Khi Vệ Nhân và Niネル lái xe trở lại ngôi nhà gỗ ở khu đất rừng, Ái Ni Na đã ngồi ngoan ngoãn trên một tảng gỗ, hai tay cầm một bát lớn cháo yến mạch rau củ, trông thật ngoan ngoãn.

Còn Sui Sui và Koko ngồi đối diện cô ấy thì đang trò chuyện với nhau dưới sự phiên dịch của Anfisa.

Ở phía xa hơn, người phụ nữ da đỏ Tantu đang đứng tựa vào chiếc xe máy bốn bánh, có vẻ hơi lo lắng và thỉnh thoảng trả lời những câu hỏi mà Sui Sui đặt ra.

Tuy nhiên, chưa kịp Vệ Nhân dừng xe, những người phụ nữ này liền ngừng cuộc trò chuyện của mình.

Thấy vậy, cả Vệ Nhân lẫn Niネル đều không hỏi thêm gì. Còn Sui Sui thì chủ động nói: “Niネル và Ái Ni Na đến đúng lúc lắm, chúng tôi vừa quyết định đi rừng hái nấm và săn bắn vào buổi chiều nay, các bạn có muốn tham gia không?”

“Giống như lần trước ở khu rừng khai thác gần làng của Kỳ Mã phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách cười.

“Đúng vậy!”

Sui Sui nuốt nước bọt, tiếp tục nói: “Lúc nãy chị Tantu nói rằng trong khu rừng thông đó có loại nấm rất ngon và một loại quả mọng rất chua.”

“Lúc nãy Victor đã đi tiểu trong khu rừng thông…” Niネr, người trông hiền lành và chân thật, bất ngờ gây ra tình huống khó xử khi đổ lỗi cho Vệ Nhân về việc này.

“Hãy nhớ đánh dấu khu đất mà bạn đã đặt ranh giới nhé,” Sui Sui nhắc nhở.

Người hiền lành mà lại biết lừa đảo…

Vệ Nhân nhìn Niネr đang nhận bát cháo yến mạch từ tay Ái Ni Na, nhưng cô ta lại cố tình làm ra vẻ không hiểu gì và hỏi: “Cháo này ngon lắm đấy, anh có muốn thử không?”

“Cảm ơn, đó là cháo tôi tự nấu đấy.” Vệ Nhân lạnh lùng đáp.

“Tài nấu ăn của anh thật giỏi,” Niネr nói, sau đó từ từ múc một thìa cháo rau củ và cho vào miệng.

Giúp đỡ người kia gánh vác cái tội đi tiểu bừa bãi nơi công cộng, sau khi ăn sáng xong, mọi người đều cầm lấy vũ khí và theo Tan Tu lái những chiếc xe máy bốn bánh tiến thẳng về khu rừng thông đỏ bao phủ hai bên bờ con sông.

Trong lúc hầu hết các cô gái đều theo Tan Tu đi tìm quả mọng và nấm ăn được, Vệ Nhân cũng tận dụng cơ hội để giới thiệu Anfisa cho Niner.

“Nếu cần máu tươi, hãy nói với anh ta.”

Vệ Nhân chỉ vào Niner và thì thầm với Anfisa: “Tôi đã trả tiền rồi, cứ yêu cầu ông ấy đi; cậu cứ để ông ấy tìm cách giải quyết.”

“Rõ rồi,” Anfisa nói, đưa chiếc giỏ chứa nấm cho Vệ Nhân và đồng thời nhận lấy khẩu súng trường từ tay anh ta.

Không quan tâm đến việc hai người phía sau đang coi nhau với vẻ e dè, Vệ Nhân cầm giỏ đi dạo trong khu rừng thông đỏ, vừa ngắm nhìn cảnh vật vừa lén lút nghe những câu hỏi mà Suì Suì và Koko đặt ra cho Tan Tu, cùng với những câu trả lời của anh ta bằng tiếng Anh hoặc tiếng Pháp.

Tất nhiên, hầu hết những câu hỏi đó đều không liên quan mấy đến việc họ đang thu thập quả mọng và nấm; thay vào đó, chúng đều xoay quanh các vấn đề nổi bật ở Mỹ như người da đen, người đồng tính, việc sử dụng súng, hay tính hợp pháp của hôn nhân giữa người dưới 18 tuổi, v.v.

Thỉnh thoảng, Ái Ni Na – người cũng đang đi dạo cùng họ – cũng sẽ chia sẻ quan điểm của mình theo lời mời của Suì Suì.

Có lẽ vì đã sống cùng Niner quá lâu, cô gái Mỹ trẻ tuổi nhất trong nhóm này có quan điểm khá tiến bộ, thẳng thắn và rõ ràng hơn nhiều so với những người khác.

Qua những cuộc trò chuyện này, Koko cũng hiểu rõ hơn về Tan Tu và Ái Ni Na; cuối cùng, cô đã chính thức mời Tan Tu làm người quản gia cho mình.

Việc trở thành người quản gia của Koko là điều mà Tan Tu không hề ngờ đến. Sau khi nghe xong những điều kiện công việc mà Koko đề xuất, cùng với một số yêu cầu công việc do Suì Suì đề xuất, người phụ nữ da đỏ này đã ngay lập tức đồng ý một cách vui vẻ.

Dưới sự gợi ý của Suì Suì, Koko đã kịp thời đưa ra lời mời: “Như vậy thì, sao chúng ta không đi Houston ngay hôm nay nhỉ? Ông cố của tôi, ông Dominic, đã thu hồi lại căn nhà mà trước đây ông đã tặng cho bà Lily trước khi qua đời. Mặc dù luật sư Carlos luôn thúc giục tôi đến nhận quyền sở hữu căn nhà đó, nhưng tôi vẫn chưa từng đến đó… Lần này, nếu các bạn đồng ý đi cùng tôi thì thật tuyệt biết mấy.”

Người ta nói rằng trong căn nhà đó có rất nhiều trang sức quý giá.

“Koko, lời mời của em cũng bao gồm tôi chứ?” Ái Ni Na hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, chúng ta cũng là bạn mà phải không?” Koko nói một cách hơi ngượng ngùng dưới ánh mắt gợi ý của Suì Suì, “Nhưng nếu em không có thời gian… thì cũng không sao đâu.”

“Không! Tôi có thời gian, thậm chí còn rất nhiều thời gian nữa!” Ái Ni Na vội vàng trả lời, “Tôi sẽ đi cùng các bạn!”

“Nếu vậy, chúng ta xuất phát vào buổi trưa nhé?” Suì Suì nhanh chóng lên tiếng, nói bằng tiếng Anh với Ái Ni Na, “Xin lỗi, vì các bạn mới đến đây nên chúng tôi sẽ phải rời đi ngay bây giờ.”

“Không sao đâu!” Ái Ni Na nói với vẻ hào hứng, “Nếu các bạn rảnh rỗi, sau khi chúng tôi hoàn thành công việc ở Houston, chúng ta có thể cùng nhau đi Las Vegas chơi nhé! Tôi sẽ dẫn các bạn đến sòng bạc lớn nhất ở đó, và còn có thể đến đường đua xe mà Niniel đang làm việc để thử sức nữa!”

Đề nghị này khiến Suì Suì và Koko đều rất hứng thú; ngay cả An Phi Á – người đang dịch cuộc trò chuyện này – cũng hiện rõ vẻ thích thú trên khuôn mặt.

Thấy Suì Suì và An Phi Á nhìn mình, Vệ Nhân vẫy tay muốn nói điều gì đó, nhưng Niniel – người đang đứng xa hơn một chút – đã bước tới trước và nói: “Aphor, sao em không cho tôi mượn chiếc Victor của em vài ngày nhỉ? Sáng nay, tôi đã giới thiệu cho anh ấy một khoản công việc; người đó là một cựu chiến binh từng tham gia chiến tranh Việt Nam, và Từng Kinh cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Vì vậy, tôi muốn mang Victor đến gặp anh ấy càng sớm càng tốt.”

“Hãy để họ tiếp tục công việc của mình trước đi!” Ái Ni Na vội vàng nói, “Khi đến Las Vegas, tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ chu đáo cho các bạn đấy!”

“Yên tâm đi, ông chủ ạ! Tôi sẽ đảm bảo rằng cô ấy sẽ không lại gần chị Aphor đâu.” Afisa, người vừa bước ra từ sau một cây thông đỏ, nói với giọng đùa cợt trước khi ai khác kịp lên tiếng.

“Còn em thì sao?” Vệ Nhân hỏi Suì Suì, rõ ràng là đang giao quyết định cho cô ấy.

“Nếu như tôi mất hết tiền thì nhớ đến ngay để đón tôi đi nhé.” Sui Sui nói đùa rồi đưa ra quyết định đó.

Vì đã quyết định rời đi, nhóm thanh niên này không còn do dự gì nữa, mỗi người đều thu dọn hành lý và trả lại toàn bộ vũ khí cho Tan Tân Ka – người đã vội vàng đến khi nghe tin.

Người đàn ông da đỏ này, người lái xe cho Dominique, đã vô cùng vui mừng khi biết con gái mình giờ đây đã trở thành người quản gia của Coco. Đến nỗi khi lái du thuyền đưa họ trở về Su Saint Mary, ông suýt nữa đã bật khóc.

Người cha đầy tình cảm này đã đưa mọi người đến sân bay. Coco chỉ vào chiếc vali được An Phi Á đẩy và nói đùa với Vệ Nhân?: “Hãy để An Phi Á giữ cái vỏ đạn và cái rìu bên trong đi. Victor, hy vọng anh sẽ sớm tìm ra thông tin gì đó; điều này rất quan trọng đối với kế hoạch của tôi.”

“Được rồi, yên tâm đi Coco.” Vệ Nhân đáp lại bằng tiếng Pháp, sau đó lại nói đùa bằng tiếng Trung: “Còn em nữa, yên tâm đi Su Su.”

“Em mới là Su Su đấy! Em thật là kinh tởm.” Sui Sui nhăn mặt và lườm lườm. “Dù sao thì các bạn hãy nhanh chóng đến Las Vegas và gặp chúng tôi nhé.”

“Chúng tôi sẽ đến ngay thôi.” Vệ Nhân nói xong, rồi cùng với Ni Ni Er bước vào khu vực kiểm tra an ninh.

Dưới sự hướng dẫn của Ni Ni Er, Vệ Nhân lên chuyến bay nhanh nhất đến Mỹ.

Sau hai lần chuyển tiếp, khi Vệ Nhân cùng Ni Ni Er bước xuống máy bay lần cuối cùng, họ đã đến hòn đảo du lịch Sucoemel ở Mexico.

Bãi cát mịn như bột mì, những con sóng xanh biếc, những căn nhà nghỉ cách bờ biển chưa đầy một trăm mét… Và tất nhiên, còn có những cô gái mặc bikini ở khắp nơi trên đảo, những loại trái cây nhiệt đới giá rẻ và phong phú, cùng với những di tích văn hóa Maya trải dài khắp bán đảo Yucatan ở phía bên kia eo biển.

Mọi thứ ở đây gần như có thể đáp ứng mọi mong đợi của hầu hết mọi người khi đi nghỉ mát bên bờ biển. Nhưng đối với Vệ Nhân– người đã đi qua toàn bộ nước Mỹ từ Bắc xuống Nam– thì lúc này, anh chỉ muốn tắm rửa và ngủ một giấc thật ngon lành mà thôi.

Gần nửa đêm rồi, Niネル đã dùng một đĩa bánh ngô Mexico cay để đánh thức Vệ Nhân vốn vẫn đang say giấc.

Trong lúc anh ta ăn uống, Niネル mang đến một ly nước dưa hấu và nói: “Lát nữa sẽ có tàu đưa chúng ta thẳng đến đảo Pinos của Cuba.”

“Ở đó có cái gì?” Vệ Nhân hỏi trong khi tiếp tục ăn bánh ngô.

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Đó là một bệnh viện tâm thần.” Niネル uống một ngụm lớn nước dưa hấu rồi trả lời một cách từ từ.

“Ý tôi là, những người được đưa đến đó, họ có điều gì đặc biệt không?” Vệ Nhân Trực nhìn chằm chằm vào người kia và hỏi.

“Nếu chỉ là bệnh tâm thần thôi, thì bệnh viện của Cốt Man cũng có khá nhiều người như vậy mà.”

“Nhưng những bệnh nhân tâm thần ở đó thì khác.” Niネル uống hết ly nước dưa hấu rồi giải thích ngắn gọn: “Những người được đưa đến đó đều là những người mắc chứng rối loạn nhân cách chống xã hội; trong số họ, có không ít người từng là thành viên của các lực lượng chống Cuba.”

“Rối loạn nhân cách chống xã hội? Lực lượng chống Cuba?” Vệ Nhân nhướng mày. “Vậy đó là một nhà tù đặc biệt à?”

“Bạn là một nhà sử học, chắc hẳn bạn biết về sự kiện Elián phải không?” Niネル đặt chiếc cốc xuống và hỏi.

“Sự kiện đó do một đứa bé sáu tuổi gây ra phải không?”

“Đúng vậy.”

Niネr dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vào thời điểm đó, có khá nhiều người ở Mỹ đã tham gia các cuộc biểu tình chống Cuba.”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình một cách không hiểu, Niネr tiếp tục giải thích: “Nhưng nhờ sự kích động và sắp xếp của một số người, một số bệnh nhân tâm thần mắc chứng rối loạn nhân cách chống xã hội đã gia nhập vào các nhóm chống Cuba ở Miami. Chính nhờ sự hiện diện của những người này mà những kẻ ngu ngốc đó đã áp dụng những biện pháp cực đoan hơn, coi thường luật pháp Mỹ và sử dụng bạo lực đối đầu với cảnh sát, cuối cùng dẫn đến sự chia rẽ giữa những người lưu vong chống Cuba ở Miami và chính phủ Mỹ. Sự kiện Elián cũng vì những hành động liều lĩnh của những kẻ đó mà được gọi là ‘chiến thắng của Castro’.”

“Ý bạn là…” Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên.

“Đồng chí Castro luôn là hình mẫu của tôi, vì vậy tôi mới dùng tên Fidel làm bí danh cho mình.”

“Ninelle gõ nhẹ vào thái dương mình và nói: ‘Trí tuệ chính trị của ông ấy vượt xa những nhà lãnh đạo ngu ngốc của Mỹ. Và trong bệnh viện tâm thần mà chúng ta sắp đến, có một vị cố vấn từng phục vụ cho ông Castro.’”

“Cậu không đùa đâu chứ?!” Vệ Nhân tròn mắt lên, “Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ!”

“Tất nhiên là không đùa đâu.”

Ninelle dẫn Vệ Nhân rời khỏi khách sạn, đi dọc theo bờ biển trong bóng đêm và tiếp tục nói: “Vị cố vấn mà tôi vừa nói đến không chỉ là người chủ trì kế hoạch nhằm ‘truyền bệnh điên cuồng’ cho các lực lượng chống Cuba ở Miami trong vụ án Eliean, mà còn được cho là đã tham gia vào kế hoạch về vụ đào thoát của Marcial từ trước đó nữa.”

“Vụ đào thoát của Marcial vào những năm 80 thế kỷ trước à?” Vệ Nhân nhướng mày, “Người đó bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hơn sáu mươi tuổi.”

Ninelle hạ giọng xuống một chút và nói tiếp: “Đối với một vị cố vấn mà nói, đó là độ tuổi vàng.”

“Vậy tại sao ông ấy lại ở trong tù?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi một cách tò mò.

“Trước khi đồng chí Castro qua đời, ông ấy đã nghỉ hưu rồi.”

Ninelle dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Không lâu sau khi nghỉ hưu, tình trạng sức khỏe tinh thần của ông ấy bắt đầu suy yếu, và sức khỏe thể chất cũng ngày càng xấu đi. Sau đó, ông ấy trở về quê hương là đảo Pinos, và sau khi được bác sĩ trưởng của bệnh viện tâm thần đó mời, ông ấy đã chọn ở lại đó với tư cách là một bệnh nhân.”

“Cậu dường như rất am hiểu về tình hình ở đó phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên.”

Ninelle dừng bước, quay lại nhìn Vệ Nhân, do dự một chút rồi nói trong bóng đêm: “Vị bác sĩ trưởng đó… ấy là cô Cốt Man ạ. Có lẽ gọi cô ấy là ‘chị gái lớn’ sẽ chính xác hơn một chút.”

“Chị gái lớn?”

Vệ Nhân ngẩn ra một chút, rồi lại gật đầu bình thường và chuyển sang một chủ đề khác: “Vậy là cậu đã hỏi Cốt Man hay cô Darlia xem liệu tôi có cần người giúp đỡ không?”

“Tôi đã hỏi khi bạn đang ngủ rồi.”

Ninelle dừng lại một chút, nói từ tốn: “Họ nói rằng tôi có thể tin tưởng bạn một cách vô điều kiện. Nếu bạn phản bội tôi, họ sẽ giết Afriel và gia đình cô ấy để trả thù thay tôi.”

“Các bạn thật là thẳng thắn quá…”

Vệ Nhân khẽ cau mày, nhưng không hề tức giận vì những lời đó. Dù sao thì đây cũng là những điều kiện tiên quyết mà họ đưa ra, và việc họ “tin tưởng tôi một cách vô điều kiện” cũng đồng nghĩa với việc nếu mình thực sự phản bội Ninelle, thì việc Afriel và gia đình cô ấy bị giết cũng là kết quả xứng đáng cho hành động của mình.

“Tôi chỉ tin tưởng bạn một cách vô điều kiện, chứ không phải tuân theo bạn một cách vô điều kiện,” Ninelle vừa nói vừa vẫy tay. “Vì vậy, tôi hoàn toàn có thể nói thẳng thắn như vậy.”

“Đúng là vậy… Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đi cùng cô ấy.

“Sắp đến rồi.”

Ninelle dừng lại bên cạnh một chiếc lều màu trắng trên bờ biển, mở lều ra và đưa cho Vệ Nhân một bộ đồ lặn ướt vẫn còn trong bao bì: “Hãy thay vào đi.”

“Bơi qua đó à?” Vệ Nhân đùa cợt trong lúc thay đồ; khoảng cách từ đây đến đảo Pinos ít nhất cũng hơn ba trăm cây số, chắc chắn không thể bơi được.

“Đúng vậy,” Ninelle gật đầu một cách tự nhiên, sau đó cũng lấy ra một bộ đồ lặn và mặc vào.

Ngay khi Vệ Nhân đang phân vân liệu có nên mang giày lặn hay không, hai chiếc xe máy nước từ xa đã từ từ tiến lại gần. Trong lều, có người đã thu dọn quần áo của họ và cho vào các túi chống thấm nước.

“Đi thôi,” Ninelle nói rồi đeo kính bơi và bước ra biển.

Thấy cô ấy không mang giày lặn cũng không mang bình dưỡng khí, Vệ Nhân cũng đơn giản là đeo kính bơi và theo sau.

Mỗi người ngồi trên một chiếc xe máy nước, giữa những tia nước bắn tung tóe và tiếng ồn của động cơ, hai chiếc xe này lao thẳng về phía bán đảo Yucatan ở bên kia.

Chỉ sau chưa đầy mười phút trên mặt biển, hai chiếc xe máy nước đã đưa họ lên một chiếc du thuyền du lịch. Đồng thời, có hai người khác từ trên du thuyền xuống, lên những chiếc xe máy nước kia và lái trở lại.

Trên chiếc du thuyền không quá lớn đó, Vệ Nhân và Niネル được một cô gái chỉ mặc bikini, nhưng lại đeo một cái túi da để súng ống trên eo dẫn vào khoang thượng tầng. Dưới ánh đèn mờ ảo, họ thay đồ thành quần bãi biển và áo phông rộng thùng thình. Cô gái kia cũng đã đóng cửa khoang lại và có vẻ như đã khóa nó.

“Hãy ngủ đi, nửa đêm chúng ta sẽ phải thay thuyền một lần nữa.”

Niネル nói xong rồi nằm xuống một chiếc giường còn khá sạch sẽ, và để lại cho Vệ Nhân một chiếc giường đơn, nơi anh có thể để những thứ nhỏ như đồ lót hay tất lụa.

“Đây cũng là tuyến đường buôn lậu của em à?” Vệ Nhân tò mò hỏi, nhìn những hộp xì gà Cuba đặt dưới gầm giường.

“Không không, ngay cả Ái Ni Na cũng không biết về tuyến đường này đâu.”

Niネr nói rồi lấy ra một hộp nhỏ từ dưới gầm giường, lấy ra một ống kim loại và đưa cho Vệ Nhân. Sau đó, cô ấy lấy ra bật lửa, que cầm tay làm từ gỗ thông và một con dao xì gà đã qua nhiều lần sử dụng từ ngăn kéo bên cạnh giường.

“Thử xem đi, đây là thứ tốt đẹp mà bạn không thể mua được ở ngoài đâu.” Niネr khéo léo châm lửa cho cây xì gà, sau đó nhét que cầm tay đã cháy vào một chai nước khoáng có nước.

Vệ Nhân bắt chước cách cô ấy làm và hít một hơi nhẹ… Nhưng anh lập tức bị ho khan liên hồi.

“Đừng hít vào phổi, chỉ cần để khói xoay tròn trong miệng là đủ rồi; các mao quản sẽ giúp bạn hấp thụ những chất độc hại có trong khói đó.” Niネr nhắc nhở.

“Cảm ơn lời khuyên của em… Và cảm ơn những mao quản của mình nữa.” Vệ Nhân lẩm bẩm rồi hít thêm một hơi nữa.

Thật đáng tiếc, với tư cách là một nhà sử học không biết cách thưởng thức những thứ tốt đẹp, anh Vệ Nhân cuối cùng cũng không thể hiểu nổi điều gì khiến những cây xì gà này thật “tuyệt vời” đến thế… Anh chỉ biết rằng sau hàng loạt những hơi hút, đầu óc mình bắt đầu choáng váng.

Nhân lúc đầu óc mơ hồ như vậy, Vệ Nhân yên tâm nằm xuống chiếc giường nhỏ ấy, ngủ thiếp đi… Trong không khí vẫn còn mùi nước hoa và một chút mùi hôi nách của cô gái bên cạnh.

Khi Niネr gọi anh dậy lần nữa, cánh cửa khoang đã được mở ra… Thông qua cửa sổ bên cạnh giường, anh có thể nhìn thấy một con thuyền đánh cá đang đậu không xa đó.

Vẫn là Niniel đi trước và Vệ Nhân đi sau; hai người lợi dụng lúc chiếc thuyền đánh cá đang giao hàng cho du thuyền để lén lút nhảy lên thuyền đó, giúp đỡ việc vận chuyển các loại tôm cua lên du thuyền.

Khi một người mặc đồ của ngư dân nhận một xấp tiền từ tay cô gái mặc bikini kia, chiếc thuyền đánh cá không quá lớn ấy bắt đầu di chuyển về hướng đông bắc, với tiếng động ầm ĩ của động cơ.

Sau vài giờ lênh đênh trên biển, khi ánh bình minh màu đỏ thắm xuất hiện trên bầu trời phía đông, phía trước cũng bắt đầu hiện rõ những dải đất liền và một hòn đảo khổng lồ.

Chưa đợi mặt trời hoàn toàn nổi lên khỏi mặt nước, chiếc thuyền đầy hàng đã cập bến vào một bến cảng đầy mùi tanh của cá; một số người dân địa phương đã sẵn sàng ở đó, túm tiền lại và tranh nhau mua những sản phẩm hải sản tươi mới.

Khi đám đông đã tản đi, Vệ Nhân và Niniel, mỗi người cầm một thùng cá, cũng theo đám đông đi về phía một chiếc xe tải cũ kỹ đậu bên bến. Sau khi đưa hai thùng hàng lên xe, Vệ Nhân cùng Niniel bước vào buồng lái, rồi khởi động xe và nói: “Bạn ơi, chào mừng bạn đến Cuba, chào mừng bạn đến đảo Pinos.”