Hai chữ “không trả nợ” ấy, như tiếng Phật vang vọng bên tai, cứ mãi ám ảnh trong đầu Trần Phù.

Trần Phù càng sợ hơn. Những tay sai được nuôi dưỡng trong các sòng bạc kia đâu phải là người hiền lành đâu! Nghe nói nếu không trả nợ, họ sẽ bị chặt tay! Thậm chí còn bị nhét đầu xuống giếng nữa!

Trần Phù lắp bắp không nói ra thành lời, ngồi trên xe lừa với tâm trạng lo lắng và phức tạp. Nhìn thấy cảnh vật yên bình xung quanh, cô quyết tâm rằng mình phải kiên định đến cùng, dù gặp bất kỳ khó khăn hay nguy hiểm nào đi nữa.

Xe lừa lắc lư suốt quãng đường dài. Khi trở về đến huyện Jing, “sinh vật đơn bào” Chen Fu sau khi ngủ dậy đã quên hết nỗi sợ hãi. Anh ta ngáp ngủ, bước xuống xe và vươn vai, thở dài: “Tôi muốn ngủ liền ba ngày!”

Mẹ của Trần Phù nhìn thấy con trai mình râu ria um tùm và có vẻ mệt mỏi, cuối cùng mới nhớ ra ai là người trả lương cho cậu ấy… Vừa thương xót vừa ra lệnh chuẩn bị nước sôi để con trai uống.

Hiển Kim quay lại cửa hàng, tìm gặp Lý Tam Thuận và Châu Nhị Cẩu để thông báo tình hình hiện tại: “Hai cửa hàng này, tốt nhất là đóng cửa ngay bây giờ. Kỳ nghỉ Tết có thể kéo dài đến ngày mười lăm tháng Chạp. Bà Chung và dì Đỗ sẽ lên đường đến Huyện Huai An để tìm sự che chở của Bạch Nhi và Mẹ Trái ngay hôm nay… Tôi đã viết thư trước cho Mẹ Trái, nên họ có thể tạm thời ở lại nhà trà.”

Lý Tam Thuận thở hổn hển và mắng: “Con gái ngu ngốc! Luôn quá ham cá cược! Phải làm như vậy sao? Phải lấy đến hai nghìn lượng bạc à? Những kẻ đó đều là tay chơi bạc! Con dám làm thế sao?”

Sau khi mắng xong, Lý Tam Thuận bình tĩnh lại một chút, nhổ nước bọt xuống đất và nói: “Chết tiệt! Đã làm thì làm luôn đi! Người khác không biết, nhưng anh em nhà Chen đều giống nhau! Một kẻ xấu xa bên ngoài, một kẻ xấu xa bên trong… Tất cả đều là lũ người tồi tệ! Cô nói xem, cô cần chúng tôi làm gì nữa?”

Hiển Kim cười và nói: “Bố, ông Quý và anh trai nhà Trịnh, hãy đưa Lục Bát Đản đến sống tại nhà cũ để có người chăm sóc.”

Lý Tam Thuận nổi giận, ném chiếc ghế xuống đất và nói: “Được thôi! Dù sao thì cũng phải đối đầu đến cùng… Tôi đã không ưa Chen Lão Ngũ từ lâu rồi!”

“Nhớ ra cái gì đó,” “Lão Đông thì sao rồi?”

Hiển Kim cười nói: “Đổng Quản Sự đang ở Tuyên Thành với vợ con và cháu nhỏ đón Tết; dù có hỏa hoạn lớn đến mấy, cũng không thể lan đến nơi ông ta đâu.”

Lý Tam Thuận cúi đầu suy nghĩ một lát rồi gật đầu ngầm ngừng.

Châu Nhị Cẩu quay tay cho thanh kiếm giấu ở góc tường vào thắt lưng.

Hiển Kim cười nói: “Không sao đâu; Jing County là lãnh địa của chúng ta. Dù ông ta có tuyệt vọng đến mức nào đi nữa, thì kẻ địa phương như Thái Hằng cũng không dám làm gì ông ta được—năm sau, việc cung nạp lễ vật sáu trượng tơ Xuan không thể bị gián đoạn đâu.”

Châu Nhị Cẩu mặt u ám như chó Shiba Inu, nói với giọng trầm ấm: “Theo lời Nhị Lang dạy, phải chuẩn bị sẵn sàng mới tránh khỏi rủi ro! Với thân hình này của ta, dù có bao nhiêu kẻ đến cũng chỉ có thể đối mặt một cách dũng cảm mà thôi!”

Hiển Kim cười thoải mái: “Tốt! Hãy chờ đợi khi ta thể hiện sức mạnh thực sự của mình nhé!”

Đêm hôm Hiển Kim và Trần Phù trở về Jing County, ông Chén Ngũ đã nghe từ người tình Ho Thị rằng Trần Phù đã đánh bạc liên tục năm ngày liền, tiêu hết toàn bộ số tiền mình có, sau đó đã nhờ anh trai mình ký tên để vay tiền. “Ông không lúc nào cũng muốn kéo Chén Tam vào chuyện này sao? Xem này, tính cách yếu đuối của hắn ấy… Kể từ khi rời xa mẹ ruột mình, hắn đã bắt đầu lao vào các việc như ăn uống, chơi bạc, và không cần ông phải dạy dỗ gì nữa cả!”

Ho Thị, dù đã tuổi cao, vẫn mặc chiếc áo khoác màu hồng phấn mà ông Chén Ngũ rất thích, tựa vào người ông và dùng que xiên một miếng trái cây đưa vào miệng ông.

Ông Chén Ngũ mở miệng nhận lấy miếng trái cây, vòng tay qua thân hình mập mạp của bà Ho và cười vui vẻ: “Thật à? Hắn thua bao nhiêu? Vay bao nhiêu tiền vậy?”

Ho Thị cười khúc khích: “Hắn thua ba trăm lượng bạc, vay hai nghìn lượng; lãi suất là bốn phần trăm mỗi ngày, phải trả hết trong mười ngày. Nếu không trả hết trong mười ngày, lãi suất sẽ tăng lên thành bốn phần trăm mỗi ngày… Chỉ cần chúng ta buôn bán lại, chúng ta sẽ kiếm được vài trăm lượng bạc đấy!”

Ông Chén Ngũ nghe xong liền cau mày: “Hai nghìn lượng bạc đều được vay hết rồi à?”

Ho Thị buông chiếc áo khoác đeo trên vai xuống: “Đúng vậy! Vay càng nhiều, chúng ta càng kiếm được nhiều tiền hơn mà!”

Ông Chén Ngũ biến sắc, đẩy Ho Thị xuống đất: “Thật là vô lý!”

Ho Thị vội vàng nhún vai, quỳ xuống bên chân ông

May mà là Trần Tây! Anh ta nhanh chóng túm lấy Nian Zhangfang và đẩy cậu ta quỳ trước mặt Trần Tây, tát cậu ta hơn mười cái mới khiến Trần Tây nhượng bộ và nói: “Chuyện này chỉ xảy ra một lần thôi, trả tiền lại đi rồi thì xong.”

Nian Zhangfang suýt nữa đã phá vỡ kế hoạch của anh ta; giờ đây lại thêm Trần Phù nữa! Khuôn mặt bình tĩnh của Chen Lao Wu bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu lo lắng: “Hai ngàn lượng à! Tiền mặt trong sổ sách của cửa hàng chúng ta cũng chỉ có hai ngàn lượng thôi! Tại sao lại không báo cho tôi biết về khoản vay lớn như vậy?!”

Huo Xiaoniang run rẩy, nhẹ nhàng ngước mắt lên và nói: “Là người quen mà, không phải ai đó xuất hiện đột nhiên đâu… Chen Lao San bị mẹ tôi áp đặt nặng nề đến mức gần như phải tuân theo mọi lệnh của chúng tôi; làm sao anh ta dám không trả tiền được chứ? Dù anh ta thua lỗ hết tài sản, chắc chắn vẫn còn ít nhất hai ngàn lượng tiền riêng để trả chứ?”

Chen Lao Wu im lặng không nói gì. Thấy vậy, Huo Xiaoniang vội vàng kéo chiếc áo khoác của mình xuống thấp hơn, tựa vào người anh ta và liên tục vẽ vòng tròn trên đùi anh ta: “Chỉ cần mười ngày thôi, khi Chen Lao San trả tiền xong, chúng ta sẽ bổ sung số tiền đó vào sổ sách của cửa hàng ngay! Làm sao có thể trong vòng mười ngày mà cửa hàng lại phải chi tiêu hai ba ngàn lượng như vậy được?! Chẳng thể nào có sự trùng hợp như vậy…” Những ngón tay mềm mại của cô liên tục vuốt ve vùng đùi anh ta.

Cơn giận dữ của Chen Lao Wu lại bùng lên từ một nơi khác. Huo Xiaoniang thấy thế liền tự tin nắm lấy tay anh ta và nói: “Nếu Chen Lao San không trả tiền, chúng ta vẫn sẽ làm theo quy tắc cũ: gọi anh em tôi, cùng với vài người đàn ông trong làng đến dọa dập anh ta! Cắt tay anh ta! Đục mắt anh ta! Loại người như vậy, vừa sợ gia đình biết chuyện, vừa sợ phải chịu đau đớn, làm sao có thể không nghe theo lời chúng ta được chứ?”

Chen Lao Wu chỉ biết thở dài. Thấy tình hình thuận lợi, Huo Xiaoniang liền tựa sát vào người anh ta và nói giọng nhỏ nhẹ: “Khi Chen Lao San trở thành khách quen thường xuyên của chúng ta, bạn nhất định phải thăng chức anh trai tôi lên vị trí cao hơn—anh trai tôi không phải là người làm những công việc thô bạo như đánh đập hay giết chóc đâu!”

Chen Lao Wu vội vàng kéo Huo Xiaoniang đứng dậy; bức bình phong được dựng lên, và nồi canh thịt đầu tiên bắt đầu được nấu. Trong lòng Chen Lao Wu thực sự cảm thấy lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng không thể có sự trùng hợp như vậy được—vừa mới thanh toán hết số tiền mặt trong sổ sách của xưởng sản xuất gi