Trong con kênh tối tăm và lạnh lẽo này, khi khoảng cách giữa họ với nhà máy xay dần được thu hẹp lại, Vệ Nhân cũng bắt đầu đi chậm lại hơn.

Nghe kỹ một lúc, Vệ Nhân cố gắng che giấu thân mình trong bóng tối của con kênh, rồi nói bằng tiếng Anh: “Thưa ông Ba Khắc, binh sĩ quân đội Mỹ bên ngoài đó, ông có nghe thấy tôi nói không?”

Một lát sau, từ phía trên sàn nhà vang lên giọng hỏi đầy cảnh giác: “Ông là ai?”

“Việc tôi là ai không quan trọng. Đội trưởng Timof hiện đã trở thành tù nhân của chúng tôi, và anh ấy đã kể cho chúng tôi biết thông tin về ông.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Chúng tôi quyết định tiến hành việc cứu hộ nhân đạo đối với ông. Vì vậy, thưa ông Ba Khắc, xin hãy để vũ khí của ông ở ngay phía trên lối vào.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?” Ba Khắc hỏi, người đang nằm trên sàn nhà máy xay.

“Nếu ông từ chối, tôi chỉ còn cách giết ông để tránh bị phát hiện.”

Vệ Nhân lại dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Nếu ông bắn tôi và khiến tôi bị thương hoặc chết ở đây, những người bạn của tôi cũng sẽ giết ông, đồng thời giết luôn đội trưởng Timof nữa. Thôi nào, binh sĩ Ba Khắc, đã đến lúc ông phải đưa ra quyết định rồi. Chúng tôi không còn nhiều thời gian nữa.”

“Keng!” Một tiếng vang nhẹ, khẩu súng trường G43 có ống ngắm được Ba Khắc đặt ngay phía trên lối vào con kênh, nòng súng hướng xuống dưới.

Ngay sau đó, Vệ Nhân nghe thấy tiếng lấy đạn ra khỏi magazin và tiếng mở nòng súng.

“Plung! Plung!”

Trong những vệt nước bắn lên liên tiếp, một magazin đầy đạn và khẩu súng ngắn 1911 không còn đạn nữa lần lượt được ném xuống con kênh.

“Trong tay ông còn có lựu đạn nữa không?” Vệ Nhân Triệu– người cũng đang cầm lựu đạn – hỏi.

“Có cần tôi ném chúng xuống không?” Ba Khắc trả lời một cách lạnh lùng.

“Thôi, cứ ném chúng xuống đi… Như vậy cũng đủ đáng sợ rồi.”

“Đang ẩn náu trong đường ống nước kia, Vệ Nhân cười nói: ‘Làm ơn đưa xuống cho tôi đi.’”

“Ngươi thật là cẩn thận quá.”

Chưa kịp Ba Khắc nói hết, Vệ Nhân đã nghe thấy tiếng vật cọ xát trên sàn khi đối phương đang bò đi.

Sau một lúc chờ đợi, Ba Khắc đưa một tay vào lỗ thông của đường ống; trong lòng bàn tay ấy vẫn cầm hai quả lựu đạn.

“Làm ơn cũng đưa cái Châm súng trường kia cho tôi nữa nhé,” Vệ Nhân vẫn ẩn mình trong bóng tối, vừa nói vừa nhét những quả lựu đạn vào túi.

“Ngươi là chuột sống trong đường ống cống à? Tại sao lại nhút nhát đến thế?”

“Ngươi là nữ binh Mỹ phải không? Sao lại nói nhiều thế?”

Vệ Nhân vừa đáp trả lại, vừa nhận lấy hai quả lựu đạn và cho vào túi. Sau đó, anh ta dùng nòng súng đặt vào cằm đối phương, rồi mới nhận chiếc súng trường G43 mà đối phương đang cầm và đeo lên vai.

“Các người Đức là dùng miệng để ‘chiếm’ nước Pháp à?” Ba Khắc chế giễu, không quan tâm đến vũ khí trong tay Vệ Nhân.

“Chiếm Pháp thì còn chẳng cần đến miệng nữa.”

Vệ Nhân dùng nòng súng đẩy đối phương lùi lại một khoảng, sau đó cẩn thận nhìn quanh xung quanh rồi mới bò ra khỏi đường ống và tiếp tục nói: “Chỉ cần tìm một ngày nắng đủ là được.”

“Tại sao vậy?”

Bởi vì bị bắn vào mông, Ba Khắc phải nằm sấp trên sàn, anh ta khó khăn gượng đầu lên nhìn Vệ Nhân đang bò ra ngoài và hỏi.

Vệ Nhân cười ha hả, ngồi xuống trước mặt Ba Khắc và giải thích một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là bởi vì người Pháp rất thích việc đứng dưới ánh nắng mặt trời để phơi bộ lông nách quyến rũ của họ mà.”

“Ha! Thật là một câu trả lời thú vị!”

“Ba Khắc nói xong, trên khuôn mặt anh ta cũng không khỏi nở nụ cười.”

“Được rồi, binh sĩ, bây giờ tôi sẽ kiểm tra xem bạn có vũ khí gì không. Sau khi đảm bảo rằng bạn sẽ không làm tổn thương tôi, tôi sẽ đưa bạn qua bên kia con kênh và giúp bạn chữa vết thương.”

“Timof còn sống không?” Ba Khắc bất ngờ hỏi.

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu nghiêm túc và cài lại khóa chiếc súng ngắn vào bao da của mình, “Yên tâm đi, anh ấy vẫn sống. Ngoại trừ việc bị cái bẫy thú dữ làm gãy một chân, anh ấy không bị thương gì cả. Chúng tôi không phải là một tổ chức vũ trang của Đức, vì vậy bạn không cần lo lắng.”

“Không phải là tổ chức vũ trang à?”

Ba Khắc lẩm bẩm một tiếng, để Vệ Nhân kiểm tra toàn thân mình. Trong đó, từ trong ủng của anh ta, Vệ Nhân lấy ra một con dao đấu 225Q được cất trong vỏ da, cùng với một đôi kìm móng vuốt được gắn vào thắt lưng, dùng để cắt dây thép gai.

Thú vị thay, đôi kìm móng vuốt này không phải là sản phẩm do quân công binh Mỹ cung cấp, mà là được thu giữ từ tay người Đức.

Nhìn thấy Vệ Nhân đang quan sát đôi kìm đó, Ba Khắc nói một cách bình thản: “Đó là chiến lợi phẩm mà tôi thu được. Nếu bạn thích, cứ lấy đi; dù sao thì nó cũng thuộc về các bạn mà.”

“Vậy bạn là một quân công binh à?”

Vệ Nhân ném đôi kìm sang một bên và nói: “Không đâu, quân công binh sẽ không đến đây đâu… Vậy bạn là một lính trinh sát à?”

“Đừng cố gắng ép tôi phải trả lời bất cứ câu hỏi gì,” Ba Khắc nói với vẻ mặt lạnh lùng, “Tôi từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào.”

“Được rồi, được rồi… Tôi coi như mình chưa hỏi gì cả.”

Vệ Nhân liếc nhìn Xô Phi đang cẩn thận nhô đầu ra từ con kênh; thấy người này đã thay đổi thành trang phục của đội lao động, anh mới hỏi: “Cô Qiqi có ổn không?”

“Cô ấy không sao đâu.”

Xô Phi vội vàng trả lời: “Tôi lo lắng rằng bạn sẽ gặp nguy hiểm, nên mới đến xem liệu có thể giúp gì được không… Hơn nữa, tôi cũng sợ người mà tôi cần gặp sẽ đến vào lúc này.”

“Đúng lúc bạn đến rồi.” Vệ Nhân nói, vừa dìu Ba Khắc đi vào trong hệ thống đường ngầm vừa nói.

Khi Ba Khắc đã đứng vững bằng tay vịn vào tường, Vệ Nhân lại kéo Xô Phi lên và chỉ vào chiếc xe máy bán xích bên ngoài, hỏi: “Chiếc xe này được giấu ở đâu?”

“Tôi có cách.” Xô Phi trả lời, ánh mắt vô thức hướng về phía Ba Khắc đang đứng bên trong đường ngầm.

“Trước hết không cần quan tâm đến anh ta.” Vệ Nhân nói, sau đó chuyển sang tiếng Anh: “Thưa ông Ba Khắc, nếu ông gấp, có thể tiếp tục đi sâu vào bên trong; chúng tôi sẽ giấu chiếc xe của các ông xong rồi mới theo sau.”

Nói xong, Vệ Nhân không đợi đối phương đồng ý hay không, liền nhét một cái nấm khô vào trong đường ngầm và đậy kín nó lại.

Theo sau Xô Phi ra khỏi xưởng xay, người này lập tức lên chiếc xe máy bán xích. Khi Vệ Nhân lên xe, anh ta đã khéo léo khởi động động cơ và lái chiếc xe này đi xuôi theo con suối khoảng mười mét, sau đó tiếp tục di chuyển qua một khu vực đầy sỏi cuội, rồi đỗ xe sau một cây thông đổ nằm xa xôi. Anh ta gọi Vệ Nhân đến, để cùng nhau dọn đống cành thông ra và giấu chiếc xe vào bên trong.

“Bạn thật sự rất quen thuộc với nơi này…” Vệ Nhân không khỏi thốt lên.

“Khu đất này vốn dĩ là tài sản của gia đình tôi,” Xô Phi giải thích một cách tự nhiên, “Hồi nhỏ, tôi thường theo bố đến đây săn bắn, vì vậy tôi rất quen thuộc với từng cây cối ở đây. Được rồi, như vậy là ổn thôi; chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

Sau khi lùi lại vài bước, Vệ Nhân cẩn thận nhìn quanh, rồi hỏi thầm:

“Bạn đã hẹn gặp người đó ở đâu?”

“Ngay tại cửa xưởng xay này,” Xô Phi trả lời, “Victor, lát nữa… bạn hãy ở lại trong đường ngầm được không?”

“Được chứ, tất nhiên là được rồi.” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại.

Nghe thấy vậy, Xô Phi lập tức thở phào nhẹ nhõm và gọi Vệ Nhân đi về hướng xưởng giặt.

Khi người mà Xô Phi cần gặp vẫn chưa đến, Vệ Nhân nhanh chóng đưa Ba Khắc bị thương sang phía bên kia con kênh, giao họ cho những người mang vũ khí như Qiqi, Hauster và Ocan, rồi dặn dò họ chăm sóc cẩn thận hai người này trước khi nhanh chóng quay trở lại xưởng giặt.

Gần như ngay lập tức sau đó, khi anh ta đến cửa vào ẩn dưới sàn nhà, anh ta lập tức nghe thấy tiếng động cơ rú và âm thanh đặc trưng của bánh xe lốp của chiếc xe máy bánh xích từ xa vang đến.

Thấy vậy, Vệ Nhân đang chuẩn bị bò lên thì lập tức rút lại xuống con kênh; trong khi đó, Xô Phi đứng bên cạnh cái bánh xay cũng lập tức che chắn cửa vào.

Một lát sau, một chàng trai mặc đồng phục của đoàn lao động bước vào xưởng giặt. Điều khiến Vệ Nhân không khỏi muốn cười là trên tay chàng trai này còn cầm một bó hoa đỗ quyên màu hồng, có lẽ được hái từ đâu đó.

Trong thời tiết đông giá này mà vẫn tìm được một bó hoa đang nở rộ như vậy, chàng trai này thật sự rất chu đáo. Tuy nhiên, rõ ràng là so với những bông hoa, Xô Phi còn mong muốn được nghe tin tức về cha mình hơn nhiều.

“Xô Phi!”

Chàng trai tên Tony ôm lấy Xô Phi một cách vui mừng và hơi bối rối; chỉ khi Xô Phi bắt đầu vùng vẫy, anh ta mới vội vàng buông ra và đưa bó hoa cho cô ấy, “Đây là tôi mang từ pháo đài đến đây, tặng bạn đấy.”

“Cảm ơn…” Xô Phi hơi bối rối, do dự một chút trước khi nhận lấy bó hoa.

“Tony, bạn biết đấy… tôi đã liều lĩnh đến đây để gặp bạn, vì…”

“Tôi đã hỏi rồi.” Chàng trai tên Tony vội vàng trả lời, “Tôi đã hỏi rồi; thầy Reitz và ông Jens hôm qua đã đến vị trí đặt pháo của chúng tôi.”

“Địa điểm đặt pháo?”

“Chính là ngọn núi cao nhất trong khu rừng này, núi Lâu đài.” Tony giải thích chi tiết.

“Họ đi đó để làm gì vậy?” Xô Phi hỏi một cách bối rối.

“Không biết.”

Chàng trai tên Tony do dự một lát, rồi quyết định nói tiếp: “Nhưng theo lời bạn tôi, sau khi họ chuyển đồ và người đi đó xong, họ đã tuân theo lệnh trở về ngay. Dù là những con chó dẫn đường khốn nạn kia hay Đại úy Reetz, tất cả họ đều ở lại đó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói thấp giọng: “Bạn tôi còn nói rằng anh ta đã lén lút nhìn vào những thứ bên trong các cái thùng; đó toàn là những chiến lợi phẩm có giá trị, cùng với những thứ quý giá như Berstein.”

“Sáng nay, bố tôi và những người khác đã trở về chưa?” Xô Phi hỏi lo lắng.

“Chưa.”

Tony lắc đầu: “Tôi đã đến văn phòng cung ứng quân sự từ sáng sớm, nhưng không ai ở đó cả. Hơn nữa, quân Mỹ đã gần chúng ta rất nhiều rồi, Xô Phi… Tôi đã lén lái xe đến đây; bạn hãy lái chiếc xe này và rời khỏi nơi này ngay đi. Cứ đi thẳng về phía bắc là sẽ ra khỏi khu rừng…”

“Không, tôi không thể đi được.” Xô Phi lắc đầu. “Tony, cảm ơn bạn. Nếu bạn muốn trốn thì hãy đi đi; tôi vẫn sẽ ở lại đây chờ bố tôi.”

“Nhưng…”

Tony định nói tiếp, nhưng thấy Xô Phi quyết tâm như vậy, cuối cùng ông ta cũng im lặng, lấy ra một viên Berstein, mở nó ra và nhét vào miệng mình. Với ánh mắt đầy hy vọng, ông ta nói: “Tôi cũng sẽ không trốn đâu, Xô Phi… Bạn biết không? Những ngày qua, tôi đã giết chết 6 tên Mỹ khốn nạn rồi… Chúng ta chắc chắn sẽ đuổi họ ra khỏi đây!”

“Tôi…”

Xô Phi cắn răng, nói với giọng đầy bất lực: “Tôi tin bạn… Tin rằng các bạn chắc chắn sẽ đuổi họ đi được.”

“Chúng ta chắc chắn sẽ làm được!”

Trong giọng nói và biểu cảm của Tony, có sự tự tin mang tính bệnh hoạn… Cuối cùng, ông ta thậm chí còn giơ cao tay phải, và trong căn xưởng này – nơi chỉ có cô gái mà anh ta yêu thương hiện diện – ông ta hét lên một cách đầy đam mê: “Này!”

“Thật là tuyệt vời!”

“Ồ… thật tuyệt vời,” Xô Phi đáp lại một cách yếu ớt, đồng thời duỗi thẳng bàn tay phải của mình.

Có vẻ rất hài lòng với câu trả lời của Xô Phi, chàng trai tên Tony đã mạnh mẽ ôm lấy cô một lần nữa và nói: “Xô Phi, hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Chúng tôi sẽ đuổi những người Mỹ đi; các bạn phụ nữ không cần phải chiến đấu ở đây đâu.”

“Được thôi.”

Xô Phi gật đầu mơ hồ, “Tôi sẽ rời đi ngay sau này. Tony, lát nữa tôi sẽ cùng những người trong Liên minh Phụ nữ đến đón tôi về. Nhưng nếu họ phát hiện ra tôi lén lút ra ngoài để gặp anh, không chỉ anh và tôi mà cả bố tôi cũng sẽ gặp rắc rối đấy.”

“À…”

Tony không nỡ buông tay Xô Phi đang cố gắng thoát ra và hỏi với giọng đầy mong đợi: “Vậy… chúng ta có cơ hội gặp lại nhau không?”

“Có chứ.”

Lần này, Xô Phi trả lời một cách nghiêm túc hơn: “Tony, sau khi chiến tranh kết thúc… Nếu anh còn sống, chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau.”

“Sau khi chiến tranh kết thúc à? Được! Vậy thì sau khi chiến tranh kết thúc nhé!”

Tony chỉ vào chiếc xe phía sau và nói: “Hãy cầm chiếc xe này đi nhé. Lần trước anh nói rằng mất rất lâu mới đến đây đúng không? Sử dụng chiếc xe này để quay về sẽ nhanh hơn đấy.”

“Không cần đâu.”

Xô Phi vội vàng lắc đầu: “Chúng tôi cũng có xe riêng rồi. Nếu anh giữ lại chiếc xe này, tôi sẽ khó giải thích lắm.”

“Đúng là vậy.” Tony nhìn lại phía sau và nói với vẻ tiếc nuối: “Vậy thì… tôi đi trước nhé.”

“Ừm!” Xô Phi gật đầu: “Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau.”

“Lúc đó…” Tony nhìn Xô Phi một cách lo lắng và hỏi: “Lúc đó… chúng ta có thể cùng nhau đi xem phim được không?”

“Có thể đấy.” Xô Phi lại một lần nữa gật đầu.

“Vậy thì hãy cẩn thận nhé. Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ gặp lại nhau… Tạm biệt nhé, Xô Phi.

Nói xong, Tony rời khỏi lò mì với vẻ không nỡ rời xa, cưỡi chiếc xe máy bán xích vẫn đang chạy, liên tục quay đầu nhìn lại trước khi đi xa.

“Pụt!”

Xô Phi ngã gục xuống sàn, để những bông hoa đỗ quyên màu hồng trong tay rơi xuống đất; những cánh hoa ấy lăn vào khe hở và rơi xuống đường ống dẫn nước, cũng rơi vào lòng bàn tay của Vệ Nhân – người đã mất một ngón tay – sau đó theo kẽ tay trôi xuống dòng nước lạnh giá, u ám và tối tăm ấy.

Chỉ khi những cánh hoa đã hoàn toàn trôi đi, Vệ Nhân mới từ từ đẩy cái nắp phía trên đầu xuống, nhìn cô gái đang ngồi trên đất với nước mắt lưng tròng mà thở dài: “Xô Phi, chúng ta nên trở về thôi.”

“Được! Được!”

Xô Phi vội vàng lau nước mắt trên mặt, vội vàng nhặt những bông hoa đỗ quyên lên và ném chúng xuống đường ống cho chúng trôi đi, sau đó cùng với Vệ Nhân dùng khăn lau sạch nước trên sàn, rồi nhảy xuống đường ống, đóng nắp lại và bơi qua dòng nước lạnh giá về phía nơi không còn chiến tranh.

“Victor… bố tôi…”

Trong bóng tối của đường ống, Xô Phi đi đầu, cầm chiếc đèn pin hình hộp, dừng lại và do dự hỏi: “Có lẽ bố tôi đã bị bắt đi rồi phải không?”

“Không chắc đâu.”

Vệ Nhân lấy bao thuốc ra, đưa một điếu cho đối phương và tự mình châm lửa, sau đó nói tiếp: “Nếu bố bạn thực sự bị bắt đi, có lẽ những con chó săn người đó đã sớm theo đường ống này đến và bắt chúng ta luôn rồi.”

“Nhưng…”

“Có thể những con chó đó mang bố bạn và chú Jens đi có mục đích khác đấy.”

Vệ Nhân nhìn về phía sau, nhẹ nhàng đẩy vai Xô Phi và tiếp tục đi, an ủi: “Hơn nữa, điều đó không nhất thiết là điều xấu. Ít nhất thì, quân Mỹ sắp đến đây rồi, còn chú Lars và những người khác thì đã rời khỏi tiền tuyến rồi, phải không?”