Người gác cửa nhô đầu ra ngoài, đón lấy hai đồng tiền của vị khách kia rồi nói “Hãy chờ một chút” trước khi chạy vào bên trong.

Nhà Trần Dù buôn bán có phát đạt đến đâu thì người ta vẫn chỉ là những người kinh doanh mà thôi. Nhà của họ chỉ có hai cửa; vừa đi qua cửa bên trong, phòng khách liền hiện ra trước mắt một cách không che giấu gì cả. Sau khi người gác cửa báo tin cho bàKhu biết, bà cau mày và tự hỏi: “Xưởng in ở huyện Jing? Tên là Shang Chengchun à? Chưa từng nghe đến… Người này là ai vậy?”

Chen Lao Wu cung kính đáp: “Chưa từng nghe đến… Có lẽ là một gia đình nghèo đến xin ăn uống thôi.”

BàKhu suy nghĩ một lát rồi nói: “Huyện Jing là quê hương của chúng ta. Hầu hết những người dân ở đó đều có quan hệ họ hàng xa gần, ít nhất là ba đời trước đã có mối liên hệ. Hãy mời ông ấy đến ăn một bữa ở phòng khách, rồi cho ông ấy năm mươi đồng tiền là được.”

Nhà Trần Kể từ khi trở nên giàu có, những người quê hương thường xuyên đến nhà bà vào các dịp lễ Tết, dù có quan hệ họ hàng hay không, bà luôn sẵn lòng cho họ một ít tiền để họ không phải trở về tay trắng. Vì vậy, tại huyện Jing, đặc biệt là ở vùng nông thôn, danh tiếng của bà rất tốt.

Chen Lao Wu thở dài một tiếng, gật đầu đồng ý rồi chuẩn bị đến đảm nhận vai trò “vị Bồ Tát” này.

Nhưng chưa kịp bước ra ngoài, ông nghe thấy Lão Đông – người đang rót trà cho bàKhu – bỗng nhiên nói: “Tôi nhớ rồi… Những cuốn sách viết chữ màu bán rất chạy trước đây, tất cả đều xuất phát từ xưởng của ông chủ Shang này.”

Chen Lao Wu ngước nhìn Đổng Quản Sự.

Đổng Quản Sự đang đứng một tay cầm chiếc ấm trà, cười một cách duyên dáng và nói: “Nghe nói xưởng của ông chủ Shang rất lớn; mọi thứ liên quan đến việc in ấn ở huyện Jing đều được ông ấy cung cấp. Dù chuyện kinh doanh với nhà chúng ta còn cần phải thảo luận thêm, nhưng việc xin ăn uống thì hoàn toàn không cần thiết đâu.”

BàKhu uống một ngụm trà rồi nói: “Vậy thì hãy mời ông ấy vào đi.” Bà ra lệnh với người hầu bên cạnh: “Thay một ấm trà Longjing trước mùa mưa, và chuẩn bị bốn chiếc ấm để phục vụ.”

Điều này có nghĩa là họ đang chuẩn bị tiếp khách.

Chen Lao Wu bỗng cảm thấy lo lắng. Mỗi khi nghe đến tên “huyện Jing”, hình ảnh khuôn mặt dài và gầy guộc của Hạ Hiển Kim lại hiện lên trước mắt ông.

Chen Lao Wu không kìm được mà run lên; chưa kịp mở miệng nói gì, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác lông cáo rách rưới bước vào nhà, cúi chào bàKhu rồi

!?

Xong rồi!

Bụi bặm đã lắng đọng xuống rồi!

Chắc chắn đây là con chó có khuôn mặt giống con bướm đêm!

Shang Thành Xuân cầm hai túi được bọc kín bằng giấy bạc, đưa đến trước mặt bà Chu, nói với nụ cười chân thành: “Dịp Tết đến, tôi không mang theo nhiều thứ tươi mới như quýt phúc, long nhãn khô, cá và rùa khô, gelatin cá khô hay sừng hươu… Nhưng vợ tôi đã làm bánh gạo dầu hương hoa hồng, bánh chảo thịt và bánh hạnh nhân để chúc bà một năm mới may mắn, sống lâu trường thọ.”

Túi đầu tiên chứa những thứ đắt tiền, túi sau lại thể hiện lòng biết ơn; nhìn vào khuôn mặt đầy sức sống và ánh mắt hiền lành của ông Shang, người ta có thể thấy ông là người may mắn.

Bà Chu, dù tuổi già nhưng vẫn minh mẫn, mỉm cười và nói: “Cùng có lợi nhé!” Bà vẫy tay mời ông Shang ngồi xuống và hỏi: “Ông thuộc xưởng in nào ở huyện Jing?” Bà cười và nói thêm: “Chúng tôi, Nhà Trần, xuất thân từ huyện Jing này; chúng tôi quen biết mọi người ở cả phía đông lẫn phía tây sông.”

“Xưởng nào vậy?” Ông Shang cười ha hả: “Hiện nay, tất cả các xưởng in ở huyện Jing đều thuộc về gia đình tôi! Đầu tiên là xưởng Shang Ký ở phía đông sông; trong suốt năm ngoái, nhờ sự hỗ trợ của các bạn ở huyện Jing, ba xưởng in ở đó đều được chúng tôi mua lại!”

“Hiển Kim à?” Bà Chu tiếp tục hỏi, “Nghe nói cô ấy sản xuất những cuốn sách viết chữ màu rất bán chạy đấy!”

Ông Shang vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Các bạn đã chỉ dạy tôi rất nhiều; nhờ có các bạn, gia đình tôi ở quê nhà cũng được phát triển… Ai mà không biết đến Nhà Trần chứ?” Ông Shang giơ ngón tay cái lên và cười một cách chân thành.

Chen Lão Ngũ cúi đầu xuống; khi nhìn thấy khóe miệng của Đổng Quản Sự đang nở nụ cười, ông liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông Shang thay đổi giọng điệu, cau mày và nói: “Nhưng… ôi, hiện nay tình hình Thanh Thành Sơn Viện như thế này, nghề in ấn ở huyện Jing đã suy giảm rất nhiều.”

“Con người không thể ngồi yên chờ chết… Vì vậy, tôi dự định mang theo năm chiếc máy in và công nhân, học theo cách các bạn đã làm trước đây, quyết tâm đến Tuyên Thành Phủ để tìm kiếm những cơ hội tốt hơn!”

Bà Chu lắng nghe và gật đầu: “Những kế hoạch lớn mà ông nói đến, có liên quan gì đến Nhà Trần không nhỉ?”

Ông chủ Shang nắm chặt tay thành nắm đấm, hào hứng nói: “Trước Tết, tôi đã tìm được một mảnh đất rộng chưa đầy một mẫu ở Tuyên Thành – nơi đó đủ chỗ để đặt tất cả các máy in của tôi. Thật không may, họ bắt đầu thuê đất từ 10 năm trước; mỗi năm tiền thuê là 80 lượng bạc, vậy 10 năm thì phải trả tổng cộng 800 lượng bạc. Nếu muốn chuyển đi, toàn bộ chi phí sẽ lên tới hơn 1200 lượng bạc… Còn hiện tại, trong tay tôi chỉ có chưa đầy 300 lượng bạc mà thôi.”

Bà Quý cười nhẹ và hỏi: “Ông đã vay tiền để lo liệu chuyện này à?”

Ông chủ Shang lắc đầu liên tục: “Không, không phải vay! Là do tôi phải thanh lý hàng tồn kho! Hiện tại, trong kho tôi vẫn còn hơn 20.000 cuốn sách dùng để viết chữ. Nếu Thanh Thành Sơn Viện vẫn hoạt động bình thường, số lượng hàng này chắc chắn sẽ bán được dễ dàng. Nhưng bây giờ, tương lai của Thanh Thành Sơn Viện còn rất bất ổn; ở huyện Jing, không thể tiêu thụ hết số lượng hàng này được. Nếu bà đồng ý, tôi sẵn lòng bán chúng với giá 500 lượng bạc!”

Chen Lão Ngũ thở phào nhẹ nhõm.

500 lượng bạc…

Điều đó quá dễ dàng để đồng ý rồi.

Ngay cả khi xưởng sản xuất giấy cây dâu tằm không có đủ tiền mặt, anh ta vẫn có thể bù đắp cho khoản thiếu hụt đó.

Bà Quý tính toán trong đầu: Tuyên Thành Phủ quản lý 6 huyện, trong đó huyện Jing chỉ có hơn 10.000 người còn Tuyên Thành Phủ có hơn 100.000 người; vì vậy, việc tiêu thụ hàng hóa chắc chắn không phải là vấn đề. Về mặt tiền bạc, bà đã xem báo cáo kinh doanh gửi đến vào đầu tháng Bảy; mỗi cuốn sách dùng để viết chữ được bán với giá 50 văn, vậy 20.000 cuốn sẽ mang lại doanh thu hơn 1000 lượng bạc. Nhưng ông chủ Shang lại định bán chúng với giá 500 lượng bạc… Điều này quả là đang tặng tiền cho họ mà!

Bà Quý cười và hỏi: “Một thương vụ tốt như vậy, tại sao ông không đề nghị với Tiểu Thanh Kim?”

Ông chủ Shang vẫy tay: “Cô bé ấy không đồng ý đâu… Tôi cần tiền gấp để mở rộng cửa hàng, còn cô bé ấy thì luôn nói những lời hứa suông sáo… Nếu để cô ấy tiếp tục “vẽ bức tranh tươi sáng” cho tôi, chắc tôi sẽ chết đói mất!”

Bà Quý bật cười, miêu tả Tiểu Thanh Kim một cách rất chính xác.

Bà Quý nhìn về phía Chen Lão Ngũ và nói với giọng âu yếm: “Một người cần tiền gấp, một người lại sẵn lòng giúp đỡ người khác… Hãy cứ ủng hộ người con trai nhà mình đi!”

Ông chủ Shang gật đầu và được bà Quý chỉ đạo: “Ngày mai

Còn từ đâu nữa được? Chẳng lẽ từ túi ông sao?

Trên khuôn mặt ông chủ Shang hiện ra vẻ ngượng ngùng: “Thành thật mà nói, tôi còn có một việc kinh doanh muốn hợp tác với bà.”

Bà Quý cười nói: “Ông định mở rộng cửa hàng và để Trần Ký đầu tư toàn bộ vốn phải không?”

Hóa ra là đến để đầu tư thiên thần ư!?

Ông chủ Shang vội vàng lắc đầu: “Không không, đây thực sự là một điều tốt lành cho bà!”

Ông chủ Shang tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, hai cửa hàng của Trần Ký ở huyện Jing đều thuê từ chính quyền địa phương; Trần Ký không sở hữu bất kỳ cửa hàng nào thuộc sở hữu riêng của mình!”

“Chúng ta làm ăn, ai cũng biết rằng cửa hàng thì tốt nhất nên thuộc về chính mình – nếu một ngày nào đó họ không muốn thuê nữa, chúng ta sẽ làm thế nào? Sẽ mang cửa hàng về nhà hay mở ở nơi khác? Hiện tại, hợp đồng thuê đã được ký kết một cách rõ ràng, nhưng sau này thì sao? Ai có thể dự đoán trước được chứ!”

Khuôn mặt bà Quý dần trở nên nghiêm nghị hơn.

Đúng là như vậy… Những cửa hàng ở huyện Jing không thuộc về Nhà Trần đã luôn là nỗi lo lắng của bà.

Miễn là tên cửa hàng vẫn đang treo trên cơ quan chính quyền địa phương, họ vẫn chỉ là những người thuê mà thôi.

Mặc dù tiền thuê không cao, nhưng bà vẫn luôn phải chịu sự chi phối của người khác!

Nhưng ai có thể kiểm soát được chính quyền địa phương chứ?

Bà Quý nhíu mắt lại và hỏi: “Ông chủ Shang, ông muốn nói gì vậy?”

Ông chủ Shang cười tự tin: “Tôi có thể mua lại những cửa hàng mà bà đang thuê hiện nay, dù đặt tên vào tên bà hay tên con trai bà cũng được; chỉ cần bà đưa tiền, tôi sẽ giúp bà hoàn thành mọi thủ tục.”

Bà Quý ngả người ra sau, có vẻ không tin: “Ông à?”

Ông chủ Shang cười nói: “Bà hãy đi tìm hiểu xem, kể từ mười năm trước, những bài thi của kỳ thi sắc phong ở huyện Jing đều do ai in ấn? Những hồ sơ văn bản của chính quyền địa phương cũng đều do ai in ấn? Mối quan hệ giữa tôi với Tần Phu Tử–người từng là tiến sinh ở thị trấn Qinghe–và với hiệu trưởng trường học công lập ở thị trấn Ye Bai là gì? Tại sao con trai tôi, chỉ đạt danh hiệu tú tài, lại có thể làm một chức vụ nhỏ cấp chín tại chính quyền địa phương? Bà đã ở Tuyên Thành quá lâu rồi, có lẽ bà không hiểu rõ những mối quan hệ và thói quen ở những nơi nhỏ bé này… Đôi khi, dù bạn có tiền, nhưng nếu không có mối quan hệ, mọi việc cũng chỉ là vô ích mà thôi.”

Ông chủ Shang khoe khoang về m

Quý bà Quách vươn tay lấy tờ giấy, lật qua lật lại, rồi nhìn người đối diện – người đó biết cách ứng xử khéo léo, tự nhiên và chân thành – bà liền mím môi, cau mày hỏi: “Ông muốn bao nhiêu bạc?”

Ông Chương trả lời: “Năm trăm lượng… Không thể đòi hỏi ông nhiều hơn được; cửa hàng của ông đã rất có giá trị rồi, bán với giá ba trăm lượng là đã quá hợp lý. Còn hai trăm lượng nữa, ông cũng phải cho tôi một khoản tiền hoa hồng và lãi suất chứ? Phải chi tiêu cho các mối quan hệ, phải tiếp khách, phải ăn uống… Hai trăm lượng bạc này không hề nhiều đâu.”

Nếu có thể mua được cửa hàng này về tên mình, việc trả thêm hai trăm lượng cũng chẳng là gì! Đó chính là chìa khóa để giành được Nhà Trần!

Quý bà Quách cầm tờ giấy trong tay, im lặng một hồi lâu.

Chen Lão Ngũ đang đổ mồ hôi lạnh, cảm thấy như sắp ngạt thở!

Trước là năm trăm lượng, bây giờ lại là năm trăm lượng nữa… Một nghìn lượng! Ông ta phải tự bỏ ra một nghìn lượng à? Đúng là đang cướp tiền mà! Ý họ là gì vậy? Tất cả số tiền mà ông ta đã kiếm được đều sẽ phải trả lại sao?

Chen Lão Ngũ lo lắng, lén lút nhìn Quý bà Quách, nín thở chờ đợi. Cuối cùng, ông ta cất tiếng: “Những lời đề nghị này không phải là thiện chí thì cũng là âm mưu gian dối… Dì ơi, xin dì đừng bị lừa đảo nhé!”

Đổng Quản Sự lập tức cười nói: “Ông Chương này thực sự có mối quan hệ rất thân thiết với ty pháp luật huyện… Nếu không thì làm sao chúng ta có thể sản xuất được nhiều giấy in như vậy để bán cho các trường học?”

Đổng Quản Sự tiếp tục nói: “Nghe nói triều đình đang cần điền vào những vị trí trống; nếu quan huyện mới được bổ nhiệm, thì cũng không lạ gì khi hiện tại quan phụ tá huyện đang tìm cách thu thập tiền bạc… Khi người mới đến nắm quyền, việc chúng ta muốn mua lại cửa hàng này sẽ trở nên rất khó khăn đấy!”

Chen Lão Ngũ cười toe toét, ánh mắt anh ta đầy sự hung ác khi nhìn Đổng Quản Sự. “Lão Đỗ ơi, ngày thường anh hay nói rằng mình không đủ sức làm việc và muốn về nhà nghỉ ngơi… Nhưng bây giờ, trí óc của anh lại linh hoạt thật đấy!”

Đổng Quản Sự cung kính ngẩng đầu: “Dám không dám! Tôi chỉ là một người hầu, đã phục vụ quý bà suốt hai mươi bốn năm… Ngay cả khi tôi phải nằm xuống, nếu Nhà Trần cần, thì xác thịt tôi này vẫn có thể mang lại ít nhiều giá trị…”

“Được rồi…”

Quý bà Quách nói, trên tờ giấy vẫn còn in rõ dấu ấn đỏ thắm của ty pháp luật huyện.

Câu nói tiếp theo