Ông chủ Trần Ngũ tự bỏ tiền ra, phải chịu đựng biết bao khó khăn suốt đêm; trong số đó có việc Châu Nhị Cẩu phải mang theo hai khối vật dụng mang tên họ Trình và chạy như điên suốt năm cây số trong bóng tối của thị trấn Jingxian – ngay cả khi ông ta dùng lừa kéo xe cũng không thể theo kịp.

Trong khi ba kẻ kia đang chạy loạn xạ như vậy, Lý Tam Thuận vẫn nhớ rõ trách nhiệm của mình là người lãnh đạo xưởng; ông ta vừa ói vừa chạy theo, vừa kiểm soát các thuộc cấp của mình: “Đêm đã khuya rồi, đừng ồn ào… Ugh!” Thành thật mà nói, tiếng ói của ông ta mới là to nhất.

Ông chủ Trần Ngũ thực sự muốn khóc, nhưng ông ta không có thời gian; ông ta vẫn phải đưa những thứ đáng xấu hổ này về nhà từng cái một.

Sau cả đêm vất vả, khi trời sáng, ông ta cảm thấy má mình đã bạc đi, như thể mình già đi ít nhất năm tuổi.

Làm sao để bù đắp cho những năm tháng đã qua đây?

Trên chiếc lừa trở về Tuyên Thành, ông chủ Trần Ngũ đập mạnh vào thành xe bằng quả nắm tay đỏ tím! Ông ta rất muốn mắng ai đó, nhưng lại không biết nên mắng ai…

Mắng kẻ ranh mãnh như Đông Vô Bão?!

Hay mắng Lý Tam Thuận – kẻ đã ói choáng váng suốt đêm?!

Hay mắng Châu Nhị Cẩu – kẻ đã chạy suốt đêm ở Jingxian chỉ để thấy ánh nắng mặt trời lúc bốn giờ sáng?!

Hay mắng cái con gái nhỏ đó?!

Tất cả những người này… ông ta thực sự không biết nên mắng họ điều gì!

Toàn bộ quá trình này… ông ta thực sự xứng đáng bị mắng.

Ông ta đã tiêu tiền, phải đi vòng vo, phải chiêu đãi mọi người… chỉ để chịu đựng những khó khăn này mà thôi!

Bức tường xe được làm bằng lụa không đủ mềm mại, khiến lòng bàn tay ông Trần Ngũ tê dại.

Lu Nhi luôn cẩn thận quan sát biểu hiện của ông và do dự hỏi: “Chúng ta sẽ trở về như vậy sao ạ?”

Bây giờ, tất cả mọi người ở Jingxian đều rất thèm muốn những đồng bạc trắng ấy!

Những khoản tiền đó… Khoảng cuối tháng Sáu, Jingxian đã gửi báo cáo kinh doanh đến Tuyên Thành; lợi nhuận thu được thậm chí còn sánh ngang với xưởng sản xuất giấy cây dương ở phía đông thành phố. Họ không biết chính xác con số là bao nhiêu, bởi đó là thông tin mật; chỉ có bà chủ mới biết. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt bà chủ khi đọc báo cáo, có thể đoán rằng số tiền đó chắc chắn không hề nhỏ!

Và trong nửa năm vừa qua, con số đó càng ngày càng tăng lên! Kinh doanh vốn dĩ là như vậy: một khi bạn tìm được con đường đúng đắn, tiền sẽ tự động tìm đến bạn, chứ không phải bạn phải đi tìm kiếm nó nữa

Tiền sẽ càng ngày càng nhiều hơn thôi!

Những người giàu có, đến một mức nhất định, là không cần phải tự mình kiếm tiền nữa.

Tiền sẽ tự sinh ra tiền; thậm chí có lúc tiền còn tự động “đến tìm bạn để bạn kiếm nó nữa kìa!”

Và chỉ vậy thôi mà bỏ qua tất cả sao?

Lục Nhi tiếp tục nói khẽ: “Ngài bảo tôi đứng ở cửa hàng quan sát tình hình kinh doanh, tôi đã quan sát rồi. Những người đi trên phố Thủy Tây đều là những người học giả; họ mua sách viết chữ màu và giấy dùng để viết. Còn ở phố Thủy Đông, tình hình có vẻ khá hứa hẹn hơn: toàn là những cô gái và bà lão mặc đồ sang trọng, đều là những gia đình giàu có ở huyện Kinh. Họ mỗi người đều mang theo một cuốn sách dày cộm khi ra ngoài. Tôi đã thuê một cô gái lang thang vào trong cửa hàng để quan sát… Bạn biết không? Cửa hàng này còn bán trà nữa!”

“Tôi tính sơ sơ thôi, chỉ dựa vào số lượng khách hàng và giá bán này, lợi nhuận hàng tháng từ huyện Kinh ít nhất cũng phải là con số này…” Lục Nhi vẫy tay chỉ một con số “một”.

Chen Lão Ngũ nhướng mắt lại: “Một tờ giấy?”

Một tờ giấy có giá năm mươi lượng.

Quá thận trọng rồi… Sự thận trọng quá mức sẽ hạn chế suy nghĩ của con người đấy.

Lục Nhi lắc đầu: “Một trăm lượng!”

Lục Nhi liếc xung quanh một cách e dè.

Chen Lão Ngũ quát lên: “Chúng ta đang ở trên xe lừa mà!”

À, trừ khi có ai đó đang ẩn mình dưới gầm xe hoặc trên nóc xe…

Lục Nhi vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Chen Lão Ngũ:

Nhà Trần Việc tuyển dụng người, liệu có những tiêu chuẩn bí mật nào mà người ta không biết đến không?

Chẳng hạn, những người thông minh, nhanh trí, có được phép tham gia không?

“Nói nhanh lên đi! Đừng lưỡng lự nữa!” Chen Lão Ngũ rõ ràng đang tức giận.

Lục Nhi vội vàng nói: “Tôi đã tìm hiểu được rằng, người phụ nữ đó rất ranh mãnh, như cái rây vậy. Hiện nay, tất cả công việc in ấn ở huyện Kinh đều phải qua tay cô ấy. Bất kỳ loại sách hay tài liệu nào muốn in, đều phải đến xưởng in Shang Ji ở phía đông thành phố để mua giấy – và giấy dùng cho các trường học tư thục, các viện học cũng đều được mua từ cửa hàng trên phố Thủy Đông đó. Ban đầu, đó là cơ nghiệp của tổ tiên Tống Ký, nhưng bây giờ nó đã trở thành nơi để người ta đọc sách và uống trà!”

“Hãy nghĩ xem… Kinh doanh dành cho người học giả, phụ nữ và những người thi cử… Cô ấy đã biến tất cả những lĩnh vực đó thành nguồn lợi nhuận cho mình. Chỉ trong một năm thôi, ở huyện Kinh, ngoại trừ giấy dùng để lau mông, tất cả những ngành kinh doanh liên quan đến giấy đ

Chen Lão Ngũ sững người, sau đó là kinh ngạc, nhưng vẻ mặt lại tỏ ra rất bình tĩnh. Anh hạ mắt xuống và do dự nói: “Chẳng lẽ… thật sự là do cô gái đó kiếm được sao?”

Dong Vô Bào biết rõ anh ta có khả năng gì; anh ta có chút tài năng, nhưng không đến mức đó.

Vừa trở về Tuyên Thành Phủ, Chen Lão Ngũ vừa bước vào nhà đã thấy Chén Nhị Lang Trần Tây vội vã đi ra ngoài.

Chen Lão Ngũ cười ha hả và hỏi: “Đi đâu vậy?”

Trần Tây là người ít nói, khi gặp Chín Thúc, anh ta đầy rẫy lo lắng nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Anh ta thốt lên: “Ôi trời! Cửa hàng ở phía đông thành phố gặp chuyện rồi! Không thể giải thích rõ được, để về rồi mới kể chi tiết cho ông nghe!”

Chen Lão Ngũ mỉm cười gật đầu, rồi lấy ra hai miếng bánh gạo Đinh Trang được bọc trong giấy dầu và đưa cho anh ta: “Có lẽ con chưa ăn trưa, tôi mang đến cho con đây.”

Trần Tây vui mừng nhận lấy và nói: “Ông nhớ con thích ăn bánh gạo Đinh Trang mà!”

Chen Lão Ngũ âu yếm xoa đầu anh ta và nói: “Dù con đã năm mươi, sáu mươi hay tám mươi tuổi rồi, con vẫn là cháu trai ruột của Ngũ Gia Giáo mà!”

Trần Tây cảm động vẫy tay và lảo đảo bước đi.

Sau khi anh ta đi xa, Chen Lão Ngũ quay sang Lục Nhi và nhẹ nhàng bảo: “Hãy đi hỏi xem cửa hàng nào, hiệu buôn nào gặp chuyện gì? Đừng làm lộ tung tích.” Nói xong, anh ta bước vào trong, vào đại sảnh và thấy Quý Lão Phu Nhân đang ăn trưa, còn vợ góa của gia đình thứ nhất Đoạn thị ngồi cùng bàn, còn người con gái của gia đình thứ hai Hứa thị đứng bên cạnh Quý Lão Phu Nhân để múc thức ăn.

Còn người con gái của gia đình thứ ba Họ Tôn thì có lẽ đang ẩn mình trong phòng để ăn lẩu.

Chen Lão Ngũ mỉm cười và nói với dâu: “Chị dâu, tôi đã trở về rồi.”

Quý Lão Phu Nhân gật đầu, Hứa thị vội vàng quay lại chào hỏi, còn Đoạn thị liếc nhìn Chen Lão Ngũ một cái, vẻ mặt rất lạnh lùng.

Trong lòng Chen Lão Ngũ thầm nghĩ: “Người chồng đã mất, nhưng người con trai vẫn còn đó… Một người con gái như Trần Tiên Phương thì làm sao có thể giữ cho gia đình thứ nhất thịnh vượng suốt ba mươi năm được?” Rồi anh ta mỉm cười và chào hỏi cả hai người đó một cách thân thiện.

BàKhu ra lệnh đưa ghế và ghế đẩu đến, đặt gậy đi lại sang một bên rồi ra hiệu cho Chén Lão Ngũ tiến lại gần hơn. “Có thuận lợi không? Những năm gần đây, nguyên liệu cỏ ở trang trại Đinh Trang càng ngày càng khan hiếm. Tôi nghe nói người phụ trách thứ hai của cửa hàng Phúc Vinh đã đến đặt mua nguyên liệu từ đầu mùa thu, và chỉ sau đó ít ngày đã trả trước tới ba trăm lượng bạc. Tôi sợ là nếu anh đến muộn, sẽ không kịp mua được gì đâu.”

Chén Lão Ngũ nhớ lại khi những người nông dân ở trang trại Đinh Trang biết là Trần Ký đến mua hàng, không khí thật sự rất sôi nổi và họ tỏ ra rất nhiệt tình; họ thậm chí sẵn lòng bán hết cả đồng cỏ, và giá cả cũng được thương lượng một cách công bằng.

Tuy nhiên, có một điều khiến ông không hài lòng. Có một người đứng đầu trang trại, khi nghe nói là Trần Ký đến, đã hỏi ông: “Ồ? Cô gái nhỏ năm ngoái đâu rồi? Sao hôm nay không đến? Nếu cô ấy đến, tôi còn định giết con heo nhà để nấu một bữa canh heo thịt ngon cho cô ấy nữa đấy.”

“Cô gái nhỏ cái gì chứ? Trần Ký đâu có con gái nhỏ nào đâu; làm ăn kiểu đó mà không sợ không đáng tin cậy sao?”

Trong lòng, Chén Lão Ngũ nghĩ vậy, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Chúng tôi Trần Ký có danh tiếng là người chân thành và uy tín; ngay cả khi người khác đến trước, các người đứng đầu trang trại và nông dân cũng vẫn sẵn lòng bán hàng cho chúng tôi. Việc mua nguyên liệu diễn ra rất thuận lợi; chúng tôi đã trả trước hai trăm lượng bạc để đặt mua nguyên liệu trong mười tháng. Những loại cỏ này rất dai và dài, rất thích hợp để làm giấy Xuan.”

“Anh làm việc rất chu đáo, tôi luôn yên tâm.” BàKhu lại ra lệnh mang thêm một bộ bát đĩa đến.

Trong gia đình thương nhân, ranh giới giữa người lớn tuổi và người trẻ tuổi, giữa nam và nữ không quá nghiêm ngặt.

Chén Lão Ngũ vội vàng từ chối: “Dì, con đã ăn uống trên đường rồi! Chỉ ăn bánh phương và nước lạnh thôi, bụng con bây giờ no rồi!” Rồi ông chuyển đề tài, cười nói về điều mà bàKhu chắc chắn sẽ quan tâm: “Sau khi hoàn tất việc mua nguyên liệu, con còn đặc biệt trở về quê nhà. Con trai thứ hai của bà đã gầy yếu đi; có lẽ do ảnh hưởng của thầy giáo của cậu ấy, vẻ mặt cậu ấy cũng trở nên mệt mỏi. Con đã để lại cho cậu ấy hai cây nhân sâm mới hái từ núi.”

Quả nhiên, bàKhu đặt đũa xuống, cau mày: “Con trai thứ hai của bà mệt mỏi à?”

Chén Lão Ngũ cười nói: “Dì biết con trai thứ hai của bà mà, cậu ấy luôn là người có trách nhiệm.