Tầng hai dưới lòng đất, sau khi Ma Lý Kha Phố đã an ninh cho người bạn của mình là Lamin xong, ông ta tiến lại gần Vệ Nhân và Rezli, từ chối lời đề nghị cung cấp thuốc lá của Vệ Nhân và nói: “Tôi định đi thăm căn tin trường học một chút; có lẽ sẽ tìm được thức ăn ở đó.”

“Chúng ta sắp sửa rời khỏi nơi này thôi,” Rezli vừa dập tàn thuốc vừa đáp. “Tốt nhất là đừng ra ngoài lúc này.”

“Nếu việc thoát ra ngoài dễ dàng như vậy, chúng ta đã rời đi từ lâu rồi.”

Ma Lý Kha Phố thở dài nhưng không tiếp tục tranh luận nữa, chỉ lấy ra một cây PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp từ túi và trả lại cho Rezli.

“Liệu đi theo các đường hầm dưới lòng đất cũng không thể rời khỏi khu vực thành phố sao?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Những con đường quan trọng đều có người canh giữ,” Rezli trả lời. “Dù là dưới lòng đất hay trên mặt đất, dù là dân thường hay binh sĩ, hoặc những người nước ngoài đến chiến đấu, bất kỳ ai tự ý rời đi đều sẽ bị bắn chết.”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình, Rezli vỗ tay và nói với sự tự tin: “Hãy nghỉ ngơi một lát đi. Nếu các bạn đói, tôi vẫn còn thức ăn ở đây, nhưng chúng ta sẽ sớm rời khỏi nơi này thôi.”

“Hy vọng vậy…” Ma Lý Kha Phố vừa nói vừa đặt tay lên vai con trai mình, trong khi họ tiếp tục đi về phía những chiếc lều nhựa ở xa.

“Ma Lý Kha Phố!” Vệ Nhân không nhịn được mà gọi ngăn ông ta lại.

“Có chuyện gì vậy?” Ma Lý Kha Phố quay đầu hỏi.

“Ở đây còn có những lối ra vào khác nữa không?” Vệ Nhân chỉ vào xung quanh và hỏi. “Ý tôi là, trong căn hầm này, liệu chỉ có lối ra duy nhất mà chúng ta vừa sử dụng để xuống đây không?”

“Chỉ có lối đó thôi.”

Trong lúc nói, Ma Lý Kha Phố đã lấy ra một cái lò sưởi dùng nhiên liệu hóa thạch và một thùng dầu, đốt lò sưởi lên rồi giải thích: “Đó cũng chính là lý do tại sao nơi này không thể trở thành nơi ẩn náu chống bom.”

“Ngày xưa, vị hiệu trưởng ngu ngốc kia đã cắt giảm kích thước của cái hầm trú ẩn dưới đất – nơi lẽ ra phải có diện tích bằng với khuôn viên trường học – chỉ để tham ô tiền chi phí xây dựng.”

“Tôi lại thấy ông ta là một người khá thông minh đấy.”

Nhân viên vận chuyển đạn dược Agni tiến lại gần và chia một điếu thuốc với Vệ Nhân, “Tôi chưa từng thấy bất kỳ hầm trú ẩn nào trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh được sử dụng đến – tất nhiên, ngoại trừ Grozny.”

“Ông ta quả thực là một người thông minh.”

Ma Lý Kha Phố lau dầu trên tay vào quần, “Năm vị hiệu trưởng đó bị bắt, Brezhnev đã qua đời; nếu tính theo thời gian ông ta bị kết án lao động cải tạo, thì ông ta đúng lúc được thả ra khi Liên Xô tan rã. Nhưng thực tế, nghe nói ông ta chẳng hề phải thụ án, mà lại dùng số tiền tham ô để mở một cửa hàng đặc biệt ở Moscow.”

Rezli lạnh lùng cười nhạo, “Đồng chí Lenin có thể biến những kẻ trộm cắp thành những đảng viên cộng sản vị tha, nhưng Brezhnev thì chỉ biết biến những đảng viên cộng sản thành những kẻ trộm cắp mà thôi!”

“Quả đúng vậy.”

Ma Lý Kha Phố lắc đầu, “May mà Brezhnev chết sớm; nếu không, có lẽ bây giờ tôi đã bị những kẻ trộm đó bán sang Mỹ làm nô lệ rồi.”

“Thật đáng tiếc… Đồng chí Andropov của chúng ta cũng đã qua đời,” Agni thì thầm một cách u ám, “Nếu không, làm sao lại có chuyện như bây giờ?”

Trong khoảnh khắc im lặng, căn hầm trú ẩn tồi tàn này chỉ còn lại tiếng rên rỉ của tù nhân bị trói và những người bị thương nằm trên giường.

Khi những điếu thuốc trong tay mọi người đều hết, trưởng đội Luselan cũng xuống từ tầng âm thấp phía trên, “Người phụ trách công việc nổ mìn hãy canh giữ tù nhân, những người khác hãy lên lên trên.”

Nghe lời này, ba người Vệ Nhân lập tức theo Luselan quay trở lại tầng âm thấp, sau đó đi qua những xác chết được phủ quần áo hoặc chăn, tiếp tục lên tầng một nơi diễn ra các hoạt động giảng dạy, và cuối cùng leo lên tầng ba, nơi có một lớp học cũ kỹ và hoang tàn.

Lúc này, bầu trời phía xa đã bắt đầu sáng dần. Bên cạnh chiếc giường trong lớp học, Sergiy cũng đã đặt khẩu súng máy của mình ở phía sau hầm trú ẩn.

Bên cạnh anh ta, không chỉ có chiếc radio đeo vai loại tương tự mà trước đó họ đã thu giữ được ở trung tâm thương mại, mà còn có một ấm đun nước và một ấm pha cà phê của thương hiệu Stanley, cùng với một khẩu súng ngắn loại AUG có tay cầm gọn gàng – loại súng thường được liên tưởng đến các quốc gia như Áo hay Úc – và một ống nhòm kèm chân đế ba chân.

“Hãy tiến hành một cuộc họp ngắn gọn.”

Đội trưởng Kalp, người đã đợi ở đây từ trước, ho khan một tiếng rồi nói: “Tù nhân mà chúng ta bắt được thuộc về nhóm hoạt động chống tình báo của Mỹ.”

“Tại sao họ lại ở đây?” Sergiy, người vừa mới canh gác bằng súng máy, bất chợt hỏi.

“Giá trị của anh ta rất lớn,” Đội trưởng Kalp không trả lời câu hỏi của Sergiy, mà sau một khoảng lặng tiếp tục nói: “Chúng ta cần phải đưa anh ta trở về sống, vì vậy tôi sẽ liên lạc yêu cầu sự hỗ trợ, để hai chiếc trực thăng đến đón tù nhân này cùng với Ma Lý Kha Phố và những người khác.”

“Vậy còn Levva và Y Vạn thì sao?” Người lính mang đạn Agni lập tức hỏi.

“Sau khi trực thăng đến đón họ, chúng ta sẽ ngay lập tức đi gặp họ,” Phó đội trưởng Luselan nói.

“Điều đó cũng có nghĩa là chúng ta sẽ phải đối mặt với một số rủi ro,” Luselan nói thêm.

“Tôi không phản đối,” Sergiy và Agni đồng thanh trả lời.

“Tôi cũng không phản đối,” Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc lần lượt nói.

“Nếu vậy, thì quyết định đã được đưa ra rồi.”

Trong lúc nói, Đội trưởng Kalp lấy ra từ túi xách của mình một cái túi vải hình dạng kỳ lạ, trên đó có gắn một ống nghe điện thoại và một chiếc nồi nhỏ dùng để nấu ăn qua vệ tinh, rồi nói: “Hãy thiết lập các vị trí phòng thủ và khu vực cho trực thăng hạ cánh.”

“Vâng!” Vệ Nhân và những người khác đồng loạt trả lời, sau đó dưới sự chỉ huy của Phó đội trưởng Luselan, họ bắt đầu công việc.

Không lâu sau, trên sân vận động không xa đống đổ nát của tòa nhà này, mọi người đã sử dụng những bộ quần áo rách nát đã thu thập được, quét chúng với dầu để tạo thành hình chữ “Б” theo bảng chữ cái Cyrillic.

Sau đó, họ sử dụng Agni để thay thế Rezli ở tầng hầm; theo sắp xếp của anh ta, các quả mìn hướng dẫn cùng với những quả mìn được chế tạo từ lựu đạn và thậm chí là súng trường tấn công đã được đặt xung quanh sân trường và tòa nhà giảng dạy.

Chưa kịp hoàn thành công việc, Đội trưởng Kalpu cũng xuống từ tầng cao nhất, vừa tham gia vào công việc vừa nói: “Tôi đã liên lạc với người gõ chuông rồi; trước bình minh, ông ấy sẽ điều hai chiếc Mi-24 đến đây để đưa những người bị thương, dân thường và tù binh đi.”

“Còn Levva và Y Vạn thì sao?” Phí Sơn Khắc hỏi.

“Sau khi đưa những người đó đi xong, chúng ta sẽ gặp họ lại, sau đó tìm cách trốn về đây một lần nữa. Họ sẽ biến nơi này thành một trạm trung chuyển.”

“Anh ấy đồng ý cho chúng ta đi tiếp viện Levva và Y Vạn à?” Luselan nhướng mày hỏi.

“Tôi chưa nói chuyện này với họ đâu.”

Kalpu vẫn bình thản vẫy tay: “Dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên rồi… Chúng ta chỉ cần ẩn náu mình, để Ma Lý Kha Phố và những người khác tự đưa tù binh đến đó là được.”

“Quay trở lại có lẽ sẽ phải…”

“Khi quay trở lại, chúng ta coi như đã mất tích trong cuộc chiến này rồi… Lúc đó, chúng ta có thể bắt đầu cuộc sống mới,” Kalpu nói. “Được rồi, mọi người hãy quay về tầng hầm trước đi. Trước khi trực thăng đến, tốt nhất là chúng ta nên ẩn náu.”

Nghe vậy, mọi người đều không có ý kiến gì khác, nhưng Vệ Nhân lại càng cảm thấy lo lắng hơn.

“Đội trưởng… Đội trưởng Kalpu!”

Vệ Nhân dừng lại một lát, do dự mãi rồi vẫn không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta có thể tin tưởng vào trực thăng không? Hay là hệ thống thông tin liên lạc của chúng ta…”

“Đừng lo lắng,” Kalpu nói, đồng thời lấy ra hai viên kẹo trái cây sản xuất bởi công ty Kaban Lake Candy và đưa cho Vệ Nhân. “Hãy nghỉ ngơi một lát đi… Sớm thôi, chúng ta cũng sẽ được trở về.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mở miệng ra, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý, rồi cùng mọi người trở lại tầng hầm thứ hai. Anh ta cũng kể cho những người khác nghe về tin tốt rằng sớm thôi sẽ có người đến đón họ rời khỏi nơi này.

Khi biết gia đình mình có thể rời khỏi Grozny, thậm chí rời khỏi Chechnya, dù là bố con Ma Lý Kha Phố hay cả Ramin và con gái anh ta đều vô cùng vui mừng. Đối với những người bình thường như họ – những người luôn phải vật lộn trong tầng lớp thấp kém của xã hội – việc được sống sót đã là một điều xa xỉ, không thể tin được; vì vậy, khi ước mơ đó sắp trở thành hiện thực, họ tất nhiên không có lý do gì để không vui mừng.

Tuy nhiên, đúng vào lúc họ đang bận rộn chuẩn bị gặp gỡ đồng đội hoặc lập kế hoạch cho cuộc sống mới tại Liên bang Nga, đúng vào lúc Vệ Nhân càng ngày càng lo lắng, thì từ trên đầu họ bỗng nhiên vang lên liên tiếp những tiếng nổ dữ dội!

“Chuyện gì vậy?!”

Ma Lý Kha Phố vấp ngã xuống đất, la hét hoảng loạn, đồng thời vội vàng đẩy hai đứa trẻ chưa đủ tuổi xuống dưới giường.

“Là tên lửa!”

Trong tiếng nổ dữ dội như động đất, Luselan hét lên chắc chắn: “Là tên lửa phóng từ trên máy bay Mi-24!”

“Bum!”

Chưa kịp ai nói thêm gì, lại một tiếng nổ còn dữ dội hơn vang lên; lần này, ngay cả Vệ Nhân cũng chắc chắn rằng kẻ tấn công họ chính là chiếc trực thăng Mi-24 – bởi sau tiếng nổ đó, anh ta đã nghe thấy tiếng động cơ của máy bay rõ ràng!

“Rầm! Rầm!”

Một cột chống trọng lượng lớn bằng kích thước của chiếc tủ lạnh đổ sập xuống cửa ra vào tầng hai của tầng hầm; mọi người lập tức biến sắc. Ngay sau đó, hàng loạt tiếng nổ tiếp tục vang lên, các mảnh vỡ của công trình lớn nhỏ đổ xuống từ lối ra vào duy nhất, làm đứt gãy những bậc thang đầy bụi bặm và tạo ra làn khói dày đặc!

“Dựa vào tường! Cúi xuống!”

Giữa làn khói dày đặc, Đội trưởng Kalpu run rẩy la lên, đồng thời dùng ánh đèn pin chỉ về góc tường xa nhất so với lối ra vào đã bị chặn kín.

“Bum! Bom! Bom! Bom!”

Trong tiếng nổ liên miên, Vệ Nhân vừa kịp chạy đến góc tường thì chưa kịp cúi xuống đã chứng kiến trần nhà ở giữa tầng hầm “rầm” một tiếng đổ sập xuống!

Mái nhà vỡ nát, những tấm sàn đổ nát thành từng mảnh lớn nhỏ, thậm chí còn có xác chết bị vỡ nứt và bầu không khí u ám tràn ngập khắp nơi – tất cả những thứ này đều cùng nhau lao xuống, phủ kín chiếc lều trong suốt nơi ba người bị thương, một người Xô Viết và hai đứa trẻ vị thành niên đang nằm!

“Rầm!”

Một cái thùng gỗ đầy mặt nạ phòng độc rơi xuống chân mọi người. Thấy vậy, họ không chần chừ mà lập tức cầm lấy mặt nạ và đeo vào mặt, sau đó nhanh chóng tiến lại gần nhau.

“Bùm! Bùm!”

Lại hai tiếng nổ liên tiếp khiến thêm nhiều đổ nát của công trình rơi xuống. Dù vậy, Vệ Nhân vẫn nghe thấy tiếng kêu thét đau đớn của Rezli.

“Cậu ổn chứ?”

Vệ Nhân đã đeo mặt nạ phòng độc và hét lớn, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Đồng thời, sau hai tiếng nổ kỳ lạ đó, bầu không khí trở nên yên tĩnh hoàn toàn; không còn tiếng nổ hay tiếng đạn nữa, thậm chí cả tiếng động của động cơ máy bay cũng biến mất. Tất cả những gì Vệ Nhân còn nghe thấy chỉ là tiếng ù ù trong tai mình.

Anh vất vả đứng dậy, dựa vào bức tường vừa suýt làm gãy xương sống mình… Nhưng chưa kịp duỗi thẳng đầu gối, anh đã đụng phải tấm sàn đổ nát đang dựa vào tường; cơn chóng mặt khiến anh ngã quỵ xuống đất.

Chớp đầu một cái, Vệ Nhân kiểm tra toàn thân mình để đảm bảo mình không bị thương, sau đó lấy đèn pin ra soi xung quanh. Ánh sáng vàng ấm le lói… Đầu tiên anh nhìn thấy là những làn khói đen từ chỗ vỡ nhà tràn xuống, cùng mùi đặc trưng của nhiên liệu hàng không đang cháy.

Anh thử vỗ tay vào tai mình, rồi kiểm tra tai mình… Nhìn thấy vệt máu đỏ thẫm trên ngón tay, anh quyết định dùng đèn pin chỉ về phía Rezli và ra hiệu cho anh ta. Rezli lập tức chỉ vào phần đùi bên phải mình, rồi lắc đầu.

Theo hướng mà người kia chỉ, anh không khỏi nhíu mày lại. Lúc này, bắp chân phải của Rezli đã bị một vật sắc nhọn nào đó cắt ra một vết thương dữ tợn; máu tươi đang chảy ra, nhưng vì bụi bặm mà vết thương đó gần như không được nhìn rõ. Không chỉ Rezli bị thương, người đứng cạnh anh – Phí Sơn Khắc – cũng trong tình trạng tương tự. Góc mắt anh ta đang chảy máu, ngón cái bàn tay phải đã bị gãy ở một góc độ mà người bình thường không thể làm được; chân trái anh ta thì bị những thanh thép lòi ra từ tấm ván đổ sập đâm xuyên qua và bị đóng chặt vào sàn nhà! Nhìn sang phía bên kia, mũi của Sergie đang chảy máu, vai của Agni bị một mảnh kính vỡ cắm vào; xa hơn một chút, Đại úy Kalpu đã nhiều lần cố gắng đứng dậy nhưng đều thất bại; còn Luselan thì bị một thanh thép đâm xuyên qua vai và bị đóng chặt vào bức tường phía sau. Sau khi thử đứng dậy mà không thành công, Vệ Nhân với khó khăn đã lấy chiếc ba lô đeo sau lưng ra, tìm trong đó cái túi y tế, rồi bò đến bên cạnh Rezli. Anh dùng băng gạc băng lại vết thương trên chân Rezli và sử dụng kẹp cầm máu để cầm máu cho anh ta. Sau đó, anh tiếp tục bò đến bên cạnh Phí Sơn Khắc, kiểm tra vết thương ở góc mắt anh ta; thấy không ảnh hưởng đến mắt hay thị lực, anh liền lợi dụng lúc Phí Sơn Khắc không để ý, kéo ngón cái bàn tay anh ta trở về vị trí bình thường. “Aaa…” Phí Sơn Khắc phát ra một tiếng kêu đau đớn. Việc vẫn có thể nghe thấy âm thanh ngoài tiếng ồn ào xung quanh cũng coi như là một điều may mắn. Vệ Nhân tiếp tục bò về phía trước, lợi dụng lúc quay đèn pin, dùng chiếc ba lô che giấu và lấy ra cây kéo dây, cắt đứt thanh thép đang xuyên qua bàn chân của Phí Sơn Khắc. Khi quay lại, anh thấy Sergie đang cố gắng đưa chiếc mũi bị gãy về vị trí bình thường; bên cạnh anh, Agni cũng đã lấy ra mảnh kính vỡ cắm vào vai mình; thậm chí cả Kalpu cũng đã dựa vào tường, cầm đèn pin, giúp Luselan kiểm tra vết thương ở vai anh ta. Sau khi với khó khăn đổi vị trí với Sergie và nhận được sự giúp đỡ của họ, Vệ Nhân cuối cùng cũng dùng cây kéo dây cắt đứt thanh thép đang xuyên qua vai của Luselan. Chỉ sau khi tất cả mọi người đều được sơ cứu ban đầu, Kalpu mới dùng đèn pin soi vào mặt mỗi người; khi mọi người nhắm mắt lại, anh dùng tay nhúng vào máu của ai đó và viết xuống tấm ván nhà dựa vào tường: “Chúng ta đã bị phản bội.”