Kiều Huỳ đã trốn đi rồi.

Không ai biết làm thế nào mà anh ta có thể một mình thoát ra khỏi ngôi nhà được bảo vệ nghiêm ngặt kia,

cũng không ai biết anh ta đã chạy đến đâu,

và càng không ai biết liệu anh ta có mang theo những vật quan trọng khi trốn đi hay không.

Đúng vậy… Anh ta đã trốn.

Từ “trốn” ấy, giờ đây đã được gắn lên tên của Kiều Huỳ.

Hiển Kim đứng bất động dưới bức tường thành của thành phố Kinh, nhìn chằm chằm vào bức tranh được treo trên tường.

Người thanh niên luôn tự tin và kiêu ngạo ấy, người thông minh xuất chúng và luôn tươi sáng ấy, người luôn ngẩng cao đầu và sở hữu vẻ ngoài hoàn hảo cùng tương lai rực rỡ ấy… Giờ đây, anh ta lại bị gắn mác “kẻ trốn tránh”.

Giống như một con chuột hoảng loạn bỏ chạy, giống như một con chó hoang lang thang khắp các con phố và bị mọi người đuổi đánh…

Hiển Kim nắm chặt hai tay lại thành nắm đấm.

Những người qua đường – dù là những người từng được Thanh Thành Sơn Viện giúp đỡ, hay từng nghe nói đến danh tiếng tốt đẹp của Kiều Sơn Trưởng, hoặc chỉ đơn giản là vì sự kính trọng đối với những người học giả – đều để lại cho Hiển Kim những ánh mắt đầy thương cảm khi họ đi ngang qua. Hiển Kim đáp lại họ bằng ánh mắt đầy biết ơn và thiện chí.

Sổ Nha khóc thầm; mẹ của Sổ Nha ôm lấy vai cậu bé và thở dài: “Làm sao mà trong một sớm một chiều mọi thứ lại thay đổi thế này nhỉ?”

Vài ngày trước, cậu ta vẫn còn đến nhà họ ăn những miếng đùi heo giòn tan; nhưng hôm nay, hình ảnh của cậu ta đã bị treo lên tường.

Hiển Kim siết chặt môi lại.

Chỉ cần một ý định của những người ở tầng lớp cao cấp, thì hàng chục mạng sống có thể bị đe dọa, và cuộc đời của hàng trăm người có thể bị hủy hoại.

Cách đó hàng nghìn dặm, những cuộc đấu tranh quyền lực đang diễn ra; những bánh xe quyền lực đang lăn trôi một cách tàn nhẫn… Không ai biết chúng sẽ đè nát mặt ai.

Nếu cô ấy có thể nắm giữ cây roi quyền lực ấy, liệu cô ấy có thể kiểm soát hướng đi của những bánh xe ấy không?

Ý nghĩ đó làm Hiển Kim sợ hãi; cô ấy lắc đầu nhẹ và quay người bước ra ngoài.

Cô ấy không đến cửa hàng, mà trở về ngôi nhà cũ của mình.

Chưa kịp rẽ qua góc tường, cô ấy đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

Sổ Nha run sợ và dựa vào người Hiển Kim.

Một nhóm binh sĩ mặc áo giáp màu xám bạc đứng ngay ở cửa; Trần Tiên Phương đứng sau lưng họ, với vẻ mặt bình tĩnh trên bậc thang cửa sau; còn Trần Phù thì cố gắng duy trì thái độ nghiêm túc của một ng

Trần Tiên Phương và Dư Quang nhìn thấy Hiển Kim, liền vẫy tay ra hiệu cho cậu ta.

  Hiển Kim hạ mắt xuống, thì thầm nói với Suốc Nhi: “Nhanh đi báo với dì Đỗ rằng binh sĩ của phủ đang ở trong biệt thự cũ.”

  Suốc Nhi quay người chạy đi; đôi chân ngắn của cậu ta vung vẩy nhanh chóng đến mức không mất bao lâu đã khuất khỏi tầm mắt.

  Khi quay lại, Hiển Kim nở một nụ cười e thẹn và lo lắng, giọng nói run rẩy như thể vừa bị cái móc tre làm đau: “Quan gia…”

  Hiển Kim muốn ói.

  Cậu ta áp lực vào cổ họng, cố gắng nuốt lại cơn buồn nôn.

  Làm việc này thật không dễ dàng chút nào… Muốn khiến người khác ghê tởm mình, trước tiên phải tự mình chịu đựng sự khó chịu đó.

  Người chỉ huy các binh sĩ nhìn thấy Hiển Kim, thái độ của họ trở nên lỏng lẻo hơn; họ gật đầu một cách vô tình rồi quay đầu đi, đối diện với khuôn mặt lạnh lùng của Trần Tiên Phương, hỏi: “Kiều Huỳ có từng đến đây không?”

  Trần Tiên Phương tỏ vẻ ngạc nhiên, cau mày hỏi lại: “Anh ấy ư? Anh ấy không phải đang ở trong biệt thự sao?”

  Người chỉ huy có khuôn mặt vuông, hừ một tiếng lạnh lùng: “Anh ta đã trốn rồi! Tối qua anh ta đã bỏ trốn! Mang theo một con dao, trèo tường để chạy thoát!”

  Hắn nhìn Trần Tiên Phương một cách dữ tợn: “Một người học giả như ngươi mà không thành thật… Rõ ràng là học trò của Kiều Phóng Chi… Hôm qua anh ta đến biệt thự, nhưng không hề tiết lộ bất cứ thông tin gì cả!”

  Tay hắn nắm chặt lưỡi dao, sẵn sàng rút nó ra bất cứ lúc nào. Hắn tiếp tục nói với những người khác: “Và các ngươi, Nhà Trần và Kiều Gia có mối quan hệ khá thân thiết… Nghe nói có một ông chủ cửa hàng, thậm chí còn được Kiều Phóng Chi coi trọng… Hai người thường xuyên qua lại với nhau… Mối quan hệ như vậy, Kiều Huỳ muốn trốn đi, các ngươi lại không hề hay biết à?”

  Hiển Kim đến bên cạnh Trần Tiên Phương.

  Trần Tiên Phương cười nói: “Trong huyện Kinh này, ai mà không có mối quan hệ thân thiết với Kiều Gia chứ? Những người không thân thiết với anh ta, thì học sách gì ở Kinh này? Thi cử gì? Mong đợi một tương lai như thế nào chứ?”

  Trần Tiên Phương đặt hai tay trước ngực, ngả người về phía sau, nói một cách rất có logic: “Hôm qua, tôi đã nói rõ với quan gia rồi… Tôi là một người đã đỗ khoa cử cách đây hai năm… Cha tôi trước khi mất từng giữ chức Phủ yên tại Thành Đô, tỉnh Sichuan… Vì phải tuần tang, t

Người đàn ông có khuôn mặt vuông vắn kia dường như mất đi vài phần oai phong. Một quan chức cấp năm ở địa phương cũng không hề đơn giản chút nào.

Trần Tiên Phương nói một cách bình tĩnh: “Chỉ còn chưa đầy hai năm nữa là tôi có thể tham gia kỳ thi công vụ – tương lai rộng lớn đang ở ngay trước mắt tôi. Ngay cả khi Kiều Huỳ đến tìm tôi, thưa quan, ông hãy nghĩ xem, tôi có thể để ý đến họ không?”

Người đàn ông có khuôn mặt vuông vắn liếc nhìn họ một cách nghi ngờ.

“Các ngài không có con trai nào đang học ở viện núi sao?” anh ta do dự hỏi. “Hôm qua các ngài đã đi đâu vậy?”

Anh ta đã nhận ra điều gì đó.

Hiển Kim đang định nói gì đó, thì bỗng thấy bà Dư lảo đảo chạy đến; vừa đến thì đầu gối bà yếu dần và ngã xuống bậc thang, đôi mắt đỏ hoe: “Quan lại ơi! Quan lại ơi! Con trai tôi sẽ được về nhà vào lúc nào đây!”

Bà Dư trông rất hoảng loạn, vẫn mặc chiếc áo in dòng chữ “Trần Ký”.

Hiển Kim buồn bã quay mặt đi, và khuôn hàm cứng cáp của anh hiện rõ lên.

“Con trai mà chúng tôi đang nói đến chính là đứa con duy nhất của bà này.” Giọng Hiển Kim nhẹ nhàng, “Bà này làm việc trong xưởng của chúng tôi, là một người góa phụ có cuộc sống đáng thương; mẹ con bà phải dựa vào nhau mà sống. Con trai bà đang học ở Thanh Thành Sơn Viện, và sau hai ngày không có tin tức gì, bà Dư đã đến nhờ chúng tôi đi xem sao.”

Hiển Kim ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Con trai bà tên là Đỗ Quân Ninh, hiện tại mới tám tuổi, và đang chuẩn bị thi để trở thành sinh viên năm sau. Nếu quan không tin, có thể đi kiểm tra; nếu chúng tôi nói dối, thì xin quan cứ đến bắt tôi đi!”

Ánh mắt người đàn ông có khuôn mặt vuông vắn từ Hiển Kim chuyển sang bà Dư, rồi lại quay trở lại. Anh ta hạ tay khỏi vỏ dao, đang định bước đi, nhưng bỗng nhiên lại dừng lại.

“Không đúng…”

“Con trai của một người làm công nhân mà các ngài sẵn lòng bỏ ra một trăm lượng bạc để cho vào viện núi sao?”

Hiển Kim im lặng một chút. Một trăm lượng bạc… Số tiền này quả thực khá lớn. Và nó cũng thật sự không hợp lý chút nào.

Hiển Kim nhắm môi lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm, đang định nói gì đó, thì bà Dư bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào anh và bắt đầu khóc lóc thét lên.

“Ý ông là, con trai của lão bà này không đáng một trăm lượng bạc à?!”

Hiển Kim ngạc nhiên.

“Con trai lão bà bắt đầu học từ khi ba tuổi, lúc bảy tuổi đã tự mình thi đậu vào Thanh Thành Sơn Viện, và bây giờ đã tám tuổi, đang chuẩn bị thi để

“Học giả à! Một đứa trẻ tám tuổi mà đã là học giả rồi! Chỉ là cái Kiều Huỳ kia thôi, cũng chỉ sớm hơn nó một tuổi mà thôi!”

“Nhà Trần có tiền đấy!”

“Nhưng ông quan ơi, hãy đi hỏi xem, bây giờ ngoài chàng Trần Nhị Lang này ra, còn ai khác đang học hành nữa không?!”

“Không có ai cả!”

“Những người còn lại toàn là những kẻ lạc hướng, không biết phương hướng nào là đúng đâu!”

“Sau này ai sẽ ủng hộ chàng Trần Nhị Lang này chứ?! Ai sẽ giúp đỡ Trần Nhị chứ?!”

“Mày, một con bọ hôi như mày có thể giúp được gì chứ?!”

“Chỉ với một trăm lượng bạc, chúng ta đã thuê được một đứa trẻ có tài năng, một người đồng nghiệp trung thành và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì cửa hàng của chúng ta… Hãy tự tính xem, việc này có đáng giá không! Thật sự đáng giá không?”

Trần Phù nhíu mày, cảm thấy đầu gối mình đau nhức.

Nói rằng những người đó lạc hướng thì còn đỡ… Nhưng không biết phương hướng nào là đúng thì thực sự là một sự xúc phạm rồi… Nhà Trần kia là ai chứ? Là một thiên tài mà! Không chỉ là phương hướng, ngay cả những thông tin phức tạp nhất, ông ta cũng có thể hiểu sai hoàn toàn!

Quân nhân mặt vuông ngẩn người.

Thực ra, trong giới kinh doanh, người học hành ít là chuyện bình thường; việc chi tiền để mua lòng người cũng không phải là chuyện mới lạ gì. Có những thương gia giàu có thậm chí còn sẵn lòng dùng các biện pháp “bắt chồng cho con gái”… Ngay cả con gái họ cũng sẵn lòng hy sinh, huống chi là một hai trăm lượng bạc?

Trần Tiên Phương nhíu mày và quát lên: “Dì Đỗ ơi! Đừng dám nói lung tung trước mặt quan!”

Rồi ông ta bước tới, kéo quân nhân mặt vuông sang một bên và nói thấp: “Đứa trẻ đó thực sự là do gia đình chúng tôi chọn lựa kỹ lưỡng và nuôi dạy cẩn thận… Thanh Thành Sơn Viện đều có thể vào học được, thêm một hai trăm lượng bạc nữa thì có sao chứ?”

Nói xong, ông ta lại đưa một tờ bạc vào tay áo quân nhân mặt vuông: “Tiền bạc, gia đình buôn bán ai lại thiếu chứ? Không thiếu đâu! Dù tôi là người học vấn, nhưng bản chất tôi vẫn là người làm ăn… Hãy tự tính xem đi…”

“Gia đình chúng tôi, Nhà Trần, đã cố gắng suốt ba bốn thế hệ… Làm sao có thể vì một đứa trẻ mà phá hỏng cơ nghiệp của mình được chứ?”

Ban đầu, quân nhân mặt vuông không muốn nhận tiền đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta vẫn nhận lấy tờ bạc.

Trần Tiên Phương nói nhỏ, “Nếu ông thực sự không yên tâm, ông cứ tự mình kiểm tra trong nhà chúng tôi. Nếu tìm thấy bất cứ thứ gì liên quan đến Kiều Gia, ông không cần phải đưa họ đi, tôi sẽ tự mình đến Ứng Thiên Phủ để nhận hình.”

Hiển Kim nắm chặt tay lại.

Người sĩ quan có khuôn mặt vuông suy nghĩ một lát rồi vung tay ra lệnh, “Được thôi, xin phép chúng tôi tiến hành.”

Những người lính đi theo ông ta lần lượt bước vào và sau nửa giờ cũng lần lượt bước ra ngoài. Người dẫn đầu lắc đầu nhẹ với người sĩ quan có khuôn mặt vuông.

Người sĩ quan này thở phào nhẹ nhõm – ông cũng không muốn Nhà Trần gặp chuyện gì. Nếu Nhà Trần không thể minh oan được, ông không chỉ mất đi những tờ giấy này mà còn có thể bị cấp trên trách móc vì nhận hối lộ và làm trái nhiệm vụ…

Hiển Kim từ từ buông tay ra. Người sĩ quan có khuôn mặt vuông mỉm cười và dẫn đội ngũ của mình ra ngoài.

Hiển Kim nghe thấy người sĩ quan nói: “Hãy đến nhà họ Vương ở phố Thủy Đông.”

Bác sĩ Vương… Có lẽ họ đang tìm hiểu về những gia đình có mối liên hệ mật thiết với Kiều Gia ở huyện Kinh.

Sau khi mọi người đi xa, Trần Phù đôi mắt đỏ hoe, “Một đứa trẻ tốt bụng như vậy, sao lại phải trải qua nhiều khó khăn như vậy?”

Trần Tiên Phương nhìn theo đoàn người sĩ quan đang đi xa, rồi quay đầu nhìn người chú nhạy cảm của mình. Có lẽ cuộc sống đã được định sẵn; trước khổ sau ngọt, hoặc trước ngọt sau khổ… Bảo Nguyên đã may mắn suốt gần hai mươi năm, và điều duy nhất gây phiền toái cho anh ta trong nửa đầu cuộc đời là cái chết sớm của mẹ. Giờ đây, khi bi kịch ập đến, anh ta sẽ phải đi về đâu?

Kiều Huỳ đã bỏ trốn vì lý do gì? Là vì không dám đối mặt hay là muốn tự sát để thoát khỏi rắc rối?

Trần Tiên Phương nhắm mắt lại, những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng, mãi không thể yên bình.

“Khi khu vực núi được mở cửa trở lại, tôi muốn đón Bảo Châu trở về.”

Hiển Kim đứng cạnh Trần Tiên Phương. Khi một gia đình đang trên bờ vực sụp đổ, những người duy nhất có thể được bảo vệ chính là phụ nữ và trẻ em.

Trần Phù lau nhẹ khóe mắt rồi gật đầu nói: “Chắc là vậy thôi… Sư trưởng luôn đối xử tốt với cậu.”

  Hiển Kim nhìn về phía Trần Tiên Phương.

  Trần Tiên Phương cũng gật đầu nhẹ.

  Không hiểu sao, Hiển Kim lại cảm thấy nhẹ nhõm giống như hôm qua khi Kiều Huỳ đưa gói hàng đó cho cô.

  “Có lẽ ngôi tu viện sẽ sớm được mở cửa trở lại thôi.”

  Giọng nói của Trần Tiên Phương có chút u ám: “Tiếp tục bao vây cũng chẳng có ý nghĩa gì… Mọi người đã bỏ trốn rồi; liệu đồ đạc có còn ở đó không?”

  Đồ đạc ở đâu?

  Hiển Kim cố gắng bình tĩnh bước vào cổng thứ hai, vừa vào trong liền nhanh chóng đóng cửa lại, dịch chiếc bàn sang một bên, sau đó lấy ra những viên gạch đá mà họ đã cố tình lỏng lẻo hôm qua… Gói hàng vẫn được cất kín bên trong; cuối cùng, cô mới yên lòng được.

  Việc Kiều Huỳ quyết định bỏ trốn là điều cô đã dự đoán từ trước.

  Nếu không bỏ trốn, họ chỉ là con mồi dễ dàng để người ta giết chóc mà thôi… Nhưng nếu bỏ trốn, ít ra họ vẫn còn cơ hội sống sót.

  Nếu là cô, cô cũng sẽ lo cho em gái mình trước khi bỏ trốn để tìm cách thoát ra ngoài…

  Nhưng cô không hiểu… Tại sao Kiều Huỳ lại chọn đưa gói hàng đó cho cô, chứ không phải cho Trần Tiên Phương?

  Thôi đi… Cộng thêm 3000 đồng của ngày hôm kia, và còn phải trả thêm một khoản nữa vào đêm nay… Tháng này còn ba lần nữa phải trả nợ nữa đấy.