Bên ngoài bờ hào của lâu đài, được che khuất bởi những cây thông cao lớn, Vệ Nhân cẩn thận đi qua cổng chắn bằng thép gỉ và tiến vào con kênh đầy ống dẫn nước.

Tuy nhiên, chỉ mới đi được chưa đầy 10 mét, anh ta đã quyết định từ bỏ khi gặp phải một hàng rào bằng thép có khóa ngăn trở con đường. Quay lại và thoát ra khỏi con kênh, Vệ Nhân đơn giản là đi thẳng về phía xưởng xay.

Dù sao đi nữa, nơi này vốn thuộc về khu bảo tồn thiên nhiên; anh ta không tin rằng sau chiến tranh, Đức sẽ để một khu vực đầy bom mìn như thế này tồn tại.

Quả nhiên, sau khi vượt qua bức tường dây thép và tiếp tục đi thêm khoảng hai ba trăm mét, từ xa, anh ta đã nhìn thấy xưởng xay được xây dựng bên bờ sông, cùng với một ngôi nhà bằng đá mang phong cách tương tự ở bên cạnh.

Hơn nửa thế kỷ sau, những cây thông xung quanh xưởng xay đã bị chặt hết, thay vào đó là một thị trấn du lịch yên bình.

Nhưng trên tường của ngôi xưởng xay vẫn còn in rõ một khẩu hiệu bằng tiếng Anh: “Hãy nhét tất cả những sợi tơ Pháp vào cái mông của kẻ có ria mép nhỏ.”

Không biết đó là cố ý hay thực sự muốn làm cho khẩu hiệu này trông không quá tục tĩu, ngay bên ngoài khẩu hiệu lớn đó, còn được treo một tấm biển bằng tiếng Đức bay trong gió: “Hãy cẩn thận khi đốt lửa trong rừng, bảo vệ động vật hoang dã.”

Còn bên cạnh xưởng xay, ngôi nhà bằng đá đó có một tấm biển gỗ với dòng chữ: “Cửa hàng đồ dùng ngoài trời của anh em Jonas và Okan”.

Lấy điện thoại ra chụp một bức ảnh cửa hàng có vẻ không mấy đông khách này, Vệ Nhân nhanh chóng đi về phía một chiếc taxi vừa đưa khách xuống xe, và nhanh hơn người lái xe, anh ta mở cửa xe.

Đi xe taxi trở về khu vực thành thị, Vệ Nhân đổi xe và tiếp tục lên đường đến khách sạn mà anh ta đang ở tại Ruhr, lấy hành lí rồi đi thẳng đến sân bay. Trên đường, anh ta cũng thông báo địa điểm tiếp theo cho chiếc máy bay riêng đã đưa anh ta đến đây.

Khi anh ta đến sân bay, nhân viên phụ trách đón đã đứng đợi cùng với Beliya – người đang rất hào hứng.

Ôm lấy Beliya đang nhảy lên và liếm lưỡi để chào đón mình, Vệ Nhân nói: “Pháp, Betny… Tôi cần phải đến đó càng nhanh càng tốt.”

“Cần phải mang theo nó không ạ?” Nhân viên tiếp đón nhìn người đàn ông Vệ Nhân đi lại liên tục, nhưng ánh mắt lại lướt về phía Beliya – người đang rất hào hứng – đồng thời kín đáo giấu một ống quần bị xé ra sau chân kia.

“Nếu không thuận tiện…”

“Thuận tiện chứ! Hoàn toàn thuận tiện!” Nhân viên tiếp đón vội vàng nói, “Chúng tôi có thể bay đến Paris, sau đó đi xe đến Betney; bạn hoàn toàn có thể mang theo con chó của mình suốt chặng đường!”

Nhìn chiếc giày da bị cắn đầy dấu răng của người đàn ông Vệ Nhân, anh ta chỉ cười xin lỗi rồi cầm sợi dây dẫn dày, theo nhân viên tiếp đón bước vào khoang máy bay.

Mặc dù biết rằng cách này chắc chắn không phải là phương thức nhanh nhất để đến nơi, nhưng Vệ Nhân cũng không muốn Beliya gây thêm rắc rối cho người khác, nên đành im lặng và để họ sắp xếp mọi thứ.

Quãng đường chỉ khoảng 400 km, đối với một chiếc máy bay riêng thì quả thực chỉ cần cất cánh là đã gần đến đích rồi.

Sau khi rời khỏi sân bay, một người đàn ông da trắng cao khoảng 1,9 mét lấy hành lí của Vệ Nhân và dẫn anh ta lên một chiếc xe thương mại rất rộng rãi.

Người đàn ông này cung cấp địa chỉ cần đến, sau đó lái xe cùng Vệ Nhân và con chó Beliya đi khoảng hơn 100 km đến Betney.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, khi chiếc xe dừng lại, bên ngoài cửa sổ là một nhà thờ nông thôn cổ kính và một khu nghĩa trang ngay cạnh đó.

Chưa kịp cho Vệ Nhân nói gì, người đàn ông kia đã tự nguyện cầm lấy sợi dây dẫn, dẫn Beliya đến dưới gốc cây phong bên đường, và thích thú nhìn con chó đi vệ sinh. Sau khi con chó xong việc, người đàn ông này còn ôm cổ __TERM003__ và chụp một bức ảnh thân mật với nó.

À, hóa ra anh ta là người yêu thích chó đấy nhỉ?

Vệ Nhân nhếch mép một cái, phớt lờ ánh mắt nóng lòng của Beliya, bước vào nghĩa trang và kiểm tra từng ngôi mộ một.

   Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm thấy một ngôi mộ làm bằng đá ở một góc khuất không mấy nổi bật.

   Trên ngôi mộ này, ngoài việc có một tấm ảnh sơn men đã phai màu được gắn vào, còn khắc hai dòng chữ tiếng Đức mơ hồ:

   Nadia Hill (1928–1945)

   Cô ấy là một người mẹ dũng cảm; mong rằng Chúa sẽ tha thứ cho cô ấy.

   Lấy điện thoại ra, Vệ Nhân chụp một bức ảnh ngôi mộ đó. Sau một chút do dự, anh ta quyết định rời khỏi nghĩa trang và gọi người đàn ông yêu thích chó của mình – người vừa dẫn con chó đi xa – rồi vội vàng đi đến địa chỉ tiếp theo.

   May mắn thay, địa chỉ thứ hai không quá xa; khi xe dừng lại, ngay cả ánh hoàng hôn cuối cùng vẫn còn hiện rõ bên ngoài cửa sổ.

   Một lần nữa, giao con chó cho người đàn ông đó, Vệ Nhân xuống xe và nhìn xung quanh. Nơi đây chỉ là một thị trấn nông thôn nhỏ bé, nhưng địa chỉ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp lại chỉ đến một cửa hàng không quá lớn bên đường.

   Khi anh ta đến trước cửa hàng, anh ta lập tức nhận thấy trong tủ kính có đầy các miếng thịt đã được cắt sẵn, được treo bằng những chiếc móc sắt lớn. Bên ngoài cửa hàng, một số người dân địa phương đang xếp hàng để chọn nguyên liệu.

   Phía đối diện với thớt thịt, có một người già và một người trẻ đang bận rộn làm việc. Người đàn ông già đang thu tiền và đưa tiền thừa; nhìn qua vẻ ngoài, Vệ Nhân có thể chắc chắn rằng ông ta có mối quan hệ họ hàng gần gũi với Dominic.

   Còn cô gái đứng bên cạnh ông ta, mặc tạp dề đen, tay cầm dao và máy mài dao, thì khuôn mặt cô ấy bị che khuất bởi khẩu trang và kính bảo hộ.

   Tất nhiên, Vệ Nhân phải thừa nhận rằng, mặc dù cô gái này trông còn khá trẻ, nhưng tay nghề của cô ấy thực sự rất điêu luyện; chỉ trong vài phút ngắn ngủi, miếng cừu đã được cô ấy cắt thành nhiều miếng thịt khác nhau.

   Và trong lúc đó, cô ấy cũng liên tục hỏi nhanh chóng về loại thịt cần mua và số lượng cần thiết.

Gần như ngay lập tức sau khi người mua đưa ra câu trả lời, cô gái đã cắt miếng thịt ra và ném nó lên chiếc cân điện tử trước mặt ông lão kia. So với cô gái nhanh nhẹn này, ông lão lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều; ông từ tốn đóng gói miếng thịt đã được cân xong vào túi, thu tiền, đưa tiền thừa, đồng thời còn trò chuyện vài câu với khách hàng, hoặc thậm chí tặng thêm một miếng phô mai dường như là quà miễn phí.

Lại còn có cửa hàng thịt ở những vùng nông thôn xa xôi của Pháp nữa sao?

Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi đứng sát cửa sổ và hỏi ông lão bằng tiếng Pháp: “Xin chào.”

“Chàng trai trẻ, hãy đợi đến phía sau để xếp hàng,” ông lão vội vàng nhắc nhở trước khi Vệ Nhân kịp nói gì.

“Ông có phải là ông Dominique Lef không?” Vệ Nhân bất chấp lời nhắc nhở đó mà hỏi.

“À, người Châu Á à… Đừng nói với tôi rằng anh là một kẻ ăn chay ngu ngốc đến đây để gây rối chứ.”

Chưa kịp cho ông lão trả lời, một người đàn ông trung niên cầm theo một túi bánh mì baguette liền nói với giọng đe dọa: “Cẩn thận đấy, tôi sẽ nhét cả một cái chân cừu vào miệng anh, rồi chứng kiến anh nhai nát xương nó.”

“Roan, thật là ghê tởm…” Một người phụ nữ mập mạp vừa mua xong chân cừu lẩm bẩm.

“Tôi dám cá là tôi đã ăn nhiều thịt hơn anh nhiều rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách thân thiện, “Tôi không phải là người ăn chay đâu; tôi chỉ muốn nói chuyện với ông Dominique thôi.”

“Tốt nhất là như vậy…” Người đàn ông trung niên nói, rồi lập tức thay đổi thái độ, nói với cô gái đang mài dao bên cạnh: “Koko, tôi muốn một miếng sườn cừu nguyên miếng; có thể giúp tôi loại bỏ xương không?”

“Không vấn đề gì đâu!” Cô gái vừa nói xong đã bắt đầu làm việc ngay.

Trong lúc đó, ông lão cũng gõ vào kính để thu hút sự chú ý của Vệ Nhân, rồi đưa cho cô một miếng xương cừu đã được làm sạch sẽ: “Con chó kia là của bạn phải không? Nếu vậy thì hãy nhận lấy đi. À, tôi thực sự là Dominique Lef; nếu bạn có việc gì cần nói, khi nào tôi rảnh thì chúng ta có thể gặp nhau.”

“Tất nhiên, tôi sẽ đến sau này.” Vệ Nhân nói, rồi nhận lấy miếng xương mà ông lão tặng, ném nó cho con chó đang ngậm xương bên sau, sau đó bước vào xe hơi.

Khi Beliya– người đang ngậm xương trong miệng – cũng lên xe, Vệ Nhân Trực đóng cửa xe lại và gọi bằng tiếng Đức: “H