Trong bóng đêm tối om, Oleg được người thợ điện già Tiếp Giai cùng với lính cứu hỏa Valeri nâng đỡ để leo lên tầng hai. Sau khi tránh xa quả lựu đạn được buộc vào đầu dây, anh ta lập tức tiếp tục leo lên tầng ba, đặt chiếc súng trường bắn tỉa vào góc của bức tường đổ nát và hướng nó về phía nơi mà Vệ Nhân và những người khác sắp đến.

Còn ở tầng một, Trung úy Lev cùng với Vệ Nhân đã dưới sự dẫn dắt của các lính cứu hỏa Gorchi, Valeri và người thợ điện già Tiếp Giai, bò lê trong bóng tối tiến về phía đống đổ nát của một tòa nhà khác sau vụ sập.

Dưới ánh đèn của đêm, tốc độ di chuyển của họ nhanh hơn nhiều so với ban ngày, nhưng dù vậy, họ vẫn phải cực kỳ thận trọng, bởi theo lời Gorchi, ngay cả vào ban đêm, vẫn có các đội tuần tra của Đức đi qua khu vực này từ thời gian này đến thời gian khác. Vì vậy, khi họ đến nơi đích, đã ít nhất một giờ trôi qua.

“Chắc là đây rồi,” Gorchi chỉ vào đống đổ nát bằng gạch đỏ và nói, “Nơi này chính là vị trí của cửa hàng sơn đó. Trước đây, đây là một tòa nhà gạch hai tầng rất đẹp.”

“Bắt đầu thôi.”

Ngay khi lời của Trung úy Lev vang lên, anh ta đã cúi xuống nhấc lên vài viên gạch vẫn còn dính liền với nhau, rồi cẩn thận đưa chúng sang một bên. Những người khác thấy vậy liền lập tức tiến lên giúp đỡ, lặng lẽ dọn dẹp những đống đổ nát giống như những ngôi mộ.

Trong lúc mọi người bận rộn với công việc di chuyển, từ đống gạch chất đống dần lộ ra một ống súng hướng lên trên, sau đó là phần đầu xe tăng và nửa phần tháp pháo.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, khi tiếng súng rầm rộ vang lên từ các vị trí pháo binh của Đức cách đó vài trăm mét, cũng như từ phía sông Volga, cái cột Bê tông đang đè lên nắp buồng lái cuối cùng cũng được mọi người cố gắng đẩy sang một bên.

“Bây giờ chỉ còn mong nó có thể hoạt động được không thôi,” Trung úy Lev nói trong khi mở toang nắp buồng lái dày cộm.

“Hy vọng chúng ta sẽ sống sót.”

Lính cứu hỏa Gorchi lấy ra một thùng sơn từ dưới gầm xe tăng, mở nó ra, nhúng tay vào và in một dấu tay màu đỏ thắm lên tháp pháo, “Đồng chí nhà báo, nếu chúng ta không thể trở về sống, nếu bạn may mắn sống sót, hy vọng bạn có thể tìm thấy chiếc xe tăng này sau khi chiến tranh kết thúc, và cho mọi người biết tên tôi. Tất nhiên, nếu bạn có thể viết về chúng tôi trên tờ *Pravda* thì càng tốt.”

“Phương pháp này khá tốt đấy.”

Người thợ điện già Tiếp Giai cũng trèo lên xe tăng, lấy một ít sơn từ bình, rồi vỗ tay lên tháp pháo: “Dù tôi không cần đi cùng các bạn, nhưng tôi cũng muốn được in tên mình trên báo.”

“Nếu vậy, thì mọi người hãy để lại dấu tay đi.” Trung úy Lev nói xong, liền cùng với lính cứu hỏa Valeri vỗ tay có đầy sơn lên tháp pháo.

Trong khi đó, Vệ Nhân đang đứng đó sững sờ; bốn dấu tay đỏ thắm trên tháp pháo chiếc T-34 này dần trùng khớp với hình ảnh trong ký ức của anh!

Hóa ra là như vậy…

“Victor, cậu cũng hãy để lại dấu tay đi,” Trung úy Lev nói trong khi đã leo vào tháp pháo và đeo tai nghe radio lên đầu.

“Ồ, đúng rồi! Được thôi!” Vệ Nhân tỉnh táo lại, lấy sơn từ bình, rồi vỗ mạnh tay lên tháp pháo.

“Sắp sáng rồi, chúng ta nên lên đường thôi, Gorchi, hãy khởi động xe tăng đi.” Trung úy Lev nói.

“Khoan đã!” Vệ Nhân vội vàng lau sạch sơn trên tay, rồi nói: “Để tôi chụp ảnh cho mọi người một cái nhé! Chỉ mất chút thời gian thôi.”

“Đây là lần đầu tiên tôi được chụp ảnh đấy…” Người thợ điện già Tiếp Giai vội vàng trèo lên tháp pháo và đứng thẳng người.

Thấy Trung úy Lev gật đầu, Vệ Nhân lập tức lấy máy ảnh ra, sau vài thao tác đã chụp được ảnh cho mỗi người, và còn chụp một bức ảnh chung cho bốn người cùng chiếc xe tăng nữa.

“Tôi sẽ đặt các bạn dưới góc của tháp đồng hồ kia,” Trung úy Lev chỉ về phía xa và nói. “Từ đó có thể nhìn thấy chúng ta; việc chỉ huy sẽ do cậu đảm nhận.”

Chưa kịp nói hết, chiếc xe tăng đã khởi động, và dưới sự lái lái của lính cứu hỏa Gorchi, nó đã thoát ra khỏi đống đổ nát che khuất phần sau của thân xe một cách nhanh chóng! Tiếng xích kêu vang lên, chiếc T-34 với năm dấu tay đỏ thắm trên tháp pháo đi qua đống đổ nát, lao thẳng về phía trận địa pháo của quân Đức! Dọc đường, Vệ Nhân và người thợ điện già Tiếp Giai nhảy xuống xe, rồi chạy nhanh đến dưới góc của tháp đồng hồ còn sót lại.

Đây là điểm cao duy nhất có thể quan sát được vị trí đặt pháo của quân Đức, nhưng đồng thời, nó cũng nằm trong tầm bắn trực tiếp của họ. Thậm chí ngay trong tòa tháp chuông này, cũng có năm binh sĩ Đức đóng giữ! Tuy nhiên, một cách không ngờ đến, ngay khi họ mở cửa ra, họ đã bị kỹ sư điện già Tiếp Giai dùng súng trường tấn công đưa hết họ trở về “quê nhà”.

Hai người leo lên theo cầu thang xoắn ốc cho đến điểm cao nhất. Vệ Nhân giao việc phòng thủ và các quả lựu đạn cho kỹ sư điện già, còn bản thân anh ta thì đứng bên cạnh tường nhìn những chiếc xe tăng đang lao vút qua ngoài.

Nhưng đúng lúc anh ta định nói điều gì đó qua bộ đàm, một tiếng chụp ảnh rất rõ ràng vang vào tai anh, sau đó là một tiếng nổ dữ dội khiến tầm nhìn của anh hoàn toàn bị che khuất!

Khi tầm nhìn trở lại bình thường, Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn ngôi xưởng quen thuộc của mình, rồi ngồi xuống sàn lạnh lẽo, thở phào nhẹ nhõm như thoát khỏi gánh nặng.

Một tiếng “rào rào”, một cuốn sổ Sổ da bò hiện ra một cách yên bình, trải ra trên sàn ngay phía trước và tự động lật sang trang thứ hai.

Trên trang này, bức vẽ T-34 ban đầu được vẽ bằng bút lông kim loại giờ đã trở thành một bức ảnh đen trắng; bên cạnh bức ảnh, còn có thêm một túi giấy thông thường nữa.

Và ngay dưới góc dưới cùng của bức ảnh, cây bút lông kim loại đã để lại những dòng chữ Hán được viết ngay ngắn:

**Thảm kịch dưới điểm cao**

Trung úy Lev, lính cứu hỏa Vasily và lính cứu hỏa Gorchik sau khi hoàn thành nhiệm vụ, do bánh xe tăng bị gãy, đã bị quân Đức bắt giữ và bị bắn chết vào sáng sớm ngày 29 tháng 9 năm 1942. Sau trận Chiến Stalingrad, ba người này được trao tặng Huân chương Bảo vệ Stalingrad và Huân chương Hạng Nhì Chiến tranh Vệ quốc.

Kỹ sư điện Tiếp Giai đã sử dụng radio để chỉ huy các xe tăng tiêu diệt hai xe tăng Đức, một xe tăng tiêu diệt khác và bảy khẩu pháo của đối phương, giết chết chín binh sĩ Đức. Khi đạn dược cạn kiệt, anh ta đã kích nổ quả lựu đạn và tự sát. Sau trận Chiến Stalingrad, anh ta được trao tặng Huân chương Hạng Nhất Chiến tranh Vệ quốc.

Xạ thủ bắn tỉa Oleg đã giết chết mười bốn binh sĩ Đức; đến khi trận chiến kết thúc, anh ta đã cứu sống hai mươi một trẻ mồ côi và tám người bị thương ở Stalingrad. Sau trận Chiến Stalingrad, anh ta được trao tặng Huân chương Hạng Hai Chiến tranh Vệ quốc.

Ngày 20 tháng 10 năm 1943, anh đã hy sinh trên những cánh đồng hoang vắng không tên trong Trận Chiến Kiev.

Xe tăng T-34 – vào cuối Trận Chiến Stalingrad, nó được sửa chữa lại và được điều động ra chiến trường; tuy nhiên, vào ngày 9 tháng 3 năm 1943, do hỏng hóc ở bộ phận truyền động, nó đã bị bỏ rơi trong khu rừng vô danh bên bờ sông Don.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại lại bắt đầu viết tiếp, liệt kê chi tiết số hiệu các huy chương và giấy chứng nhận mà mỗi người đã nhận được.

Trong lúc chờ đợi, cây bút lông kim loại lại tiếp tục viết: Khi nhiếp ảnh gia cầm lên khẩu súng, có lẽ trong máy ảnh của anh ta vẫn còn lưu giữ những hình ảnh cuối cùng về công lý và lòng tốt… Nhưng những gì được ghi lại trên phim lại luôn là những khoảnh khắc tàn bạo nhất của chiến tranh.

Đúng lúc Vệ Nhân đọc xong từ cuối cùng, trang giấy đó tự động lật sang trang mới. Điều khiến anh ta run sợ đến mức lông tóc dựng đứng là phía sau trang giấy màu vàng nhạt đó, lại xuất hiện một vòng xoáy màu đỏ máu đang quay chậm rãi! Và ngay ở trung tâm của vòng xoáy đó, có thứ gì đó đang lơ lửng không yên!

Cây bút lông kim loại vẫn tiếp tục viết dưới vòng xoáy màu đỏ máu đó: Dù là máy ảnh hay lưỡi lê, luôn có một thứ là vũ khí của nhiếp ảnh gia… Thứ này ghi lại những hình ảnh chân thực nhất của chiến tranh, còn thứ kia tạo ra những cuộc giết chóc đẫm máu nhất.

Với một tiếng “đập” chặt chẽ, cây bút lông kim loại như thể đã bị “đưa vào thời gian của những bậc hiền triết”, rơi xuống sàn và không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, từ từ đưa tay về phía vòng xoáy màu đỏ máu chiếm hết nửa trang giấy đó, và từ bên trong nó, anh ta nhẹ nhàng lấy ra một chiếc lưỡi lê dài. Điều đặc biệt là ở phần tay cầm của chiếc lưỡi lê này, còn đeo một tấm thẻ hình elip dày dặn, thuộc về binh sĩ Đức thời Thế chiến II.

Nhìn kỹ chiếc lưỡi lê dài gần 40 cm này, Vệ Nhân lại bất chợt muốn thử đưa nó trở lại vòng xoáy màu đỏ máu đó… Khoảnh khắc tiếp theo khiến anh ta lại một lần nữa tròn mắt: chiếc lưỡi lê đó thực sự có thể được đưa trở lại!

Cẩn thận đặt trang giấy đó thẳng đứng, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng cả mặt trước lẫn mặt sau… Anh thực sự không hiểu làm thế nào một tờ giấy mỏng manh như vậy lại có thể chứa đựng được một chiếc lưỡi lê dài như vậy… Thậm chí, khi anh cố gắng đóng cuốn sổ lại, nó cũng không hề bị

Chẳng lẽ thật sự tồn tại những công nghệ bí mật của Liên Xô sao?

Khi tỉnh táo trở lại, Vệ Nhân vội vàng chạy đến chiếc bàn làm việc gần tường, mở máy tính để xem lại đoạn video giám sát của phòng làm việc.

Nhìn lại đoạn video, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm – trong đó chỉ có hình ảnh anh ta sau khi gọi điện cho Giáo phái Aleksey, chiếc điện thoại rơi xuống và đập vào ngón chân cái, sau đó anh ta ngồi xuống sàn; còn cuốn sổ da thì hoàn toàn không hề xuất hiện trong khung hình.

Quan trọng hơn, từ lúc anh ta gọi điện cho đến khi xem lại đoạn video, chỉ qua chưa đầy một phút thôi; phần lớn thời gian trong đoạn video đều là hình ảnh anh ta ngồi trên sàn và mơ màng!

Tuy nhiên, để đề phòng, anh ta vẫn quyết định xóa hết các đoạn video trong ngày hôm đó và ngắt nguồn điện của thiết bị này. Dù sao thì chỉ có mình anh ta mới quan tâm đến những đoạn video này; Giáo phái Aleksey thì chẳng hề quan tâm đến chúng, thậm chí còn không biết mật khẩu để xem lại đoạn video nữa.

Sau khi loại bỏ hết những bằng chứng đáng ngờ, Vệ Nhân mới nhặt lên cuốn sổ da vẫn nằm trên sàn, lật sang trang thứ hai, nhìn vào vòng xoáy màu đỏ thẫm ở mặt sau, đảm bảo rằng nó vẫn còn ở đó, sau đó mới lật lại trang trước và lấy ra vài tấm phim đã được rửa sạch từ túi giấy bên cạnh bức ảnh T-34 màu đen trắng.

Anh ta mở lại thiết bị sao chép và đặt các tấm phim lên đó, sau đó dùng kính phóng đại để quan sát từng tấm một. Những tấm phim này đều do chính anh ta chụp; trong đó có bức ảnh gia đình Oleg ôm nhau trong ngôi nhà đổ nát cùng với súng trường bắn tỉa, bức ảnh người đàn ông già ngồi trên chiếc ghế gãy chân và chơi đàn piano, cũng như những bức ảnh cá nhân và nhóm của Trung úy Lev sau khi họ đào ra chiếc xe tăng đó.

Trong tấm phim cuối cùng, ghi lại cảnh anh ta đứng ở đỉnh tháp chuông đổ nát, chuẩn bị điều khiển chiếc xe tăng thông qua radio để tiến hành chiến đấu. Trong khung hình này, phần lớn thành phố đã trở thành đống đổ nát; ở những góc khuất, xác chết và những con thuyền trôi trên sông Volga lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời vừa mọc. Ở trung tâm bức ảnh, chiếc xe tăng T-34 như nhân vật chính, lao về phía trận địa pháo phía trước; giữa xe tăng và pháo, còn có hai chiếc xe tăng Đức đang di chuyển ngược hướng. Xung quanh họ, những binh sĩ Đức cầm súng đang đứng yên trong khoảnh khắc chạy đua; một số binh sĩ pháo binh thì lao về phía những khẩu pháo hạng nặng đó.

“Tách tách…” Vệ Nhân tắt nguồn thiết bị sao chép, vứt kính phóng đại sang một bên, rồi m