“Tôi biết gần đây có một chiếc xe tăng vẫn còn hoạt động được.”

Người bị thương này dừng lại để lấy hơi rồi tiếp tục nói: “Nếu chiếc xe tăng đó vẫn ở chỗ cũ, các bạn có thể sử dụng nó để phá hủy các vị trí pháo của họ.”

“Chiếc xe tăng đó ở đâu?” Trung úy Lev hỏi một cách hào hứng.

“Chỉ cách đây không xa, ngay dưới tầng lầu của cửa hàng sơn kia… Gorkhi hẳn biết địa điểm đó.”

Người bị thương thở hổn hển và nói tiếp: “Tôi là công nhân của nhà máy xe kéo Stalingrad, đã lái xe tăng ra chiến đấu. Chiếc xe tăng mà tôi vừa nói đến là do đồng nghiệp của tôi lái đến đó; nhưng sau đó họ sợ chết nên bỏ xe tăng chạy trốn… Lúc đó chính tôi là người đã dùng súng trường tấn công để giết họ.”

“Tôi biết cửa hàng sơn đó…” Gorkhi nhăn mày và nói: “Nhưng tòa nhà đó đã bị bom phá đến mức chỉ còn sót lại một bức tường thôi… Ngay cả nếu chiếc xe tăng vẫn còn ở đó, e là nó đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát rồi.”

“Và còn một vấn đề nữa…” Người công nhân bị thương tiếp tục nói: “Dù bạn có thể lái được chiếc xe tăng đó, nhưng bạn cũng cần ít nhất hai người có kinh nghiệm để hỗ trợ mới có thể bắn được.”

“Tôi cần một người phụ trách việc nạp đạn, và một người lái xe.” Trung úy Lev nhìn quanh và nói.

“Tôi có thể đảm nhận vai trò người phụ trách nạp đạn!” Oleg là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi có thể di chuyển những quả đạn đó!”

“Có nhiều người ở đây rồi… Đến lượt bạn sao?” Gorkhi đưa tay kéo Oleg sang một bên, đồng thời vỗ nhẹ vào vai Valeri – người luôn im lặng. Sau khi hai người gật đầu với nhau, Gorkhi nhìn Trung úy Lev và nói: “Trước đây tôi từng có một chiếc xe kéo… Nếu chiếc xe tăng này khác biệt không nhiều so với chiếc xe kéo đó, có lẽ tôi vẫn có thể lái được… Còn Valeri có thể đảm nhận vai trò người phụ trách nạp đạn cho bạn.”

“Nếu vậy, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ!” Trung úy Lev nói xong rồi chuẩn bị đứng dậy.

“Khoan đã… Chúng ta vẫn còn thiếu một người nữa.” Vệ Nhân – người vẫn chưa nói gì – đã nắm lấy tay Trung úy Lev.

“Người điều khiển radio à?” Trung úy Lev hỏi một cách ngạc nhiên: “Xe tăng sản xuất tại nhà máy xe kéo này thậm chí còn không có ống ngắm; huống chi là radio… Và dù có radio, thì gần đây cũng chỉ có duy nhất một chiếc xe tăng thôi… Chẳng cần đến radio đâu.”

Vệ Nhân tháo chiếc radio của quân Đức mà anh ta đang đeo trên vai xuống và nói: “Bây giờ chúng ta đã có radio rồi.”

“Dù có radio thì cũng chẳng ích gì cả,” kỹ sư điện ngồi gần đèn dầu nhất nói, “Cậu định dùng nó để chào hỏi mẹ của những người Đức sống gần đây à?”

Vệ Nhân lắc đầu bất lực; anh ta rõ ràng biết về những hạn chế của xe tăng T-34. Lúc này, T-34 vẫn sử dụng pháo cỡ 76 milimét, nhưng khẩu calibr chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng hơn là không gian bên trong xe khá hẹp, chỉ đủ chỗ cho bốn người ngồi.

Nói cách khác, chỉ huy trưởng phải vừa tìm mục tiêu vừa đảm nhận công việc nạp đạn – vấn đề nan giải này khiến hiệu suất chiến đấu của T-34/76 thấp hơn rất nhiều so với phiên bản T-34/85 sau này, vốn có thể chứa được năm người!

Thấy mọi người đều nhìn mình, Vệ Nhân nói liền một hơi: “Nếu muốn tiêu diệt căn cứ hỏa lực đó nhanh nhất, hoặc ít nhất là sống sót lâu hơn dưới sự bao vây của các xe tăng xung quanh, chúng ta cần một chiếc radio, và cần có người ở vị trí có tầm nhìn tốt để điều khiển các xe tăng trong trận chiến.”

“May mà cậu chỉ là một phóng viên thôi; nếu cậu là binh sĩ xe tăng, tôi đã nhét cậu vào bánh xe làm nhân từ lâu rồi.” Lev hoàn toàn không coi trọng đề xuất của Vệ Nhân, và lập tức đứng dậy chuẩn bị ra ngoài tiếp tục công việc.

“Đề xuất của tôi ít nhất cũng giúp các bạn có nhiều khả năng hoàn thành nhiệm vụ hơn,” Vệ Nhân nói, dựa vào tường và không hề di chuyển.

“Chúng ta chỉ có duy nhất một chiếc xe tăng thôi, Trung úy Lev… Các bạn không có cơ hội thử sai nữa đâu.”

Sau một lúc im lặng, Trung úy Lev cuối cùng nói: “Chúng ta thực sự không có thời gian để tìm một chiếc radio giống hệt như vậy.”

Bóng tối lại bao trùm căn hầm tối tăm kia… Sau một lúc lâu, kỹ sư điện già Tiếp Giai thở dài và nói: “Tôi có một cách…”

“Cách gì?” Lev vội vàng hỏi.

“Hai ngày trước, khi tôi đang tìm kiếm vật tư ở hầm chiến đấu bên ngoài, tôi có vẻ như đã thấy một chiếc radio tương tự…” Giọng nói của ông ấy mang chút không chắc chắn, “Nhưng liệu nó vẫn ở đó hay không, và liệu có còn sử dụng được không… thì tôi cũng không biết nữa.”

“Chúng ta hãy đi tìm ngay bây giờ!”

“Khoan đã!” Gorchin ngăn Lev lại, “Chỉ còn khoảng hai giờ nữa là trời tối rồi; đi vào lúc đó sẽ an toàn hơn nhiều.”

Trung úy Lev gật đầu một cách khó khăn, sau khi ngồi xuống bên cạnh Vệ Nhân ông nói: “Victor, lúc đó cậu hãy sử dụng radio để chỉ huy chúng tôi.”

“Tôi à? Tôi chỉ là một phóng viên thôi.” Vệ Nhân nói xong, trong lòng lại thầm bổ sung thêm: “Thậm chí danh tính phóng viên của tôi cũng là giả mạo.”

“Dù không có cậu, tôi vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ.” Trung úy Lev nói một cách khá thẳng thắn.

Biết rằng đối phương đang an ủi mình, Vệ Nhân cũng không nói gì thêm, chỉ có thể cố gắng đồng ý.

“Nếu chiến tranh kết thúc mà cậu vẫn còn sống, nhớ hãy đến Mamayev Kurgan để nhìn nhìn cho tôi.” Trung úy Lev nói nhỏ. Thực ra, tất cả mọi người ở đó đều biết rằng việc tham gia nhiệm vụ này cùng trung úy Lev gần như không có khả năng sống sót, và chính ông ấy cũng hiểu rõ hơn ai về kết cục sắp tới.

Vệ Nhân im lặng gật đầu, siết chặt môi để không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Hai giờ trôi qua nhanh chóng, bên ngoài trời cũng dần tối đi, tiếng súng đạn kéo dài suốt cả ngày cũng đã yếu dần.

“Kha…”

Golshy nhẹ nhàng đẩy cái nắp giếng bằng gang ra, sau đó nhô đầu ra và quan sát xung quanh qua khe hở dưới cánh cửa; khi chắc chắn không có nguy hiểm, anh mới từ từ nâng cánh cửa lên để mọi người lần lượt bò ra khỏi tầng hầm.

“Các bạn hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi tìm máy radio.” Người thợ điện già Tiếp Giai nói xong, rồi cẩn thận đi về phía hào sâu bên ngoài tòa nhà.

Trong lúc mọi người đang lo lắng chờ đợi, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây… Cho đến một giờ sau, Tiếp Giai mới trèo vào thông qua những vết hỏng trên bức tường ngoài của tòa nhà.

“Hãy xem liệu đây có phải là chiếc máy radio cần thiết không…” Tiếp Giai đặt thứ mình mang về bên cạnh chân Vệ Nhân.

Trung úy Lev và Oleg ngay lập tức dùng hai chiếc áo choàng che lấp Vệ Nhân đang nằm trên sàn; trong khi đó, lính cứu hỏa Golshy cũng đã bật chiếc bật lửa xăng trong tay.

Sau khi so sánh các thông tin in trên nhãn máy radio, Vệ Nhân gật đầu mạnh mẽ, rồi dựa vào những hướng dẫn mà Giáo phái Aleksey đã truyền đạt cho Từng Kinh, anh ta từ từ thực hiện các thao tác khởi động hai chiếc máy radio đó.

Đối chiếu với vị trí của núm điều khiển trên một chiếc máy phát thanh, Vệ Nhân sau đó điều chỉnh chiếc máy phát thanh còn lại sao cho nó ở cùng vị trí đó. Sau đó, anh đưa một chiếc tai nghe cho Gorchi và nhẹ nhàng dùng móng tay cạo qua bộ phận phát âm của chiếc máy phát thanh kia.

  Ngay lập tức, khuôn mặt Gorchi hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh liên tục gật đầu với Vệ Nhân!

  Sau khi tắt nguồn điện, Gorchi vội vàng thổi mạnh vào ngọn lửa nhỏ trên bật lửa; mùi hương nồng nàn của xăng dầu hòa quyện với mùi hôi miệng càng làm cho Vệ Nhân, người đang đứng trong bóng tối, suýt nữa không ói ra.

  Gắng sức tháo bỏ chiếc áo choàng, lính cứu hỏa Gorchi ôm lấy vai Oleg và nói khẽ: “Oleg, sự an toàn ở đây giờ thuộc về em rồi. Trừ khi thực sự cần thiết, đừng nổ súng; nếu không, mọi người trong tầng hầm sẽ rất khó sống sót. So với việc giết chết người Đức, nhiệm vụ quan trọng hơn là phải bảo đảm rằng những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn cả em có thể sống sót đến khi cuộc chiến kết thúc.”

  “Nếu chúng ta không thể trở về sống, em hãy tìm cách cung cấp thức ăn cho những đứa trẻ đó, hãy tìm cách cung cấp thuốc men cần thiết cho những người bị thương, và hãy cố gắng đưa thêm nhiều đứa trẻ cũng như người bị thương trở về đây. Nói chung, Oleg, trước khi chúng ta trở về, sự an toàn của tất cả mọi người trong tầng hầm đều phụ thuộc vào em rồi.”

  Oleg gật đầu mạnh mẽ và chỉ về phía hành lang cầu thang gần đó: “Chú Gorchi ơi, trước khi đi, để tôi lên tầng cao được không? Có lẽ tôi có thể giúp ích được cho các bạn.”

  Gorchi do dự một lúc, rồi thở dài và nói với người thợ điện già Tiếp Giai cùng Valeri đang đợi bên cạnh: “Hãy để cậu ấy lên đi.”