Vào sáng ngày thứ ba sau khi đến Pháp, chưa kịp mặt trời mọc hẳn, một chiếc xe off-road không mấy nổi bật đã vào thị trấn nhỏ mà Vệ Nhân đã từng đến trước đó.

Trong buồng lái của chiếc xe off-road này, người cầm vô lăng là Vệ Nhân, còn ngồi ở ghế phụ là luật sư Carlos – người mới đến vào tối hôm qua.

Còn ghế sau thì được chiếm dụng bởi con chó Beliya đang ngon lành cắn xương bò.

“Chính là ông già kia,” Vệ Nhân chỉ về phía cửa hàng vừa mở cửa.

Theo hướng mà Vệ Nhân chỉ, Carlos lập tức nhận ra người đàn ông đứng ở cửa.

“Trông giống quá!” Carlos không khỏi thốt lên.

“Giống ai cơ? Ông Dominique à?” Vệ Nhân vừa nói vừa dùng máy ảnh DSLR của mình chụp một bức ảnh người đàn ông đang đứng ở cửa và quét dọn.

“Còn có thể giống ai nữa chứ?”

Carlos đáp lại, “Ông ấy trông giống hệt ông Dominique cách đây hơn mười năm… Dĩ nhiên, ông Dominique hiện giờ không còn để râu dê nữa.”

“Nhưng ông ấy cũng có thể để râu được mà,” Vệ Nhân không khỏi bình luận trong lòng.

Đúng lúc đó, một chiếc xe tải chuyên vận chuyển thực phẩm lạnh không lớn lắm từ xa tiến đến và bấm còi inh ỏi.

Thấy vậy, người đàn ông đứng ở cửa hàng lập tức đặt gáo quét xuống, quay vào trong cửa hàng lấy một túi công cụ bằng da đeo lên người.

“Ông ấy đang làm gì vậy?” Carlos không khỏi thắc mắc.

“Không biết.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, vừa bấm số Hạ Nhan Màn vừa tiếp tục nói, “Nhưng hôm qua tôi đã yêu cầu nhân viên của các bạn tìm bạn bè địa phương của ông ấy để hỏi thăm thông tin.”

“Kết quả thế nào?”

Carlos chăm chú nhìn người đàn ông kia – người vừa nhanh chóng kéo rèm cửa hàng xuống rồi bước vào khoang lái của xe tải chuyên vận chuyển thực phẩm lạnh.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng hướng ống kính máy ảnh về phía cô gái ngồi lái xe, nhanh chóng chụp một bức ảnh close-up góc nghiêng của cô ấy, sau đó mới đưa máy ảnh cho Carlos đang đi bên cạnh, vừa lái xe rẽ lại để theo sát xe tải chuyên vận chuyển thực phẩm lạnh vừa giải thích, “Nghe nói ông Dominique Leff này là một thợ mổ đã nghỉ hưu ở lò mổ địa phương.”

“Thợ mổ à?” Carlos nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân cười giải thích, “Ban đầu cuộc sống của ông ấy cũng khá tốt, nhưng khoảng hơn mười năm trước, con trai và con dâu ông ấy đã qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, chỉ để lại cho ông ấy một cháu gái.”

Vệ Nhân Triệu chỉ về phía trước và nói, “Nếu không có gì thay đổi, cô gái vừa lái chiếc xe chở thịt lạnh kia chắc chắn là cháu gái ông ấy – Coco Lef.”

Cô gái này, sau khi tốt nghiệp trường cao đẳng ngắn hạn vào năm ngoái, đã quyết định trở về sống cùng ông nội mình để điều hành cửa hàng thịt đó. Mỗi buổi sáng, cô ấy cùng ông nội đến một lò mổ gần đó làm việc thêm nửa ngày, rồi trở về tiếp tục quản lý cửa hàng vào buổi chiều.

“Anh còn biết được điều gì nữa không?” Carlos hỏi một cách hứng thú.

“Kỹ năng mổ thịt của cô gái này rất tốt; tôi đã chứng kiến bằng mắt mình,” Vệ Nhân nói, sau đó do dự tiếp tục, “Hơn nữa, từ năm ngoái cô ấy đã bắt đầu thi vào ngành thú y. Mặc dù hiện tại vẫn chưa có giấy phép, nhưng cô ấy đã có thể thực hiện các thủ thuật cắt bỏ bộ phận sinh dục cho động vật một cách rất thành thạo; tôi được một người con trai của chủ trang trại kể lại điều này.”

“Còn gì nữa?” Carlos hỏi tiếp.

“Giá cả dịch vụ của họ rất hợp lý,” Vệ Nhân nói một cách miễn cưỡng, “Những chủ trang trại xung quanh nếu muốn giết mổ gia súc một cách bí mật cũng thường tìm đến họ. Nhưng ở Pháp, việc giết mổ gia súc trái phép là bất hợp pháp; nghe nói vào năm ngoái, ông nội cô ấy suýt phải đối mặt với án tù sáu tháng và bị buộc phải nộp một khoản tiền phạt lên đến gần mười nghìn euro.”

“Còn…?”

“Không còn gì nữa đâu,” Vệ Nhân đáp một cách bất đắc dĩ, “Việc tìm hiểu được nhiều thông tin như vậy đã là rất tốt rồi.”

“Được thôi,” luật sư Carlos, người đã gần sáu mươi tuổi, nhún vai, nhưng chưa đầy nửa phút sau, ông lại tiếp tục hỏi: “Họ đang đi đâu vậy?”

“Lò mổ duy nhất ở đây nằm ở hướng phía sau chúng ta,” Vệ Nhân Triệu chỉ về phía sau và nói, “Tôi đoán họ đang đi kiếm thêm thu nhập, vậy chúng ta có nên theo họ không?”

“Hãy theo họ đi!”

Carlos không hề suy nghĩ gì mà nói ngay: “Ông Dominic bảo tôi đi kiểm tra xem hoàn cảnh thực sự của họ ra sao.”

  “Được thôi.”

  Vệ Nhân đáp lại một cách thờ ơ, rồi lái xe theo sau chiếc xe chở hàng nhỏ bé kia rời khỏi thị trấn, và cuối cùng nhìn nó đi vào một trang trại tư nhân.

  Khi đã cách xa đủ, Vệ Nhân phanh xe lại, mở cửa xe, và dưới lớp ba lô che giấu, lấy chiếc kính viễn vọng ra đưa cho Carlos.

  “Anh chuẩn bị thật kỹ lưỡng đấy,” Carlos không khỏi nhận xét khi nhận lấy chiếc kính viễn vọng.

  “Tôi là một nhà sử học mà,” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên — dù việc mang theo kính viễn vọng và điều tra các bí ẩn lịch sử có vẻ không hề liên quan gì đến nhau cả.

  May mắn thay, luật sư Carlos dường như không hiểu nhiều về công việc của những nhà sử học, nên khi thấy Vệ Nhân nói một cách tự nhiên như vậy, anh ta cũng tin là đúng và cầm chiếc kính viễn vọng nhìn vào bên trong trang trại.

  Mặc dù chiếc kính viễn vọng này cho ra hình ảnh rất rõ nét, nhưng chiếc xe chở hàng đó lại trực tiếp đi vào kho, thậm chí cánh cửa kho còn được đóng chặt từ bên trong.

  Ngay khi Carlos đang có vẻ thất vọng và định trả lại chiếc kính viễn vọng cho Vệ Nhân, một chiếc xe bán tải cũ kỹ cũng xuất hiện từ bên trong trang trại và dừng lại ngay trước cổng.

  “Muốn vào xem không?” Vệ Nhân hỏi một cách mỉm cười.

  “Tôi không nghĩ việc đó dễ dàng như vậy đâu.”

  Carlos chỉ vào cổng trang trại và nói: “Như anh vừa nói, việc giết mổ gia súc trái phép là bất hợp pháp.”

  “Còn việc chỉ đứng nhìn người khác giết mổ trái phép thì không phạm pháp đâu.”

  Vệ Nhân nói xong, lập tức leo vào xe. Khi Carlos cũng ngồi vào xe và định thắt dây an toàn, Nhấn ga đã lái xe đến trước cổng trang trại.

  Không ngờ, ngay khi chiếc xe off-road đến nơi, chiếc xe bán tải cũ kỹ kia lại tự nguyện nhường đường, thậm chí người thanh niên ngồi trong buồng lái còn vẫy tay chào Vệ Nhân từ xa.

Thấy Carlos nhìn mình với vẻ bối rối, Vệ Nhân cười và giải thích: “Tôi đã thương lượng với nhân viên của các bạn và trang trại này; hôm nay họ sẽ thuê đôi ông cháu đó để giúp họ tiến hành ca phẫu thuật cắt bỏ bộ phận sinh dục cho những con lợn con và cừu non đang được nuôi, đồng thời cũng sẽ giết một số con cừu dự định loại bỏ.”

“Tất nhiên, tất cả những việc này đều cần chi phí; bao gồm cả việc mua những con cừu cần giết mổ, tổng cộng là hai ngàn euro. Số tiền này sẽ được tính vào chi phí điều tra.”

Carlos nhếch mép và lẩm bẩm: “Bạn thực sự rất chăm chỉ.”

“Vì một khoản hoa hồng hai triệu bảy trăm nghìn đô la Mỹ mà,” Vệ Nhân nói thẳng thắn.

“Hoa hồng đó chắc chắn sẽ không thiếu bạn đâu,” Carlos cười khóc nói lời hứa.

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ về uy tín của ông Dominic và năng lực chuyên môn của anh.” Vệ Nhân nói một cách thành thật trong lời khen ngợi, sau đó dừng xe lại ở cửa kho. Khi chiếc xe tải nhỏ phía sau theo kịp, cô ta lập tức lấy ra một chiếc mũ bóng chày và khẩu trang để đeo; còn về Carlos thì… dù sao thì đôi ông cháu kia cũng chưa từng nhìn thấy anh ta mà.

Dưới sự dẫn dắt của chàng trai đi cùng, Vệ Nhân và luật sư Carlos lặng lẽ bước vào kho rộng lớn thông qua cửa hậu.

Chưa kịp nhìn thấy đôi ông cháu, họ đã nghe thấy tiếng kêu chói tai của lợn và cừu. Theo đuổi âm thanh ấy, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười khi thấy ngay gần đó, ông già tên Dominic Lef đang khéo léo giữ một con lợn con xuống đất và nhanh chóng thực hiện ca phẫu thuật cắt bỏ bộ phận sinh dục cho nó.

Bên cạnh ông, cô gái tên Coco cũng đang dùng chiếc xe đẩy điện ở phía sau xe đông lạnh để nâng một con cừu trưởng thành lên, đầu con cừu hướng xuống dưới. Với một tiếng “zip”, con cừu đó lập tức cứng đơ.

Cô gái đó ném chiếc máy điện giật vào trong xe, sau đó dùng dụng cụ mài dao để làm sạch con dao trong tay, rồi lạnh lùng cắt xé da con cừu, nhanh chóng lấy được tấm da cùng với đầu con cừu và vứt sang một bên. Tiếp theo, cô bắt đầu công việc làm sạch nội tạng và chặt thịt con cừu một cách rất chu đáo.

Chỉ trong vài phút, con cừu đã được làm sạch hoàn toàn và được treo lên móc, sau đó được đẩy vào bên trong xe đông lạnh.

Và cùng lúc đó, người đàn ông già ở bên kia chiếc xe tải đã thuần thục chuẩn bị xong các loại dược phẩm và bắt đầu tiêm cho những con lợn con vừa được cắt bỏ bộ phận sinh dục. Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân và luật sư Carlos, chỉ trong vòng một giờ, tổng cộng 8 con cừu đã bị lột da, bỏ nội tạng rồi đưa vào xe đông lạnh. Đồng thời, người đàn ông già đó cũng đã cắt bỏ bộ phận sinh dục cho 9 con lợn con và 5 con cừu non, sau đó tiêm cho chúng những loại dung dịch có thể là vắc-xin.

“Cảm thấy thế nào?” Vệ Nhân thì thầm hỏi luật sư Carlos bên cạnh mình.

“Rất thuần thục,” luật sư Carlos, người vừa lén lút chụp ảnh bằng điện thoại, thở dài và nói, “Có thể thấy công việc này cũng khá… Khổ cực.”

“Chúng ta nên nói chuyện với họ không?” Vệ Nhân hỏi.

“Hãy đợi đến cửa hàng của họ rồi nói chuyện,” Carlos đáp, sau đó quay người rời khỏi kho hàng ồn ào đó, gọi Vệ Nhân Tiên và cùng nhau lái xe rời khỏi trang trại.

Gần như ngay lập tức sau khi họ rời đi, chiếc xe đông lạnh cũng rời khỏi kho và dừng lại trước cửa hàng. Theo sự chỉ đạo của gia đình chủ trang trại, 7 con cừu vừa được giết mổ được đưa vào tủ đông lớn ở tầng hầm, còn con cừu cuối cùng cùng với một số phần thịt thừa được mang ra khỏi trang trại và hướng về thị trấn.

Khi chiếc xe đông lạnh lại một lần nữa dừng lại trước cửa hàng, Vệ Nhân, người đã thay áo khoác mới, cùng với con chó Beliya của mình, đi theo sau luật sư Carlos vào bên trong.

“Anh chàng trẻ, tôi nhớ anh và con thú cưng của mình…” Dominique Lef, người vừa bước xuống xe, lập tức nhận ra Vệ Nhân – người đã tháo khẩu trang và mũ ra – và đúng hơn, ông ấy nhận ra con chó Beliya đang vui vẻ nhảy múa bên cạnh.

“Xin chào, ông Dominique,” Vệ Nhân mỉm cười chào hỏi và giới thiệu, “Đây là luật sư Carlos; ông ấy muốn nói chuyện với ông.”

“Luật sư? Nói chuyện về cái gì?” Dominique Lef lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

“Đừng hiểu lầm,” Vệ Nhân vẫy tay, “Ông ấy là một luật sư đến từ Mỹ… Dù có chuyện gì xảy ra ở Pháp đi nữa…”

“Một luật sư đến từ Mỹ ạ?”

Dominic Lef nhìn Vệ Nhân một cách nghi ngờ, rồi lại liếc nhìn Carlos trước khi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh có biết tiếng Đức hoặc tiếng Anh không?” Vệ Nhân mỉm cười và hỏi. “Ông Carlos thì không biết tiếng Pháp đâu.”

“Tôi biết tiếng Đức.”

Chưa kịp dứt lời, cô gái tên Coco đã bước đến từ phía trước xe, tháo găng tay và khẩu trang xuống, rồi chủ động đưa tay ra với Carlos và hỏi bằng tiếng Đức không quá thành thạo: “Tôi là Coco, anh cần gặp ông nội tôi về chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy cô gái trẻ này có ngoại hình giống mẹ của Long Ma đến sáu, bảy phần, Vệ Nhân đã thông minh chọn cách im lặng và lùi lại một bước để nhường chỗ cho Carlos và cô gái đó trò chuyện.

Sau khi bắt tay cô gái, Carlos đã giới thiệu bản thân một cách rất trang trọng, rồi mới nói: “Cô Coco, xin hãy thông báo với ông Dominic Lef rằng tôi có một khoản thừa kế mà ông ấy cần phải tiếp nhận. Vì vậy, nếu thuận tiện, chúng tôi cần một môi trường yên tĩnh để thảo luận kỹ lưỡng.”

“Thừa kế ư?” Khuôn mặt Coco hiện lên vẻ bối rối, nhưng ngay sau đó, cô đã dịch nội dung chính cho ông nội mình nghe.

“Tôi được các nữ tu trong nhà thờ nuôi dưỡng lớn lên; làm sao có thể có thừa kế để tiếp nhận được chứ?”

Nghe xong lời dịch của Coco, ông lão đó không hề quan tâm gì, mở cửa tủ xe lạnh và nói: “Tôi còn phải đi làm nữa; nếu các bạn muốn lừa tiền của tôi, thì tốt nhất…”

“Bà Nadia Hill chính là mẹ của ông phải không?” Vệ Nhân vừa hỏi xong, ông lão đang chuẩn bị đưa con cừu vào cửa hàng bỗng nhiên quay đầu nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

Biết được mẹ mình là ai thì tốt rồi… Vệ Nhân tự tin hơn, rút ra một nghìn euro đang chuẩn bị sẵn và đưa cho Coco, cố tình nói bằng tiếng Đức: “Một nghìn euro – đổi lấy một giờ trò chuyện. Nếu cô có thể thuyết phục ông nội mình dành một giờ để lắng nghe những gì Carlos muốn nói, số tiền này sẽ thuộc về cô.”

“Đồng ý!” Coco vừa nói vừa nhận lấy tiền từ tay Vệ Nhân, sau đó, dưới ánh mắt ngơ ngác của ông lão bên cạnh, cô bình thản nhét số tiền đó vào túi mình và nói với ông nội: “Ông nội ơi, tôi nghĩ chúng ta có thể nghỉ ngơi một giờ đồng hồ thì tốt quá.”

“Các bạn cứ nói chuyện đi.” Vệ Nhân vỗ nhẹ lên vai Carlos, rồi kéo con chó đang cố gắng nhảy lên xe lạnh để ăn thịt vào chiếc xe off-road đang đậu bên đường, và bước vào