Vệ Nhân đưa chiếc cà phê vẫn còn nửa chừng trong tay đến gần miệng tù nhân, để anh ta uống hết trước khi ngẩng đầu nói với người lính trung niên đang ngồi bên cạnh: “Anh ta là binh sĩ thông tin thuộc tổng chỉ huy Sư đoàn bộ binh 163 của Quân đoàn 9 Liên Xô.”

“Hãy hỏi anh ta tại sao lại xuất hiện ở đó,” người lính trung niên nói với giọng điệu khá căng thẳng, “Đồng thời hỏi xem khi bị bắt, anh ta đã nuốt phải thứ gì vào bụng.”

Nghe Vệ Nhân truyền đạt lời hỏi, người lính trẻ tuổi người Xô Viết không vội vàng trả lời, mà đặt ra một điều kiện: “Nếu tôi nói ra câu trả lời, liệu các ông có cho phép tôi được chết không?”

Chưa kịp người kia nói hết, Vệ Nhân đã đáp lại bằng tiếng Nga – thứ ngôn ngữ chỉ mình anh ta hiểu: “Yên tâm, ở đây chỉ có mình tôi biết tiếng Nga. Chỉ cần câu trả lời của anh ta làm tôi hài lòng, tôi sẽ không báo cáo với họ để họ đối xử với anh ta theo cách đó.”

“Tôi là binh sĩ thông tin của Sư đoàn 163,” người lính trẻ tuổi ngay lập tức trả lời, “Và cũng là người duy nhất trong sư đoàn biết trượt tuyết. Tôi được lệnh của Đại tá Zelenov, chỉ huy sư đoàn, đến liên lạc với Sư đoàn bộ binh 44 để yêu cầu sự hỗ trợ từ họ.”

“Thứ anh ta nuốt phải là gì?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Là các tần số vô tuyến mới và quy tắc mã hoá mới. Đại tá nghi ngờ rằng tần số vô tuyến của chúng ta đang bị nghe lén,” người lính trẻ tuổi nói, ánh mắt đầy van xin nhìn Vệ Nhân, sợ rằng những gì mình vừa nói sẽ bị đăng trên báo.

Vệ Nhân gật đầu và truyền đạt thông tin này cho người lính trung niên bên cạnh, người vẫn chưa biết tên anh ta là gì.

“Tiếp tục hỏi anh ta xem liệu anh ta có biết kế hoạch tác chiến của đại tá sư đoàn hay không.”

Sau khi truyền đạt câu hỏi đó cho người lính đang nằm trên đất, Vệ Nhân một lần nữa đưa ra lời hứa. Người lính trẻ tuổi không ngần ngại trả lời: “Tôi không biết kế hoạch tác chiến của đại tá sư đoàn. Nhưng hiện nay, do nhiều xe cung cấp thực phẩm bị các xạ thủ bắn hỏng, rất nhiều binh sĩ trong sư đoàn gần như không còn thức ăn nóng để ăn nữa.”

Nghe Vệ Nhân truyền đạt lại lời trả lời, người lính trung niên nở một nụ cười hài lòng: “Hãy nói với những người ở phòng xông hơi rằng Đại úy Kolpi cho phép anh ta ở lại đó thêm nửa giờ nữa.”

Vệ Nhân nghe vậy, bất ngờ không hiểu đây là phần thưởng gì thế…

Điều này còn không bằng việc cho tôi vài viên đạn cơ đấy…

Nhưng nhìn lại người lính truyền thông trẻ nằm dài trên mặt đất kia, Vệ Nhân định nói điều gì đó khác, nhưng rồi lại thay đổi ý định: “Trung úy Kolpi, liệu có thể cho anh ta một cái chết đàng hoàng không? Tôi vừa hứa với anh ta rồi.”

Trung úy Kolpi nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên, rồi nói một cách sảng khoái: “Nếu anh ta xứng đáng chết, chúng ta sẽ cho anh ta một cái chết đàng hoàng. Được rồi, thanh niên ơi, đi tắm hương thảo đi!”

Khi rời khỏi lều ấm áp, Vệ Nhân run rẩy một chút, ngửi mùi cà phê còn sót lại trong miệng, cuối cùng quyết định để lòng trung úy Kolpi yên lòng mà vào phòng tắm hương thảo một lát.

Sau trận chiến mà vẫn có thể đi tắm hương thảo… Chỉ có những người Nhật Bản luôn mang theo ấm trà mới có thể có thói quen kiên định như vậy thôi! Nhưng so với loại trà đen của Nhật Bản không mấy đáng tin cậy, thì việc tắm hương thảo trong đêm giá rét với đạn đang bay tứ tung quả là thoải mái hơn nhiều.

Xếp hàng bước vào lều tắm hương thảo, Vệ Nhân lấy một cái thùng gỗ không quá lớn, cởi hết vũ khí, trang bị và quần áo ra để bên trong, sau đó lấy một chiếc khăn lớn và một ly vodka thu được để vào căn phòng đang bốc hơi nước nóng bức.

Phải thừa nhận rằng, chỉ để tắm hương thảo, người Phần Lan thực sự sẵn sàng làm mọi thứ; họ thậm chí còn xây dựng một cái lò hơi có ống khói, có thể tiếp tục đốt củi từ bên ngoài để tăng nhiệt độ. Dưới chân, ngoài việc trải một lớp gỗ nguyên khối, họ còn thêm một lớp lá thông tươi mềm mại nữa.

Bắt chước các binh sĩ Phần Lan xung quanh, Vệ Nhân múc một gáo nước ấm đổ lên đầu mình, sau đó tìm một cây gỗ để ngồi xuống. Trong khi đó, người cuối cùng bước vào đã đổ một gáo nước lên những tảng đá đang bị đun nóng đỏ bỏng.

Với tiếng “xì…” nhẹ nhàng, hơi nước dày đặc lập tức lan tỏa khắp lều được niêm phong kín đáo, khiến việc thở trở nên khó khăn hơn.

Nếu mở một trung tâm tắm hương thảo theo phong cách Phần Lan ở đây, chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền!

Vệ Nhân lau mồ hôi trên trán và cười ngốc nghếch, đồng thời suy nghĩ xem liệu sau khi trở về có nên chia sẻ ý tưởng này với ông Akim hay không. Mặc dù tắm hương thảo là nét đặc trưng của Phần Lan, nhưng việc tắm rửa thì vẫn phải do chúng ta quyết định!

Tuy nhiên, chưa đầy nửa giờ sau khi Vệ Nhân đồng ý với yêu cầu của mình, một trung sĩ mặc đ

Y Nặc · Vataniin.”

“Không có ở đây.”

Một người trẻ tuổi ngồi gần nhất bếp hơi nước đáp lại qua làn hơi nước, “Bố của Y Nặc đã về nghỉ rồi, đang ở lều số một.”

“Còn Viktor thì sao? Viktor từ Vypry đến đây chứ?” Trung sĩ tiếp tục hỏi, trong khi làn hơi nước theo khe rèm bay đi, những người đang tắm hơi cũng bắt đầu phàn nàn, thúc giục người kia nhanh chóng kéo rèm xuống.

“Tôi ở đây!” Vệ Nhân run rẩy đáp lại; không phải vì sợ hãi, mà là vì cái lạnh thổi vào từ bên ngoài.

“Tôi cho bạn thêm năm phút nữa, sau đó hãy đến chiếc lều vừa rồi – Đại úy Kolpi đang chờ các bạn ở đó,” trung sĩ nói xong rồi cuối cùng cũng kéo rèm xuống.

Vệ Nhân đành dùng khăn lau mặt, rồi vội vàng bước ra ngoài, nhận lấy chiếc khăn khô mà một đứa trẻ đưa cho để lau người, sau đó nhanh chóng mặc lại quần áo vừa tháo ra. Cầm theo khẩu súng trường của mình, Vệ Nhân dựa vào ký ức, bước đi trong bóng đêm, hướng về chiếc lều mà anh mới đến cách đây hơn hai mươi phút.

Khi được phép bước vào lều, tù binh Xô Viết đã không còn ở đó nữa; thay vào đó, ngồi đối diện Đại úy Kolpi là một ông già có bộ râu bạc. Điều đặc biệt là bên cạnh ông ta còn có một khẩu súng Mosin-Nagant được trang bị ống ngắm.

Thấy Vệ Nhân bước vào, Đại úy Kolpi lập tức mời anh ngồi xuống bên cạnh lò sưởi ấm áp, đồng thời xin lỗi: “Xin lỗi Viktor, việc này đã làm hỏng buổi tắm hơi của bạn.”

“Không sao đâu,” Vệ Nhân ngồi xuống một cái cọc gỗ và hỏi: “Có chuyện gì cần nói không ạ?”

“Để tôi giới thiệu trước đã…”

Đại úy Kolpi rót thêm một tách cà phê cho ông già, “Đây là bố của Y Nặc – người săn bắn giàu kinh nghiệm và bắn chuẩn xác nhất trong đội dân quân của chúng ta.”

Sau đó, Đại úy Kolpi rót thêm một tách cà phê cho Vệ Nhân và nói: “Đây là Viktor, thuộc nhóm trinh sát đến từ Vypry; anh ấy cũng là người duy nhất ở đây biết tiếng Nga.”

Nói đến đây, Đại úy Kolpi hạ giọng nói: “Tôi hy vọng hai người sẽ hợp tác với nhau, đi đến chiến trường chính cách đây hơn mười cây số để theo dõi Sư đoàn 163 và tìm cách bắn chết tướng chỉ huy của họ.”

“Anh có biết cách lái xe trượt tuyết kéo bởi chó không?” Vị thợ săn già tên là Y Nặc thẳng thắn hỏi Vệ Nhân.

Vệ Nhân vội vàng lắc đầu; khi còn học trung học, anh đã thử dùng con chó Husky của hàng xóm để kéo mình đi trượt tuyết trên băng tuyết. Nhưng mỗi khi nhớ lại trải nghiệm đau khổ đó, anh lại không khỏi cảm thán vì con chó ấy đã không giết mình.

“Còn việc trượt tuyết thì sao?” Y Nặc hỏi với vẻ lo lắng.

“Trượt tuyết thì không thành vấn đề đâu!” Vệ Nhân tự tin trả lời.

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt Y Nặc tan biến, ông tiếp tục hỏi: “Vậy kỹ năng bắn súng thì sao?”

“Gần đây tôi đã bắn chết ít nhất năm người…”

Vị thợ săn già Y Nặc quay đầu nhìn Đại úy Kolpi đang ngồi đối diện lò sưởi và nói: “Chỉ có hai chúng ta e là không đủ… Kolpi, liệu tôi có thể mời người hàng xóm của mình đến không? Anh ấy nuôi hơn mười con chó kéo xe trượt tuyết; với những chiếc xe trượt đó, chúng ta có thể mang theo nhiều đồ hơn và đi được xa hơn.”

“Không vấn đề gì cả!”

Đại úy Kolpi vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Y Nặc và hỏi: “Tên anh ta là gì? Tôi sẽ sai người đi tìm anh ta.”

“Mika… tên anh ta là Mika Leckonen,” Y Nặc thở phào nhẹ nhõm và nói thêm: “Nhớ nhắc anh ta mang theo xe trượt tuyết và những con chó của mình nhé.”