Tháng Chín, cành cây bàng đu đưa trong gió; những tia sáng lấp lánh xuyên qua lá cây rơi xuống khoảng sân nhỏ và chiếc bàn tròn. Bên cạnh bàn có một cái hộp gỗ để đựng đồ lạnh, trên đó đặt hai quả lựu đã bóc vỏ.

Hạt lựu màu tím đỏ nằm trên chiếc đĩa gỗ hoa văn màu đỏ thẫm, lấp lánh như những viên ngọc ánh.

Kiều Bảo Châu Đứng dang chân, tựa vào lưng ghế đung đưa, cứ như máy ép nước cam vậy; những hạt lựu tím đỏ được cho vào miệng rồi lại nhổ ra thành những hạt lựu trắng tinh, trong tay cầm cuốn “Mười Tám Món Ăn Nổi Tiếng của Huyện Jing”. Cô đang đọc sách một cách say mê.

“Nấm hoa và ếch đồng – thịt ếch giống như tép tỏi, dùng nước sốt đặc làm nền, nêm màu nâu đậm; món này có nấm hoa mềm mại, ếch giòn tan và dai… Nhà hàng Tuyên Thành Bách Vị Đường là nơi phục vụ món này tốt nhất; về màu sắc thì thuộc hạng A, về hương vị thì hạng B, nhưng tổng thể thì rất xuất sắc.”

Kiều Bảo Châu Nước bọt suýt chảy ra khỏi miệng.

Cô bé mập mạp nghiêng đầu, nói với Hiển Kim đang rót trà cho bàn bên cạnh: “Con muốn ăn món nấm hoa và ếch đồng!”

“Con nhìn này, con trông giống ếch không?”

Hiển Kim không ngẩng đầu lên, chỉ vui vẻ đặt ấm trà Yun Ding lên bếp đất nung, sau đó đặt vài hạt đậu phộng và hai quả cam lên đĩa lưới sắt, cười nói với khách hàng: “Xin mời thưởng thức.”

Nhìn thấy hai cuốn sổ tay được đặt bên cạnh cô gái ngồi bàn này, một cuốn đã được mở ra, còn cuốn kia thì vẫn còn nguyên bìa, Hiển Kim lại cười nói: “Nếu các bạn muốn tặng quà, tôi có thể chuẩn bị túi giấy da bò và dùng keo để niêm phong cho các bạn… Khi người nhận nhận được quà và tự mình mở nó ra, họ sẽ rất vui đấy!”

“Nhìn này…” Những cô gái sống xa Huyện Jing rất muốn sở hững những cuốn sổ tay này.

Vì vậy, thường xuyên có người nhờ vả bạn bè hay người thân quen ở Huyện Jing đến cửa hàng để mua những cuốn sổ này… À, có lẽ điều này cũng coi như là hình thức mua sắm từ xa thời đại Đại Wei đầu tiên?

Đối với tình huống này, Hiển Kim luôn thực hiện một cách rất chu đáo. Không chỉ đóng gói những cuốn sổ này trong túi giấy da bò in logo Trần Ký, mà còn dùng keo để niêm phong và yêu cầu những người mua sắm từ xa tự mình đóng dấu… Tất cả những điều này đều thể hiện sự chu đáo và tận tâm của cô ấy.

Cô gái cười duyên dáng, giọng nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn Hạ Chủ Nhân.” Thật là ngọt ngào… Ngọt hơn cả hạt lựu nữa.

Sự mệt mỏi trên người Hiển Kim biến mất hết sạch; cô cúi

“Làm sao nhỉ? Để đối phó với những người đàn ông béo ngậy… thì hãy học tập từ họ, trở thành họ, và vượt qua họ.”

“Tôi muốn ăn nấm hoa và ếch!”

Người phụ nữ mập phía sau gần như lộn ngược lại, giống như một con quý vật cổ không được ăn măng.

Hiển Kim quay lại nói: “Được rồi, được rồi! Tôi sẽ bảo Sắc Nhi thông báo cho mẹ bạn biết, tối nay bạn hãy về nhà cũ ăn cơm nhé! Nấm hoa, ếch, bánh bao, canh bí đỏ thịt xông khói… Còn muốn thêm một quả dưa hấu vừa thu hoạch nữa không?”

Kiều Bảo Châu cứ lẩm bẩm gật đầu, lăn ngửa trên chiếc ghế gỗ, tiếp tục say sưa đọc cuốn sách hay của Tiêu Phú Ái Vinh.

Hiển Kim mỉm cười xin lỗi cô gái hiền lành ngồi bên cạnh bàn: “Xin lỗi nhé, chị em trong nhà tôi…”

Cô gái kia không hề để tâm, lắc đầu và nhìn Sắc Nhi đang chạy nhỏ nhàng, nhìn Trần Tả Mẫu – người đã vất vả suốt buổi giúp việc đến mức đầu đẫm mồ hôi – và nhìn Hạ Chủ Nhân với khuôn mặt thanh tú như cây nguyệt lan: “Chị thực sự quá mệt rồi… Tôi tưởng làm chủ cửa hàng chỉ là ngồi tính toán sau quầy thôi, ai ngờ chị phải vừa bán hàng, vừa tính toán, vừa phục vụ khách hàng nữa. Nếu không thì có thể thuê thêm vài nhân viên cũng được.”

Hiển Kim cười đau lòng. Cô thực sự có rất nhiều nhân viên… Nhưng những người đàn ông mạnh mẽ ở xưởng Thủy Tây thì không thể đến giúp được. Cô cũng đã nghĩ đến việc thuê thêm vài cô gái, nhưng đã đi tìm công ty môi giới lao động rồi… Gần đây, số lượng người tị nạn từ vùng duyên hải đông nam chạy trốn về phía Bắc và Trung Nam ngày càng tăng; nhiều cô gái nói tiếng địa phương đông nam chỉ cần vài hai ba lượng bạc là có thể thuê được… Hiển Kim đã nghĩ đến việc mua ba bốn người như vậy, để khi họ lớn lên thì sẽ lo việc chuyển hộ khẩu và tìm người kết hôn cho họ… Nhưng việc tuyển dụng ngay lập tức thì rất khó; hầu hết họ đều xuất thân từ gia đình ngư dân, không hiểu tiếng Quan thoại của miền Nam Trung Hoa, nên không thể làm công việc phục vụ khách hàng được…

Trần Phù thì đã giúp đỡ vài ngày… Trương Má mẹ cũng đến hai ngày, liên tục than phiền: “Chỉ riêng trà thôi cũng có đến chín loại, sổ ghi chép thì có mười hai loại… Tôi chơi mahjong còn không biết xem hai vòng bài là gì, làm sao tôi có thể nhớ hết được!” Người giúp việc gia đình thà về nhà cũ làm bánh bao nửa tháng còn hơn là đến đây “xem mà thấy mặt mũi xấu hổ”.

Những cô gái khác thử việc một ngày sau cũng đều than phiền không ngớt… Họ thậm chí không chịu trả tiền công

Trần Phù Cô đành phải từ bỏ ý định đó.

   Kết quả cuối cùng là, trong cửa hàng, cô, Sơ Nhi và Tả Mẫu luôn chơi trò “Đất Chủ” với nhau; cô vừa phải lo việc nhập hàng, vừa phải kiểm soát sổ sách kế toán, vừa phải đảm nhiệm vai trò quản lý tại quầy tiếp khách, bận rộn không ngừng nghỉ.

   Thậm chí cô còn không kịp làm bài tập mới được Kiều Sơn Trưởng giao.

 �May mắn thay, Kiều Sơn Trưởng đã đi Ứng Thiên Phủ và vẫn chưa trở lại; nếu không, có lẽ cô sẽ bị la mắng dữ dội.

   “Đã đánh giá sai lượng khách hàng đến cửa hàng,” Hiển Kim nở nụ cười đắng cay, “Sau vài ngày nữa, tôi sẽ suy nghĩ cách khác để phục vụ mọi người tốt hơn.”

   Cô gái duyên dáng cười và chỉ vào bức tường trống ở cửa ra vào: “Bạn có thể treo thông báo tuyển dụng, ghi rõ yêu cầu và mức lương đi; chẳng phải sẽ hiệu quả hơn việc bạn tự mình làm tất cả sao?”

   Hiển Kim ngạc nhiên.

   Đúng rồi! Chỉ cần treo thông báo tuyển dụng ở cửa ra vào thôi mà! Nếu ai quan tâm, họ sẽ tự đến mà. Trong thời đại sau này, điều này rất phổ biến đấy!

   Cô quá bận rộn đến mức quên mất một biện pháp đơn giản như vậy.

   Hiển Kim cảm ơn và nói: “Ý tưởng của bạn thật hay!” Rồi cô đưa cho cô gái một đĩa bánh ngọc trắng, “Hôm qua, bạn cũng đã đến đây phải không?”

   Cô gái duyên dáng mỉm cười: “Vâng, trà ở đây ngon và giấy cũng rất tốt; hôm kia tôi cũng đã đến đây.”

   Thật là thoải mái!

   Hiển Kim cười và nói: “Tôi nhớ bạn thường ngồi uống trà bên bờ giếng trong sân… Nếu ngày mai bạn đến lại, tôi sẽ dành chỗ đó cho bạn trước.” Rồi cô quay sang dặn Sơ Nhi: “Hãy chuẩn bị bàn ‘Thụy Tuyết’ bên bờ giếng…”

   Hiển Kim ngập ngừng một chút.

   Cô gái duyên dáng cười và nói: “Tên tôi là Hùng, Hùng Năng Hoả.”

   Hiển Kim ngay lập tức đồng ý: “Vậy thì hãy dành chỗ đó cho cô Hùng nhé.” Sau đó, cô cúi đầu chào cô Hùng và bước đi; khi quay đầu lại, cô thấy cô Hùng đang nhìn nhẹ nhàng về phía Trần Tả Mẫu – người đang bận rộn đến mức bụi bặm bay mù mịt xung quanh.

   Kiều Bảo Châu nói muốn đến nhà cũ ăn cơm; Trương Má đã vận dụng hết sức lực để nấu nhanh tám món ăn và một món canh, khiến Kiều Bảo Châu no căng bụng.

   Khi Hiển Kim tiễn Kiều Bảo Châu ra cửa, cô vừa gặp hai bóng người được ánh sáng làm cho trông dài lê thê đang đi ngược chiều.

“Anh trai!”

“Er Lang.”

Kiều Bảo Châu và Hiển Kim cùng lúc nói ra tiếng.

Kiều Huỳ bước đi không vội vàng, nhưng Trần Tiên Phương lại vội vàng bước thêm hai bước và hỏi: “Cô Qiao đến ăn cơm chưa?”

Câu hỏi được đặt ra cho Kiều Bảo Châu, nhưng người đáp lại lại là Trần Tiên Phương.

Kiều Huỳ liếc nhìn người bạn thân thiết của mình một cách kín đáo.

Kiều Bảo Châu cười đáp: “Tôi đã ăn nấm hoa và ếch rồi! Còn có bánh gạo nữa!”

Trần Tiên Phương cười hiền lành như ngọc, thốt lên: “Ồ… Chắc chắn ông ba sẽ rất vui khi biết con đang đọc sách của ông ấy phải không?”

Chắc chắn là vui. Làm sao có thể không vui được chứ?

Chỉ trong một bữa ăn, hai người này đã trở thành bạn thân không kể tuổi tác.

Trần Phù nói: “Nên chọn đùi ếch mới đúng điệu; phải là loại vừa bắt từ đồng ruộng mới ngon.”

Kiều Bảo Châu đồng ý: “Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ đi bắt ếch ở đồng ruộng nhé.”

Trần Phù lại hỏi: “Đồng ruộng nào đây?”

Kiều Bảo Châu trả lời: “Tôi thấy vài cánh đồng trồng lúa ở ngoại ô thành phố đều rất tốt để bắt ếch đấy.”

Ba người cùng nhau bàn bạc và quyết định tổ chức chuyến đi bắt ếch vào đồng ruộng.

Trời tháng Chín năm đó rất nóng bức.

Hiển Kim không dám tưởng tượng ra cảnh một người đầy suy nghĩ về tình yêu cùng một chú chim bay đến bắt ếch…