Dưới ánh nắng rực rỡ, Cốt Man lái chiếc thuyền đánh cá nhỏ tiến dần đến bến cảng bỏ hoang ở phía bên kia hồ.

Trước khi mọi người xuống thuyền, Cốt Man tắt động cơ và nhắc nhở: “Để mọi người có thể tập trung vào công việc của mình, xin hãy để lại các thiết bị thông tin liên lạc và thiết bị điện tử trên thuyền.”

Nghe vậy, mọi người đều không có ý kiến gì, từng người lấy ra điện thoại di động, đồng hồ, máy tính bảng… và đặt chúng vào một cái chậu nhựa mà Cốt Man đã chuẩn bị sẵn.

Điều khiến Vệ Nhân chú ý đặc biệt là người thanh niên tên NiNiệtr – anh ta đưa ra một chiếc điện thoại BlackBerry cũ kỹ, không thể sử dụng được, cùng với hai viên pin dự phòng.

Thấy Vệ Nhân có vẻ để ý đến chiếc điện thoại của mình, NiNiệtr bèn hỏi bằng giọng nói khàn đầy trầm ấm: “Anh muốn trao đổi thông tin liên lạc với tôi sao?”

“Nếu được thì tôi rất vui lòng và cảm thấy vinh dự,” Vệ Nhân đáp và lấy ra danh thiếp của mình đưa cho anh ta.

NiNiệtr cũng nhận lấy danh thiếp, quan sát qua một lượt, sau đó lấy ra con dấu nguyên tử và in một địa chỉ email màu đỏ lên danh thiếp, rồi trả lại cho Vệ Nhân.

“Chiếc điện thoại của tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng không thể sử dụng được, nhưng email thì luôn có thể liên lạc được,” NiNiệtr nói xong, sau đó cất con dấu lại và bước lên bến cảng.

“Cần tôi đưa thêm một danh thiếp nữa không?” Vệ Nhân hỏi khi đã thu lại danh thiếp đã được in dấu.

“Không cần đâu, tôi đã nhớ rồi,” NiNiệtr đáp và vẫy tay không quay đầu lại.

“Thật là một người kỳ lạ…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi cuối cùng cũng bước lên bến cảng, để Cốt Man dẫn họ đi theo con đường đầy cỏ dại và đá cuội, tiến về phía nhà tù số 33 – nơi có cửa ra vào được khóa chặt!

Khi mở cánh cổng sắt gỉ sét với tiếng leng keng, mọi người nhận thấy trên khoảng đất trống đầy cỏ dại phía trước đã được chuẩn bị sẵn nhiều thứ cần thiết.

Trong số những thứ này có cả những chiếc lều vẫn còn nguyên bao bì, hai thùng dầu lớn, thậm chí còn có một máy phát điện, vài cái máy cắt cỏ và máy cưa máy móc, cùng với hai chiếc xe ben nhỏ rất nổi bật.

Tất nhiên, ngoài những thứ đó ra, ở đây còn có hàng loạt thùng sơn, những cây cọ vẽ vẫn còn nguyên bao bì và những chiếc bàn chải sắt dùng để đánh bóng, thậm chí còn có vài chiếc túi du lịch ghi tên của mọi người, cùng với một số nguyên liệu thực phẩm được bảo quản trong hộp giữ nhiệt và đá lạnh, cùng với một số dụng cụ nấu ăn đơn giản.

“Cốt Man Thầy ơi, ông định đi đâu vậy?” Kỳ Mã thấy Cốt Man đang quay đầu trở lại liền hỏi một cách cẩn thận.

“Tôi tất nhiên là trở về làm việc của mình rồi,” Cốt Man nói một cách tự nhiên, “Tôi sẽ cho các bạn một tuần thời gian để dọn sạch tất cả cỏ dại, rác thải trong sân nhà tù này, cũng như con đường từ cổng vào bến cảng, sau đó sơn lại tất cả cửa sổ và cửa ra vào.”

“Nhưng…”

“Mỗi ngày tôi sẽ đến đây mang đồ ăn và những nhu yếu phẩm thiết yếu cho các bạn,” Cốt Man không cho những người trẻ tuổi này cơ hội phản đối, “Được rồi, các em hãy làm việc chăm chỉ và đừng xảy ra mâu thuẫn.”

Chưa kịp anh ta nói hết, người thanh niên tên NiNiệtr đã mở nắp thùng dầu, rõ ràng là muốn đốt cháy những bụi cỏ dại này bằng cách nhanh nhất có thể.

“Đốt lửa chỉ được dùng để nấu ăn và đun nước thôi; cỏ dại cần phải được dọn sạch bằng những dụng cụ mà tôi đã chuẩn bị cho các bạn,” Cốt Man nói trước, “NiNiệtr, em phải đảm bảo an toàn cho mọi người. Victor, em phải giám sát mọi người và không được ăn cá trong hồ. Kỳ Mã, em phải bảo vệ tất cả các cô gái, không được để họ bị tổn thương hay bị quấy rối. Maya, em phải giám sát Kỳ Mã. Những công việc khác thì các em tự phân công nhau.”

“Rầm!”

Dù người thanh niên tên NiNiệtr không phản hồi lời chỉ đạo của Cốt Man, nhưng anh ta vẫn vứt chiếc bát thép không gỉ mà mình vừa chuẩn bị để lấy dầu sang một bên, rồi lấy ra một chiếc máy cắt cỏ từ đống đồ đạc đó.

Những người còn lại nhìn nhau một cái, thấy rằng không nên hỏi thêm gì nữa, liền đứng thành hàng ngay ngắn và dưới tiếng ồn ào của máy cắt cỏ, họ chứng kiến Cốt Man lái thuyền rời đi, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.

“Victor, có lẽ bạn đã làm phiền ông Cốt Man phải không?” Kỳ Mã là người đầu tiên hỏi.

“Không, còn bạn thì sao?” Vệ Nhân đáp lại.

“Tôi… ehm, có lẽ là không.”

Kỳ Mã lẩm bẩm một cách không chắc chắn, rồi quay đầu nhìn về phía Son và ba cô gái đang đứng cùng nhau.

“Lần cuối tôi gặp ông Cốt Man là vài năm trước, khi ông ấy đưa Maya đến Kazan để học đấy.”

Son, người đã từ xa đến đây, vội vàng “gỡ bỏ” những lời nói không hay của mình và nói: “Chú Kajik nói đúng, ông Cốt Man thực sự có vấn đề với tâm trí; tất cả các bác sĩ tâm lý đều có vấn đề vậy thôi.”

“Thưa các ngài, có lẽ chúng ta sẽ không thể rời đi được trong thời gian này phải không?” Maya nheo mắt, né tránh những mảnh cỏ bay vào mặt và hỏi lớn.

“Có vẻ như là vậy!” Kỳ Mã trả lời đầu tiên.

“Nếu vậy, chúng ta nên phân công công việc cho nhau.” Maya vừa vẫy tay vừa nói to: “Ông Niner, liệu có thể dừng lại một chút được không?”

“Niner, hãy dừng lại một chút đi!” Kỳ Mã cũng giúp gọi lớn.

“Có chuyện gì vậy?” Niner tắt máy cắt cỏ và hỏi một cách khàn khàn.

“Chúng ta cần phải sắp xếp công việc,” Vệ Nhân nói với nụ cười.

“Không vấn đề gì đâu,” Niner nghe vậy liền bước lại gần và nói: “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của các bạn.”

“Việc cắt cỏ không cần nhiều người tham gia,” Son là người đầu tiên đề xuất, “sau này tôi có cách để máy cắt cỏ tự hoạt động.”

“Vậy thì chỉ còn lại việc dọn dẹp cửa sổ và cửa ra vào thôi à?” Maya hỏi lại.

“Ngoài ra còn phải chuẩn bị bữa sáng, trưa và tối cho tất cả mọi người nữa.”

Olivia chỉ vào những chiếc lều được xếp chồng lên nhau và nói: “Ngoài ra, tôi nghĩ chúng ta nên cùng nhau dựng các lều trước đã. Nhìn thấy rằng các công trình ở đây đã rất cũ kỹ rồi; việc ngủ ngoài trời trong những chiếc lều có lẽ sẽ an toàn hơn là ngủ trong những tòa nhà bỏ hoang đó.”

  “Các chị em phụ trách việc nấu ăn và nhổ cỏ, còn chúng tôi sẽ lo việc gỉ sét và sơn lại, thế nào?” Kỳ Mã đề xuất với giọng điệu có phần thiên vị.

  “Tôi không phản đối đâu.”

  Ninelle là người đầu tiên đồng ý, rồi quay người đi về phía máy nhổ cỏ và nói: “Tôi sẽ dọn dẹp khu vực dựng lều trước.”

  “Chúng tôi cũng không có ý kiến gì khác.”

  Vệ Nhân và Son đồng thời đáp lại. Họ lập tức cầm lên những túi đồ dựng lều vẫn chưa mở.

  Không lâu sau, tiếng ồn của máy nhổ cỏ lại vang lên, và cỏ dại xung quanh cũng được dọn sạch hết.

  Đồng thời, ba cô gái cũng lấy ra những cây bàn chải lớn để quét sạch những mảnh cỏ rơi trên mặt đất và chất chúng lại một bên.

  Ba người còn lại cũng không ngồi yên; Vệ Nhân phụ trách việc dựng các lều trên con đường đã được dọn sạch, trong khi Kỳ Mã và Son phối hợp với nhau, dùng máy cưa cắt những cái cây đã khô héo ở xa thành từng đoạn dài khoảng nửa mét, để sử dụng làm ghế hoặc củi.

  Họ tiếp tục làm việc cho đến khi mặt trời gần lặn. Trên con đường bên trong cổng nhà tù số 33, đã có bảy chiếc lều màu sắc được dựng thành hình vòng cung; phía sau những chiếc lều đó, rễ của một cái cây đã khô và bị chặt bỏ cũng được đốt bằng nhiên liệu, và trên đó được chất đầy những mảnh cỏ mang mùi thơm đậm đà.

  Ngay lập tức, khói trắng dày đặc bốc lên, giúp xua tan lũ muỗi đang hoành hành vào buổi tối.

  Bên kia những chiếc lều, ba cô gái đã trở thành bạn bè với nhau; họ cũng đã đốt một đốt lửa trại và vui vẻ chuẩn bị bữa tối cho mọi người, sử dụng những nguyên liệu vẫn còn tươi mới.

  Ở một khoảng cách khác, Vệ Nhân và những người khác cũng theo hướng dẫn của Son, buộc dây vào các máy nhổ cỏ, sau đó treo đầu dây lên cột đèn hoặc cây ven đường, hoặc đơn giản là dùng xe ben đánh xuống đất những cây gỗ có đường kính bằng đùi người để làm trung tâm cho các dây đó.

Cùng với những tiếng ầm ầm liên hồi, từng chiếc máy cắt cỏ lần lượt được khởi động. Dưới sự kéo dẫn của dây thừng, chúng bắt đầu hoạt động quanh tâm tròn của mình; đồng thời, do dây thừng ngày càng co lại gần tâm tròn, phạm vi cắt cỏ cũng dần giảm xuống.

“Có muốn ra hồ ngoài bơi một lát không?”

Kỳ Mã, người điều khiển xe ben, hỏi to. “Nước trong hồ kia trông rất trong sáng, và lúc nãy tôi còn tìm thấy đồ bơi trong chiếc ba lô có in tên mình nữa.”

“Tôi cũng tìm thấy đồ bơi rồi, vậy thì tất nhiên là phải đi tắm một cái.”

Trong lúc nói, Son đã cởi bỏ chiếc áo phông biểu tượng cho người yêu biển.

Thực ra, cả chiếc áo phông này lẫn chiếc quần camuflaj và giày ống cao suối ở phần dưới cơ thể, đều là Vệ Nhân đã tìm thấy trong chiếc ba lô khi họ dựng lều.

Để tránh làm bẩn quần áo của mình, mọi người đều không ngại thay vào những bộ quần áo mà Cốt Man đã chuẩn bị sẵn trước khi bắt đầu công việc. Nhưng dù vậy, những lá cỏ bay tung tóe vẫn khiến cơ thể họ ngứa ngáy khó chịu.

“Còn bạn thì sao? Cũng muốn đi cùng không?”

Vệ Nhân Triệu mời Vệ Nhân Trực – người ít nói nhưng luôn im lặng – đi cùng. Anh ấy biết rõ rằng vài chục năm trước, hồ ngoài kia chắc chắn không hề trong sạch chút nào. Nhưng sau bao năm trôi qua, hồ nay đã được kết nối với con sông, nước trong hồ cũng đã sạch hơn nhiều, vì vậy mọi người cũng không còn quá quan tâm đến điều đó nữa.

“Vậy thì cùng nhau đi thôi.” Vệ Nhân Trực gật đầu đồng ý.

Nghe vậy, Kỳ Mã lập tức tăng tốc để trở về gần lều trước, rồi mời cả ba cô gái đi cùng. Anh ấy còn nói thêm một cách nghiêm túc: “Các bạn có thể tắm ở ngay bên hồ cửa, còn chúng tôi sẽ đợi ở xa một chút. Khi các bạn tắm xong, hãy vẫy đèn pin về phía chúng tôi, sau đó chúng tôi sẽ quay lại.”

“Các bạn có muốn đi không?” Maya hỏi hai chị em Olga và Olena, những người dường như đã rất hứng thú.

“Tất nhiên là muốn!” Hai chị em vừa nói xong đã đứng dậy và bước vào chiếc lều chung của họ.

“Hãy đợi ở xa một chút nhé,” Maya nói đùa, nắm chặt nắm tay Kỳ Mã và đe dọa: “Nếu dám bơi qua đây, anh trai tôi sẽ nhét bạn vào thùng dầu rồi thả xuống hồ đấy.”

“Đừng lo lắng nhé Kỳ Mã , tôi sẽ không làm như vậy đâu.”

Sơn, người đang cởi trần áo, mỉm cười và an ủi Kỳ Mã rồi cũng cúi xuống lấy ra một chiếc quần bơi màu đỏ thắm cùng một chiếc quần short từ chiếc ba lô của mình, sau đó nhanh chóng đi về phía hồ ngoài nhà tù.

“Đừng trách tôi không nhắc bạn nhé…”

Vệ Nhân vỗ vai Kỳ Mã và nói: “Dù Sơn chắc chắn sẽ không làm vậy, nhưng cha của hai chị em gái kia – Y Vạn – thì chắc chắn sẽ nhấn bạn xuống hồ đấy.”

Nói xong, anh ta bỏ qua vẻ mặt bối rối của Kỳ Mã, cũng lấy ra cho mình một chiếc quần bơi rộng và quần đổi, rồi gọi Ni Niel cùng đi về phía hồ ngoài.

Khi Sơn chọn được một vị trí cách cửa nhà tù khoảng 50 mét, ba người không đợi Kỳ Mã đến, liền cởi quần áo và mặc quần bơi rồi bước vào hồ nơi đã được nắng chiếu suốt cả ngày.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Vệ Nhân cũng để ý thấy rằng trong bộ quần áo mà Ni Niel cởi ra, có vẻ như ẩn giấu một khẩu súng OTs-22 súng trường tấn công – thứ vốn rất hiếm thấy ngay cả ở Nga.

Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên hơn cả, chính là những vết sẹo đầy trên người Ni Niel. Một số vết sẹo dường như là do bị cắt, một số khác là dấu vết của các vết thương do súng đạn, còn một số nữa thì có vẻ như là do bị bỏng.

Không để lộ sự tò mò của mình, Vệ Nhân bơi xa ra một chút, chìm hoàn toàn xuống dưới mặt hồ, đồng thời tự hỏi xem mục đích thực sự của việc mình đến đây là gì.

Nói ra thì, dù là Maya, Ni Niel hay cả hai chị em gái đó – những người luôn được các nhân viên y tế Y Vạn theo dõi sát sao – tất cả họ đều là hậu duệ của nhóm “Những Người Mang Tiếng Chuông Báo Thù”. Chỉ có mình anh ta và Kỳ Mã là những trường hợp đặc biệt mà thôi…

Không không không, theo một nghĩa nào đó, họ hai cũng có thể được coi là những người kế thừa sự nghiệp của các thầy giáo như Karlpu tại khu rừng Hồng Kỳ, và họ dường như cũng xứng đáng được ở đây.

Mặt khác, so với những người như Kỳ Mã, anh ta cũng có thể đoán ra ý định đưa họ đến đây để sửa chữa nhà tù – nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những thành viên của nhóm “Sang Chung” đã mất tích hơn hai mươi năm sẽ trở lại đây và mãi mãi được chôn cất tại nơi này.

Từ điểm này mà nói, ngoài anh ta và Kỳ Mã ra, những người còn lại thực sự có trách nhiệm và bổn phận không thể từ chối trong việc chuẩn bị cho lễ tang sắp tới.

Khi suy nghĩ đến điều này, Vệ Nhân– người vẫn đang nằm sâu dưới nước– không khỏi bắt đầu tự hỏi về danh tính của Niener.

Người thanh niên im lặng, giọng nói khàn khàn kia trông có vẻ cùng tuổi với mình, nhưng những vết thương trên người anh ta lại cho thấy cuộc đời anh ta đã trải qua biết bao hiểm nguy và thú vị.

Tất nhiên, ngoài những điều bí ẩn đó, không nghi ngờ gì nữa, anh ta chính là con trai của chiến binh tấn công Phí Sơn Khắc.

“Vụt!”

Vệ Nhân– người đã nín thở dưới nước trong thời gian dài– bỗng nhiên nổi lên giữa những tia nước bắn tung tóe, và sau đó anh ta thấy người thanh niên tên Niener đã bơi đi xa rồi; có vẻ như anh ta đang định bơi sang bên kia sông rồi quay trở lại.

So với Niener, Son thì hoạt động bình thường hơn nhiều; người đàn ông mạnh mẽ này, đến từ Hassa, đang thổi sáo và dùng cát mịn để rửa sạch cơ thể mình.

Còn Kỳ Mã– thật hiếm khi thấy anh ta không nghĩ đến những cô gái đang la hét và nhảy xuống nước từ bến cảng; lúc này, anh ta đang ngồi xổm dưới nước, vui vẻ giặt quần áo đầy mồ hôi của mình.

“Lúc nào mà thằng này lại chăm chỉ đến thế nhỉ…” Vệ Nhân thốt lên với vẻ ngạc nhiên.

“Bởi vì đó là quần áo của Maya,” Son trả lời, chỉ vào một đống quần áo được vứt bừa bãi bên bờ sông, với giọng điệu bất đắc dĩ. “Đó mới là những thứ Kỳ Mã – thằng ngốc nghếch này– vừa tháo ra đấy.”

“Đồ ngốc này…”

Vệ Nhân nhếch mép, chẳng buồn nhìn thêm lần nào đến anh em tồi tệ của mình nữa, rồi cũng bơi về phía bên kia hồ, cách đó khoảng trăm mét.

Trước khi mặt trời hoàn toàn lặn, sau khi đã vui đùa dưới nước và giặt xong quần áo, Vệ Nhân cùng mọi người đã mặc lại quần áo sạch sẽ và trở lại nhà tù. Khi họ treo quần áo ra khô, Maya cùng ba cô gái khác đã chuẩn bị sẵn bữa ăn cho mọi người; ngay cả trên những chiếc thùng gỗ được dùng làm bàn, cũng đã được đặt sẵn những chai bia lạnh đầy hơi nước.

Tuy nhiên, trước khi ăn tối, Vệ Nhân cùng mọi người vẫn đi dạo quanh sân, và tắt hết những chiếc máy cắt cỏ đã được đặt trong các khu vực hình tròn, được buộc chặt bằng dây ở gần trung tâm đó. Khi nhà tù hoang vu này chìm vào yên tĩnh, mọi người cũng bắt đầu để ý đến bầu trời đêm mùa hè đang dần sáng lên phía trên đầu mình.

“Tôi đoán chắc ông Cốt Man đã có lý do riêng khi để chúng ta ở đây,” Vệ Nhân nói. “Dù ông già đó đang có ý đồ gì đi nữa, thì hãy cùng nhau nâng ly trước đã nhé?”

“Vì cuộc gặp gỡ này ở nơi quái gở này,” Olena hào hứng nâng chai bia lên.

“Vì những người bạn mới…” Olga cũng rất vui vẻ khi nâng chai bia của mình lên. Đối với hai cô gái này, trải nghiệm cắm trại như thế này thực sự là một điều mới mẻ và thú vị.

“Đúng vậy, vì những người bạn mới,” Vệ Nhân nói, rồi đưa chai bia của mình về phía Niener – người luôn im lặng ngồi bên cạnh.

“Vì… những chiếc máy cắt cỏ…” Niener, dường như không quen với bầu không khí này, bất ngờ nói ra một lời chúc không liên quan gì đến chủ đề, khiến ba cô gái cười phá lên trước.

“Vì những nụ cười xinh đẹp của ba cô gái này!” Kỳ Mã cũng cười ha hả và nói thêm lời chúc của mình.

“Nâng ly!”

Trong tiếng reo hò của mọi người, những chai bia lạnh va vào nhau, tạo nên những âm thanh vang dội và vui vẻ.

Khi ly rượu đầu tiên được uống xuống, Olga – người cao lớn – đã chủ động gõ cốc với Niner, người ngồi giữa cô và Vệ Nhân. “Niner, công việc của em là gì vậy?”

“Là nhân viên giao hàng,” Niner trả lời một cách chậm rãi, bằng giọng nói khàn khàn.

“Thật tình cờ! Bố tôi cũng là nhân viên giao hàng; ông ấy thường xuyên lái thuyền để vận chuyển hàng hóa cho các làng xung quanh.”

Olga duỗi chân dài ra và tiếp tục hỏi: “Em làm việc ở thành phố nào vậy?”

“Có vẻ như chị gái tôi đang có cảm tình với một nhân viên giao hàng nào đó…” Olena thì thầm bên tai Maya. “Nhưng cô ấy chưa bao giờ yêu ai cả, nên trông có vẻ hơi ngượng ngùng khi bày tỏ tình cảm đấy.”

“Đúng vậy!” Maya cũng đáp lại nhỏ nhẹ, trong khi dùng tay đẩy Kỳ Mã đi, kẻ đang cố gắng lén nghe cuộc trò chuyện này.

“Bắc Mỹ,” Niner trả lời một cách từ từ. “Bất kỳ nơi nào ở Bắc Mỹ cũng được.”

“Hả? Bắc Mỹ à?” Olga ngạc nhiên, sau đó lại gõ cốc với Niner. “Trông em hiền lành hơn Victor nhiều, nhưng lại biết đùa giỡn thật đấy.”

“Victor hay đùa giỡn à?” Dù nói chậm rãi, Niner vẫn khéo léo chuyển hướng câu chuyện sang Vệ Nhân.

“Anh ấy ư?” Olga uống một ngụm rượu, cố tình trêu chọc: “Tôi không hiểu gì về Victor cả… Anh ta quá nhút nhát.”

“Đừng kéo tôi vào chuyện tán tỉnh đó nhé…” Vệ Nhân Trực lập tức phá vỡ suy nghĩ của họ, đồng thời gõ cốc với Son ngồi bên cạnh.

“Đồ phiền phức, làm hỏng không khí buổi tối này…” Olga bực bội nhướng mày, rồi cầm lên ly súp cải đỏ do chính mình nấu và uống một ngụm lớn. Khuôn mặt cô đỏ lên vì rượu, hoặc có lẽ là do nhiệt độ của món súp… Hoặc có lý do nào đó khác nữa…

Ngoài những người này ra, trên chiếc bàn dài này còn có một số người mà ngay cả khi Vệ Nhân đứng bên cạnh họ, họ cũng không nhận ra được; trong số họ có nam có nữ, có người mặc đồng phục thiếu tá của Quân đội Lục quân Liên bang Nga, cũng có người lại mặc trang phục bình thường.

Nhưng trong số những người này, chỉ duy nhất không có Carlpu. Dù vậy, so với buổi gặp mặt vài ngày trước tại khu rừng Hồng Kỳ ở Kazan, lúc này trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng khó kiểm soát – ngoại trừ người đàn ông mất cả hai chân kia; anh ta đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình và không thể thoát ra được nữa.

Và ở giữa bàn ăn, ngoài chiếc máy nghe nhạc cầm tay kia, còn có một chiếc loa nhỏ không quá lớn nhưng chất lượng âm thanh rất tốt; lúc này, nó đang phát những lời di ngôn mà các thành viên của nhóm “Sao Băng” để lại hơn hai mươi năm trước.

Một lúc sau, Daria tắt chiếc máy nghe nhạc và cho nó vào túi xách của mình.

“Đến ngày tang lễ, tôi muốn gặp người trẻ tuổi đã giúp đỡ chúng ta.” Người đàn ông trung niên mặc đồng phục thiếu tá nói và nhìn về phía An Na, “Anh ta tên là gì nhỉ?”

“Kỳ Mã… Tên anh ta là Kỳ Mã Alakh,” An Na trả lời một cách bình thản.

“Chính là người trẻ tuổi mà các bạn vừa đào tạo gần đây phải không?” Vị thiếu tá hỏi một cách ngạc nhiên, “Làm thế nào các bạn tìm ra anh ta được?”

“Anh ta là một kẻ tồi tệ, luôn bị kích thích khi nhìn thấy những cô gái xinh đẹp…” Cốt Man nói với vẻ chán ghét, “Nhưng may mắn thay, chính kẻ vô đạo đức này đã cung cấp cho chúng ta những manh mối quan trọng; cách đây không lâu, anh ta đã cố gắng quyến rũ một cô gái người Chechnya tên là Ashura.”

Thật trùng hợp, mẹ của cô gái xinh đẹp đó đã nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi chiến tranh; trong số đó có người đã trải qua cuộc chiến tranh Chechnya lần thứ nhất và từng gặp gỡ đội trưởng Carlpu cùng các đồng đội của ông ấy. Chính nhờ những thông tin mà anh ta cung cấp, chúng tôi mới tìm thấy căn nhà đó.”

“Tôi tưởng là công lao của vị học giả lịch sử mà các bạn đào tạo ra đấy…” Vị thiếu tá bỗng nhiên hiểu ra.

“Anh ta giỏi về lịch sử Thế chiến II, và tất nhiên, còn có việc biên soạn kịch bản nữa…” Giọng nói của Kajik mang theo chút thất vọng vừa đủ, “Tôi thực sự muốn anh ta giúp đỡ, nhưng anh ta thậm chí không thể giải thích rõ nguyên nhân của cả hai cuộc chiến tranh Chechnya; trong khi đó, anh ta lại nói rất rành về Trận Stalingrad… Nhưng điều đó có ích gì chứ?”

“Chẳng ai biết việc bỏ công sức nuôi dưỡng một nhà sử học như thế này có ích gì cả…” Vị thiếu tá lẩm bẩm, rồi nói to lên: “Dù sao đi nữa, khi đến lúc đó hãy để tôi gặp chàng trai tên là Kỳ Mã kia; tôi phải cảm ơn anh ta một cách xứng đáng.”

“Không cần phải gặp mặt đâu.” Daria, người suốt quá trình cuộc trò chuyện không hề nói một lời nào, châm thuốc và tiếp tục: “Nếu bạn muốn bày tỏ lòng biết ơn, hãy tìm cách sắp xếp cho anh ta tham gia thêm vài buổi phỏng vấn hoặc các hoạt động từ thiện đi. Mặc dù cậu bé đó có nhiều khuyết điểm, nhưng anh ta rất ngoan ngoãn và trung thành; vì vậy chúng tôi đang chuẩn bị biến anh ta thành một ngôi sao điện ảnh mà ít nhất mọi người trong Liên bang Nga đều biết đến.”

“Vâng!” Vị thiếu tá vô thức đứng dậy và chào cờ; thái độ kính trọng của anh ta có vẻ hơi lạc lõng so với bầu không khí trong căn phòng này.

“Tôi không xứng đáng nhận lời chào cờ của bạn đâu.” Daria nói xong, đã đứng dậy và bước ra ngoài. Cô tiếp tục: “Thôi thì như vậy đi… Mọi người hãy ở đây thêm vài ngày nữa; đợi đến khi Karlpu đưa họ trở về rồi sẽ tổ chức lễ tang.”

“Còn người gõ chuông kia thì sao? Phải làm thế nào với anh ta?” Một người phụ nữ mặc đồ chỉnh tề hỏi trước khi Daria rời khỏi căn phòng.

“Hãy tiếp tục tìm kiếm đi.” Daria dừng bước lại, thở dài rồi bước ra ngoài.