Vào sáng sớm ngày thứ hai sau khi đến Salzburg, dưới sự hướng dẫn của Lea, Vệ Nhân cùng những người khác đã rời khỏi khách sạn nơi họ ở lại vào ngày hôm trước và lên chuyến tàu du lịch đi đến Bat Hofgastein cùng ba con vật cưng được đóng trong các vali hàng không.

Trong suốt hơn một giờ đồng hồ trên chuyến tàu, Vệ Nhân cùng mọi người vừa ngắm nhìn cảnh đẹp của dãy Alps bên ngoài cửa sổ, vừa lắng nghe Lea kể về lịch sử của thị trấn này.

Theo lời người phụ nữ Pháp này, thị trấn Bat Hofgastein nằm gần như ngay tại trung tâm thung lũng Gastein, và thị trấn nhỏ bé này, ẩn mình sâu trong dãy Alps, có lịch sử trải dài từ thời Đế chế La Mã cổ đại.

Vào thời điểm đó, nơi đây là một thị trấn khai thác vàng bạc; đến thời Trung cổ, nó đã trở thành trung tâm thương mại của Ý, Áo và Đức.

Nhưng điều thực sự khiến nơi này phát triển mạnh mẽ không chỉ là những mỏ vàng bạc lâu đời mà còn là những suối nước khoáng được phát hiện trong quá trình khai thác. Ngay từ đầu thế kỷ 19, nơi đây đã trở thành một địa điểm nghỉ dưỡng suối nước khoáng nổi tiếng.

Đặc biệt là sau Thế chiến II, việc phát hiện ra những suối nước khoáng chứa radon – một nguyên tố phóng xạ – đã thu hút rất nhiều du khách mắc bệnh viêm khớp hoặc các bệnh về hô hấp đến đây.

Thậm chí, cả hai chị em Kajanka cũng kể trong lúc trò chuyện rằng họ đã nhiều lần cùng mẹ đến đây nghỉ mát, tắm suối nước khoáng và luyện tập trượt tuyết, trượt dù khi còn học trung học.

Sau hơn một giờ trò chuyện, khi họ xuống tàu và rời ga, tầm mắt họ nhìn thấy một thị trấn yên bình, thanh tú như thiên đường trần gian.

“Lâu đài ấy ở đâu vậy?” Suisu hỏi Anfisa một cách nóng lòng.

“Nó nằm trên đỉnh núi phía đông thung lũng Gastein, nhưng vì góc nhìn, từ đây rất khó để nhìn thấy lâu đài đó.”

Lea chỉ về phía đó và nói: “Nó cách thị trấn khoảng bảy cây số. Trước hết chúng ta hãy đến văn phòng của tôi, sau đó chúng ta sẽ lái xe lên đó.”

“Ở đây cũng có văn phòng à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên,” Lea đáp.

“Lâu đài ấy xa thị trấn lắm, và thông thường không có ai ở đó cả; chỉ có vào mỗi mùa xuân và mùa thu thì mới có người đến. Vì vậy, chúng ta cần phải có một nơi để ở tại thị trấn.”

Trong lúc nói chuyện, Lê Á đã tìm thấy một chiếc xe van tại bãi đậu xe. “Các bạn đến đúng lúc rồi; bây giờ đang là thời gian bảo trì định kỳ hàng năm vào mùa xuân. Thực ra ba ngày trước tôi vẫn đang làm việc ở đây, chính Sebastian mới gọi tôi về để gặp các bạn.”

“Hy vọng điều này không ảnh hưởng đến công việc của cô.”

Vệ Nhân nói xong, liền mở cửa xe và để Sui Sui cùng hai chị em Kajinka – người đang ôm con cáo nhỏ – lên xe trước.

“Tất nhiên là không ảnh hưởng đâu,” Lê Á cười thân thiện. Sau khi Vệ Nhân cho mọi người xếp hành lí vào cốp xe, anh ta cũng lên xe và ngay lập tức lái xe rời khỏi bãi đậu xe.

Họ đi từ ga tàu đến thị trấn cách đó ba km. Lê Á quen thuộc lái xe đến một biệt thự ba tầng đẹp đẽ, có hai gara và hai chỗ đậu xe ven đường, ở phía đông thị trấn. Cô dẫn Vệ Nhân và mọi người qua sân đầy các loại dụng cụ và thẳng vào trong nhà, nhiệt tình mời họ ngồi xuống.

“Đây là văn phòng của tôi; xe của chúng ta được đậu ở đây. Đôi khi có nhân viên đến, họ cũng nghỉ ngơi ở đây thôi.”

Trong lúc giải thích, Lê Á lấy chìa khóa mở cánh cửa ở tầng một. “Đây là văn phòng và phòng nghỉ ngơi của tôi. Xin đợi một chút, tôi sẽ thay đồ.”

Nói xong, cô đóng cánh cửa lại. Khi cô bước ra ngoài, cô đã thay bỏ bộ đồ công sở và giày da mà mình đang mặc, thay vào đó là một bộ áo khoác và quần jean hơi cũ, cùng một đôi giày leo núi còn dính đầy bùn đất.

Khi cô đó đi vào phòng, Vệ Nhân liếc nhìn bên trong và thấy căn phòng đầy rẫy các bản vẽ và tài liệu; ngay cả trên tường cũng treo một bức ảnh khổ lớn về một lâu đài.

“Cô vừa nói là đôi khi có nhân viên đến và họ ở lại đây à?”

Vệ Nhân hỏi, chỉ vào bức ảnh chung của hơn mười người được treo trên tường tầng một. “Vậy các bạn không ở trong lâu đài sao?”

Nghe vậy, Lê Á có vẻ bối rối và nói: “Thực ra, kể từ khi tin đồn về ma quái xuất hiện, không ai muốn ở lại lâu đài qua đêm nữa, dù điều kiện sống trong lâu đài thoải mái hơn nhiều so với ở đây.”

“Cũng bao gồm cả em nữa à?” An Phi Á không nhịn được mà hỏi.

“Em…” Biểu hiện của Lei Ya càng lúc càng ngượng ngùng; giọng nói trở nên nhợt nhạt khi cô tìm cớ đáp lại: “Em bị chứng sợ sống một mình.”

“Trong y học có căn bệnh này sao?” An Phi Á vô thức thốt lên.

“Mới chỉ bắt đầu thấy các triệu chứng thôi.” An Phi Á nói một cách kỳ quặc rồi tiếp tục dịch cuộc trò chuyện vừa rồi cho Sui Sui, người không biết tiếng Đức.

Thấy nữ kiến trúc sư luôn khẳng định rằng lâu đài không hề ma ám lại sợ đến mức không dám ở trong đó, Vệ Nhân cũng bắt đầu nghĩ rằng có lẽ cái lâu đài đó thực sự có vấn đề gì đó.

Vì lý do an toàn, anh ta lấy cớ đi vệ sinh để rửa mặt và tỉnh táo lại, rồi lén lút lấy ra hai khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp cùng hai hộp đạn dự phòng từ hộp đồ ăn, sau đó đưa chúng cho chị em Kajanka.

Những khẩu súng này đã được chuẩn bị sẵn trước khi rời Kazan; mục đích là để chị em Kajanka có khả năng tự vệ và cũng có thể bảo vệ Sui Sui tốt hơn.

Tuy nhiên, đối với chị em Kajanka, thay vì tò mò xem loại vũ khí của Liên Xô này có thể giết được ma quỷ của Áo hay không, họ thực sự muốn biết làm thế nào mà Vệ Nhân lại có thể mang những khẩu súng này từ Hawaii sang Áo một cách suôn sẻ đến thế.

Dù sao thì họ vẫn nhớ rõ rằng những khẩu súng đó mới chỉ được trả lại cho Vệ Nhân ngay trước khi họ quyết định lên đường đến sân bay Honolulu ở Hawaii mà thôi.

Trong lúc hai chị em còn đang băn khoăn, Lei Ya, sau khi thay đồ xong và trông thoải mái hơn nhiều, đã dùng một chiếc khăn buộc mái tóc xoăn của mình lại, sau đó lái xe đưa họ rời khỏi thị trấn, đi theo con đường quanh co dần lên đỉnh núi.

Qua một khu đồng cỏ không quá lớn, và sau khi đi qua một thác nước nhỏ đặc biệt đẹp bên đường, chiếc xe minivan này tiếp tục vào một khu rừng có cây beech và thông.

Trong khu rừng hỗn hợp này, xe chậm rãi di chuyển trên con đường đầy sỏi đá trong gần 20 phút; khi xe đến đỉnh ngọn núi nhỏ này – nơi có vẻ như bị hói đầu – phía trước bất ngờ xuất hiện một khu đất bằng phẳng trồng đầy hoa hồng.

Vào đầu mùa xuân, dù hiện tại chỉ có thể nhìn thấy những thân hoa gai và những người công nhân đang bận rộn với việc cắt tỉa cành lá, nhưng không khó để tưởng tượng ra cảnh tượng tuyệt đẹp sẽ xuất hiện khi những bông hoa này nở rộ.

Tất nhiên, so với cánh đồng hồng được trồng theo các họa tiết khác nhau và những cây cảnh đang được những người công nhân chăm sóc, điều thu hút sự chú ý hơn cả chính là tòa lâu đài màu trắng nằm giữa đám hoa hồng, cùng chiếc cối xay gió được bao quanh bởi cánh đồng hoa hồng ở góc đông nam của tòa lâu đài đó.

So với tòa lâu đài nai sừng xám mà Vệ Nhân quen thuộc hơn, anh cũng phải thừa nhận rằng tòa kiến trúc hùng vĩ trước mắt này mới thực sự xứng đáng được gọi là “lâu đài”, bởi vì nó có tường thành và những tháp phòng thủ hòa nhập vào hệ thống tường thành đó.

Thấy Vệ Nhân và những người khác đều đổ ánh mắt về phía tòa lâu đài bên ngoài cửa sổ, Reya quyết định dừng xe lại, gọi mọi người xuống xe và bắt đầu đi bộ về phía tòa lâu đài.

“Tòa lâu đài này ban đầu được ông Timof đặt tên là Lâu đài Hồng Trắng, tất nhiên, đó là khi tòa lâu đài này vẫn còn chỉ là bản thiết kế trên giấy.”

“Ông Timof là ai vậy?” Sui Sui hỏi sau khi nghe bản dịch.

“Là anh rể của ông Dominik,” Vệ Nhân giải thích một cách ngắn gọn bằng tiếng Trung, sau đó chuyển sang tiếng Đức và hỏi tiếp: “Vậy nghĩa là tòa lâu đài này thực sự được xây dựng theo di nguyện của ông Timof?”

“Theo lời cha tôi, tòa lâu đài này ban đầu được ông Timof dự định tặng cho vợ ông, bà Xô Phi, cùng con gái họ. Nhưng trước khi ông mua được mảnh đất này, con gái và vợ ông đã lần lượt qua đời, và sau đó ông Timof cũng ra đi.”

Sau một khoảng lặng, Reya kết luận: “Vì vậy, nói một cách chính xác thì, tòa lâu đài này được ông Dominik xây dựng để tưởng nhớ gia đình Timof.”

Đợi cho Vệ Nhân “dịch” xong, Reya tiếp tục giải thích trong lúc đi: “Nguyên bản của tòa lâu đài này từng là một trạm săn do các quý tộc đến đây khai thác mỏ vàng vào thế kỷ 19 xây dựng.”

“Trạm săn là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trước khi Sui Sui kịp mở miệng.

“Nói một cách đơn giản, đó là những công trình phòng thủ chỉ có tường thành, được xây dựng để các quý tộc có thể an toàn cắm trại và sinh hoạt khi đi săn ngoài trời.”

“Thật đáng tiếc,” Lea thở dài với vẻ nuối tiếc, “Kể từ khi Đức chiếm đóng nơi này vào thời kỳ Thế chiến II, trạm săn bắn đó đã bị người Đức phá hủy hoàn toàn.”

“Nhưng cũng chính những hành động tàn bạo của họ lúc bấy giờ mà việc xây dựng lâu đài ở đây mới không gặp phải quá nhiều rắc rối về mặt pháp lý.”

Nói đến đây, mọi người đều phải ngửa cổ ra để nhìn lên điểm cao nhất của bức tường thành lâu đài. Mặc dù vẫn chưa biết bên trong lâu đài trông như thế nào, nhưng chỉ nhìn từ bên ngoài, bức tường thành dày đặc này có lẽ cao tới khoảng ba mươi mét.

“Lâu đài này thực sự rất đẹp,” Sui Sui, người đang ngửa cổ hết sức, không khỏi thốt lên.

“Tôi cứ có cảm giác đã từng thấy một lâu đài tương tự như thế này ở đâu đó…” An Phi Á thì thầm một cách vô thức; Anfisa bên cạnh cô cũng gật đầu đồng ý, “Đúng là có cảm giác như đã từng thấy.”

“Việc các bạn cảm thấy đã từng thấy ở đâu đó là điều hoàn toàn bình thường,” Lea mỉm cười giải thích, “Về mặt thiết kế, lâu đài này đã mượn rất nhiều ý tưởng từ lâu đài Bì Ai Nhĩ Fontainebleau của Pháp… À, có lẽ nên nói là sao chép mới đúng hơn.”

“Sao chép?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người phụ nữ đang nói một cách thoải mái trước mặt mình.

“Đúng là sao chép. Khi ông Dominic tìm đến cha tôi, ông ấy chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất.”

LeaThanh lọc thanh quản, rồi nói một cách trang trọng: “Louis, hãy xây dựng cho tôi một lâu đài với những bức tường thành dày đặc nhưng không che khuất tầm nhìn, và những tháp cao đẹp đẽ… Giống như lâu đài Bì Ai Nhĩ Fontainebleau vậy.”

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Sau đó, cha tôi, ông Louis, đã gần như hoàn toàn tuân theo thiết kế của lâu đài Bì Ai Nhĩ Fontainebleau để xây dựng nên công trình hùng vĩ này, với chiều dài mỗi cạnh lên đến hàng trăm mét.”

Lea cười và giải thích tiếp: “Tất nhiên, cũng không hoàn toàn giống hệt. Có một số chi tiết kiến trúc ở đây là không có ở lâu đài Bì Ai Nhĩ Fontainebleau, và hướng các căn phòng cũng như lối vào lâu đài cũng được điều chỉnh lại một chút. Dù sao thì hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn tham quan một cách kỹ lưỡng.”

Nghe vậy, mọi người theo Lea đi qua cánh cổng lớn nằm giữa hai tháp, và bước vào bên trong lâu đài với những phiến đá xanh được lát dọc theo con đường.

Ngoài những tòa nhà hòa quyện vào bức tường thành xung quanh, ở giữa sân trong của lâu đài này còn có một cây cổ thụ trông rất già nua; lúc này có vài người công nhân đang bận rộn tỉa lá cho nó. Ngay gần bên cạnh cây cổ thụ đó là một cái giếng cũng trông rất cổ kính.

“Đây là một cây ô liu,”Lệ Nhã giải thích từ xa. “Cây này cùng với cái giếng kia, chính là những di tích duy nhất còn sót lại từ trạm săn mà tôi đã đề cập lúc nãy. Theo đánh giá của các chuyên gia mà chúng ta mời đến, cây này ít nhất cũng đã có tuổi đời bốn trăm năm rồi.”

Tất nhiên, cái giếng kia thì trẻ hơn một chút; dựa vào những đồ gốm được tìm thấy ở đáy giếng, có thể nó chỉ mới có tuổi đời khoảng hai trăm năm thôi. Nhưng không thể phủ nhận rằng, nước ở cái giếng này rất ngon.

Nói xong,Lệya dẫn mọi người vào nhóm tòa nhà được xây dựng ngay sát bức tường thành.

“Nơi này thật đẹp quá,” Sui Sui không nhịn được mà lại lặp lại lời khen ngợi đó khi đứng trong hành lang.

“Quả thực là đẹp,” Vệ Nhân thầm thở dài. So với lâu đài Eland trông như một căn nhà thô sơ, nơi này dù được mô tả là sang trọng thì cũng chưa hề quá đáng.

Nhưng điều khiến anh ấy cảm thấy ấn tượng nhất không phải là những chi tiết trang trí mộc mạc, quý phái ấy, mà chính là những thứ được lưu giữ ở đây.

Trong tầm mắt, anh ấy thấy rất nhiều thứ quen thuộc và cũng có những thứ lạ lẫm. Trong số đó, có một chiếc xe jeep Willys và một chiếc xe muscle car kiểu Mỹ; ở giữa hội trường còn có một chiếc xe ăn của quân Đức thời Thế chiến II, trông vô cùng quen thuộc. Thậm chí, ở đây còn có một món đồ mang đậm phong cách Mỹ – một máy bán hàng Coca-Cola.

Cách chiếc xe ăn không xa, trên một bàn trưng bày có kính bảo vệ, còn được sắp xếp gọn gàng những chiếc hộp cơm có ghi tên khác nhau.

Khung cảnh quen thuộc này khiến Vệ Nhân gần như tin rằng, trong giây tiếp theo, sẽ có hai cô gái tóc vàng bước ra từ nồi lớn của chiếc xe ăn, múc những muỗng cháo yến mạch đặc sệt, pha thêm hành tây đỏ, cho vào những chiếc hộp cơm đó, sau đó những đứa trẻ ngoan nghênh sẽ xếp hàng để mang chúng ra bàn ăn ở bên ngoài.

Nhưng ngoài những thứ đó ra, trong căn phòng ấm áp này còn có nhiều thứ khác nữa như máy radio vô tuyến BC1000 của quân đội Mỹ thời Thế chiến II, một số lò dầu kiểu Mỹ đã qua nhiều lần sử dụng, và những bộ tản nhiệt làm từ bình khí độc.

“Tất cả những thứ này đều là di vật của ông Timof và bà Xô Phi,”Lệ Nhã nói.

Giọng nói của Lea trở nên thấp hơn một chút: “Dù tôi chưa từng gặp họ, nhưng tôi nhớ rất rõ rằng sau khi lâu đài này được xây dựng xong, tất cả những thứ này đều do ông Dominic vận chuyển bằng máy bay đến đây.”

Trong lúc nói, mọi người cùng nhau bước vào căn phòng thứ hai.

Trong căn phòng này, hai chiếc kệ đồ khổng lồ được đặt sát tường; trên đó là những ống màu sắc đủ loại, những cuộn vải tranh và những cái khung tranh đã được mở ra.

Ở vị trí mà ánh nắng mặt trời chiếu xuống giữa sàn nhà, có một giá vẽ và một chiếc bàn nhỏ đặt đầy bảng màu.

Trên tấm vải tranh đã bị nứt nẻ nghiêm trọng, vẫn có thể nhìn thấy rõ hình ảnh những thanh niên, thiếu nữ đang mỉm cười, cùng với những đống đổ nát phủ đầy cỏ dại.

Ở góc dưới bên phải của tấm vải tranh, dường như còn có hình ảnh một người lính Mỹ đang cố gắng xoay bánh xe điều khiển van nước.

Tiếp tục tham quan căn phòng thứ ba, trên tường của căn phòng này treo đầy những bức tranh sơn dầu của Xô Phi và những bức ảnh vô cùng quen thuộc của Vệ Nhân. Thậm chí, những người trong những bức tranh đó cũng chính là những người bạn mà họ sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

Tiếp tục đi dọc theo hành lang rộng rãi và ấm áp, bước qua những tấm thảm dày, họ bước vào căn phòng thứ tư. Trong căn phòng này, ngoài một cây đàn piano trông rất cổ kính, các bức tường xung quanh cũng lại treo đầy những bức ảnh.

Tuy nhiên, trong những bức ảnh này, hầu như chỉ còn lại Xô Phi, Timof và một cô bé có vẻ ngoài hơi giống Timof và Xô Phi.

Qua những bức ảnh này, Vệ Nhân cũng có thể nhận ra rằng sau chiến tranh, Xô Phi và Timof đã sống một cuộc sống khá giàu có. Những chiếc máy móc khai thác vàng thỉnh thoảng xuất hiện trong phông nền của những bức ảnh, cùng với cảnh quan của các thành phố ở Mỹ vào những năm 60 của thế kỷ trước, cũng cho thấy sự thăng tiến vượt bậc của họ trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, khi cô bé trong những bức ảnh dần lớn lên và không còn xuất hiện nữa, nụ cười trên khuôn mặt của Xô Phi và Timof cũng ngày càng ít đi. Phông nền sau lưng họ chỉ còn lại những trang trại đơn điệu và những giá vẽ đầy màu sắc.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân cùng những người khác, theo sự hướng dẫn của Lea, tiếp tục tham quan khắp nơi trong lâu đài này, và cuối cùng, theo một con cầu thang đá đẹp đẽ, họ leo lên tầng hai của tòa nhà chính của lâu đài.

Với tiếng kêu “kheo khẹo”, Lệ Nhã mở cánh cửa được đánh dấu bằng ký hiệu Phòng Môn và dẫn mọi người vào một căn phòng có vòm kính và tường kính xung quanh.

Trong căn phòng rộng lớn này, có một hồ bơi lớn; nhìn ra ngoài cửa sổ, có thể thấy những ngọn núi phủ tuyết ở xa. Dưới chân những ô cửa kính là bức tường thành, sau đó là vách đá dựng đứng và con sông cùng thác nước nhỏ chảy qua đó.

“Hệ thống sưởi ấm của lâu đài này hoàn toàn dựa vào nguồn nước nóng địa nhiệt ở độ sâu 1400 mét dưới lòng đất. Ngay cả vào mùa hè khi thời tiết xấu, nhiệt độ của nguồn nước nóng ở đây vẫn luôn trên 45 độ C,” Lệ Nhã giải thích trong khi bật một công tắc bạc. Ngay lập tức, các ống phun hình đầu thú xung quanh hồ bơi bắt đầu phun ra dòng nước trong sạch; không lâu sau, hơi nước bắt đầu bay lên từ mặt nước.

Chưa kịp đóng lại công tắc, Lệ Nhã dẫn họ đi qua một cánh cửa trượt bằng kính. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng bên ngoài còn có một hồ bơi nước nóng ngoài trời với tầm nhìn tốt hơn nữa.

“Các bạn muốn tắm nước nóng không?” Lệ Nhã hỏi. Cô lại bật một công tắc khác, và các ống phun xung quanh hồ bơi bắt đầu phun ra dòng nước nóng hơi nước.

“Cần một khoảng thời gian để đầy hồ nước, nhưng không cần lo lắng – khi đã đầy, phần nước thừa sẽ chảy xuống con sông bên dưới.” Nói xong, Lệ Nhã vẫy tay và tiếp tục dẫn họ lên tầng trên, đồng thời nói thêm: “Nếu các bạn định ở lại đây qua đêm, tôi khuyên các bạn nên ở những phòng trên tầng.”

“Bởi vì cảnh quan ở đó rất đẹp phải không?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Lệ Nhã trả lời một cách tự nhiên. “Không chỉ cảnh quan đẹp, mà từ tầng ba trở lên, mỗi phòng đều có thể nhìn thấy đỉnh của bức tường thành bên ngoài. Nói cách khác, bất kỳ phòng nào ở tầng ba trở lên đều có thể cho thấy những bóng ma đang hoạt động bên trong lâu đài này…”

“Thực sự thì những bóng ma đó trông như thế nào?” Thu Thu không thể kiềm chế sự tò mò của mình và hỏi.

“Đó là… Camps,” Lệ Nhã đáp, đơn giản như vậy. Rồi cô mở cửa một phòng ở tầng ba, kéo rèm cửa đỏ dày và rèm voan trắng mỏng ra, chỉ vào bức tường thành bên ngoài và nói: “Các bạn đã từng nghe về truyền thuyết về Camps chưa?”