Trong khu rừng tối đen thẳm, Vệ Nhân ẩn mình sau một cây thông to bằng cái thùng dầu, lấy ra chiếc thùng dầu từ trong Sổ ghi chép kim loại, rồi đổ hết rượu vang đỏ mà anh ta đã lấy trộm từ kho quân nhu của pháo đài vào những chiếc bình dừa và ấm nước của quân Anh mà mình mang theo.

Khi anh ta mang hai chiếc ấm nặng trĩu trở lại căn phòng bên cạnh nhà thờ, anh ta phát hiện ra rằng Xô Phi và Qiqi đang ngồi trên giường của mình, và ván chơi bài không xa đó cũng đã kết thúc từ lâu rồi; hơn nữa, cả Dominic và bạn gái nhỏ của anh ta cũng không biết đi đâu mất.

Khi thấy Vệ Nhân bước vào, Timof, Ba Khắc và Qiqi, người đang ngồi gần nhất, lập tức ngửi thấy mùi rượu vang.

“Hãy cùng nhau uống một ly nhé.”

Vệ Nhân lắc lắc những chiếc ấm, và Xô Phi lập tức cúi xuống lôi ra một cái thùng dưới gầm giường, rồi khéo léo lấy ra năm chiếc cốc thủy tinh.

Đồng thời, Qiqi cũng lấy những chiếc ấm, đun sôi từng chiếc cốc trước khi để Vệ Nhân rót đầy rượu vang cho mọi người.

“Anh Victor, anh đã mang theo bao nhiêu rượu vang vậy?”

Xô Phi nhấp một ngụm rượu vang hơi ấm do việc đun sôi làm nóng, và không kiềm được mà hỏi một câu không liên quan đến chủ đề.

“Tôi…”

“Anh ấy là một ảo thuật gia.” Qiqi nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Ngay cả khi anh ấy vỗ tay và xuất hiện một thùng sồi đầy rượu vang, tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

“Thật sự anh là một ảo thuật gia à?”

Timof tò mò hỏi, đồng thời cũng giải thích những gì Qiqi vừa nói cho Ba Khắc – người đang nằm trên giường – hiểu.

“Có thể coi là vậy.”

Vệ Nhân thấy mọi người trong phòng đều nhìn mình với ánh mắt mong đợi, liền tiếp tục thực hiện màn trình diễn ảo thuật nhỏ bằng cách xắn tay áo lên và biểu diễn một trò với con dao có khả năng thay đổi trọng lượng.

Sau khi Timof kiểm tra con dao đó kỹ lưỡng, Vệ Nhân vừa vỗ tay mạnh, khiến Timof giật mình, vừa thu hồi con dao lại vào trong Sổ ghi chép kim loại.

“Chúa ơi! Làm thế nào mà anh làm được vậy?!”

Ba Khắc tròn mắt ngây dại hét lên: “Timof! Nhanh lên! Cởi quần áo của anh ta ra đi! Tôi thề bằng những con bò và ngựa nhà tôi, con dao chắc chắn đang ẩn trong tay áo anh ta! Chắc chắn nó được giấu ở cổ áo anh ta rồi!”

“Tôi nghĩ nó hẳn là được giấu trong đôi ủng của anh ta.”

Timof, vừa mới bị vỗ tay làm giật mình, chỉ vào đôi ủng quân đội mà Vệ Nhân đang mang và khẳng định: “Chắc chắn là anh ta đã cho con dao vào đó. Anh còn nhớ không? Khi kẻ chuyên cá cược của Đại đội C sử dụng chiêu trò gian lận, anh ta cũng làm như vậy! Chúng ta đã tìm thấy những lá bài giấu trong đôi ủng Đức mà anh ta chiếm được.”

“Nói có lý đấy!”

Ba Khắc, nằm trên giường, vất vả ngửa cổ lên và nói với vẻ tự hào: “Victor, chúng ta đã nhìn thấu trò lừa đảo của anh rồi. Nhanh cởi đôi ủng ra đi, con dao chắc chắn đang trong đó.”

“Còn nếu không có thì sao?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Nếu không có…” Ba Khắc suy nghĩ một chút rồi nói với vẻ xảo quyệt: “Vậy thì tôi sẽ tự phạt mình uống ba… Không! Năm ly rượu!”

“Tôi cũng vậy!” Timof vui vẻ đồng ý.

“Được thôi, năm ly thì năm ly,” Vệ Nhân đùa cợt. “Nhưng nếu con dao không ở trong ủng, các bạn phải giúp tôi mang lại đôi ủng đó.”

“Đồng ý!” Timof không do dự gì mà đáp lại.

“Hai kẻ ngốc này nghĩ rằng tôi giấu con dao trong ủng đấy.” Vệ Nhân quay sang hai cô gái đang đứng xem và giải thích bằng tiếng Đức.

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?” Xô Phi vô thức hỏi, trong khi Qiqi thì lắc đầu và vỗ đầu, thực sự không biết có nên nhắc họ rằng họ đang tự coi mình là ngốc hay không.

“Có lẽ là vậy.” Vệ Nhân nói rồi ngồi xuống ghế, giơ cao hai tay, dùng gót giày đạp vào gót giày bên kia để cởi đôi ủng ra.

Thấy vậy, Timof lập tức cầm lên một đôi ủng và lắc lắc, sau đó lại cầm đôi còn lại lắc lắc.

Kết quả không ngoài dự đoán: hai người lính Mỹ thua cược đều nhận được năm chai rượu vang như mong muốn, còn Vệ Nhân tất nhiên không thể thực sự bắt họ giúp mình mang giày, cũng chẳng thể tiết lộ bí mật của trò ảo thuật nhỏ này.

May mắn thay, chính những trò lừa đảo và những chai rượu vang ấy đã giúp xóa tan đi những rào cản cuối cùng còn sót lại giữa hai bên.

Chỉ đến lúc này, Xô Phi mới nói sau khi cùng mọi người nâng ly: “Anh Victor, cùng với ông Timof và ông Ba Khắc, chúng tôi vừa thảo luận và đã đưa ra quyết định.”

Sau khi Vệ Nhân, Timof và Ba Khắc đặt xuống ly, Xô Phi nhìn vào mắtKỳ Kỳ và nói: “Tối mai, chúng ta sẽ đưa tất cả các đứa trẻ rời khỏi đây để đến Bỉ.”

Trước khi ai kia kịp phản ứng, Xô Phi tiếp tục: “Sau khi đến Bỉ, tôi sẽ lập tức trở về Đức, đến khu công nghiệp Ruhr để tìm cha mẹ của Dominik, rồi tìm cách đưa họ đến đó nữa.”

“Chúng tôi đã hỏi ý kiến của những người bạn khác…”

Qiqi tiếp lời: “Okan rất am hiểu về tình hình trong khu rừng này; anh ấy có thể dẫn đường cho chúng ta. Theo ước tính của anh ấy, chúng ta sẽ mất khoảng cả đêm mới đến được Bỉ, và trên đường đi, chúng ta sẽ phải vượt qua nhiều hàng rào dây thép và ít nhất là hai khu vực có mìn.”

“Và vấn đề liên quan đến cha tôi…”

Xô Phi lấy ra một chiếc hộp thuốc lá kim loại tinh xảo từ túi mình, lấy ra một tấm ảnh và đặt nó lên bàn: “Đây là ảnh cha tôi chụp khi mới nhập ngũ. Bây giờ, ông ấy đã bị hói đầu nặng và một chân bị teo; ông ấy giữ chức vụ trung úy. Timof, tôi hy vọng anh có thể giúp tôi tìm thấy cha tôi. Vì điều này, tôi sẵn lòng…”

Nói đến đây, Xô Phi cắn răng và tiếp tục: “Tôi sẵn lòng trả 200 gram vàng làm thù lao – đó là tất cả tài sản mà tôi có.”

Trước khi Timof và Ba Khắc kịp biểu hiện sự ngạc nhiên, Qiqi đã đặt xuống ly và nói một cách lạnh lùng: “Thù lao này còn bao gồm cả mạng sống của ông Ba Khắc nữa.”

Bỏ qua việc Xô Phi đang nháy mắt với mình,Kỳ Kỳ tiếp tục nói bằng tiếng Đức mà Ba Khắc không hiểu được: “Thưa ông Timof, nếu ông không giúp chúng tôi tìm thấy Đại úy Litz, chúng tôi sẽ giết Ba Khắc.”

“Tôi sẽ không dùng mạng sống của đồng đội để đánh đổi,” Timof trả lời, khuôn mặt lạnh lùng và đặt chiếc cốc xuống bàn.

“Nếu vậy, thì tất cả mọi người đều đừng rời đi,”Kỳ Kỳ nói một cách thản nhiên, “Chết cùng nhau ở đây cũng không tồi.”

“Đủ rồi,Kỳ Kỳ,” Xô Phi nắm lấy vai cô, “Ông Timof, đừng để ý những lời nói đùa củaKỳ Kỳ. Như tôi đã nói trước đó, nếu ông có thể giúp tôi tìm lại cha tôi, tôi sẵn lòng trả 200 gram vàng làm thưởng. Ngay cả khi ông không thành công, chúng tôi cũng sẽ không làm hại đến ông Ba Khắc.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn tìm lại cha bạn,” Timof nói, sau đó lấy chiếc ảnh đen trắng đặt trên bàn lên.

Trong lúc này, Vệ Nhân – người vừa rồi chưa nói gì cả – thở dài trong bóng tối. Anh ta nhận ra rõ ràng rằng người đàn ông cao ráo, nghiêm túc trên tấm ảnh đó chính là hình ảnh được khắc trên bia mộ của Đại úy Litz.

“Đây là cái gì?” Timof hỏi, sau khi lật mặt tấm ảnh và chỉ vào những con số được viết bằng bút máy phía sau nó.

“Đây là kênh liên lạc bằng radio vô tuyến,”Kỳ Kỳ giải thích, đồng thời đẩy cuốn truyện ngụ ngôn mà họ thường đọc cho các em nghe sau bữa tối về phía Timof, “Cuốn sách này coi như là cuốn sổ mật mã của chúng tôi. Dù không chắc liệu nó có thể giúp ích được hay không, nhưng đây là cách duy nhất mà chúng tôi có thể liên lạc với nhau.”

“Các bạn có radio vô tuyến à?” Timof nhận ra thông tin quan trọng này, “Và đó còn là loại radio mà chúng ta đang sử dụng nữa sao?”

“Đúng vậy, nhưng nó không ở đây,” Xô Phi trả lời một cách mơ hồ, không muốn giải thích chi tiết hơn.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn tìm lại cha bạn,” Timof nói, rồi định bỏ tấm ảnh vào túi.

“Hãy cầm luôn chiếc hộp thuốc này đi,” Xô Phi đưa chiếc hộp thuốc trong tay mình cho Timof, “Nếu ông tìm thấy cha tôi, hãy cho ông ấy xem chiếc hộp thuốc này; ông ấy sẽ biết rằng ông là người đáng tin cậy.”

Nói đến đây, Xô Phi dừng lại một chút, rồi thở dài, giọng nói đầy bất lực và tiếp tục nói: “Tôi cũng không biết liệu có nên tin tưởng anh hay không.”

“Cô Xô Phi…”

Timof đặt tấm ảnh trở lại hộp thuốc lá, sau đó nhét hộp thuốc vào túi quần, rồi mới nói: “Hiện tại, tôi vẫn chưa thể chứng minh được rằng mình xứng đáng được tin tưởng, nhưng ngay cả vì 200 gram vàng kia, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.”

“Hy vọng là vậy.”

Xô Phi và Qiqi nắm tay nhau, im lặng một lát rồi hỏi: “Chúng ta dự định xuất phát đúng 11 giờ tối mai, Timof, anh cần chúng tôi chuẩn bị những thứ gì không?”

Theo bản năng, Timof liếc nhìn Vệ Nhân, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cần có thẻ quân nhân và giấy tờ của tôi cùng với Ba Khắc, cùng với vũ khí; tất nhiên, Ba Khắc cũng cần một cái cáng chắc chắn.”

Nói xong, Timof quay đầu nhìn Ba Khắc – người đang nằm trên giường, nhìn chăm chú nhưng hoàn toàn không hiểu gì cả – và hỏi bằng tiếng Anh: “Ba Khắc, tối mai chúng ta sẽ cùng nhau đi đến Bỉ, em có ý kiến gì không?”

“Nếu cần phải vượt qua dây thép gai và các khu vực có mìn, nhất định phải mang theo kéo dây.” Ba Khắc ngay lập tức đưa ra lời khuyên từ góc độ của một binh sĩ trinh sát.

Thấy Timof nhìn mình, Vệ Nhân cũng đề xuất thêm: “Hãy cho Ba Khắc mặc luôn bộ đồng phục của đội lao động nữa; tất nhiên, nếu chúng ta có mũ bảo hiểm thép thì mỗi người nên đeo một chiếc; ngoài ra còn cần nước uống và thức ăn trên đường đi nữa.”

“Có, tất cả những thứ đó đều đã được chuẩn bị sẵn!” Xô Phi lập tức gật đầu, “Tôi và Qiqi sẽ chuẩn bị hết những thứ này trước khi xuất phát.”

“Hãy chuẩn bị càng sớm càng tốt.”

Timof lấy chai rượu vang của quân đội Anh, rót một ít rượu cho mọi người, sau đó nâng ly và nói: “Hy vọng tất cả chúng ta đều sống sót trở về… Nào, cạn chén!”

“Nâng cốc!” Ba Khắc – người đang nằm trên giường – là người đầu tiên giơ ly lên để chúc mừng; dù anh ta hoàn toàn không hiểu tiếng Đức chút nào.

Sau khi uống hết ly rượu cuối cùng, Vệ Nhân đã tiễn hai cô gái ra khỏi phòng. Khi đóng cửa lại, anh hỏi: “Xô Phi, tôi nhớ trong phòng bạn có một chiếc máy ảnh phải không?”

“Đó là máy ảnh của Qiqi,” Xô Phi – với vẻ hơi say – giải thích, đồng thời chỉ vào bức tượng đồng bị bụi phủ kín, “Nhưng có vẻ như chỉ còn lại một cuộn phim thôi.”

“Chính xác hơn là chỉ còn lại năm tấm phim cuối cùng thôi,” Qiqi nói.

Qiqi tức giận: “Ban đầu có rất nhiều phim, nhưng ngày hôm sau Dominic – kẻ khốn nạn đó – đã lấy trộm chiếc máy ảnh đi. Anh ta không chỉ chụp rất nhiều ảnh cho Nadia mà còn bắt Hoast chụp nhiều bức ảnh chung cho họ nữa.”

“Ngày mai tôi sẽ chụp vài bức ảnh chung cho mọi người nhé?” Vệ Nhân vội vàng nói trước khi Qiqi kịp phản đối, “Tôi muốn chụp vài bức ảnh chung cho mọi người vào ngày mai.”

“Không vấn đề gì cả!”

Qiqi đồng ý ngay mà không suy nghĩ gì. Rồi, dưới ảnh hưởng của rượu, cô nói thêm: “Nhưng tôi muốn chụp một bức ảnh riêng với bạn… Chỉ có hai chúng ta thôi. Và còn nữa! Tôi cũng muốn chụp một bức ảnh riêng với Xô Phi và Heike nữa.”

“Không vấn đề gì cả!”

Vệ Nhân cũng đồng ý ngay mà không do dự. Nhưng trong lòng, anh không khỏi thở dài… Anh biết rõ những suy nghĩ của cô gái mới trưởng thành này. Dù anh không có bạn gái, dù có bao nhiêu giả định đi nữa, họ vẫn không thuộc về cùng một thời gian và không gian… Thậm chí, những gì đang xảy ra lúc này, có lẽ cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi.