Nhìn theo bóng dáng của Xô Phi rời khỏi ngôi nhà thờ đã đổ nát gần hết, Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ về thông tin mà Xô Phi vừa tiết lộ – cô ấy đã thông báo cho Đại úy Leitz về chuyện “xích chó”.

Nhưng không ai biết cụ thể cô ấy đã thông báo vào lúc nào và bằng phương thức nào. Hơn nữa, Vệ Nhân gần như chắc chắn rằng, dù mình có hỏi trực tiếp, Xô Phi cũng sẽ không giải thích gì cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ, vệ nhiệt áp tiếp tục đi dọc theo con đường qua các bụi cỏ và cây bụi, cho đến khi đến bên cạnh chiếc cống. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là con đường duy nhất để Leitz và cha con Xô Phi liên lạc với nhau. Tuy nhiên, dòng nước phun ra từ khe hở của chiếc cống dường như không thể được sử dụng để truyền đạt bất kỳ thông tin nào.

Ngồi xuống bên cạnh chiếc cống đầy rêu xanh, Vệ Nhân lấy ống nhòm ra và lặng lẽ quan sát xung quanh đống đổ nát của lâu đài. Khi anh ta xoay người, anh cũng nhìn thấy Xô Phi đang vẽ tranh trong phòng, những thanh niên và thiếu nữ đang tìm việc để làm, cũng như Dominique và một cô gái tóc vàng, xinh đẹp đang ngồi sát bên nhau trên một đoạn tường đổ nát.

Khi cô gái đó, trông cũng khoảng tuổi với Dominique, hôn lên má Dominique, Vệ Nhân lập tức chuyển ống nhòm sang nhìn tháp chuông còn sót lại của nhà thờ. Nhìn từ bên ngoài, tháp chuông này vẫn còn khá nguyên vẹn – chỉ có cái chuông lớn đã rơi xuống và nằm ngược trong con hào gần đó mà thôi.

Sau khi điều chỉnh tiêu cự, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn thấy, ở đỉnh tháp chuông, có một ăng-ten bằng gỗ được che giấu một cách khéo léo. Ngoài ra, thỉnh thoảng cũng có vài con chim bồ câu bay vào và ra khỏi đó.

Không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một câu, sau đó lại hướng ống nhòm về phía Dominique đang ngồi trên đoạn tường đổ nát… Và ngay lập tức, anh ta nhận được “phần thưởng” là những hành động tình cảm non nớt của hai người trẻ tuổi này – chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã ôm lấy nhau và bắt đầu trao đổi “enzyme nước bọt” một cách nghiêm túc…

“Hồi tôi học trung học cơ sở, sao mà không hiểu chuyện gì cả nhỉ… Thời gian thanh xuân quý giá của mình lại bị lãng phí hết cho việc ngồi ở quán net.”

Vệ Nhân thèm thuồng liếc nhìn rồi cuối cùng cũng cất chiếc kính viễn vọng xuống, quấn chặt chiếc áo khoác Tô Quân quanh người, vừa ngắm mặt trời lặn vừa tự hỏi không biết lính Mỹ Timof và Ba Khắc – người bị thương nặng kia – sẽ đến khi nào.

Trong lúc chờ đợi một cách nhàm chán, đến khi mặt trời lặn hẳn, Vệ Nhân đã được một cậu bé chưa đầy mười tuổi kéo tay áo và dẫn trở lại căn nhà lớn đó.

Khác với ban ngày, vào lúc này, hai cửa sổ duy nhất trong căn nhà đã được bịt kín bằng những tấm gỗ ghép kín bằng chăn; rèm vải bên trong và bên ngoài cửa sổ cũng đã được buộc chặt bằng dây. Bên trong phòng, ở giữa chiếc bàn dài, đã có hai cái bếp dầu kiểu Mỹ đang phát ra tiếng xì xì; những bộ tản nhiệt được làm từ các bình khí độc đã nóng đỏ lên, khiến căn phòng trở nên ấm áp hơn bao giờ hết.

Vệ Nhân tìm chỗ ngồi và mở nắp hộp cơm của mình, lập tức nhận ra rằng bữa tối hôm nay thực sự rất phong phú, và tất cả các món ăn đều mang đậm phong cách Bavaria.

Món súp đậm đà, những miếng thức ăn còn thừa từ buổi trưa kết hợp với vài miếng phô mai làm từ thịt đông lạnh của quân đội Mỹ, cá nướng thơm ngon, và mỗi người còn được phát thêm nửa quả táo chua ngọt nữa.

Nói thật lòng, bữa tối dưới đống đổ nát này không hề kém cạnh so với những gì có sẵn trong pháo đài, thậm chí mùi vị còn ngon hơn nhiều.

Sau khi no bụng với bánh mì vừa mới nướng xong, Vệ Nhân đang chuẩn bị rời đi thì cô gái tên Qiqi đã đứng dậy trước, đi đến gần khu sách và lấy ra một cuốn “Ngụ ngôn Ê-dốp” với bìa đẹp đẽ.

Khi cô gái đó ngồi trở lại bên cạnh chiếc bàn dài, tất cả các đứa trẻ đã thu dọn xong hộp cơm của mình; đồng thời, Heike cùng bạn trai nhỏ của cô, Haust, cũng đã phát cho mỗi người, kể cả Vệ Nhân, một viên kẹo gấu có vị cam thảo – một phát minh vĩ đại của Cộng hòa Weimar.

Khi Vệ Nhân nhét viên kẹo hơi khô queo đó vào miệng và cắn phải phần đầu gấu màu vàng nghệ, Qiqi đã mở cuốn sách ra, tìm đến trang có dấu ghi chú, rồi hít một hơi thật sâu trước khi bắt đầu kể chuyện. “Hôm nay, chúng ta sẽ nghe một câu chuyện về con quạ.”

“Hôm nay, ông Quạ vẫn muốn uống nước trong chai đó phải không?” Một cô bé trông nhỏ tuổi nhất hỏi với vẻ mặt buồn bã, “Chắc ông ấy lại tìm được một cái chai chỉ chứa nửa lượng nước rồi chứ? Tối qua tôi còn mơ thấy mình đang giúp ông ấy tìm những viên đá để nhét vào chai nữa đấy.”

“Tất nhiên là không rồi,” Qiqi lắc đầu nghiêm túc, “Hôm nay, ông Quạ sẽ ăn thịt đấy.”

Sau khi ho khan vài tiếng, Qiqi bắt đầu kể chuyện một cách sinh động: “Câu chuyện hôm nay xảy ra ở khu rừng lớn bên ngoài làng Xutgen. Sâu trong rừng, ở giữa một vùng đầm lầy mà không có thợ săn nào dám bước vào, có một cây thông cao vút.”

“Trên cành đầu tiên của cây thông đó, sống đang ông Quạ của chúng ta,” những đứa trẻ nhỏ cùng nhau cười nói.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Qiqi gật đầu và chỉ về phía Vệ Nhân ngồi đối diện, cười nói thêm: “Nhưng ngay dưới gốc cây này, gần đây đã xuất hiện một ‘hàng xóm’ mới – đó chính là ông Thỏ của chúng ta.”

Màn đùa cợt nhỏ này khiến những đứa trẻ non nớt bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Qiqi kiên nhẫn chờ đến khi tiếng cười lắng down, rồi mới tiếp tục kể chuyện một cách hấp dẫn: “Vào một ngày nọ, sau khi uống no nước, ông Quạ đã nhận được một miếng thịt to lớn như thế này…”

Trong căn phòng ấm áp, Qiqi kể chuyện về ông Quạ và ông Thỏ một cách say sưa; những đứa trẻ cũng lắng nghe chăm chú, dường như đã bị cuốn hút vào câu chuyện. Khi đến đoạn ông Thỏ mang đi miếng thịt đó, Xô Phi cũng bắt chước giọng ông Quạ trong câu chuyện và hát một bài đồng dao tiếng Đức.

Các đứa trẻ lớn hơn thì dưới sự hướng dẫn của Heike và Haust, hoặc đưa các em nhỏ đi rửa mặt nghỉ ngơi trong tầng hầm liền kề, hoặc lo việc rửa đĩa thức ăn.

“Nhớ nhắc Dominic uống thuốc nhé,” Xô Phi nhắc nhở Vệ Nhân, “Tôi phải đợi các bạn khác ngủ rồi mới quay lại được.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân nắm lấy vai Dominic và dẫn cậu bé rời khỏi phòng, bước đi trong bóng tối về phía nhà thờ đổ nát.

“Suốt những ngày này, các bạn luôn sống như thế này sao?”

Trong bóng đêm, Vệ Nhân thì thầm hỏi.

“Ừm.”

Dominic gật đầu và giải thích: “Chị Xô Phi giống như mẹ của những em nhỏ kia vậy.”

“Còn những người lớn tuổi hơn kia là bạn học của cậu à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi theo hướng đó.

“Ừm.”

Dominic lại gật đầu: “Cũng có một số người dù không phải bạn học của tôi, nhưng họ cũng là học trò của mẹ tôi.”

“Còn bạn gái nhỏ của cậu thì sao?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Bạn gái nhỏ gì cơ?” Dominic lắp bắp trả lời.

“Lần sau đi hẹn hò nhớ đừng ngồi trên tường nhé,” Vệ Nhân vỗ vai anh ta đùa cợt, “Ngồi cao như vậy, chắc ông Leitz trong pháo đài kia cũng có thể nhìn thấy cậu qua ống nhòm đấy.”

“Hehe.”

Dominic cười ngốc nghếch, liếc nhìn phía sau một cách lo lắng, rồi mới kiêu hãnh giải thích: “Cô ấy tên là Nadia, chúng tôi đã học cùng lớp từ khi còn trung học. Cậu đã gặp cô ấy rồi đấy, cô ấy luôn ngồi đối diện tôi khi ăn cơm… Đó là cô gái tóc vàng xinh đẹp nhất đấy.”

“Vậy là cậu đến đây chỉ để gặp Nadia à?”

Vệ Nhân cố tình hỏi tiếp. Còn việc liệu Nadia có xinh đẹp hay không, có lẽ chỉ có Dominic mới quan tâm đến điều đó thôi.

“Không phải đâu… Ý tôi là, tôi thực sự muốn gặp cô ấy, nhưng không phải chỉ vì Nadia mà thôi.”

Lúc này, Dominic mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; làm sao anh ta có thể đối phó được với Vệ Nhân – người giàu kinh nghiệm như vậy? Sau một hồi lý giải lúng túng, anh ta mới chỉ vào đống đổ nát của nhà thờ phía trước và nói với giọng lo lắng: “Tôi nghe chị Xô Phi nói rằng, hai tháng trước, em trai của Nadia và mẹ của Qiqi đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của nhà thờ. Họ mất hai ngày trời mới đào được họ ra… Nhưng thật đáng tiếc, cả hai đều đã chết.”

Đợi một lát, Dominic hạ giọng xuống thấp hơn nữa: “Và tuần trước, bố mẹ của Nadia cũng… cũng bị bom oanh kích của máy bay Mỹ hoặc Anh giết chết. Tôi vẫn chưa kể chuyện này cho Nadia biết.”

Bố tôi nói rằng lúc này tôi phải ở bên cạnh Nadia, tôi có trách nhiệm chăm sóc cô ấy.”

“Ông Casten nói đúng, đó thực sự là trách nhiệm của bạn.”

Khi nói những lời đó, Vệ Nhân coi người đối diện như một người trưởng thành; tuy nhiên, chưa kịp cho Dominic nói thêm gì, anh ta đã đẩy Phòng Môn ra và thay đổi chủ đề, hỏi: “Dominic, con biết mỗi lần mình phải uống bao nhiêu thuốc không?”

“Biết,” Dominic gật đầu, “Hàng ngày uống hai lần, mỗi lần một viên.”

“Vậy là được rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã đóng cửa Phòng Môn lại, sau đó châm lên chiếc đèn dầu mà họ vừa tìm thấy dưới giường khi quét dọn phòng.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn, Vệ Nhân kiểm tra lại những cánh cửa đã được che kín chặt chẽ, sau đó bơm đầy khí vào hai cái lò dầu kiểu Mỹ trong phòng, và sau khi chúng được châm lửa, anh ta đặt lên trên đó một thiết bị tản nhiệt được cải tạo từ một bình khí độc và một ấm nước đầy nước.

Nhận lấy chai thuốc mà Vệ Nhân đưa cho, Dominic nằm sát bàn, vừa xử lý chai thuốc vừa nhìn chằm chằm vào chiếc lò dầu đang cháy đỏ rực, hỏi: “Victor, anh có thích cô gái nào không?”

“Con chắc chắn muốn bàn về những chuyện này với tôi à?”

Vệ Nhân không biết nên cười hay nên buồn, bởi dù sao đi nữa, anh ta cũng ít nhất hơn cậu bé này mười tuổi, chứ đừng nói đến việc thời đại họ sống cũng khác nhau gần nửa thế kỷ.

“Chẳng lẽ anh cũng e thẹn sao?” Dominic tự hào nói với vẻ khinh thường, “Hôm nay tôi đã hôn Nadia rồi đấy, Chúa làm chứng, môi cô ấy mềm lắm.”

Thấy Vệ Nhân không thèm để ý đến mình, cậu bé lại tiếp tục hỏi: “Victor, anh nghĩ chị Xô Phi thế nào? Cô ấy biết vẽ tranh, chơi đàn piano, và còn biết trượt tuyết nữa… Theo như tôi biết, có rất nhiều chàng trai đang theo đuổi cô ấy. Nếu như anh…”

“Con tin không, nếu con tiếp tục nói như vậy, Xô Phi sẽ ném con xuống con kênh để con tỉnh táo lại một đêm đấy!”

Nói xong, Vệ Nhân đưa cho cậu bé một cốc nước ấm, “Uống thuốc đi, uống xong thì đi ngủ sớm.”

“Ngày mai tôi sẽ đi hỏi Xô Phi xem sao!”

Nói xong, Dominic mới cầm lên chiếc cốc, nhét những viên thuốc đã chuẩn bị sẵn vào miệng rồi nuốt ngấu nghiến xuống cùng với nước.

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi đứa trẻ hay khoe khoang bạn gái mình kia cuối cùng cũng nằm xuống giường của mình, Vệ Nhân mới lấy ra chiếc bình nước của quân đội Anh đầy rượu vang, đổ hết nội dung vào chiếc bình dừa đeo bên hông, sau đó rửa sạch bình bằng nước và đổ đầy nước sôi vào.

Tắt một trong hai cái bếp dầu, hạ nhỏ lửa của cái bếp còn lại, Vệ Nhân ôm lấy chiếc bình nước ấy và chui vào túi ngủ của mình. Nhưng lần này, anh không ngủ mà cẩn thận lắng nghe tiếng động bên ngoài cửa.

Theo thời gian trôi qua, Dominic đã ngủ thiếp đi và bắt đầu nói mơ; trong đêm yên tĩnh này, tiếng mở cửa lại vang lên một lần nữa. Gần như đồng thời, Vệ Nhân – người đã sẵn sàng từ lâu – lập tức bật dậy, cầm lấy chiếc bình và nhanh chóng trốn sang phía bên cạnh Phòng Môn.

Chỉ sau một lúc, anh nghe thấy tiếng thở nhẹ bên ngoài cánh cửa bằng gỗ, đồng thời cũng ngửi thấy mùi đặc trưng của màu sơn dầu. Không lâu sau, tiếng bước chân lẹt léo vang lên; Xô Phi – kẻ đang lén nghe bên ngoài – đã đi xa. Vệ Nhân nhẹ nhàng mở cánh cửa – nơi đã được quét dầu trước đó để giảm ma sát – và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Cúi người, theo dõi bóng dáng gầy yếu dưới ánh trăng, anh đi theo con đường nhỏ xuyên qua bụi cỏ và bụi rậm, vượt qua cây cầu đá gần như bỏ hoang, và cuối cùng đến bên cạnh cửa van. Tuy nhiên, Xô Phi đi phía trước không hề dừng lại, mà tiếp tục bước vào khu rừng bên cạnh.

Thấy vậy, Vệ Nhân đang đi theo phía sau liền quấn lên mình chiếc áo choàng có thể che khuất dáng vẻ của mình, rồi gần như bò sát mặt đất để tiến lại gần hơn từ khoảng cách vài mét đó.

May mắn thay, Xô Phi đi phía trước không đi quá sâu vào rừng, mà đã dừng lại bên cạnh một cây thông cao lớn và um tùm.

Sau đó, cô gái này bỗng nhiên tháo sợi dây buộc vào cây thông, rồi từ từ treo xuống từ tán cây một cái hộp bằng gỗ.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên hơn nữa là, sau khi lấy ra thứ gì đó từ trong hộp, cô gái này đã đi đến gần một tảng đá có kích thước bằng cái bàn xay, lục lọi một hồi rồi kéo ra thứ gì đó dưới tảng đá, sau đó quay lưng về phía Vệ Nhân và bắt đầu thao tác với nó.

Khi Vệ Nhân đang thắc mắc không biết cô gái này đang làm gì thì, bỗng nhiên trong khung cảnh yên tĩnh của rừng, vang lên tiếng chuông điện thoại kiểu cũ rất lớn!

Chưa đầy hai giây, tiếng chuông vội vã đó đã ngừng lại, và trong rừng yên tĩnh chỉ còn lại giọng nói của Xô Phi:

“May mà em không sao, chúng ta ở đây cũng không có chuyện gì.”

“Ừm, anh Victor thực sự là một người đáng tin cậy; anh ấy rất sạch sẽ và cũng rất thông minh.”

“Bố có tin không? Chỉ trong nửa ngày, anh ấy đã tìm thấy chiếc máy phát thanh vô tuyến mà chúng ta đã giấu đi, và có vẻ như anh ấy còn biết một số kiến thức y khoa nữa.”

“Dominic không có gì bất thường cả, hiện tại cậu ấy đang sống rất hạnh phúc; hôm nay tôi còn thấy cậu ấy đang hẹn hò với Nadia nữa đấy.”

“Tất nhiên, bố biết rồi… Tôi đã nhắc cậu ấy uống thuốc hàng ngày mà; bố yên tâm đi!”

“Cái gì?!”

Xô Phi đang trò chuyện điện thoại với cha mình trong rừng bỗng nhiên la lên một tiếng kinh hoàng được kìm nén, “Làng Xutgen đã bị người Mỹ chiếm giữ rồi à? Nhanh đến thế sao? Vậy thì sau này chúng ta sẽ…”

“Bố, hãy nhanh đến đây đi!” Giọng nói của Xô Phi đầy lo lắng, thậm chí còn có chút nức nở, “Hãy mang theo chú Casten và dì Heidi đến ngay đi… Làng Xutgen đã bị chiếm giữ rồi, con sợ lắm… Con sợ lắm!”

“Được rồi!”

Xô Phi ôm lấy miệng, nói với giọng lo lắng, “Bố phải tự bảo vệ mình thật cẩn thận nhé… Ừm, tạm biệt.”

Một lúc sau, Vệ Nhân đang ẩn náu sau một cây thông không xa, mới nghe thấy tiếng nói cuối cùng của Xô Phi khi cô ấy đặt down điện thoại, cùng với tiếng va chạm của công tắc ấn.

Ngay sau đó, anh ta mơ hồ nhìn thấy Xô Phi tiếp tục thao tác gì đó gần