Nụ cười trên khuôn mặt của Chén Lão Ngũ vẫn không hề giảm bớt chút nào; đôi mắt ông luôn tỏa ra vẻ thân thiện và hiền lành, như thể khuôn mặt đó đã được “hàn” chặt vào người ông vậy.

Con người à, khi đeo mặt nạ quá lâu, cuối cùng còn tự cho rằng đó chính là bản chất thật của mình nữa đấy.

Chén Lão Ngũ cười đồng tình, giọng điệu thoải mái và thông cảm: “Đúng vậy, quả là bạn nói đúng lý!”

“Nhưng một cây không thể tạo thành rừng được. Mọi người đều biết rõ trong năm này Trần Ký đã gặp nhiều thuận lợi ở huyện Kinh; nếu nói bạn không đóng góp gì cả, tôi thì không tin đâu!”

Chén Lão Ngũ dựa mu bàn tay lên trán, ngón tay vuốt ve chiếc cốc rượu nhỏ, cười nhẹ mà lắc đầu: “Nếu không có các bạn, cái “chú gà con” đó làm sao có thể bay lên được chứ? Tôi nghe nói rằng, hai đêm trước, cái “chú gà con” đó đã đến dinh thự của Hùng Tri Phủ, sau đó trở về Tuyên Thành Phủ… nhưng lại không ghé Nhà Trần để chào hỏi dì ruột của mình…”

Chén Lão Ngũ vỗ tay vào lòng bàn tay, giọng điệu đầy tiếc nuối: “Bạn nghĩ xem, khi dì ruột của nó biết chuyện này, bà ấy sẽ nghĩ gì? Chẳng phải là nó đã muốn “bay xa” rời khỏi gia đình mình sao?”

Đổng Quản Sự nhai đậu phộng trong miệng, uống một ngụm rượu, rồi nói: “Ý anh là, bà lão đã cử anh đến để giám sát các xưởng ở huyện Kinh phải không?”

Chén Lão Ngũ ngả người ra sau, khuôn mặt tròn trịa của ông vẫn nở nụ cười hiền lành: “Cũng không hẳn vậy đâu… Bạn hãy suy nghĩ xem, bây giờ Nhà Trần vẫn cần đến bà ấy; nhưng nếu một ngày nào đó Nhà Trần không cần nữa, thì bạn, Lão Lý và những người đàn ông ở đây, liệu có phải là đã chọn nhầm người, đứng sai phe không?”

Đổng Quản Sự vẫn ăn đậu phộng một cách bình tĩnh, kiên định như một ngọn núi vững chãi trước gió bão.

Chọn nhầm người ư?

Ôi anh trai ơi!

Anh ta đã gần năm mươi tuổi rồi mà!

Bây giờ anh ta còn đứng về phe nào nữa chứ?

Hiện tại, anh ta chỉ cần đeo tay áo có ba sọc, nhận mức lương hai mươi lượng bạc mỗi tháng, được cung cấp ăn ở, và còn có vài người trẻ tuổi nghe theo sự sắp xếp của anh ta; tính ra một năm, anh ta có thể tiết kiệm được đủ hai trăm lượng bạc… Thậm chí, hàng ngày anh ta còn có thể không cần xuất hiện tại cửa hàng nữa cơ đấy!

Kim Tiểu Nương nói: “Người có mặt nhưng tâm không ở đó, còn không bằng người không có mặt mà tâm cũng không ở đó. Những ai có cấp bậc từ hai sọc trở lên,

Những người không hoàn thành nhiệm vụ thì cứ tùy ý đến hay không đến cũng được; dù sao tôi chỉ quan tâm đến kết quả thôi. Lần đầu tiên không làm xong thì tôi cũng không nói gì, nhưng lần thứ hai mà vẫn không làm xong thì sẽ bị trừ điểm ngay!”

Mặc dù anh ta không hiểu rõ lắm hệ thống “dây cao su” này là cái gì, nhưng anh ta đã hiểu rõ phần sau của lời nói đó.

Chỉ cần bạn hoàn thành nhiệm vụ, bạn có thể không ở cửa hàng cả ngày cũng chẳng sao cả.

Và nhiệm vụ của anh ta chỉ có hai việc thôi: đứng ở cửa hàng để giữ gìn trật tự; khi Hiển Kim bận rộn không kịp, thì đảm nhận công việc bán hàng và quảng bá sản phẩm; và phải lo việc dọn dẹp sổ sách cho hai cửa hàng.

Đối với việc đầu tiên, Hiển Kim không yêu cầu anh ta phải bán bao nhiêu sản phẩm; còn việc thứ hai, vì tính toán hàng ngày, nên những ngày bận rộn chỉ là vào khoảng năm sáu ngày mỗi tháng, khi thanh toán lương, nhập số liệu và xử lý các hóa đơn.

Những ngày khác, anh ta hoàn toàn tự do, có thể vui vẻ “bay” đến vòng tay của Nữ Thần Chim Chích…

Thế này mà không tuyệt sao!

Không tuyệt sao à!?

Điều này cũng không khác gì cuộc sống về già lý tưởng mà anh ta mong muốn chút nào!

Ngay cả khi, ngay cả khi… Kim Tiểu Nương sau này kết hôn rồi, thì cũng không ảnh hưởng đến Nhà Trần nữa; ai mà không thấy những chàng trai đó rất quan tâm đến cô gái nhỏ này chứ? Đặc biệt là Chén Nhị Lang, anh ta thường xuyên nhìn Chén Nhị Lang ra vào thư viện, không nhìn gì cả, chỉ chăm chú nhìn vào những căn phòng nhỏ ở góc đông nam của sân trong…

Có lẽ, anh ta và con cháu sau này cũng sẽ phải gọi cô gái này là “Bà Hai” mà!

Được rồi, được rồi… Ngay cả khi sau này Kim Tiểu Nương không thể kết hôn với Nhà Trần, thì vẫn còn hai ba năm nữa để cô ấy phục vụ Nhà Trần; một năm là hai trăm lượng bạc, ba năm là sáu trăm lượng bạc… Điều đó cũng đủ rồi.

Quan trọng nhất là, Kim Tiểu Nương là một người chân thực, dễ gần; khi có vấn đề xảy ra, cô ấy sẽ thực sự giải quyết, vừa giải quyết vấn đề đó, vừa loại bỏ những người gây ra vấn đề; cô ấy không chỉ đảm bảo anh ta no bụng mỗi bữa, mà còn đảm bảo rằng anh ta luôn có thức ăn đầy đủ.

Về mặt này, từ tình cảm đến tiền bạc, từ mức độ công việc đến yêu cầu công việc… anh ta đều tính toán rõ ràng.

Đổng Quản Sự từ từ nhai đậu phộng.

Đậu phộng thật là thơm ngon.

Rồi anh ta cũng từ từ nói tiếp: “Theo cách nói của Ngài Lục, thì phải đứng về phe nào? Hợp tác với ai? Làm gì mới không bị coi là sai?”

Chen Ngũ lão gia nhíu mắt lại, nhìn vẻ mặt của Đổng Quản Sự khi nói ra những lời đó, cười một cách hối hận rồi vỗ nhẹ vào miệng mình: “Nhìn cái miệng này của tôi kìa, lúc nào cũng nói bậy không suy nghĩ.” Anh ta thở dài và tiếp tục: “Cậu cũng biết mà, Lão Sáu chết là vì ai… Lão Sáu xứng đáng bị như vậy, nhưng dù sao tôi cũng là anh trai ruột của hắn… Thấy cô gái kia rồi, tôi cũng không khỏi có chút thiên vị phải không? Nếu cô ấy tốt, lần sau tôi sẽ chiêu đãi cô ấy, để cô ấy trở thành khách mời quan trọng… Lão Đông, cậu nhất định phải đến dự đấy!”

Đổng Quản Sự cười một cách hiền lành, cầm ly rượu lên và chạm nhẹ vào ly của Chen Ngũ lão gia: “Được thôi, anh cứ nói đi, tôi sẽ đồng hành cùng anh.”

Chen Ngũ lão gia ngửa đầu uống hết ly rượu, cười ha hả rồi quay sang nói chuyện với người khác.

Sau khi ăn no uống đủ, khi đến lúc thanh toán và ra về, Chen Ngũ lão gia sai người đưa Đổng Quản Sự về nhà: “Ông bạn già này, tuổi tác đã cao rồi, tôi không yên tâm được! Đừng để bị lạnh chết trên đường nhé… Ngày mai tôi sẽ đến ty cảnh sát để nhận diện ông đấy! Cứ để Lục Nhi đưa ông về!”

Đổng Quản Sự mặt đỏ bừng vì rượu, vẫy tay từ chối rồi dựa vào vai Chen Ngũ lão gia, quay người đi về phía nhà… Và tự nhiên, anh ta đã bỏ lỡ cảnh Chen Ngũ lão gia, trong tình trạng say xỉn, đang ôm lấy cổ Lý Tam Thuận và âu yếm hôn hít với anh ta, như hai anh em ruột thịt vậy.

“Thụn Nhi…” Chen Ngũ lão gia ôm lấy cổ Lý Tam Thuận, nhân lúc đang say, hôn hít một cách nồng nhiệt… “Cậu đã làm xong tấm giấy kia chưa?”

Lý Tam Thuận cảm thấy rượu tràn ngập khắp cơ thể, từ cổ họng lên đến đỉnh đầu… Anh ta thực sự không thể kiểm soát được bản thân nữa… Bình thường, người thợ làm giấy không uống rượu; nhưng hôm nay, vì quá xấu hổ, anh ta đành phải uống vài ly… Hai ly không nhiều đâu… Nhưng ai cũng không nói với anh ta rằng mỗi ly rượu lại chứa đến một liang đâu!

Lý Tam Thuận đang muốn trả lời, thì bỗng nhiên, từ trong dạ dày anh ta, một luồng khí chua chát, nồng nặc bùng lên…

“Ối… Ủa…” Lý Tam Thuận ói mửa thẳng lên đầu Chen Ngũ lão gia.

Chen Ngũ lão gia sững sờ… Thật sự là sững sờ…

Không phải vì mùi rượu thối rữa, cũng không phải vì những sợi mì đã được tiêu hóa một nửa, còn dính đầy chất nhầy đang lơ lửng trước mặt anh ta…

Chính bởi vì số phận chết tiệt này…

Anh ta nghi ngờ rằng mình đã cố tình đi đường vòng từ Đinh Trang chỉ để trải qua thử thách không thể tránh khỏi trong cuộc đời mình.

Nụ cười của ông Chén Ngũ cuối cùng cũng biến mất; ông lạnh lùng vớt những sợi mì vừa được ăn xong ra khỏi bụng mình, lau sạch chúng bằng chiếc khăn lụa rồi lại hướng ánh mắt quyết liệt về phía người đàn ông có bắp tay cực kỳ săn chắc phía trước.

“…‘Nhị Cẩu’…”

Ngay khi âm thanh “Cẩu” vừa kịp phát ra, người đàn ông kia đã đứng thẳng người, kéo tay áo lên và, dưới tác động của rượu, đã khiêu khích anh em nhà Trịnh bên cạnh: “Nào! Cậu chạy trước đi! Tôi sẽ cho cậu năm bước, sau đó tôi sẽ đuổi theo. Khi tôi bắt được cậu, cậu phải gọi tôi là ‘bố’!”

“Bùm—”

Theo sau tiếng vang không rõ xuất phát từ đâu, ba người đàn ông say rượu đã bắt đầu cuộc đua vô nghĩa nhưng lại liên quan mật thiết đến danh dự cha con trên con phố vắng vẻ của huyện Khêng.

Châu Nhị Cẩu, với thân hình đầy cơ bắp, tất nhiên đã giành chiến thắng. Anh ta vui mừng đến mức quên hẳn nỗi buồn vì việc làm bài tập sai mà bị phạt tiền.

Châu Nhị Cẩu dùng một cánh tay kẹp chặt cổ hai anh em nhà Trịnh và yêu cầu họ gọi mình là “bố”.

“Bố…”

“Bố ơi…”

Ngay lập tức, tiếng cười ngây thơ nhưng đầy tình thương của Châu Nhị Cẩu vang lên trời xanh.

Ông Chén Ngũ đứng yên tại chỗ, cảm thấy bất lực và muốn tìm ai đó giúp đỡ… Gió thu se lạnh thổi qua, nhưng cũng không thể xóa tan nỗi bất lực và yếu đuối của ông.

Việc bắt nạt người khác thật là vô đạo đức… Nhưng trời ạ, liệu nó có phải trừng phạt ông đến thế không?