“Tích tắc! Tích tắc!”

Trong con hầm ngầm tối tăm và chật hẹp này, những đường ống thoát nước cũ kỹ đã gần như bị chất thải tích tụ làm tắc nghẽn hoàn toàn; chỉ có ở phía dưới miệng ống, những giọt nước màu xám đen từng lúc lại rơi xuống.

Những giọt nước này sau khi rơi xuống đất một lúc, cuối cùng lại hòa vào nhau và chảy về phía đường ống thoát nước gần đó.

Đối diện với con đường ống thoát nước này – nơi khá sạch sẽ hơn một chút – Vệ Nhân đang cầm đôi kìm cắt dây, cố gắng cắt đứt chuỗi xích quấn quanh cánh cửa sắt.

Kèm theo tiếng kêu “kêu răng rắc”, cánh cửa sắt bị bẩn thỉu được Vệ Nhân mở ra từ bên trong ra ngoài.

Thấy ánh mắt của mọi người và ánh đèn pin duy nhất chiếu về phía mình, chàng trai trẻ Liêu Sa vội vàng nói: “Phía trước đây chính là khu căng tin của trường học. Chúng ta sẽ đi qua cái nắp cống thứ hai để lên trên; nó nằm ngay bên ngoài cửa sau của căng tin. Sau khi lên đó, chúng ta sẽ…”

“Đợi lên trên rồi mới nói tiếp,” Karlpu ngăn Liêu Sa lại, rồi vẫy tay cho Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc.

Nhận được tín hiệu, hai người lập tức nhanh chóng di chuyển đến vị trí của cái nắp cống mà Liêu Sa đã chỉ định. Trong khi đó, Rezli đi ở cuối hàng cũng đã quấn lại chuỗi xích quanh cánh cửa sắt và cài thêm các loại bom định hướng kiểu Mỹ ở nhiều nơi dọc đường.

Vệ Nhân đi đầu cũng không lãng phí thời gian; ngay khi Phí Sơn Khắc cẩn thận mở nắp cống và nhô đầu ra ngoài, anh ta cũng bắt đầu leo lên bằng cách nắm lấy thanh thép được quấn quanh lốp xe đạp.

Nhờ có ống nhìn đêm, mọi thứ xung quanh vẫn có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ; tuy nhiên, trong tầm mắt, mọi thứ đều là đổ nát và phế tích. Ngôi nhà bốn tầng cách đó chưa đầy 50 mét cũng đã bị hủy hoại nặng nề đến mức khó có thể sửa chữa được.

Sau khi quan sát xung quanh một lượt, Vệ Nhân Triệu đã gửi tín hiệu an toàn xuống dưới. Không lâu sau đó, xạ thủ Sergi là người đầu tiên leo lên khỏi hầm, nằm xuống bên cạnh miệng cống và lắp đặt khẩu súng máy, cùng với Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc cùng nhau giám sát toàn bộ khu vực xung quanh miệng cống.

Khoảng mười giây sau, Đội trưởng Karlpe cũng bò ra ngoài. Rất nhanh chóng, hai tù nhân và người bị thương được những người ở dưới đẩy lên; Ramin – người đã bị cắt cụt chi – cũng đi theo và ngay lập tức hướng dẫn họ phải đi về hướng nào.

Chưa kịp cho những người khác bước ra ngoài, Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc đã lập tức tiến về hướng mà họ chỉ đạo. Họ cúi người đi qua những thiết bị thể thao bị phá hủy, những chiếc cặp sách, sách giáo khoa rơi rác khắp nơi, cùng với xác của những người dân không rõ danh tính – và còn có vô số vỏ đạn nữa.

Cuối cùng, khi Rezli – người đi cuối cùng – cũng bước ra khỏi miệng giếng, Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc đã đến bóng tối của đống đổ nát tòa nhà bốn tầng và lại một lần nữa hướng súng về các hướng xung quanh.

Không lâu sau, những người khác cũng lần lượt đến nơi. Lần này không cần phải hỏi gì, Liêu Sa đã lặng lẽ nói: “Lối ra vào duy nhất nằm phía sau cầu thang tầng một… Chìa khóa ở đây!”

Vừa nói xong, Vệ Nhân đã lấy chiếc chìa khóa đồng mà anh ta vừa lấy ra từ túi, cùng với Phí Sơn Khắc và hai vị đội trưởng, họ cầm vũ khí tiến vào bên trong tòa nhà gần như đã bị phá hủy hoàn toàn.

Karlpe vỗ nhẹ vai Vệ Nhân và chỉ về phía cầu thang đối diện với sảnh tầng một. Sau đó, ba người cùng nhau che chở lẫn nhau và hướng súng về các hướng khác nhau. Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức đi vòng qua đống đổ nát để đến phía sau cầu thang.

Quả nhiên, ở đó thực sự có một ổ khóa khá kín đáo. Anh ta cẩn thận thử đưa chìa khóa vào ổ khóa… Và quả nhiên, ổ khóa này cũng giống như chiếc ổ khóa treo mà họ vừa gặp trong đường ống thoát nước – đã bị ai đó dùng que diêm chặn kín mất rồi.

Nhìn quanh các ổ cửa, Vệ Nhân thử dùng kìm cắt dây để kéo một trong những ổ cửa đó. Khi anh ta ấn xuống, mặc dù ổ cửa không bị cắt đứt, nhưng phần gắn liền với ổ khóa trên khung cửa đã dễ dàng bị xé ra một khe hở.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng chẳng muốn lãng phí sức lực vào việc mở cửa nữa; anh ta đơn giản là cắt bỏ nhóm ổ khóa được gắn với trục cửa thông qua khe hở đó, sau đó dùng kìm cắt dây để đẩy mạnh – và cánh cửa bằng thép này liền bị nhấc lên một góc, khiến hệ thống khóa giữa hai cánh cửa tự nhiên bị phá vỡ.

Khi anh ta thu lại kìm cắt dây, binh sĩ mang đạn Agni và Rezli cũng lần lượt đi theo, phía sau họ còn có cậu thiếu niên A Liêu Sa – người cũng đang đeo kính nhìn đêm.

Sau khi trả chìa khóa cho A Liêu Sa, ba người Vệ Nhân cầm súng và che chở lẫn nhau đi phía trước, trong khi A Liêu Sa và họ cách nhau một khoảng để tiến vào tầng hầm của tòa nhà giáo dục này một cách thận trọng.

Mặc dù không kịp quan sát cấu trúc bên trong tòa nhà, nhưng cấu trúc tầng hầm này khá giống với hầu hết các hầm trú ẩn dân sự thời Liên Xô mà Vệ Nhân từng biết đến.

Cửa vào có nhiều góc cua 90 độ được thiết kế với chức năng chống nổ và giảm xung kích; những ô cửa hẹp đặc trưng của kiểu công trình nửa chìm dưới lòng đất; và những rèm sắt luôn được đóng kín để chống nổ và trộm cắp.

Ngay cả những khu vực gần tường cũng được bày đầy các kệ hàng; trên những kệ đó không chỉ có những chiếc mặt nạ chống độc bị bụi phủ đầy mà còn có rất nhiều dụng cụ giảng dạy đã được sử dụng vào mục đích khác và được tích lũy qua nhiều năm, đến nỗi không ai nỡ vứt bỏ chúng.

Thậm chí, trên đường đi, anh ta cùng với Agni và Rezli còn nhìn thấy vài xác phụ nữ bị cởi trần và buộc vào các kệ hàng.

Dù chỉ là ánh đèn pin lướt qua nhanh chóng, nhưng cũng có thể thấy rằng những xác chết này đều còn khá trẻ tuổi; tất cả đều đã bị xâm hại trước khi chết, và điều quan trọng nhất là trên trán họ đều có những lỗ đạn đã bị cháy sém.

Cúi xuống nhặt lên sáu quả đạn óng ánh trên nền nhà đầy dấu chân giày, Agni nhét chúng vào túi và nói với vẻ chắc chắn: “Đó là đạn loại 357 Magnum; tôi chỉ tìm thấy sáu quả thôi… Có lẽ chúng đã bị lạc đi…”

“Chỉ có những tay cao bồi ở Bắc Mỹ mới dám mang theo loại đạn này và đến những nơi như thế này để giải tỏa cơn giận của mình,” Rezli vừa quan sát xung quanh bằng đèn pin, vừa đưa ra suy luận của mình.

“Tất cả họ đều là giáo viên của trường này.”

Đứng phía sau ba người, A Liêu Sa đứng trước một xác chết, cởi áo khoác của mình ra để che lấp thi thể, rồi run rẩy nói với giọng nức nở: “Đây là cô Vita, cô ấy dạy chúng tôi môn âm nhạc; cô ấy ở trong ký túc xá của trường, còn chồng cô ấy là giáo viên toán của chúng tôi.”

Trong căn hầm đang lan tỏa mùi hôi thối của xác chết, không khí trở nên yên tĩnh. A Liêu Sa tiếp tục đi đến một xác nữ khác, tìm kiếm một chiếc áo khoác nữ đầy bụi để che lấp thi thể, rồi thì thầm giới thiệu: “Đây là cô Elenya, giáo viên hóa học của chúng tôi… Cô ấy là nữ giáo viên xinh đẹp nhất của trường này.”

“Đây là cô Ulina… Cảm ơn.”

A Liêu Sa nhận lấy chiếc áo khoác camuflaj mà Vệ Nhân đưa cho, che lấp thi thể của người phụ nữ trông cũng khoảng tuổi mình và nói: “Cô ấy là con gái của bà Kiashko và hiệu trưởng Vladimir… Đồng thời, cô ấy cũng là bạn học cùng lớp của tôi.”

Trong căn hầm, ba người vẫn tiếp tục cuộc tìm kiếm trong im lặng. A Liêu Sa vẫn cố gắng tìm thêm các tấm vải để che lấp những thi thể mà anh ta biết hoặc không biết, đồng thời lẩm bẩm: “Họ đều là người Chechnya… Tại sao lại giết họ? Họ không phải vô tội sao?”

“Hiếp…”

Rezli ho khan một tiếng, nuốt lại những lời muốn nói, rồi thay đổi chủ đề và hỏi: “A Liêu Sa, chúng ta sẽ đi đâu tiếp?”

“Hãy theo tôi đi.”

A Liêu Sa lau đi nước mắt, cầm đèn pin dẫn hai người kia đi nhanh hơn, đến vị trí đối diện lối vào của căn hầm.

Khi A Liêu Sa kéo lên tấm thảm bụi bặm trên sàn, Vệ Nhân đứng phía sau cũng lập tức nhìn thấy một cánh cửa gỗ dày được khóa chặt.

Lần này, không cần Vệ Nhân thúc giục, chàng trai nhỏ tuổi đó đã lấy ra một chiếc chìa khóa từ trong giày và mở khóa ở chỗ lõm trên cửa.

Khi cánh cửa gỗ này được mở ra, nơi bị ánh đèn pin chiếu rọi lập tức xuất hiện một dãy Bê tông bậc thang.

“Chỉ có các bạn mới biết về nơi này sao?” người phụ trách canh gác Agni tò mò hỏi.

“Tất nhiên là không.”

A Liêu Sa không đợi Vệ Nhân hay Rezli ngăn cản, đã cầm đèn pin đi vào bên trong một cách quen thuộc. “Bố tôi nói rằng vì nơi này thuộc về cơ sở phòng thủ dân sự, nên nó được quản lý bởi cơ quan cứu hỏa. Hơn nữa, vì bên dưới có vẻ không an toàn lắm, nên giáo viên và học sinh trong trường không được phép xuống đó. Tất nhiên, chỉ là trông có vẻ không an toàn thôi; thực ra nơi này rất vững chắc đấy.”

Khi cuộc trò chuyện đến đây, Vệ Nhân và Rezli cũng bước vào để xem xét tình hình xung quanh. Tầng này gần như không khác gì các tầng trên, nhưng rõ ràng chất lượng xây dựng kém hơn rất nhiều. Không cần kể đến những tấm sơn tường đã bắt đầu bong tróc, chỉ riêng các kệ hàng thì ở tầng này hoàn toàn không có; tất nhiên, cũng không thấy những chiếc mặt nạ chống độc vốn rất phổ biến trong các cơ sở phòng thủ dân sự của Liên Xô.

Nếu nói về điểm tích cực duy nhất của nơi này, có lẽ chỉ là độ khô ráo tương đối cao… Nhưng ngược lại, bụi bặm ở đây cũng rất nhiều; có thể nói rằng, mỗi bước đi đều tạo ra hiệu ứng “bụi bay tung tóe”.

Đi tiếp không xa, trong căn hầm trú ẩn này – gần như còn ở trạng thái thô sơ – cũng xuất hiện một cái lều làm bằng nhựa trong suốt. Xung quanh lều đó, có những thùng hóa chất được đặt sát nhau; bên trong lều, hai chiếc bàn duy nhất được trang bị đầy đủ dụng cụ thí nghiệm hóa học cùng hai chiếc đèn công nghiệp.

Cách cái lều nhựa trong suốt này không xa, dựa vào tường, còn có một cái lều khác; bên trong lều này, chỉ có một chiếc giường sắt và một chiếc bàn cùng bốn chiếc ghế.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không có kẻ địch nào, ba người Vệ Nhân cũng cất vũ khí lại và theo A Liêu Sa bước vào cái lều chứa giường đó.

“Cứ ngồi tùy thích đi.”

A Liêu Sa như một chủ nhân nhỏ, ra lệnh cho ba người ngồi xuống, sau đó lấy ra từ chiếc hộp dưới bàn một số loại nước uống đóng chai và phát cho mọi người.

Gần như ngay lập tức sau đó, Karlpe cùng những người khác cũng mang theo một người đàn ông mặc trang phục camuflaj bước xuống.

Nhìn qua khẩu súng Colt “Python” kiểu Mỹ mà Phí Sơn Khắc đang cầm trong tay, anh ta liếc nhìn súng ngắn nòng xoay, Vệ Nhân và Rezli, rồi im lặng đứng phía trước A Liêu Sa – người đang nắm chặt hai tay lại.

“Chúng tôi đã bắt được một tay lính đánh thuê người Mỹ trên tầng mái.”

Phí Sơn Khắc để Vệ Nhân lấy khẩu súng chiến lợi phẩm đó từ tay mình, đồng thời đá ngã tên tù nhân bị trói chặt và giải thích: “Có vẻ như anh ta chỉ là một người quan sát; không có đồng đội.”

“Hãy để tôi giết hắn!” A Liêu Sa vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi sự kìm giữ của Rezli và Agni, đồng thời hét lớn với đôi mắt đỏ hoe: “Chính hắn đã giết những người trên tầng trên, đúng không?”

“Tốt hơn hết bạn nên giữ yên.”

Đội trưởng Karlpe bình tĩnh nhắc nhở A Liêu Sa, đồng thời nhìn chằm chằm vào Rezli và Agni. Thấy vậy, hai người này lập tức kéo A Liêu Sa sang một bên.

Quay đầu nhìn Laming – người đang được Ma Lý Kha Phố giúp đỡ ngồi trên giường – cùng với hai tù nhân và hai người trẻ tuổi mà họ đã bắt được, Karlpe ánh mắt về phía Phó đội trưởng Luselan. Người này lập tức gọi Phí Sơn Khắc và cả hai cùng dẫn những tù nhân đó đi về phía góc tầng hầm thứ hai.

Bỏ qua những tiếng rên rỉ nặng nề phát ra từ bóng tối ở góc khuất, Vệ Nhân lấy ra hai viên đạn từ ổ đạn của khẩu súng, chia cho Rezli và Agni. Chỉ cần nhìn vào những viên đạn đó, hai người này lập tức gật đầu đồng ý một cách chắc chắn.

Không quan tâm đến ánh mắt van xin của Liêu Sa, Vệ Nhân đã giao chiếc súng ngắn nòng xoay cùng với vũ khí trong tay cho người canh gác là Phí Sơn Khắc, rồi quay lại cùng với Rezli và Đội trưởng Kalpu bắt đầu kiểm tra vết thương cho ba người bị thương.

Tuy nhiên, dù là hai binh sĩ thuộc Lữ đoàn 131 được cứu sống hay Ramin – người đã bị cắt bỏ chi – tình trạng của cả ba người đều không mấy tốt; thậm chí hai binh sĩ đó đã gần như mất ý thức.

Sau khi kiểm tra và băng bó xong, Vệ Nhân nhìn vào mắt Rezli và Đội trưởng Kalpu, rồi nói bằng tiếng Pháp – điều mà có lẽ Liêu Sa và cô gái tên Ganna sẽ không hiểu – rằng: “Tình trạng của binh sĩ do tôi phụ trách không mấy tốt. Anh ta bị gãy hai xương sườn, mất hết răng, có dấu hiệu chấn thương não; anh ta không thể di chuyển được nữa. Nếu không mang anh ta đi, rất dễ gây ra tổn thương thêm.”

“Đồng chí Ramin vẫn đang sốt,” Rezli nói sau khi cất chiếc ống tiêm dùng một lần xuống, “Anh ta cần được điều trị kịp thời.”

“Binh sĩ do tôi phụ trách cũng vậy.”

Kalpu thở dài: “Chấn thương não, một mắt mù, xương hàm bị vỡ nát, vùng sinh dục bị bỏng, và còn bị cắt bỏ vài ngón tay nữa.”

“Chúng ta cần một xe vận chuyển binh sĩ.”

Rezli do dự một lát, rồi tiếp tục nói bằng tiếng Pháp: “Hoặc là để họ ở lại đây… Thưa Đội trưởng, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành rồi.”

“Đúng vậy, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành.”

Kalpu thở dài, nhìn về phía Ma Lý Kha Phố đang bận rộn không xa, rồi nói: “Nhưng ở đây không có gì để ăn cả… Chúng ta ít nhất nên đưa cậu bé và cô gái kia đi; cuộc đời họ mới chỉ bắt đầu thôi.”

“Chúng ta cần liên lạc ngay với Y Vạn,” Luselan nói bằng tiếng Nga và bước tới gần.

“Họ đã trả lời cái gì?” Đội trưởng Kalpu quay đầu hỏi bằng tiếng Pháp. Luselan cũng trả lời bằng tiếng Pháp: “Đó là một mục tiêu có giá trị cao, đáng để đưa về.”

Nghe vậy, Kalpu lập tức nhướng mày và theo Luselan lên tầng hầm phía trên.

“Có vẻ như sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ được ai đó đến đón.”

Rezli vui vẻ lấy ra một gói thuốc Marlboro, nhét một điếu vào miệng, rồi đưa hộp thuốc cùng bật lửa cho Vệ Nhân.

“Thật sự chúng ta có thể rời đi được sao?”

Vệ Nhân nhận lấy thuốc và bật lửa, lo lắng nhìn theo hướng cầu thang mà hai đội trưởng Kalpu và Luselan vừa đi. Nếu thực sự có thể trở về, thì tại sao giáo viên Dalia ở thời đại sau này lại…

Ông lắc đầu trong