“Vang!”

Trong tiếng nổ chói tai ấy, Vệ Nhân vội vàng bật dậy, không kịp suy nghĩ gì đã lăn khỏi giường và nằm sấp trên nền nhà lạnh lẽo.

Nhìn qua chiếc lò sưởi vẫn đang phát ra tiếng xèo xèo và cháy chậm rãi, Vệ Nhân vội tắt nó đi, sau đó lao nhanh ra cửa và chạy ra ngoài.

Ngay khi anh vừa bước ra ngoài, anh bất ngờ rùng mình. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, những hạt mưa đá lạnh lẽo liên tục rơi xuống mặt; cảm giác lạnh buốt ấy khiến anh nhận ra rằng, ở một góc nào đó của khu rừng này, có lẽ đại úy Timof thuộc quân đội Mỹ đang chuẩn bị cho các binh sĩ của mình!

“Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ gặp nhau rồi…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi quay đầu nhìn Xô Phi đang chạy ra từ căn phòng bên cạnh.

Hai người nhìn nhau, sau đó cùng nhau hướng ánh mắt về phía nơi vừa xảy ra vụ nổ. May mắn thay, vụ nổ này xảy ra ở khu rừng bên ngoài con hào bảo vệ thành phố; tuy nhiên, nó lại không quá xa họ. Mặc dù từ đống đổ nát của lâu đài không thể nhìn thấy điểm nổ, nhưng nhìn qua tán cây trong rừng, họ vẫn có thể nhìn thấy những đám mây đen liên tục bay lượn trên bầu trời, cùng những cột khói đen bốc lên giữa mưa đá.

Gần như đồng thời, những tiếng còi báo động dồn dập vang vào tai họ; ngay sau đó, từ hướng của những cột khói đen ấy, tiếng nổ liên tiếp vang lên. Thậm chí, cả cột khói ban đầu cũng bị sóng xung kích của vụ nổ làm biến dạng thành những đám mây không hình dạng.

“Là Đức… Pháo của chúng ta đang tấn công trại của người Mỹ,” Vệ Nhân đưa ra suy đoán của mình, “Chắc hẳn cái cột khói kia chính là nơi trại của người Mỹ bị tấn công.”

“Nó đã đến gần chúng ta đến thế rồi…” Xô Phi thở dài, “Được rồi, thay đồ và đi ăn sáng đi; hôm nay chúng ta còn phải dọn dẹp căn phòng hoạt động nữa.”

“Hôm nay các bạn vẫn phải đến xưởng gạo để gặp người đó phải không?” Vệ Nhân hỏi khi người kia đang quay người đi về phía phòng.

“Đúng vậy.” Xô Phi trả lời câu hỏi đồng thời không ngừng bước đi, “Tôi cần biết bố tôi và chú Jens đã đi đâu, tôi phải biết hiện tại họ đang trong tình trạng như thế nào mới được.”

“Lát nữa để tôi đi cùng các bạn được không?”

Đề xuất của Vệ Nhân cuối cùng cũng khiến Xô Phi dừng bước lại. Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Xô Phi lắc đầu: “Không được, Victor, em phải ở lại đây. Nơi này quá gần tiền tuyến rồi. Nếu em đi theo chúng tôi sang bên kia, và nếu nơi này lại bị pháo kích khiến ai đó bị thương, hoặc thậm chí nếu người Mỹ xâm nhập vào thì sao?”

Chưa kịp cho Vệ Nhân có thể lên tiếng, Xô Phi tiếp tục nói: “Vì vậy, em phải ở lại đây để bảo vệ họ. Chỉ cần em ở đây, dù chúng tôi bị thương ở bên kia nhưng vẫn còn hy vọng sống sót nếu chúng ta có thể trốn về được. Nhưng nếu em cũng đi theo chúng tôi đến nhà máy xay, bị bắt hoặc cùng bị thương, ai sẽ cứu chúng tôi đây?”

Vệ Nhân do dự một lúc, sau đó lại nhớ lại những khoảnh khắc khi mình theo đội trưởng lính Mỹ Timofv và bước vào con kênh đó. Cuối cùng, anh cũng chỉ có thể gật đầu: “Thôi được, tôi sẽ tuân theo sắp xếp của em. Nhưng về phía cửa van…”

“Qiqi sẽ đợi ở đó,” Xô Phi vội vàng đảm bảo. “Được rồi, tôi đi thay đồ đây.”

Nhìn người kia bước vào phòng, Vệ Nhân cũng quay trở lại phòng của mình, vội vàng thay đồ xong, rồi gọi Dominic – người đang có hai vòng đen quanh mắt – đi về phía cửa vào tầng hầm.

Vì những viên đạn từ ngày hôm qua đã làm vỡ cửa sổ, nên bữa sáng hôm nay được tổ chức ngay trong tầng hầm; thậm chí chiếc bàn dài cũng được mang vào đó.

Vẫn là mỗi người một bát cháo yến mạch cùng vài miếng thịt hun khói và xúc xích; điểm duy nhất khác biệt là trứng và sữa dê được ưu tiên dành cho những người bị thương.

Sau bữa sáng, khi mọi người dọn dẹp xong bàn, Vệ Nhân kiểm tra vết thương cho những người bị thương và thay thuốc cho họ.

Tuy nhiên, khi anh hoàn thành mọi việc, Xô Phi và Qiqi đã biến mất không dấu vết; thậm chí Dominic cùng bạn gái nhỏ Nadia cũng không biết đi đâu mất rồi.

Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, Vệ Nhân tìm cơ hội lấy khẩu súng ngắn 1911 ra khỏi Sổ ghi chép kim loại để kiểm tra lại, sau đó bước đi dưới cơn mưa phùn lạnh giá, hướng về phía cổng chính.

Từ xa, anh đã thấyKỳ Kỳ đang ngồi dưới một cái lều nhỏ được che chắn bằng vải bạt chống thấm; bên cạnh cô ấy là chiếc lò dầu kiểu Mỹ có bộ tản nhiệt, chiếc bình rượu của Vệ Nhân, và khẩu MP40 súng trường tấn công thuộc về anh ta.

Khi thấy Vệ Nhân tiến lại gần,Kỳ Kỳ – người đang quàng một tấm chăn trên người – vô thức vuốt ve mái tóc mình rồi trèo sang một bên để nhường chỗ cho anh ngồi.

Vệ Nhân đặt chiếc lò dầu cùng thiết bị sưởi ở bên cạnh hai người, sau đó ngồi xuống những bó cỏ lau và đưa tay về phía bộ tản nhiệt đang đỏ rực.

“Chiếc bình rượu của bạn…”Kỳ Kỳ đưa chiếc bình cho Vệ Nhân và nói: “Xin lỗi, tôi đã uống hết rượu bên trong rồi.”

“Không sao đâu,” Vệ Nhân đáp và cho chiếc bình vào túi.

“Tôi tưởng bạn sẽ dùng một ‘chiêu trò’ gì đó để cất nó đi chứ…”Kỳ Kỳ nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi.

“Bây giờ không phải lúc để biểu diễn ảo thuật đâu,” Vệ Nhân Triệu nói, đồng thời chỉ về phía cổng chính đã được mở ra, “Xô Phi đã qua đó chưa?”

“Có lẽ là năm phút trước rồi.”

Kỳ Kỳ lấy ra một gói thuốc lá, chia cho Vệ Nhân một điếu, sau đó tự mình châm điếu thuốc và hít một hơi thật sâu.

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị nói điều gì đó, bỗng nhiên từ trong kênh dẫn nước có rất nhiều nấm khô trôi lên!

“Xô Phi gặp nguy hiểm rồi!”

Kỳ Kỳ lập tức vứt đi tàn thuốc, cầm lấy súng trường tấn công và đứng dậy, nói nhanh: “Đây là tín hiệu chúng ta đã thỏa thuận trước đó… Nếu cô ấy gặp nguy hiểm, cô ấy sẽ lập tức rải những loại nấm này xuống nước!”

**Victor, cậu canh giữ cổng chắn nước đi, tôi sẽ đi cứu cô ấy!”**

“Để tôi đi thay.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã rút khẩu súng ngắn 1911 mà mình nhặt được ra khỏi bao đựng súng trên lưng, sau đó bước xuống dòng nước lạnh lẽo và lao vào con kênh tối tăm đó.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta bật đèn pin, phía trước đã vang lên tiếng hét thảm thiết.

“Nâng tay lên!”

Với giọng nói run rẩy và hoảng sợ, Xô Phi hét lớn. Ngay sau đó, Vệ Nhân cũng nghe thấy tiếng một cái thùng dầu bị đập xuống đất!

Anh ta bật đèn pin và chạy nhanh về phía trước. Khi quẹo qua góc đầu tiên, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy trước mắt mình, lính Mỹ Timof đang ngồi trong dòng nước lạnh, hai tay giơ cao; dưới chân anh ta là một cái bẫy to bằng cái chậu!

Phía sau Timof, Xô Phi – người đã ướt sũng từ đầu đến chân – đã đặt khẩu súng vào gáy anh ta. Tóc cô ấy, tay áo cô ấy, thậm chí cả bộ quần áo của cô ấy đều đang nhỏ giọt nước.

Nhìn lại cái thùng dầu nửa vời bên cạnh cô ấy, Vệ Nhân lập tức đoán ra rằng cô gái dũng cảm và thông minh này hẳn là đã ẩn mình bên trong chiếc thùng dầu đó, mới có thể lừa được Timof khi anh ta nhìn thấy ánh sáng!

Di chuyển nhanh về phía trước vài bước, Vệ Nhân lấy đi vũ khí duy nhất mà Timof đang cầm trên tay, sau đó nhặt lên những quả mìn đất đã rơi xuống nước.

Cô ta cố ý hung hãn kéo chiếc thẻ danh tính của Timof ra để xem, sau đó dùng ánh đèn pin chiếu vào mặt anh ta, buộc anh ta phải nheo mắt lại. Đồng thời, cô ta liếc nhìn Xô Phi – người đang run rẩy vì lạnh – rồi mới hỏi bằng tiếng Anh:

“Timof… Hay là anh là trung sĩ? Vậy tôi nên gọi anh là Trung sĩ Timof phải không?”

“Cô là người Mỹ à?” Timof, vẫn đang giơ hai tay lên, cố gắng mở to mắt để nhìn rõ khuôn mặt của Vệ Nhân.

“Tôi không phải người Mỹ đâu… Chỉ là anh mới giống một binh sĩ Mỹ hơn thôi… Nhưng tại sao anh lại mặc đồng phục và giày của người Đức vậy?”

“Vệ Nhân vừa nói vừa kéo người đối diện dậy, ‘Tiếp theo, anh muốn nói rằng mình thực ra là binh sĩ Đức chứ?’”

Thấy Timof không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào, Vệ Nhân nói một cách thẳng thắn: “Thôi đi, dù anh là người Đức hay Mỹ, ở đây ngoại trừ tôi ra thì không có binh sĩ nào cả; tất cả đều là phụ nữ và trẻ em. Vì vậy, đội trưởng Timof, anh có phiền trở thành tù nhân của chúng tôi không?”

“Anh đang nói gì vậy?” Timof, đang bận rộn suy nghĩ xem nên đặt ra danh tính gì, nghe xong liền hỏi một cách mơ hồ.

“Tôi đang nói rằng ở đây ngoài tôi ra thì không còn binh sĩ Đức nào cả; tất cả đều là các cô gái và trẻ em.”

Vệ Nhân lặp lại một lần nữa: “Vì sự an toàn của họ, anh chỉ có hai lựa chọn: hoặc là trở thành tù nhân của chúng tôi – tôi đảm bảo anh sẽ được đối xử tốt hơn nhiều so với quy định của Công ước Geneva – hoặc là tôi sẽ giết anh ngay bây giờ, sau đó kiểm tra xem còn ai khác nữa không.”

“Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác…” Timof nhún vai nói.

“Anh biết tiếng Đức không?”

Vệ Nhân đẩy Xô Phi đang run rẩy phía sau một bước ra sau, rồi hỏi Timof bằng tiếng Đức.

“Biết một chút.” Timof cũng trả lời bằng tiếng Đức.

“Đó là tốt rồi.”

Nói xong, Vệ Nhân đưa cho Xô Phi những vũ khí và bom mìn mà mình đang cầm, “Anh ngay lập tức quay lại thay đồ, và nhớ mời Qiqi vào đây. Nhớ gọi tên cô ấy trước khi chạy ra ngoài để giải thích tình hình.”

“Tôi… tôi hiểu rồi.”

Xô Phi mặt tái nhợt lập tức nhận lấy những thứ trong tay Vệ Nhân, rồi run rẩy chạy ra ngoài.

Một lát sau, Qiqi mang theo súng trường tấn công chạy vào.

“Qiqi, hãy lùi lại vài bước, đến góc kia.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đưa khẩu súng ngắn trở lại vỏ đeo ở eo, “Tôi sẽ giúp anh ta tháo những cái bẫy trên chân ra; nếu anh ta có bất kỳ hành động nào khiến bạn cảm thấy nguy hiểm, hãy bắn ngay.”

“Đừng lo lắng, thưa ngài ảo thuật gia.”

Qiqi vâng lời lùi lại vài bước, trốn vào góc khuất rồi nói: “Tôi đã sẵn sàng rồi.”

“Cậu là một ảo thuật gia à?” Timof không nhịn được mà hỏi.

“Khi có thời gian, tôi sẽ đáp ứng sự tò mò của cậu… Nhưng bây giờ, tôi cần giúp cậu thoát khỏi cái bẫy này. Tốt nhất là cậu dùng hai tay chống vào tường và áp đầu vào đó, đừng di chuyển.”

Nghe theo lời dặn, Timof tuân thủ nghiêm túc. Trong lúc đó, Vệ Nhân tiếp tục kiểm tra an toàn cho anh ta. Chỉ khi chắc chắn mọi thứ an toàn, Vệ Nhân mới tháo chiếc bẫy đang kẹt trên chân Timof ra, đồng thời tìm thấy một con dao Mark2 được cất trong vỏ da trong đôi ủng quân đội của anh ta. Không chỉ vậy, ở phía bên kia đôi ủng, Vệ Nhân còn phát hiện thêm một khẩu súng P38 do quân Đức phân phát. Rõ ràng, chính những vật phẩm này đã giúp Timof tránh khỏi việc bị gãy chân. Dù vậy, nỗi đau vẫn không thể tránh khỏi.

“Trên người cậu không còn vũ khí nào khác nữa chứ?” Vệ Nhân hỏi bằng tiếng Đức, đồng thời đưa khẩu súng cho Qiqi đứng phía sau.

“Tất nhiên,” Timof thở dài, “Bây giờ tôi có thể đứng thẳng được chưa?”

“Tất nhiên rồi,” Vệ Nhân cố ý dừng lại một chút trước khi hỏi tiếp: “Phía sau cậu còn có bạn đồng hành nào nữa không?”

Nghe câu hỏi này, Timof bỗng trở nên do dự.

“Được rồi, tôi hiểu rồi,” Vệ Nhân nói, rồi cố tình lấy ra một quả lựu đạn vừa tìm thấy trên người Timof.

“Xin hãy đợi một chút!” Timof hoảng sợ. “Ba Khắc! Anh ấy tên là Ba Khắc… Anh ấy đang ở bên ngoài, nhưng anh ấy là người bị thương; anh ấy không hề đe dọa ai cả.”

“Nếu vậy, tôi sẽ đưa anh ấy vào đây.”

Vệ Nhân cầm quả lựu đạn trên tay, giả vờ do dự một chút trước khi lại cho nó vào túi. “Tốt nhất là tôi sẽ đưa cậu ra ngoài trước.”

“Tôi tự mình có thể đi được.”

Mãi đến lúc này, Timof mới hạ hai tay đang giơ cao xuống, dựa vào bức tường lạnh ẩm, và dưới sự chỉ đạo của Vệ Nhân, cùng với Qiqi – người đang cầm theo súng trường tấn công–, ông ta lê bước ra khỏi con kênh hẹp đó.

“Cậu hãy nghỉ ngơi ở đây trước đã, tôi sẽ đi gọi ông Ba Khắc đến đây.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã rút dây thắt lưng của Timof ra và buộc hai tay anh ta lại phía sau bánh xe điều khiển van nước.

“Đồng đội của tôi, ông Ba Khắc, không hiểu tiếng Đức đâu,” Timof nhắc lại một lần nữa, rồi không kìm được mà hắt hơi.

“Dù ông ấy nói gì đi nữa, cũng phải giữ khoảng cách ít nhất hai mét so với ông ấy.” Vệ Nhân nói bằng tiếng Đức, rõ ràng là đang nhắc nhở Qiqi, người đang cầm súng trường tấn công. “Hãy theo dõi lưng ông ấy kỹ lưỡng; bất kể ông ấy có hành động gì, việc đầu tiên cần làm là giải thoát cho hai tay mình. Vì vậy, chỉ cần vai ông ấy có chuyển động gì, cậu liền có thể bắn ngay.”

“Được!” Qiqi trả lời một cách căng thẳng.

“Đây chính là những gì các người hứa sẽ đem lại cho tôi một đối xử tốt hơn nhiều so với Công ước Geneva sao?” Timof, quay lưng về phía Vệ Nhân, nói với giọng châm biếm.

“Chỉ là tạm thời thôi.” Vệ Nhân trả lời, rồi lại rút khẩu súng đeo bên hông ra. “Hãy kiên nhẫn một chút; trước hết, chúng ta cần đảm bảo an toàn cho bản thân mình. Hơn nữa, cô ấy chỉ là một cô gái vừa mới trưởng thành, rất nhút nhát… Nếu bạn không muốn bị thương, tốt nhất đừng làm gì khiến cô ấy hiểu lầm, ngay cả việc quay đầu lại cũng vậy.”

Nói xong, Vệ Nhân không đợi câu trả lời nào từ đối phương, liền bước vào con kênh và chạy nhanh về phía nhà máy xay.