Dưới sự hướng dẫn của Ocan, nhóm người cùng với hai cô gái được giải cứu một cách bất ngờ tiến sâu vào rừng Xutgen, đi trong bóng tối theo hướng Bỉ.

Vào lúc 2 giờ 17 phút đêm, người đi đầu là Vệ Nhân lại ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.

Lúc này, trong không khí yên tĩnh của khu rừng, có thể nghe thấy tiếng kim loại va chạm liên tục, giống như tiếng chuông gió.

“Phía trước là một hàng rào dây thép,” Ocan thì thầm giải thích, “Nơi đây trước đây cũng từng là căn cứ của chúng ta, nhưng sau khi Kleinhausen bị người Mỹ chiếm đóng, nó đã bị bỏ hoang.”

“Có mìn không?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Ít nhất là đoạn này thì không,” Ocan cam đoan, “Hàng rào dây thép này dài khoảng hai kilômét; tôi chỉ chắc chắn rằng đoạn này không có mìn, còn các khu vực xa hơn hai bên thì tôi không biết.”

“Haust, ba chúng ta sẽ đi trước, những người khác hãy chờ đợi ở đây,” Vệ Nhân nói xong, rồi bò theo Ocan để mở đường.

Gần như ngay lúc ba người họ bắt đầu mở đường, Dominic – người vừa được thay thế – cũng lập tức cầm khẩu súng trường tấn công không có đạn và nhắm về phía Đội trưởng Timof, người cũng vừa được thay thế và không cần phải mang cáng nữa.

“Đừng lo lắng,” Timof nói, rồi nhẹ nhàng rút khẩu súng ngắn ra và đưa cho Dominic, đồng thời nhắc nhở: “Súng của tôi cũng không có đạn đâu; bạn hãy giữ giúp tôi trước nhé.”

“Tôi đâu có giúp bạn đâu… bạn tự giữ đi,” Dominic nói vậy, nhưng vẫn nhanh chóng tháo hộp đạn ra và cho vào túi mình.

Thấy vậy, Timof cười một cái và lại cho khẩu súng không còn hộp đạn vào bao da.

Trong lúc đó, ba người Vệ Nhân cũng đã bò đến mép hàng rào dây thép. Dưới ánh sáng mặt trăng lọt qua kẽ lá cây, họ có thể nhìn thấy phía bên kia hàng rào là những con hào trống không, không còn ai đóng quân ở đó nữa.

“Trước hết hãy cắt bỏ những hộp đóng hộp thức ăn,” Ocan, người giàu kinh nghiệm, nhắc nhở, “Tôi sẽ cầm những hộp đó, còn các bạn thì cắt dây thép.”

“Được,” Vệ Nhân và Haust đồng thanh trả lời, sau đó cùng lấy kéo dây ra và cẩn thận cắt đứt những sợi dây thép buộc quanh các hộp đóng hộp mà Ocan đang cầm.

Hai tay ông ấy nhẹ nhàng đè lên cái nắm bọc bằng nhựa bakelite; không mất chút sức lực nào, ông ấy đã dễ dàng cắt đứt những sợi dây thép gỉ sét đó. Cẩn thận lấy xuống những hộp đồ hộp đã được giải phóng khỏi xiềng xích, Okan rút ra chiếc xẻng công binh, đào một khoảng đất có rêu để chôn những hộp đó xuống dưới, sau đó lại tiếp tục cầm thêm hai hộp đồ hộp nữa và ra hiệu cho Vệ Nhân cùng với Hauster bắt đầu làm việc. Nhờ sự phối hợp ăn ý của ba người, từng hộp đồ hộp bằng kim loại đều được lấy ra và chôn dưới lớp rêu; hàng rào dây thép cũng dần trở nên yên tĩnh trở lại. Khoảng hơn mười phút sau, khi Vệ Nhân và Hauster đã cắt đứt những sợi dây thép gỉ sét có gai nhọn, họ cuối cùng cũng mở ra một con đường rộng chưa đến hai mét. Trong lúc Okan đang đưa hàng rào dây thép sang một bên, Vệ Nhân và Hauster nhanh chóng dùng xẻng công binh đào đất lấp kín những hộp đồ hộp đó, đồng thời cũng phủ đất lên mặt đất trơn trượt và dùng chăn che khuất những đoạn dây thép bị cắt đứt ở hai bên. Dưới sự dẫn đường của Vệ Nhân và hai người kia, nhóm người cẩn thận đi qua khe hở trong hàng rào dây thép, vượt qua những chiến hào bị bỏ hoang, và cuối cùng đã rời khỏi khu vực này – nơi mà giờ đây đã không còn giá trị gì nữa.

“Phía trước là một khu vực chứa bom mìn,” Ocan nói ngay, không để mọi người kịp thư giãn. “Nhưng khu vực bom mìn này được đặt cách đây nửa tháng rồi; tôi biết con đường an toàn, nhưng không chắc liệu nó có thay đổi gì không.”

“Để tôi đi phía trước đi,” Hauster đề nghị. “Okan cần dẫn đường, Victor cần bảo vệ mọi người, vậy nên để tôi đi trước đi.”

“Không vội, hãy nói rõ tình hình của khu vực bom mìn kia trước đã,” Vệ Nhân dừng bước và nói nhỏ.

“Đó chỉ là một khu vực bom mìn dùng để phòng thủ, không quá rộng lắm nhưng khá dài. Chỉ cần chúng ta vượt qua được khu vực này, dù phía sau còn có hàng rào dây thép hay các khu vực chứa bom mìn nữa, miễn là chúng ta cẩn thận thì không cần phải lo lắng gì cả.”

Okan chỉ về phía trước, nơi có một cây thông đổ nằm rõ ràng, và nói: “Tất cả các quả mìn đều được đặt gần cây thông đó và quanh rễ cây. Theo lời chú Otto và tôi trước đây, chỉ cần giữ khoảng cách ít nhất một mét là sẽ an toàn.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân hay Hauster phản hồi, Okan lại chỉ về một hướng khác và nói thấp giọng: “Nhưng hướng đó là Khắc Lai Hoắc Ân… khoảng cách rất gần. Nếu những quả mìn ở đây nổ, có thể

“Hawster, cậu hãy canh chừng hai người Mỹ kia, đảm bảo không để họ phát ra bất kỳ tiếng động nào.”

Vệ Nhân nói xong, liền tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu và đưa cho người kia, “Ngoài ra, hãy cho mọi người nghỉ ngơi một lúc.”

“Cậu…”

“Làm theo những gì tôi bảo.”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, sau đó lấy chiếc đèn pin, dùng ánh sáng từ đèn để soi vào mũ bảo hiểm rồi bật công tắc, sau đó giấu nó lại trong chiếc áo choàng của mình.

Nhờ vào mẹo nhỏ này – được học hỏi từ chiến trường Thái Bình Dương – anh ta đã tạo ra một nguồn ánh sáng yếu ớt đủ để chiếu sáng khu vực xung quanh mà không làm thu hút sự chú ý của người khác ở xa.

“Okan, đi theo sau tôi,” Vệ Nhân nói, rồi cẩn thận bước đi.

Dưới sự hướng dẫn của Okan, Vệ Nhân tiếp tục di chuyển một cách thận trọng, luôn quan sát kỹ lưỡng mặt đất dưới chân mình. Thỉnh thoảng, anh ta còn dùng cuốc đào của binh sĩ để cẩn thận đào qua những đám rêu hơi nhô cao hoặc sụp đổ, hoặc chỉ đơn giản là dùng cây kim thép dùng để cắt dây trên dao lực học để kiểm tra xem có nguy hiểm gì không. Chỉ khi chắc chắn rằng mặt đất dưới chân mình an toàn, anh ta mới tiếp tục đi tiếp.

Nhờ sự cẩn thận này, khi Okan chỉ vào một cái cây thông ở xa, trên thân cây đó treo một chiếc mũ bảo hiểm Mỹ, và báo rằng họ đã vượt qua khu vực có bom mìn, thì Vệ Nhân cũng phát hiện ra một quả mìn nguy hiểm được chế tạo từ đạn pháo cối, quả lựu đạn MK2 của Mỹ và một cái bẫy chuột.

“Cậu quay lại trước đi.”

Vệ Nhân nói khẽ mà không quay đầu lại, “Bảo mọi người ăn uống một chút, uống cà phê… Nhưng không ai được phép đến đây.”

Okan mở miệng nhưng cuối cùng cũng im lặng quay người đi, cúi người và đi theo con đường an toàn mà hai người vừa đi qua để trở lại bên cạnh Xô Phi và những người khác.

Chỉ khi không còn tiếng động nào phía sau, Vệ Nhân mới tiếp tục tìm kiếm dọc theo những đường rêu đã bị đóng băng một chút, vẫn luôn chú ý đến mặt đất dưới chân mình.

Sau khi liên tục tìm thấy hai quả lựu đạn Mỹ dưới đám rêu, Vệ Nhân cuối cùng cũng phát hiện ra, ngay gần đó, trên thân một cái cây thông khác – dưới lớp vỏ cây khô nứt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió làm rơi xuống – bên trong thân cây đã bị khoét rỗng, có vài quả lựu đạn có tay cầm dài và hai chiếc móng giày đang treo lơ lửng, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Sau một hồi nghiên cứu kỹ lưỡng, Vệ Nhân không khỏi nuốt nước bọt. Nếu lúc này anh ta vội vàng cắt đứt sợi dây liên kết với quả lựu đạn, thì hai miếng móng giẫm này sẽ ngay lập tức rơi xuống đất, và nhờ vào lực hấp dẫn cùng gia tốc, chúng sẽ kéo tuột sợi dây kích hoạt của quả lựu đạn đó.

Nhưng nếu anh ta bắt đầu gỡ bom từ phía này, thì phía bên kia của sợi dây liên kết cũng sẽ khiến cho chiếc kẹp chuột có độ đàn hồi cao đó kéo ra chiếc đinh kích hoạt của quả lựu đạn, từ đó làm cho quả đạn pháo mìn ẩn náu bên trong phát nổ.

Đúng là một cao thủ…

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta dùng kim thép của con dao trọng lực để xuyên qua lỗ đinh trên miếng móng giẫm, sau đó cố định nó chặt chẽ vào thân cây.

Quay lại điểm đầu tiên mà họ phát hiện ra quả mìn, Vệ Nhân lấy ra một cái bật lửa và cẩn thận đốt đứt sợi dây rơm được dùng để kết nối với nút an toàn của quả lựu đạn.

Tiếp theo, anh ta luồn tay xuống phía dưới quả đạn pháo mìn đó, và sau một hồi tìm kiếm, đã lấy ra một quả lựu đạn MK2 đã bị tháo nút kích hoạt.

Sau khi kiểm tra lại một lần nữa để chắc chắn không còn sót gì, anh ta mới lấy ra một đôi tất để niêm phong chặt chẽ quả lựu đạn này – quả lựu đạn có thể phát nổ bất cứ lúc nào – rồi cho nó cùng với quả lựu đạn đầu tiên đã được gỡ bỏ mối nguy vào túi mình.

Cuối cùng, anh ta che phủ hai quả đạn pháo mìn đã được loại bỏ mối nguy đó bằng rêu, sau đó quay lại phía đầu của sợi dây liên kết, dùng tay ấn vào miếng móng giẫm và dùng con dao trọng lực cắt đứt mối liên kết giữa nó với sợi dây kích hoạt của quả lựu đạn.

Cầm miếng móng giẫm trên tay, Vệ Nhân treo nó vào chỗ nứt trên vỏ cây, rồi cầm chiếc đèn pin được gắn ở mũ bảo hiểm tiếp tục tiến lên phía trước một đoạn đường, cho đến khi chắc chắn rằng phía sau không còn quả mìn nào nữa, anh ta mới vội vàng quay trở lại, mang theo Xô Phi và những người khác – những người đã nghỉ ngơi đủ rồi – cẩn thận đi qua khu vực mìn nguy hiểm này.

“Bây giờ chúng ta cần tăng tốc độ lên,” Ocan nói khẽ. “Hiện tại chúng ta mới chỉ đi được khoảng một phần ba đường, nhưng may mắn thay, phần nguy hiểm nhất đã qua rồi. Những hàng rào dây thép và các khu vực mìn còn lại phía trước đều rất dễ đối phó.”

“Tăng tốc độ lên…” Vệ Nhân uống một ngụm cà phê vẫn còn ấm, rồi theo Ocan bắt đầu đi nhanh hơn.

Quả thực, như Ocan n

Đặc biệt là khi khói sương dày đặc bắt đầu lan tràn trong khu rừng này, dưới lớp sương mù ấy, người đi đầu – Vệ Nhân – đã có thể sử dụng chiếc đèn pin được phủ lớp vải để tiếp tục hành trình.

Chính nhờ lớp sương mù này mà nhóm họ đã dễ dàng vượt qua hai hàng rào dây thép nữa; những hàng rào mà không ai biết chúng đã bị bỏ hoang từ bao lâu rồi, cũng như một cái hào chứa đầy xác lính Đức, cùng với hai khu vực mìn đã được đánh dấu bằng những lá cờ nhỏ của người Mỹ.

“Victor, hãy nghỉ ngơi một chút đi,”Kỳ Kỳ vừa thở hổn hển vừa nói. “Những đứa trẻ nhỏ tuổi nhất thực sự không thể đi nổi nữa, và Dominic cùng những người khác cũng không thể gánh cáng được nữa.”

“Bao giờ rồi?” Vệ Nhân dừng bước lại và tắt đèn pin.

“Bốn giờ rồi,”Kỳ Kỳ lau những giọt mồ hôi trên trán. “Còn 15 phút nữa là đến bốn giờ.”

“Còn bao xa nữa?” Quay Đầu Về – Okan – hỏi.

“Không lâu nữa nữa, chúng ta sẽ vượt qua biên giới thôi.” Okan ngồi xuống bên cạnh một cây thông và nói nhỏ. “Nếu giữ tốc độ này, chỉ cần một giờ nữa là chúng ta sẽ đến biên giới, và trước khi sương tan hết, chúng ta chắc chắn sẽ thoát ra khỏi khu rừng này.”

“Hãy nghỉ 15 phút, và cùng thay quần áo cùng mũ bảo hiểm của đoàn lao động đi,” Vệ Nhân cuối cùng cũng cho phép họ nghỉ ngơi. Những cô gái và đứa trẻ đi sau anh ta lập tức ngã xuống đất.

Trong bóng tối, Vệ Nhân mở hộp cơm ra, lấy ra một thanh xúc xích hun khói và cắn một miếng, sau đó mở chai cà phê đã lạnh cứng và uống một ngụm lớn. Sau khi ăn no gọn, anh ta tháo bỏ bộ đồ của đoàn lao động và lộ ra bộ quần áo dân thường mà mình đang mặc bên trong.

Dùng những bộ quần áo vừa tháo ra làm vật che giấu, anh ta thu lại đôi ủng quân đội mà mình đang mang và thay vào đó là đôi ủng kiểu M43 của quân đội Mỹ – thứ mà anh ta đã lấy được từ xác một binh sĩ Mỹ trên đường đi. Cái tên Timof, đội trưởng của đội quân Mỹ bên cạnh, cũng đang làm điều tương tự. Tuy nhiên, so với Vệ Nhân, anh ta có vẻ rất không hài lòng với đôi ủng mà mình nhận được.

“Giày nhỏ quá à?” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa cho người kia một điếu thuốc.

“Không, đôi ủng này vừa vặn lắm.”

Timof cầm thuốc và hút vào, trong khi Vệ Nhân Bang châm thuốc cho anh ta, anh ta thì thầm tức giận: “Lẽ ra trước khi bước vào cái rừng chết tiệt này, chúng ta đã nên thay đổi sang loại ủng cao gót bằng da này rồi. Những đôi ủng cũ mà chúng ta đang mang trước đây không chỉ không giữ ấm mà còn không chống thấm nữa; chúng ta chỉ có thể lấy đôi ủng của các bạn người Đức để mặc thôi. Không ngờ sau khi trở thành tù nhân của các bạn, tôi lại có cơ hội được mặc đôi ủng mà mình luôn cần… Và càng không ngờ là đôi ủng này lại được lấy từ chân của người chết!”

“Khi bạn trở về lãnh thổ của mình, chắc chắn sẽ có đôi ủng mới đấy.”

Vệ Nhân cất chiếc bật lửa xuống và vô thức tránh xa Timof đang hút thuốc – dù rằng chính anh ta là người đã châm thuốc cho anh ta.

“Điều tôi cần không phải chỉ là một đôi ủng đâu.”

Timof thở dài, hút thêm một hơi thuốc rồi đưa nó cho Ba Khắc đang nằm trên cái cáng bên cạnh mình.

“Những thứ khác mà bạn muốn cũng sẽ có thôi,” Vệ Nhân nói một cách qua loa, rồi uống hết những ngụm cà phê cuối cùng.

“Victor, các bạn đã suy nghĩ kỹ về việc tiếp theo chưa?”

“Chúng ta hãy nói về chuyện đó sau khi rời khỏi rừng này đi,” Vệ Nhân không đợi người kia nói hết đã tránh né câu hỏi đó một lần nữa.

“Được thôi, tùy bạn quyết định.” Timof thản nhiên vẫy tay và khéo léo kết thúc cuộc trò chuyện đó.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, đoàn người lại tiếp tục lên đường dưới sự dẫn dắt của Ocan. Tuy nhiên, khi đích càng ngày càng gần, tinh thần của mọi người cũng dần trở nên lơ là hơn; thậm chí ngay cả Dominic, người không phải đang cõng cáng, cũng đã đến bên cạnh bạn gái nhỏ của mình, hai người nắm tay nhau đi và thì thầm trò chuyện gì đó.

Tuy nhiên, khi họ đi qua một con suối nhỏ, người đi đầu là Haust không hề hay biết rằng khi anh ta đạp vỡ lớp băng đóng băng trên mặt suối, anh ta cũng vô tình đạp phải một quả mìn nằm dưới lòng nước!

Chỉ trong vòng bốn giây, Vệ Nhân và Ocan đi sau anh ta đã vượt qua con suối rộng chưa đầy một mét đó; Xô Phi và Qiqi, những người đang cõng cáng súng trường tấn công, cũng nhảy qua suối theo.

Nhưng ngay khi hai người đang cõng cáng vượt qua suối, và khi Dominic đang tỏ vẻ mạnh mẽ bằng cách ôm bạn gái Nadia của mình chuẩn bị bước qua suối…

Một tiếng nổ dữ dội bất ngờ vang lên, “đùng” một tiếng làm vỡ lớp băng đóng