Bà Quý chủ ý đó, Hiển Kim tất nhiên không hề biết gì cả. Khi ra khỏi phòng khách chính, bà lấy ra hai miếng bạc nhỏ từ túi và đưa cho mẹ của Trương Má, dặn rằng: “Tôi cũng không biết Cháu Ba ở Tuyên Thành thích ăn gì; cứ tự quyết định và chuẩn bị cho anh ấy những món ngon đi.”

Nghĩ một lát, bà liền nói: “Thịt mỡ, nội tạng, hải sản hay thủy sản đều không được phép ăn.”

Mẹ của Trương Má do dự và trả lại một miếng bạc cho Hiển Kim.

Hiển Kim tiếp tục suy nghĩ: “Phô mai, rượu gạo, hoặc các loại trái cây quá ngọt cũng không được phép ăn.”

Mẹ của Trương Má không biết phải nói gì nữa, liền trả lại miếng bạc còn lại và nói: “Thôi thì tôi sẽ xuống đồng trồng cho Cháu Ba một củ cải trắng; vậy là có thể dùng làm ba món khác nhau.”

Hiển Kim thầm nghĩ: “Nuôi cha thật sự rất khó…”

Còn Trần Phù thì giống như vi khuẩn đơn bào vậy; sau một giấc ngủ, dường như hệ thống đã tự động cập nhật thông tin, và vào sáng hôm sau, cậu ta lại vui vẻ theo Hiển Kim đến xưởng ở Jixi để xem công việc kinh doanh. Tuyên Thành rõ ràng lớn hơn nhiều so với Jingxian; những mái nhà lợp ngói xanh, dòng nước chảy về phía đông, xung quanh có nhiều trường học; những con phố đông đúc nhưng vẫn có trật tự, nơi những đứa trẻ cầm sách và bay diều sau khi tan học…

Trên những con phố ấy, Hiển Kim cũng thấy nhiều cửa hàng treo biển hiệu có chữ “sách”. Đi qua từng cửa hàng, Hiển Kim thấy các tên như Lý Ký, Hằng Ký, Bạch Ký… Tất cả đều là những cửa hàng sản xuất giấy; khi đi qua cửa hàng, có thể ngửi thấy mùi tro cỏ rất rõ ràng.

Nhà của Trần Ký nằm ở ngõ Thu Liễu ở phía tây thành phố; qua ngõ Thu Liễu là đại lộ Tây Thịnh. Con đường này được chia thành những khoảng đất vuông vức bởi các cửa hàng và nhà ở, nơi diễn ra những sự kiện quan trọng trong cuộc sống của gần 250.000 người dân thuộc Tuyên Thành Phủ của triều đại Đại Ngụy.

Trần Phù đi phía trước, ngực ngực cái, mọi người xung quanh đều biết cậu ta; những chủ cửa hàng quen biết còn cố tình nhô đầu ra ngoài và chào hỏi: “Ôi, Lão Tam! Cậu đã trở về từ quê nhà à?!”

Trần Phù cảm thấy như đang trở về “sân nhà” của mình, được mọi người chào đón nồng nhiệt: “Vâng, tôi đã trở về rồi!”

Chủ cửa hàng hỏi tiếp: “Cậu đã ăn uống gì chưa?”

Trần Phù liếc mắt bảo Hiển Kim nhanh lên, rồi tự hào trả lời: “Làm sao cậu biết con gái tôi đã đưa tôi đến xưởng ở Jixi làm việc chứ!”

“Chức vụ gì cơ chứ? Là quản lý cấp cao mà!”

“Người ta… chỉ hỏi anh đã ăn chưa thôi.”

“Anh đang tự hào về điều gì vậy?”

E nhân tự cho mình không bị rối loạn xã hội như Trần Phù, khi gặp người giàu kinh nghiệm này, chỉ muốn tìm cách tránh xa thôi.

Chỉ là một đoạn đường đi làm hàng ngày mà cả con đường Tây Thịnh Đại Đạo đều biết rằng “Nhà Trần – người em út của gia đình đã mở cửa hàng rồi; ai thành công thì cả gia đình đều được hưởng lợi, thậm chí còn có cả một cô con gái nữa – chiến binh của phòng ba, người đã giúp gia đình chúng ta đạt được thành công lớn ở Jixi!”

Đi được một đoạn đường đến nơi ít người qua lại thì chính quyền mới cho phép xe lừa lên đường. Cũng giống như việc áp đặt các quy định hạn chế xe cơ giới vậy.

Xe lừa phải đi gần nửa giờ đồng hồ thì cuối cùng nhóm người do Hiển Kim dẫn đầu mới đến được xưởng ở Jixi.

Trần Phù có vẻ hơi bất ngờ: “Xa đến thế sao?”

Hiển Kim nhanh chóng xuống khỏi xe lừa và nói: “Cho dù xe lừa đi suốt đường cũng không than phiền gì, thì chúng ta cũng đừng than phiền nữa.”

Trần Phù vuốt ve bờ lông của con lừa và nói: “Cậu đã vất vả rồi…” Rồi anh tự hỏi bản thân: Con lừa đi suốt đường đã có thể nghỉ ngơi, nhưng công việc của anh mới chỉ bắt đầu thôi… Con lừa chỉ vất vả mà thôi; còn anh thì thật sự sống khổ.

Trước cửa hàng, Đổng Quản Sự, Lý Tam Thuận cùng với hai người trong gia đình Trương – người thứ hai trong gia đình và Lục Bát Đản – đã mặc đồ sẵn sàng và đứng ở hàng thứ hai theo nghi thức.

Hàng đầu tiên là đội ngũ ban đầu của xưởng ở Jixi. Bao gồm cháu trai xa của bà Qu, hiện đang giữ chức vụ kế toán – Bạch Đông Thiên, cùng với ba người bạn tên là Thạch Cầu, Thủy Cầu và Mộc Cầu – những người này đứng đó với vẻ mặt uể oải, vai kề vai với nhau. Sự tương phản giữa hai hàng người này rất rõ ràng.

Hàng thứ hai giống như những người xuất thân từ các tập đoàn top 500 thế giới; còn hàng đầu tiên thì giống như những người lao động từ miền nam xuống đây, làm việc một ngày rồi lại lướt internet ba ngày liền…

Hiển Kim đi đầu, tiếp theo là Trần Phù.

Đổng Quản Sự bước ra phía trước, đặt một tay lên đường viền ba dải trên bộ đồng phục của mình, nói với giọng điệu lễ phép và êm dịu: “Chúc mừng Chủ nhân lớn!”

Lý Tam Thuận và Lục Bát Đản cũng tiến lên và nói: “Chúc mừng Chủ nhân lớn!”

“Zheng Lao Er nói to nhất, mũi hếch lên trời: ‘Chào… chủ cửa hàng lớn!’”

Khuất Đại Mao sợ đến mức tưởng bọn cướp đã xông vào rồi!

Hiển Kim dừng lại trước mặt Khuất Đại Mao.

Khuất Đại Mao co ro, ngẩng đầu nhìn Dư Quang: Trời ạ, cô gái này đẹp thật, giống như một con dao vậy; đôi lông mày và đôi mắt nhọn hoắt của cô ấy cứ như thể lúc nào cũng sẵn sàng “rút dao”. Khuất Đại Mao run rẩy và lẩm bẩm: “Ba Hè… Ba Hè…”

Anh ta không chắc phải gọi ai trước, nên quyết định hát rap thay.

“Hạ Hiển Kim, Hiển Kim… Bạn là ông Quách chủ cửa hàng phải không?”

Khuất Đại Mao liên tục gật đầu, bộ râu nhỏ bé khiến anh ta trở nên rất nhút nhát: “Tôi… tôi là Khuất Đại Mao. Nghe lão Chú Năm nói, trong vài tháng tới, Hạ Chủ Nhân sẽ làm việc tại xưởng ở Jixi.”

Đối với những người xuất hiện đột ngột như vậy, anh ta cảm thấy khá thoải mái; anh ta cũng không muốn quản lý công việc gì cả. Chỉ cần được nhận mười lượng bạc tiền lương mỗi tháng để sống qua ngày, thì điều gì cũng ổn cả.

Nếu có người đến quản lý cửa hàng, miễn là họ không can thiệp vào việc của anh ta, anh ta sẽ hoan nghênh điều đó.

Nếu cửa hàng phát triển tốt và họ chia lợi nhuận cho anh ta, thì dù họ gọi anh ta là “chủ cửa hàng lớn” hay thậm chí là “tổ tiên lớn”, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

Chỉ là việc kinh doanh cửa hàng này thực sự rất khó khăn…

Khuất Đại Mao nhường đường cho Hiển Kim và dẫn anh ta vào bên trong, vừa đi vừa giải thích: “Cửa hàng này đã hoạt động được khoảng mười năm rồi. Nhờ dòng sông Longchuan Xī này, chúng tôi mới có cái ăn hàng tháng… Những công việc mà các xưởng sản xuất giấy từ cây dâu ở phía đông thành phố hay các xưởng sản xuất giấy đèn ở phía tây thành phố không thể đảm nhận được, thì chúng tôi mới được nhận để làm. Vì hai xưởng đó kinh doanh rất tốt, nên họ luôn để lại một ít lợi nhuận cho chúng tôi, và nhờ đó chúng tôi mới có thể sống qua ngày.”

Hôm đó anh ta đến quá vội vàng, nên chưa kịp quan sát kỹ lưỡng.

Bây giờ, dưới ánh nắng ban ngày, khi bước vào cửa hàng, anh ta thấy những bức tường đầy vết nứt, những thanh gỗ bị phai màu, những khung tre cũ kỹ… Hiển Kim im lặng đi theo, qua những khu vực nền nhà bị cong vênh, gạch ngói bị rơi ra… Rồi anh ta thấy một khu đất rộng lớn dùng để sản xuất giấy, nhưng chỉ có ba bốn cái ao nhỏ; nước trong các ao đó đục ngầu, và cả những tấm lưới dùng để lọc bã giấy cũng đã bị rách vài chỗ.

Lý Tam Thuận tức giận đến mức đá chân lên, “Dòng sông Long Chuan Xí lạnh buốt, dòng chảy yếu ớt, nước cực kỳ khô cứng… Thậm chí còn thích hợp hơn cả dòng sông U Tại huyện Kinh để sản xuất giấy nữa! Thật là lãng phí!”

   Khuất Đại Mao nhíu mày nhìn Lý Tam Thuận, “Thầy ơi, tôi xin khuyên thầy đừng nói lung tung nhé! Cửa hàng chúng ta chỉ sản xuất loại giấy thông thường, giá rẻ nhất mà thôi… Với vài người như chúng ta, đã làm được thế này cũng coi như tốt lắm rồi.”

   Khuất Đại Mao vung tay lên, “Người ta trả tiền mua giấy mà còn không có gì phàn nàn cả; sao anh lại nói những lời vô lý như vậy?”

   Nhìn lại Hiển Kim, Chen Lão Ngũ đã tiết lộ cho cô biết tình hình rõ ràng rồi… Cô gái này hiện đang được bà chủ sủng ái, không thể làm phiền được… Nhưng cô ấy cũng mới học nghề, không am hiểu gì về việc sản xuất giấy… Có lẽ chỉ giỏi về các công đoạn bề ngoài mà thôi… Hiển Kim liền nói một cách lịch sự: “Chủ nhà Hạ, chúng tôi thực sự đã cố gắng hết sức rồi… Nếu thực sự dùng hết 100% sức lực để sản xuất loại giấy thông thường với giá 50 văn mỗi miếng, thì chính chúng tôi mới là người phải chịu khổ, phải không ạ?”

   Hiển Kim cúi đầu xuống, lấy một ít nước trong nơi ngâm giấy, úp lòng bàn tay ra và đưa đến trước mặt Khuất Đại Mao.

   “Nuốt đi.”

   Khuất Đại Mao tưởng mình nghe nhầm, “À?”

   Trong lòng bàn tay Hiển Kim là con ruồi đã chết từ lâu, nằm ngửa, sắp bắt đầu thối rữa.

   “Nuốt đi,” Hiển Kim nói một cách lạnh lùng.

   Khuất Đại Mao hoảng sợ nhìn sang Đổng Quản Sự.

   Đổng Quản Sự mỉm cười và vẫy tay mời: “Mời ngài thử đi.”

   Hiển Kim quay đầu lại… Châu Nhị Cẩu và Trương Đại, hai người mạnh mẽ nhất trong hai phe, đều không có mặt… Người thứ hai trong hàng ngũ, Trương Lão Nhị, đã tiến lên, nghiêng người về phía trước, túm cổ Khuất Đại Mao và kéo ngược lại; một tay ôm lấy hàm dưới của Khuất Đại Mao… Hiển Kim đứng lên cao và nhét con ruồi thối rữa đó vào miệng Khuất Đại Mao.

   Khuất Đại Mao mặt đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, ho khan không ngừng.

   Hiển Kim lấy chiếc khăn lụa ra từ tay áo, lau sạch tay mình và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

“Và ông ấy còn nói thêm: ‘Khi sản xuất giấy ở huyện Jing, nước trong ao phải đạt đến mức mà chính các thợ giàu kinh nghiệm cũng sẵn lòng uống được thì mới có thể dùng để làm bột giấy. Thầy Li, ông đã từng uống nước trong ao của xưởng ở huyện Jing chưa?’”

Lý Tam Thuận nói lớn: “Tất nhiên rồi! Nếu không thử, làm sao biết được chất lượng nước có phù hợp hay không!”

Hiển Kim gật đầu và tiếp tục: “Ông Quách chủ nhân, ông có biết tại sao chỉ có giấy sản xuất tại Tuyên Thành mới có thể giữ được màu sắc suốt hàng ngàn năm, lại mềm mịn và dai bền đến vậy không?”

Khuất Đại Mao cảm thấy như có con bướm đang bay ra khỏi cổ họng mình!

“Bởi vì cây thông xanh dùng để sản xuất giấy Tuyên giấy chỉ mọc ở Tuyên Thành mà thôi; và chỉ có nước sông chảy ra từ dòng Uxi mới có thể tạo ra loại bột giấy ổn định, giữ được màu sắc lâu dài.” Hiển Kim nói một cách nghiêm túc. “Những sản phẩm danh tiếng như Ngọc Bản, Liên Tứ, Bạch Lộc… tôi không yêu cầu các bạn phải sản xuất ra chúng, nhưng hãy tự hỏi xem: ao này đã được sử dụng bao lâu rồi? Các bạn có bao giờ quan tâm đến việc vệ sinh nó không?! Có bao giờ thay nước trong ao không?! Nước trong ao này đã thối rồi đấy!”

Khuất Đại Mao hoảng sợ nhìn ba người đồng nghiệp của mình.

Làm sao ông ta có thể biết được điều này?

Nước trong ao này thật sự rất khó để thay đổi…

Ao lớn như vậy… phải mất bao nhiêu công sức mới có thể đổ đầy nước vào đây!

Trước Tết à? Hay là mùa hè năm ngoái? Hay là dịp Tết năm ngoái?

Không lạ gì mà nhiều khách hàng luôn than phiền rằng giấy của họ có mùi hôi của nước…

Hóa ra nguyên nhân chính nằm ở đây!

Khuất Đại Mao mặt đỏ bừng: “Thực sự là do số lượng người trong xưởng ít, không đủ khả năng chăm sóc ao này…” Anh ta nói, giọng nói trở nên nghẹn ngào, cảm giác như có ba trăm con giun trắng mập mạp đang bò lung tung trong cổ họng mình: “Chúng tôi sẽ thay nước ngay bây giờ! Ngay lập tức!”

Hiển Kim liếc nhìn họ, và tất cả đều cúi đầu xuống.

“Một cuộn giấy không hề rẻ,” Hiển Kim nói lớn. “Ngay cả loại Ngọc Bản cấp trung bình thì cũng cần đến nửa tháng lương của một viên chức nhỏ mới mua được một cuộn. Chưa kể đến những người học giả nghèo khó… Họ đã trả tiền, thì họ muốn nhận được sản phẩm xứng đáng! Nguyên tắc ‘tiền đổi lấy hàng’ này, chắc các bạn cũng hiểu rõ, phải không?”

Lý Tam Thuận nhìn ao chứa bột giấy đã bắt đầu thối rữa, tức giận đến nỗi muốn nhảy dậy mà chửi bới họ: “Đám vô dụng!”

“Lý Tam Thuận cuối cùng không nhịn được nữa, đôi bàn tay to bằng quạt tre vung mạnh xuống bên cạnh ao nước.”

Có một người bạn cúi đầu lẩm bẩm: “Tôi chỉ kiếm được một tiền mỗi tháng thôi… Đó đã là đủ để trả công lao của tôi rồi.”

Hiển Kim lập tức chú ý và hỏi: “Ai vừa nói vậy!”

Một chàng trai mặc áo khoác màu xám lập tức lùi lại phía sau.

Hiển Kim nhìn về phía Khuất Đại Mao và chỉ vào anh ta: “Nếu cho anh ta thêm một tháng lương nữa, ngày mai anh ta có thể không cần đến đây nữa.”

Khuất Đại Mao vội vàng phản đối: “Không được đâu! Anh ấy là người làm việc lâu năm ở đây… Làm sao có thể bỏ anh ấy đi được? Người dân trong khu sẽ nghĩ gì về chúng ta chứ? Gia đình anh ấy còn có người già và trẻ con phải nuôi… Chúng ta… liệu có phải là những kẻ vô tâm, ác độc không?”

“Chết tiệt… Trong thời đại này, người ta thà giết cả Đức Mẹ Maria còn hơn!”

“Nếu cứ ép buộc như vậy nữa… Tôi sẽ cho các người ăn ruồi ba lần!”

“Xin hãy cho tôi một tháng lương!”