Ánh nắng chiều muộn bị làn khói dày đặc bốc lên từ Stalingrad che khuất; bầu trời cũng trở nên tối đi phần nào. Trong đống đổ nát của một tòa nhà đã sập, ba người Vệ Nhân ẩn mình trong những kẽ hở của đống đổ nát, lén lút quan sát những chiếc xe tăng Đức và binh lính đi theo chúng, cách đó chỉ vài mét.

“Chúng ta đi thôi.”

Trung úy Lev thì thầm, cẩn thận gạt bỏ tấm chăn che đầu và bò dọc theo đống đổ nát, tiến về phía một tòa nhà khác ở xa.

Khi khoảng cách giữa họ và những chiếc xe tăng đó ngày càng thu hẹp, trái tim của Vệ Nhân ba người cũng đập thật mạnh. Hai chiếc xe tăng vừa mới đi qua bên cạnh họ giờ đang dừng lại không xa đó và đang bắn vào một hướng nào đó trong khu vực thành phố; phía sau hai chiếc xe tăng đó, mỗi chiếc đều có một đội binh lính Đức đi theo, thỉnh thoảng lại nổ súng.

“Bùm!”

Một quả đạn pháo suýt chạm vào mép tháp pháo của một trong những chiếc xe tăng, rơi xuống gần nơi họ đang ẩn náu, tạo ra làn khói dày đặc và làm cho cả nhóm binh sĩ Đức cùng ba người Vệ Nhân đều hoảng sợ.

Trung úy Lev, người đứng đầu hàng, thở phào nhẹ nhõm, tăng tốc độ và dẫn hai người còn lại tiến thêm vài chục mét, sau đó lăn vào một cái hào đầy xác binh sĩ Xô Viết.

“Đừng nhìn nữa, nhanh lên mà đi.”

Vệ Nhân đưa tay down ánh súng trường mà Oleg vừa định nâng lên, thúc giục nhẹ nhàng. Thằng bé này đúng là tự tìm cái chết… Khoảng cách giữa họ và những binh sĩ Đức đang quay lưng về phía họ chưa đầy một trăm mét; một viên đạn bắn ra thì không ai có thể sống sót được.

Ba người cúi người, nhanh chóng tiến dọc theo con hào. Mỗi khi có xe tăng đi qua, họ lập tức nằm im giữa đống xác chết giả vờ chết. Những chiếc xe tăng lớn lao qua trên đầu họ, đất đá rơi xuống làm cho ba người bị bụi bặm phủ đầy người. Nhưng họ không dám nhúc nhích, bởi vì những binh sĩ Đức đi theo sau xe tăng cũng đang lần lượt nhảy qua con hào và tiến về phía tiền tuyến.

Sau hơn mười phút chờ đợi, khi không còn tiếng động nào phía trên nữa, trung úy Lev mới cẩn thận đứng dậy nhìn xung quanh, sau đó gọi hai người Vệ Nhân tiếp tục tiến lên.

Dưới sự bảo vệ của con hào này, ba người cuối cùng cũng may mắn tiến vào một tòa nhà ba tầng có đầy lỗ đạn trên tường.

Tuy nhiên, ngay khi Trung úy Lev đi qua vết hỏng trên bức tường, một khẩu súng súng trường tấn công đã đâm vào đầu anh từ phía sau.

Trung úy Lev giật mình, từ từ giơ hai tay lên; trong khi đó, Vệ Nhân và Oleg phía sau anh còn chưa kịp rút súng thì đã bị một người khác, người mặc áo choàng kín người, dùng súng đe dọa họ.

“Đi vào đi,” một người trong số họ nói nhẹ.

Trung úy Lev liếc nhìn bộ đồ lính cứu hỏa trên người người đó, cuối cùng mới buông khẩu súng súng trường tấn công xuống và bước về phía trước để mở đường cho hai người phía sau.

“Chú Gorchi! Chú vẫn còn sống à?” Oleg bất ngờ reo lên.

“Oleg? Cậu cũng còn sống sao?” Người đàn ông trung niên vốn đang dùng súng đe dọa Trung úy Lev đáp lại một cách vui mừng, “Còn cha cậu thì sao?”

“Ông ấy đã mất cách đây hơn một tháng rồi,” Oleg nói với giọng nghẹn ngào; thực ra, cậu chỉ là một đứa trẻ mới mười lăm, mười sáu tuổi mà thôi.

“Hãy buông súng xuống đi.”

Người đàn ông được Oleg gọi là Gorchi ôm lấy Oleg vào lòng và nói với Trung úy Lev cùng Vệ Nhân một cách bình thản.

Vệ Nhân cuối cùng cũng thả lỏng đôi tay đang căng thẳng, nhưng không khí xung quanh lại trở nên im lặng kỳ lạ.

“Gorchi, chúng ta nên quay lại thôi,” một người khác nói với giọng nghẹn.

Gorchi gật đầu, nhưng suốt quãng đường vẫn không buông tay Oleg, chỉ tiếp tục đi về phía trước và nói: “Theo tôi đi, tòa nhà này hiện tại vẫn an toàn.”

Dưới sự dẫn đường của Gorchi, năm người đi đến tận cầu thang thì dừng lại. Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn lên và thấy cầu thang dẫn lên các tầng trên đã sụp hoàn toàn, chỉ còn lại một sợi dây dày bằng ngón tay treo lơ lửng trong không trung.

Nhưng chưa kịp chạm vào sợi dây đó, anh ta đã bị người đàn ông có giọng nghẹn ngào kia ngăn lại: “Đừng chạm vào sợi dây đó, đầu kia có buộc lựu đạn đấy.”

Vệ Nhân vội vàng rút tay lại, trán anh ta cũng đổ mồ hôi lạnh. Trong khi đó, Gorchi đã nhấc một tấm ván gỗ bám đầy bụi trên sàn lên, lộ ra một cái nắp hố tròn.

Người đàn ông có giọng nói khàn khàn dùng nòng súng gõ nhẹ vào nắp giếng; không lâu sau, nắp giếng được mở ra từ bên trong, để lộ cái miệng giếng tối om.

“Nhanh lên, đi vào đi,” Gorkhi vừa nói xong, Oleg đã là người đầu tiên trèo xuống qua chiếc thang bên cạnh miệng giếng.

Trung úy Lev do dự một chút rồi cũng theo sau trèo xuống. Người cuối cùng, Vệ Nhân, cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành tuân theo họ. Khi Gorkhi trèo xuống xong, nắp giếng phía trên cũng được đậy lại bằng tấm cửa, chỉ còn lại một khe hở nhỏ chưa đầy mười centimet ở hai bên cửa.

Dưới miệng giếng tối tăm ấy, khi một ngọn đèn dầu được thắp sáng phía trước, mọi người mới có thể nhìn rõ cấu trúc bên trong. Không thể tin nổi, không gian dưới miệng giếng này lại rộng lớn hơn mong đợi; điều khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là bên trong có ít nhất bảy hay tám đứa trẻ tuổi chưa đầy tám, chín tuổi, cùng vài người bị thương được bọc băng quanh người.

Giữa những đứa trẻ và những người bị thương yên bình ấy, còn có một người phụ nữ trẻ đang bận rộn không ngừng.

“Nơi này trước đây là tầng hầm của cục cứu hỏa; người phụ nữ xinh đẹp kia là y tá Yuna, cô ấy cùng những người bị thương đều là những người mà chúng tôi đã cứu ra từ các chiến hào bên ngoài,” Gorkhi giải thích, rồi chỉ vào người đàn ông có giọng nói khàn khàn đi cùng họ: “Anh ta là Valery, cũng giống như tôi, trước đây anh ấy cũng là lính cứu hỏa làm việc ở đây. Còn người đang cầm ngọn đèn dầu kia là thợ điện sống gần đây, Tiếp Giai. Bây giờ hãy kể cho tôi nghe xem, sao các bạn lại đưa Oleg đến đây?”

“Chú Gorkhi, để tôi kể.” Oleg nói với vẻ hào hứng, sau đó giới thiệu về danh tính của Trung úy Lev và Vệ Nhân, rồi kể về những gì đã xảy ra tại nhà mình và nhiệm vụ mà họ sắp hoàn thành.

Nghe vậy, Gorkhi cau mày và dẫn mọi người đến phía cuối tầng hầm. Sau khi ngồi xuống dựa vào tường, ông nói nhỏ: “Tôi biết về căn cứ pháo đài mà các bạn đang nói đến; người Đức đã đặt nhiều khẩu pháo ở đó, xung quanh còn có xe tăng bảo vệ. Nhưng chỉ với ba người các bạn, dù có đến đó thì cũng chẳng thể làm được gì cả.”

Trung úy Lev hỏi: “Căn cứ đó cách đây bao xa?”

“Chưa đầy hai kilômét.”

Gorkhi chỉ lên phía trên: “Trước khi tòa nhà này bị bom phá chỉ còn lại ba tầng, vào những ngày trời quang đãng, người ta có thể nhìn thấy rõ căn cứ đó từ mái nhà. Nhưng kể từ khi người Đức phát hiện ra các nhân viên quan sát pháo đài của chúng ta ở đây, tòa nhà này mới trở thành