Sau ba ngày, số lượng người đăng ký cuối cùng được xác định là 247 người.

Người ở xa nhất đến từ huyện Huai An; vợ chồng họ Trương Văn Bác đã giới thiệu họ, và họ còn mang theo thư giới thiệu của Trần Tả Mẫu – điều này được coi là một yếu tố quan trọng để vượt qua vòng sàng lọc đầu tiên dựa trên hồ sơ xin việc.

Điều gây bất ngờ nhất là có một chàng trai nông dân 19 tuổi khẳng định rằng anh ta có 16 năm kinh nghiệm trong ngành sản xuất giấy.

Bà Zhong ngạc nhiên: “Chưa từng học qua bất kỳ khóa đào tạo nào sao?”

Khi hỏi thêm, hóa ra từ khi 3 tuổi, anh chàng này đã cùng cha lên núi chặt tre. Anh ta trình bày rõ ràng: “Sau khi chặt tre xong, chúng tôi ngồi trong ao nhà để bóc lớp vỏ xanh, sau đó buộc chúng lại thành từng bó và ngâm vào ao. Sau khi ngâm xong, chúng tôi mới hấp chúng… Nếu không có người chặt tre trước, các công đoạn tiếp theo sẽ không thể thực hiện được!”

Hiển Kim thấy lập luận của anh chàng rất hợp lý, liền đồng ý cho anh ta tham gia danh sách ứng viên.

Sau khi loại bỏ một số người, chỉ còn lại 180 người.

Tỷ lệ 180 so với 10… giống như tỷ lệ cạnh tranh trong các kỳ thi tuyển dụng công chức vậy.

Bà Zhong ghi chép lại thông tin và báo cho Hiển Kim biết: “Trong số những người từ Hằng Ký và các đồng nghiệp của Bạch Ký đến đây, có 9 người.”

Khá tốt rồi.

Hiển Kim gật đầu và nói nhỏ với bà Zhong: “Nếu không phải là những người quá yếu kém, họ sẽ được trực tiếp đưa vào khóa huấn luyện chính thức.”

Những người này đều là những ứng viên đặc biệt, đã từng làm việc tại các công ty lớn khác; chỉ riêng về kinh nghiệm làm việc và trình độ học vấn, họ đã vượt trội hơn nhiều so với những ứng viên khác. Mặc dù họ có thể chưa hoàn hảo, nhưng kinh nghiệm và trình độ học vấn vẫn là những tiêu chí cơ bản để nhân sự xem xét.

Bà Zhong đồng ý một cách nhiệt tình, rồi vuốt ve chiếc áo tay ngắn của mình – dấu hiệu của sự hăng hái và quyết tâm. Đang chuẩn bị đi thì Hiển Kim gọi bà lại:

“Vài ngày trước, bà có đưa bà Qu đi khám bệnh không?” Hiển Kim hỏi.

Bà Zhong cười và gật đầu: “Rồi! Chính dì Dư đã đưa tôi đi!”

“Sức khỏe của bà thế nào rồi?” Hiển Kim lo lắng hỏi.

Bà Zhong không hiểu ý của anh, trả lời: “Không sao cả, rất khỏe mạnh! Một bữa ăn, tôi có thể ăn hết hai bát!”

Hiển Kim nhìn kỹ bộ dáng của bà Zhong – bà mặc đồ giản dị, tóc được buộc gọn cao, lông mày thon dài, trông rất giống một nữ doanh nhân thành đạt. Ánh mắt bà cũng sáng sủa, không hề có dấu hiệu mệt mỏi hay quầng thâm.

“Dì Dư nói rằng hàng ngày bà chỉ đi ngủ vào l

Bà Chung vuốt ve vài sợi tóc bạc rơi trên má mình, cười toe toét, hai đường nếp nhăn hình quả lê hiện rõ trên khóe miệng – dù thường ngày bà có nghiêm túc và điềm tĩnh đến đâu, thì vào lúc này, bà vẫn chỉ là một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi; nếu sống ở thời đại sau này, có lẽ bà vẫn đang đi học.

“Cô đừng lo cho tôi. Nửa đời đầu tiên, tôi đã chịu đựng nhiều khổ đau và nước mắt. Bây giờ, khi cô đã cho tôi cơ hội để thay đổi số phận, nếu tôi không nắm bắt lấy nó một cách chặt chẽ, thì đến khi tóc bạc, tôi sẽ tự tát mình.” Bà Chung cầm cuốn danh sách trong tay, cúi đầu, mím môi, như thể đang vật lộn với những suy nghĩ của mình. Sau một lúc, bà mới ngẩng đầu lên và nói tiếp: “Vào tháng Sáu, Tống Bạch Hỉ trở về từ kinh thành. Một người hàng xóm thân thiết với tôi ở phố Thủy Tây, huyện Kinh, đã gửi thư cho tôi, nói rằng anh ta trông rất tồi tàn, hành xử như một kẻ điên rồ, mặc bộ áo rách rưới, đến gõ cửa ngoài cửa hàng ‘Khan Ga’, nhưng bị người của Nhà Trần đuổi đi. Sau đó, anh ta đi khắp nơi trong huyện Kinh để tìm tôi.”

Hiển Kim nghe bà Chung kể mà biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn.

Bà Chung nở một nụ cười đắng cay: “Đầu tiên, anh ta đến thị trấn nhà mẹ tôi, nhưng không tìm thấy ai, liền đi hỏi han khắp nơi, thậm chí còn đến gặp quan huyện Cui. Ông Cui quen biết với cô và anh Hai của cô, nên ông ấy chỉ cần lấy ra tờ giấy ly hôn mà tôi đã để lại tại tòa án từ sáng sớm hôm đó, buộc anh ta phải ký tên.”

Biểu cảm của Hiển Kim dịu lại một chút.

Bỏ qua vụ kiện với bà Lỗ, Thái Hằng thực sự là một người đàn ông rất có mục đích và quyết đoán trong một số việc.

“Sau đó, anh ta không hiểu chuyện gì đó, không biết từ đâu mà biết được tôi đang ở nhà họ Trương ở Huyện Hoài An, liền đến đó tìm tôi.” Ánh mắt bà Chung lộ ra vẻ quyết tâm: “Tôi vừa mới vùng vẫy thoát khỏi bùn lầy, làm sao có thể lại rơi xuống đó lần nữa được! Bà Bác Ba, chính là bà Lỗ của chúng ta đã sai người đánh anh ta một trận rồi ném anh ta vào rừng. Sau đó, nghe nói anh ta ăn đất, ăn nấm và lá cây trong rừng… Không biết anh ta có còn sống hay không nữa.”

Hiển Kim cúi đầu xem lại cuốn danh sách, dường như đã hiểu ý của bà Chung – bà vừa mới vượt qua bao khó khăn, với đôi tay đôi chân đầy vết thương, và còn phải gánh vác một đứa con nhỏ đang cần sự chăm sóc. Vì tương lai của mình và đứa con, bà sẽ không bao giờ dừng bước.

Lời an ủi

Bà Chung nhìn chằm chằm vào Hiển Kim và hỏi thẳng thắn: “Chúng ta có sẽ tiếp tục làm việc tại Nhà Trần này mãi không?”

Hiển Kim dừng lại một chút trong lúc vuốt ve tay áo cho bà Chung, rồi cười nói: “Chúng ta cũng không phải luôn ở lại huyện Jing đâu.”

Bà Chung nhìn Hiển Kim với vẻ suy tư.

Hiển Kim liền nháy mắt cười với bà.

Vài ngày sau, để giúp những người từ xa đến đăng ký thi không phải đi lại nhiều lần, các bài kiểm tra sơ bộ và bài kiểm tra chính thức được thu gọn vào ba ngày. Sau khi hoàn thành các môn thi liên quan đến công việc sản xuất giấy, trong số 180 người tham gia, chỉ còn lại 61 người. Môn thi cuối cùng là môn kiến thức văn hóa; mỗi người được phát một tờ giấy và được yêu cầu viết bao nhiêu chữ tùy ý.

Hiển Kim dẫn bà Chung và Lý Tam Thuận đến phòng thi.

Mười mấy người ngồi ở hàng trước đang viết hết sức chăm chỉ. Nhìn vào, dù không biết họ viết có đẹp hay không, ít ra họ cũng biết viết những từ thông dụng.

Ở hàng sau, có người gãi đầu, tỏ vẻ rất lo lắng; có người dù chỉ viết được vài chữ cũng đang cúi đầu suy nghĩ chăm chỉ; nhiều người khác cúi đầu xuống nhưng vẫn lẩm bẩm tức giận. Khi thấy Hiển Kim đứng trước mặt họ, họ tạm thời im lặng, nhưng khi Hiển Kim đi xa, những lời chửi rủa lại tiếp tục vang lên.

Trong số đó, có một anh chàng đứng ở cửa ra vào và nói rằng “Xương sườn tẩm sốt của quán Bách Chân Các không ngon bằng quán Hồng Bân Lâu”. Anh chàng này cũng cúi đầu viết, tỏ ra rất tự tin và muốn thể hiện sự “oai phong” của mình trong buổi thi hôm nay.

Hiển Kim gật đầu và nghĩ thầm: “Không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài đâu… Người này có trình độ văn hóa khá cao đấy.”

Nhưng khi nhận được đề thi, Hiển Kim bỗng ngẩn ngơ đứng yên tại chỗ.

Bà Chung nhìn sang và cười nói: “Một, hai, ba, bốn, năm trăm, một nghìn, mười nghìn; mười, hai mươi, ba mươi, bốn mươi, năm mươi… Hai trăm, tám trăm; lớn, nhỏ, trên, dưới… Không, không lớn, không nhỏ, không trên, không dưới…” Thế là đã điền đầy một tờ giấy rồi.

Hiển Kim nhìn vào tên của anh chàng đó – Sơn Thất Kỷ. Cô dùng bút đỏ đánh dấu tên anh ta.

Cô cũng đánh dấu tên của một số người khác – những người dù không viết được nhiều chữ, nhưng luôn giữ bình tĩnh trong suốt buổi thi và không hề lo lắng hay nhìn quanh lung tung.