“Hình phạt không được áp dụng đối với các quan lại cao cấp!” Hiển Kim nghĩ rằng giọng mình khá chói tai, nhưng khi thực sự phát ra tiếng nói, cô mới nhận ra sự run rẩy ẩn sau giọng điệu của mình. Như thể đang tự trấn an bản thân, Hiển Kim ngả người thẳng lên và kiên quyết nói lớn: “Hình phạt không được áp dụng đối với các quan lại cao cấp!”

“Không phải là không áp dụng,” Trần Tiên Phương nói một cách bình tĩnh, “mà là không nên áp dụng một cách tùy tiện.”

“Điều này không phải là hành vi tham nhũng, không phải là lập phe để vụ lợi riêng, thậm chí cũng không phải là việc bổ nhiệm những người cùng phe…” Trần Tiên Phương nói nhanh hơn, “đây là hành động thông đồng với kẻ thù! Thông đồng với kẻ thù, đó chính là tội phản quốc!”

Hiển Kim cảm thấy lưng mình như muốn gãy; từng đợt mồ hôi lạnh tuôn trào xuống lưng cô.

Trong thời cổ đại, có nhiều loại hình phạt khác nhau:

Theo “Luật Đại Minh”, năm hình phạt chính bao gồm đánh đòn, lao động công ích, lưu đày, xử tử.

Ngoài năm hình phạt này, còn có nhiều hình thức khác nữa như chặt đầu, treo cổ, đày đi nơi xa xôi, đeo gông cầm tay, khắc chữ lên người, chuộc tội bằng tiền, tra tấn dã man, chặt đầu và thiêu xác.

“Ninh Viễn Hầu chỉ là mất tích, chứ không phải đã chết… Làm sao có thể kết luận rằng đó là hành động thông đồng với kẻ thù được?” Trí óc Hiển Kim hoàn toàn rối bời; những chuyện này quá xa lạ đối với cô. Cô học khoa học kinh doanh, chứ không phải lịch sử.

Đúng vậy, ngay cả những người làm ăn trong lĩnh vực kinh doanh cũng đôi khi rất khó đối phó…

Nhưng những người khó đối phó nhất trên đời này, chính là những kẻ nắm quyền lực.

Hiển Kim thì thầm: “Sự loại trừ rõ ràng những người khác biệt này, sao Hoàng đế lại không nhận ra được?”

Trần Tiên Phương nhìn Hiển Kim một cái, giọng nói trở nên khàn đặc: “Người đỗ đầu tiên trong kỳ thi trước, được Hoàng đế chọn trực tiếp, là một sinh viên học thuật thuộc trường phái Lý học ở miền Bắc sông Dương Tử – triết lý Học tâm chính là thứ mà Công chúa Bạch An rất yêu thích.”

Hiển Kim nhíu mắt lại: “Ninh Viễn Hầu à?”

Trần Tiên Phương nhìn Hiển Kim lần nữa, ánh mắt ông ta trở nên sâu sắc hơn: “Ninh Viễn Hầu chính là em họ của Thái hậu Đoan Hiếu, và cũng là anh họ của Công chúa Bạch An.”

Công chúa Bạch An ủng hộ triết lý Học tâm, nhưng Hoàng đế lại chọn người đỗ đầu tiên trong kỳ thi Lý học cho kỳ thi trước.

Ninh Viễn Hầu còn là người có quan hệ họ hàng với Công chúa Bạch An, và cũng là người thân của Kiều Gia.

__TERMLOCK

Mối liên hệ này, vào lúc này cũng không thể thực hiện được.

  Hoàng gia họ đó không bán hàng; họ có đến hai mươi bốn cơ quan nội đình, và việc tiêu thụ sản phẩm của họ không dành cho người ngoài.

  Hiển Kim ngồi xuống lan can thấp ở hành lang, nhíu mày nhìn lên trời và hỏi: “Bây giờ chúng ta có thể làm gì được?”

  Trần Tiên Phương cũng ngồi xuống bên cạnh Hiển Kim, vẻ mặt mệt mỏi: “Chúng ta chỉ có thể bảo vệ Kiều Huỳ và viên ngọc báu, bảo vệ ngôi nhà núi này, cùng với các học trò và sách vở ở đây.”

  “Còn sư phụ Kiao thì sao?” Hiển Kim đứng dậy, đi tới đi lui: “Phải làm thế nào với sư phụ Kiao đây?”

  Trần Tiên Phương khuôn mặt trở nên u ám, sau một lúc mới lắc đầu nhẹ.

  Ngoài ra, họ không thể làm gì được nữa.

  Tầng lớp đó quá xa xôi đối với họ… Không phải là thứ họ có thể vươn tay đến được.

  Trần Tiên Phương lấy lại bình tĩnh và an ủi: “Thanh Thành Sơn Viện đã dạy học trong mười năm; gần một trăm học trò của ông ấy đã trở thành quan lại hoặc tiếp tục làm việc ở kinh đô. Người có thành tích cao nhất hiện đã đạt chức vụ Phó Cố vấn Bộ Chính trị.”

  “Những học trò này chắc chắn sẽ không bỏ rơi sư phụ Kiao đâu.”

  Còn Thanh Thành Sơn Viện thì toàn là những người vẫn chưa ra làm quan.

  Người có địa vị cao nhất trong số họ là Kiều Bảo Nguyên – người từng đạt danh hiệu Giải Nguyên.

  Nhưng tính cách của anh ta…

  Mắt Hiển Kim trở nên đau nhói; anh ta dựa vào cột sơn đỏ, mất một lúc lâu mới kiểm soát lại cơ thể mình, rồi ngẩng đầu nhìn Trần Tiên Phương, vẻ mặt không còn lo lắng nữa: “Còn thông tin nào khác không? Về việc ‘cá cứu cá, tôm cứu tôm’…”

  “Những thông tin đó do Thái Hằng tiết lộ. Hiện tại, anh ấy tạm thời quản lý một huyện, vì vậy một số tin tức quan trọng không thể tránh khỏi việc anh ấy biết. Nhưng anh ấy cũng chỉ biết những điều đó thôi.” Trần Tiên Phương nói, từng điểm một giải thích: “Người đó đến từ văn phòng của Ứng Thiên Phủ; họ được lệnh đến ngôi nhà núi để tìm kiếm ‘những tài liệu bí mật’. Thái Hằng đã đàm phán với họ vào buổi sáng sớm, và họ hứa sẽ không làm hại đến các học trò ở đây.”

  Hiển Kim thì thầm: “Liệu chúng ta có thể vào xem viên ngọc báu không?”

  Trần Tiên Phương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chỉ riêng việc vào đó… thì cũng…”

Hiển Kim ngẩng đầu lên.

Trần Tiên Phương cười nhẹ một cái, “Chỉ là muốn tiền thôi.”

Tiền thì có chứ!

Nhìn thấy nụ cười đắng trên khuôn mặt của Trần Tiên Phương, Hiển Kim liền hiểu ra.

Số tiền này, chắc chắn không phải chỉ vài mươi hoặc một trăm lượng.

Trên sổ sách của cửa hàng thì có tiền, nhưng việc dùng tiền của cửa hàng để tham gia vào những chuyện liên quan đến quan lại… liệu bà Quý, người chủ cửa hàng, có đồng ý không? Đặc biệt là những vấn đề lớn như âm mưu phản loạn hay thông đồng với kẻ thù.

Nếu tự ý sử dụng tiền riêng thì sao?

Lúc đó, cô ấy cũng khác gì Chen Lục, Chu Cường Liệt hay những kẻ tương tự chứ?

“Ba trăm lượng có đủ không?”

Hiển Kim nói nhỏ, “Trước khi mẹ tôi qua đời, bà đã cho tôi một ít tiền để sinh sống.”

Trần Tiên Phương từ từ ngẩng đầu lên; ánh mắt hẹp dài của cô ấy chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp. Sau một lúc lâu, cô ấy mới gật đầu nhẹ, “Cậu cứ giữ đi trước. Tôi cũng có vài thứ trong tay… Nếu họ đòi hỏi quá nhiều, dù chúng ta có mang thêm bao nhiêu tiền đi nữa cũng không đủ đâu.”

Thực tế đã chứng minh rằng những con linh cẩu đi công tác xa xôi… chỉ cần là thịt, chúng liền muốn chiếm đoạt hết.

Trước cửa vườn núi, có rất nhiều người đang tụ tập. Trần Tiên Phương cúi đầu, xuyên qua đám đông, rồi nhét một tờ giấy bạc năm mươi lượng vào tay người đứng đầu nhóm người đó, nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi làm nghề in giấy… Em trai tôi đang ở bên trong đó! Tôi xin hỏi các anh một chút… khoản kiểm soát này sẽ được dỡ bỏ vào khi nào vậy?”

Người đứng đầu nhóm vuốt ve tờ giấy bạc, nói: “Điều đó thì không thể nói trước được đâu! Những chuyện của quý vị… ai mà dám đoán chính xác được chứ?”

Trần Tiên Phương cười và lắc đầu: “Dù tôi là một người đỗ cử nhân, nhưng tôi cũng không dám bình luận lung tung!”

Người đứng đầu nhóm tỏ vẻ kiêu ngạo hơn một chút: “Vậy cô cũng là một người đỗ cử nhân à?”

Trần Tiên Phương cười và nói: “Tôi chỉ là một người đỗ hạng mười tám trong kỳ thi hương cách đây hai năm thôi.”

Người đứng đầu nhóm ngồi thẳng người lại, giọng nói trở nên ôn hòa hơn: “Quận nhỏ Jing này, phong trào học thuật thật sự rất phát triển.”

Anh ta chỉ vào căn vườn núi và nói: “Hôm qua, những người từ phía Thanh… trời ơi! Ba người đỗ cử nhân, hai mươi bốn người đỗ tú tài! Nhóm anh em tôi đi tìm đồ còn sợ làm phiền các bạn nữa đấy!”

Rồi anh ta tiếp tục nói: “Tôi đoán là không lâu nữa thôi… Với số lượng người đỗ cử nhân và tú tài nhiều như vậy, mà h

Trần Tiên Phương cười rất tự nhiên, rồi lấy ra một tờ bạc từ tay áo và nói: “Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, xin hãy giúp đỡ chúng tôi!” Cô quay đầu chỉ về phía Hiển Kim đang đứng bên cạnh và nói: “Chị gái anh ấy đang rất lo lắng, xin hãy thông cảm một chút, cho chúng tôi vào thăm em trai một cái được không?”

Người dẫn đường nhìn tờ bạc trong tay mình. Chỉ một cái nhéo như vậy đã là một trăm lượng bạc! Có vẻ như ở huyện Kinh này, không chỉ có phong khí học thuật phát triển mà còn có rất nhiều người giàu có nữa! Người dẫn đường ngước nhìn lên, nhíu mắt để nhìn kỹ hơn; khuôn mặt kia trong đám đông trông rất trắng sáng, như được phủ một lớp ánh sáng… Cô gái trắng trẻo đó đang e ngại cười với anh ta. Người dẫn đường bị ánh sáng chiếu lóa đến nỗi phải cúi đầu xuống, rồi nhanh chóng ra hiệu bằng tay: “Đi vào đi vào! Nửa giờ sau nếu không ra ngoài, tôi sẽ tự mình đến bắt các bạn đấy!” Rào chắn bao quanh sân núi cuối cùng cũng bị tiền mua chuộc mà mở ra một khe hở; Hiển Kim vội vàng bước theo sau Trần Tiên Phương vào bên trong sân núi.

Sân núi vẫn y như trước. Dù sao thì đây cũng là nơi tập trung của những người đang học sách; biết đâu lại có ai đó thi đỗ cao thì sao? Ngay cả những người làm công việc của chính quyền cũng không thể nào quá khắt khe hay làm tổn thương họ được. Trên con đường rợp bóng cây thông, vẫn còn vài người đang học sách vội vã đi qua, cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì. Khi gần đến khoảng đất rộng lớn kia, từ xa, Hiển Kim đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

“Cô khóc cái gì vậy! Cô khóc cái gì vậy!”

“Chúng tôi tất cả đều bị mắc kẹt trong sân núi vào lúc nửa đêm, tất cả đều là tại ông cha cô! Tôi nghe nói ông cha cô đã bị giam lỏng! Bị nhốt trong nhà tù ngập nước! Cô có biết nhà tù ngập nước là gì không?! Họ nhốt ông cha cô trong nước bẩn, nước thối sâu ba mét; mỗi hai tiếng một lần, nước sẽ dâng lên che kín miệng và mũi ông ấy! Cho đến khi ông ấy không chịu nổi nữa, phải tiểu tiện, đại tiện hết vào bể nước thì nước mới hạ xuống!”

“Cô nói bậy đấy! Cô nói bậy đấy!” Đó là giọng của Bão Châu!

Hiển Kim tái máu, vội vàng chạy nhanh về phía trước. Cô thấy Đỗ Quân Ninh đang dang rộng hai tay, bảo vệ chặt chẽ Kiều Bảo Châu – người đang khóc nức nở.

Cậu bé ấy mới chỉ tám tuổi thôi; đôi xương bả vai gầy guộc của nó trông giống như đôi cánh bướm vậy.

  Người đã nói những lời điên rồ kia cũng là một người quen.

  Tôn Thuận.

  Kẻ đó ở huyện Huai An – kẻ chưa mua đủ túi dùng để che mắt, không thể mở được tờ giấy dài sáu trượng, liền đến trước cửa hàng mà mắng cô ấy là “người đến từ nơi không đàng hoàng”, “có quá nhiều cha”, “mẹ là kẻ đĩ điếm”.

  Kẻ đó chỉ vào Đỗ Quân Ninh và cười ha hả; sau khi cười xong, nó nhổ nước bọt xuống đất và nói: “Mày đâu có giá trị gì! Người ta cho mày hai tờ giấy, mày lại coi mình như con chó của họ! Cút đi cho xa! Hôm nay, khi Kiều Bảo Nguyên không có ở đây, tao sẽ lột da con gái của hắn!”

  Kẻ đó liếc mắt, khích dục: “Hãy để mọi người xem thử làn da và thân hình của con gái vị tiểu hoa lang đó như thế nào nhé!”

  Hiển Kim lặng lẽ kéo cao tay áo, sau đó cúi xuống và nhét váy vào trong tất lụa mỏng; cô quay đầu sang trái, rồi lại quay sang phải.

  Trần Tiên Phương trước tiên đã đến căn nhà tranh, sau đó rẽ qua và đến bãi đất này.

  Vừa bước vào, Hiển Kim đã cúi đầu lùi lại ba bước, rồi lao về phía trước; khi sắp đến gần Tôn Thuận, cô không chút do dự, một tay nắm lấy áo Tôn Thuận, tay kia nắm thành nắm đấm và giơ cao lên!

  “Bam!”

  Nắm đấm của Hiển Kim trúng thẳng vào hốc mắt phải của Tôn Thuận!.

  Hiển Kim duỗi thẳng hai tay, người lùi về phía sau…

  Lại một tiếng “Bam!”

  Trán của Hiển Kim đập mạnh vào trán của Tôn Thuận!.

  Hiển Kim buông tay ra; Tôn Thuận như một tấm vải rách, đầu gối yếu đuối, ngã gục xuống bãi đất trống.

  Hiển Kim cúi đầu ôm lấy trán mình, lặng lẽ quay một vòng; cô thấy những tên đồng bọn của Tôn Thuận lặng lẽ lùi lại vài bước, còn Kiều Bảo Châu thì khóc lóc, vén váy chạy về phía cô.

  Hiển Kim đón lấy Kiều Bảo Châu bằng một tay, rồi quay đầu nhổ nước bọt lên mặt Tôn Thuận.

“Đồ vô dụng! Dám bắt nạt con gái mà còn chọn lúc thích hợp nữa à?”

“Lần sau gặp lại mày, tao sẽ đánh mày cho no!”

Nếu không làm vậy, thì tất cả những công sức tập võ buổi sáng của tao sẽ trở thành vô ích mất!

Hiển Kim ôm lấy thân hình mũm mĩm của Kiều Bảo Châu, đè toàn bộ trọng lượng cơ thể lên người cô gái mập mạp kia… Trước mắt cô ấy, một ngôi sao băng bay qua! Chắc là bị chấn động não rồi… Nếu không phải vì buổi trưa nãy nấu nấm chưa chín kỹ…

— Vào ban ngày, vào giờ trưa, cô ấy đã thấy một ngôi sao băng…

Hiển Kim nhắm mắt, lắc đầu một cái… Khi ngẩng đầu lên, cô ấy thấy Kiều Huỳ đang cầm một con dao, với vẻ mặt nghiêm túc, đứng cách cô ấy ba mét… Chết tiệt… Thật sự là bị chấn động não rồi… Nếu không phải vì vậy, làm sao cô ấy có thể thấy trong ánh mắt của Kiều Huỳ và Kiều Bảo Nguyên… cũng có những “ngôi sao” lấp lánh vậy?