Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, mọi người dưới sự chỉ đạo của cặp đôi nhỏ Hauster và Heike, đều thay vào những bộ quần áo mới chưa từng mặc trước đây.

Những bộ quần áo này đều mang phong cách dân giã đúng nghĩa: áo khoác kẻ xám, quần ba lỗ đen, mũ len màu nâu, cùng với các loại áo len có màu sắc và hoa văn đa dạng.

Ngay cả Vệ Nhân, Timof và Ba Khắc – người đang nằm trên giường – dù không được phát những bộ quần áo dân giã này, nhưng mỗi người đều nhận được một đôi găng tay len màu xám dày dặn, in hình hươu xám trắng.

Điều làm Vệ Nhân và những người khác ngạc nhiên là, theo lời giải thích của các đứa trẻ, ngoại trừ áo len và tất là những sản phẩm đã được ông Lutz thu thập thông qua nhiều con đường khác nhau, những chiếc áo khoác còn lại đều do Xô Phi, Qiqi và Heike – ba cô gái chăm chỉ – tự thiết kế và may ra tay cho mọi người trước khi mùa đông đến. Ngay cả những đôi găng tay len cũng được các cô gái khác dệt trong thời gian buổi chiều hàng ngày.

Không nghi ngờ gì nữa, cả vật liệu để may quần áo lẫn len dùng để dệt găng tay đều đến từ vị sĩ quan tiếp tế luôn bận rộn ấy.

Sau khi kiên nhẫn chờ mọi người thay xong quần áo mới, dưới sự chỉ đạo của Xô Phi và Qiqi, tất cả mọi người, bao gồm cả Timof và Ba Khắc – người đang được người khác giúp đỡ để đứng vững – đều xếp thành hai hàng, ngồi hoặc đứng bên cạnh chiếc bàn dài trong tầng hầm. Sau đó, họ điều chỉnh vị trí của hai chiếc đèn dầu đã được thắp sáng.

“Hãy nhìn vào ống kính của tôi, nhìn vào ống kính nào… Được rồi, bây giờ hãy nhắm mắt lại.”

Vệ Nhân – người đang đứng tựa vào tường và cầm máy ảnh – từ từ điều chỉnh tiêu cự, cố gắng để tất cả mọi người và vật phẩm trong tầng hầm này đều nằm trong tầm ống kính. Anh ta liên tục nói: “Khi tôi đếm đến ba, mọi người hãy mở mắt ra cùng lúc, sau đó cùng nhau đếm ngược từ ba xuống một. Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng…”

Vệ Nhân cố tình kéo dài âm thanh, đợi cho Timof giúp Ba Khắc – người đang cần sự hỗ trợ để đứng vững – hoàn thành câu nói, rồi mới bắt đầu đếm số.

“Một…”

“Hai…”

“3!”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, tất cả mọi người đều mở mắt nhìn vào ống kính và bắt đầu đếm ngược.

Nắm bắt được thời điểm thích hợp, Vệ Nhân đã nhấn nút chụp vào lúc mọi người đếm đến số 2, giữ lại những khuôn mặt trẻ trung ấy mãi mãi trên phim.

“Tiếp theo là Xô Phi và Qiqi.”

Vệ Nhân lắc chiếc máy ảnh trong tay và hỏi: “Các bạn định chụp ở đâu?”

“Ở khu vực cửa van đi!” Hai chị em đồng thanh trả lời, rồi cùng nhau chỉ đạo: “Hawster, Nadia, hãy chú ý kiểm tra xem mọi người có mặc đồ của đội lao động bên ngoài không, nhớ dùng dây buộc để quấn chặt ống quần nhé.”

“Đã hiểu,” Hawster lập tức đáp lại. “Qiqi, sau khi xong việc, có thể để lại cho tôi và Heike một tấm phim được không?”

“Không vấn đề gì đâu!” Qiqi trả lời một cách nhanh chóng. “Khi bạn xong việc rồi, hãy đến tìm anh Victor nhé.”

“Sẽ nhanh thôi!” Hawster suy nghĩ một chút rồi nói. “Heike, hãy đợi tôi ở gần cây cầu đá nhé!”

“Được thôi!” Cô gái tên Heike gật đầu ngay lập tức.

“Chị Qiqi…”

“Không được đâu!” Trước khi Dominic kịp nói hết, Xô Phi và Qiqi đã đồng loạt từ chối yêu cầu của anh ta.

“Chúng ta đi thôi!” Qiqi nói, vừa kéo Xô Phi vừa kéo Heike, người đang cười khúc khích.

Theo ba cô gái đó đến bên cửa van, Vệ Nhân vừa chuẩn bị xong thiết bị thì họ đã ngồi sát nhau trên cái bục bằng bê tông gần công tắc cửa van.

“Chụp từ góc này à?” Vệ Nhân hỏi.

“Ừ, chụp từ góc này thôi.” Xô Phi cười nói. “Trước khi người khác đến đây, chúng tôi ba người thường thích ngồi ở đây, cùng nhau hút thuốc, uống rượu, chờ đợi chiến tranh kết thúc, và mơ ước về việc chúng ta có thể cứu được nhiều người khác thông qua đài phát thanh.”

“Mặc dù mong muốn của chúng ta chưa thành hiện thực, nhưng nơi này thực sự đã để lại cho chúng tôi rất nhiều kỷ niệm,” cô gái tên Heike nói, vòng tay qua vai Xô Phi. “Vì vậy, hãy chụp ở đây thôi.”

“Ngẩng người thẳng lên nào.”

Vệ Nhân lùi lại vài bước, rồi di chuyển sang một bên và tiếp tục nói: “Nâng trán lên cao, đúng rồi, giữ tư thế này nhé. Bây giờ hãy tưởng tượng xem khuôn mặt ngốc nghếch của Dominik khi anh ta thổ lộ tình cảm với Nadia nhé.”

Đúng lúc ba cô gái không nhịn được mà bật cười, Vệ Nhân đã ghi lại hình ảnh của họ, cùng ánh nắng mặt trời chiếu lên má họ và những ngọn cây phía xa vào tấm phim.

“Lần này đến lượt em chụp với anh rồi!” Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì, Qiqi đã nhảy xuống từ cái bệ xi măng.

Chưa kịp để Vệ Nhân phản ứng, Xô Phi – người nhảy xuống sau một chút – đã giành lấy chiếc máy ảnh trong tay anh ta.

Khi Vệ Nhân đang định hỏi nên chụp ở đâu và làm thế nào, Qiqi đã dũng cảm lao vào vòng tay anh ta, cố gắng đứng trên đầu ngón chân để hôn anh ta.

Vào khoảnh khắc hai đôi môi họ sắp chạm vào nhau, Xô Phi cũng đã nhấn nút chụp dưới ánh nắng mặt trời.

“Cảm ơn anh, ông ảo thuật gia.” Qiqi nói với khuôn mặt đỏ bừng, rồi buông tay và chạy về phía đống đổ nát, chỉ để lại Vệ Nhân đang ngớ ngác, cùng với Xô Phi và Hakek đang cười toe toét bên cạnh.

“Được rồi, em cũng nên quay lại chuẩn bị đi.” Xô Phi nói xong, đưa chiếc máy ảnh cho Vệ Nhân, rồi châm một điếu thuốc và đi về phía đống đổ nát của lâu đài.

“Lát nữa hãy chụp bóng lưng của em và Haustere nhé.” Hakek nói, rồi vội vàng đi theo Xô Phi. Khi hai người đến bên cầu đá, Hakek cũng chọn một chỗ ngồi, quay lưng về phía Vệ Nhân và ngồi xuống bên lan can đầy rêu xanh.

Không lâu sau, Haustere – người vừa hoàn thành công việc – bước ra từ lối ra vào tầng hầm, vẫy tay với Vệ Nhân từ xa, sau đó đến bên cạnh Hakek và ngồi xuống, ôm lấy cô gái bên cạnh mình; cả hai cũng để lại bóng lưng cho Vệ Nhân ghi lại.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân bước về phía trước vài bước, đưa bóng dáng của cặp đôi tình nhân này cùng với phần đổ nát của lâu đài và con kênh được bao phủ bởi lau sậy vào khung ảnh, sau đó nhẹ nhàng nhấn nút chụp.

Như vậy, trong chiếc máy ảnh này chỉ còn lại tấm phim cuối cùng thôi. Không ngạc nhiên khi, ngay lúc Vệ Nhân đặt xuống máy ảnh, Dominic đã kéo bạn gái mình là Nadia ra phía trước.

“Victor, hãy chụp cho chúng tôi một cái nữa đi,” Dominic nói với vẻ nũng nịu.

“Xét đến số tiền 2,7 triệu đô la kia…” Vệ Nhân lẩm bẩm không rõ ràng.

“Anh vừa nói gì vậy?” Dominic nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên.

“Không có gì đâu,” Vệ Nhân lắc lắc chiếc máy ảnh trong tay, “Các bạn muốn chụp ở đâu?”

“Chính ở đây này!”

Dominic vừa nói xong, đã ôm lấy cô gái bên cạnh mình.

Không còn cách nào khác, Vệ Nhân đành lùi lại vài bước, tìm một góc độ để hai người đang hôn nhau kia che khuất những bóng dáng xa xôi của Howard và Hake, đồng thời cũng chụp lại được cảnh quan của lâu đài đang được ánh nắng buổi sáng chiếu rọi.

Sau khi sử dụng hết tấm phim cuối cùng trong máy ảnh, Vệ Nhân coi như mình không thấy gì cả, cầm máy ảnh đi về phòng của Xô Phi.

“Anh đến đúng lúc lắm,” Xô Phi nói ngay khi thấy Vệ Nhân bước vào, liền khóa cửa lại và gọi anh ta giúp mình di chuyển chiếc giường gỗ và những chiếc vali ra khỏi chỗ.

Khi mở sàn nhà và bước vào hành lang dùng để cất giữ đồ y tế, Vệ Nhân thấy Xô Phi dùng đèn pin chỉ vào một tủ gỗ đặt gần tường; anh ta lập tức cẩn thận di chuyển tủ đó sang một bên, để lộ ra khoảng trống hẹp ẩn sau các bậc thang bằng đá.

Khi ánh đèn pin chiếu rọi vào không gian không quá lớn này, Vệ Nhân bất ngờ ngạc nhiên – trong căn phòng nhỏ bé này, gần như chỉ dành riêng cho Harry Potter, có rất nhiều đồ đạc được cất giữ.

Trong số những thứ nổi bật nhất ở đây, không gì quan trọng hơn một thùng dầu có dung tích 200 lít được đặt sát tường, cùng với hai chiếc máy phát điện dùng nhiên liệu loại GG400 được xếp chồng lên nhau trên giá gỗ ngay bên cạnh thùng dầu đó.

Ngoài ra, không gian nhỏ này còn chứa đầy các loại vũ khí và đạn dược; trong đó phổ biến nhất là những khẩu súng MP40 tiện lợi và dễ sử dụng, những khẩu súng ngắn kiểu Mỹ 1911 được thu giữ từ kẻ địch, cùng với chỉ duy nhất một khẩu súng trường tấn công STG44.

Giống như những gì Vệ Nhân đã thấy trong ký ức của mình về thời đại tương lai, khẩu súng trường tấn công này thực sự là ví dụ điển hình cho việc sản xuất vội vàng; ngay cả ốc gậy bằng gỗ của nó vẫn còn sót lại những góc cạnh sắc nhọn.

Tất nhiên, ngoài những vũ khí này cùng với vài thùng đạn dược, pin khô còn nguyên bao bì và một số chất nổ, nơi đây còn có những loại vũ khí khác mà Vệ Nhân đã thu giữ được từ hai binh sĩ Mỹ kia, cùng với những chiếc mũ bảo hiểm in hình biểu tượng của tổ chức Lao động được xếp chồng lên nhau, và thậm chí còn có hai thùng đồ thiết bị đặc trưng của tổ chức này – cuốc xẻng công binh.

“Theo anh, số vũ khí này đã đủ chưa?” Xô Phi hỏi nhỏ.

“Chắc là đủ rồi,” Vệ Nhân gật đầu, “Dù sao chúng ta cũng chỉ đang bỏ trốn chứ không phải đi chiến đấu; những vũ khí này chỉ dùng để tự vệ mà thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân cầm lên một khẩu súng MP40 và nhìn nó, rồi hỏi: “Xô Phi, em đã suy nghĩ kỹ chưa về việc sẽ làm gì sau khi đến Bỉ? Sẽ tuân theo sự sắp xếp của hai người Mỹ kia chứ?”

“Không.”

Xô Phi lập tức lắc đầu, “Ông Timofo chỉ đưa ra lý do buộc chúng ta phải rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt mà thôi. Chúng ta quả thực cần phải đến Bỉ, nhưng chúng ta sẽ không tuân theo sự sắp xếp của ông ấy đâu.”

“Em đã có mục tiêu cụ thể chưa?” vệ nhiệt áp hỏi nhỏ.

Xô Phi nhìn chăm chú vào Vệ Nhân một lúc, sau đó trả lời nhỏ: “Đừng lo, miễn là chúng ta có thể đến Bỉ, chắc chắn sẽ có người giúp đỡ chúng ta.”

“Xô Phi, tôi hy vọng em sẽ làm vậy…” Vệ Nhân cẩn thận chọn lựa từ ngữ; trong lúc này, khi việc bỏ trốn đang cận kề, ông nhận ra rằng cô gái mới 19 tuổi này vẫn còn nhiều bí mật mà ông chưa biết đến.

Đặc biệt là việc sắp xếp cho hơn hai mươi người sau khi họ trốn đến Bỉ; nếu chỉ đơn thuần tin tưởng Timof và để anh ta tự quyết định mọi thứ, rủi ro sẽ rất lớn. Chính vì vậy, anh ta cần phải biết liệu Xô Phi có những kế hoạch khác hay không.

“Sẽ có người giúp đỡ chúng ta.”

Xô Phi một lần nữa nhấn mạnh: “Sẽ có người lo liệu mọi thứ về ăn uống cho tất cả chúng ta, bao gồm cả ông Timof và ông Ba Khắc; tất cả chúng ta đều sẽ được cung cấp chỗ ở ấm áp và sự chăm sóc chu đáo.”

“Tôi có thể biết đó là ai không?” Vệ Nhân chỉ về phía bên cạnh, “Việc này quan trọng đối với tôi; nó quyết định liệu tôi có cần phải coi chừng hai người Mỹ kia trên đường đi hay không.”

Sau một khoảng im lặng kéo dài nửa phút, Xô Phi nhẹ nhàng đưa ra một cái tên khiến Vệ Nhân vô cùng ngạc nhiên: “Comet Line.”

“Ông vừa nói gì cơ?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người con gái bên cạnh mình.