“Dominic! Cuối cùng em cũng đến rồi!”

Xô Phi và Dominic ôm nhau một cái; sau khi được buông ra, Dominic lập tức mở chiếc túi xách nhỏ của mình và khoe khoang: “Chị Xô Phi, mẹ tôi nói là chất màu của chị chắc chắn đã hết rồi; bà ấy đã đưa tôi đi qua rất nhiều cửa hàng mới mua được những thứ này.”

“Cảm ơn em,” Xô Phi nói với vẻ mong đợi, “Lần này chúng ta có tiếp tục đi không?”

“Không rồi.”

Đại úy Leitz cũng tiến lại gần và giới thiệu: “Đây là Victor, anh họ của Dominic; anh ấy cùng Dominic đến đây để tìm nơi trú ẩn. Tuy nhiên, anh ấy sẽ phải giúp tôi làm việc trong vài ngày nữa. Victor, đây là con gái tôi, Xô Phi.”

“Còn có thứ gì khác được mang đến nữa không?” Xô Phi hỏi sau khi chào hỏi Vệ Nhân một cách lịch sự.

“Tất nhiên rồi.”

Đại úy Leitz vừa gọi Vệ Nhân để kết nối các thùng dầu trên chiếc xe máy bánh xích với những thùng dầu trong xưởng, vừa giải thích: “Mùa đông sắp đến rồi, nguồn cung vật tư trong thành phố càng ngày càng khan hiếm. Để vượt qua mùa đông này, chúng ta cần phải tích trữ thêm thức ăn và đồ uống. Ngoài ra, chúng ta cũng cần chuẩn bị thêm thuốc men, than đá và nhiên liệu; nếu không có những thứ này, mùa đông này sẽ rất khó khăn.”

Nói xong, đại úy Leitz đã tháo chiếc mũ bảo hiểm của mình xuống. So với khuôn mặt nghiêm túc của người đàn ông trung niên này, khi anh ta lộ ra mái tóc hói đầu ở vùng trán, cả người anh ta trở nên vô cùng đáng yêu.

“Chú Casten và dì Heidi sẽ đến vào lúc nào vậy?” Xô Phi đặt hai tay lên vai Dominic và hỏi.

“Chú Leitz ơi, bố mẹ và em trai tôi sẽ đến vào lúc nào?” Dominic vô thức nhìn về phía đại úy Leitz đang ngồi trên chiếc xe máy bánh xích.

“Họ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.”

Đại úy Leitz thở dài và giải thích: “Em trai cậu mới sinh được một tháng trước; nếu đến đây sống ngay bây giờ thì quá nguy hiểm đối với cậu ấy.”

Và bố mẹ bạn cũng đang bận rộn với công việc, họ hiện tại không thể rời đi được.”

“Ồ,” Dominic gật đầu với vẻ tiếc nuối.

“Được rồi, bây giờ không phải lúc để trò chuyện nữa.” Đại úy Litz nhìn đồng hồ và nói, “Nhanh lên, mang hết đồ tiếp tế xuống dưới đi!”

Nghe vậy, cô gái tên Xô Phi lập tức giúp đỡ mang một thùng dầu có dung tích 20 lít vào xưởng, đồng thời cũng lấy ra hai thùng trống khác.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Dominic cũng ngay lập tức tham gia giúp đỡ, chuyển hết các thùng dầu trên xe xuống bên trong.

Khi những thùng đạn được chuyển vào xưởng xong, Xô Phi lập tức mở sàn nhà, lộ ra nửa thùng dầu có dung tích 200 lít đang trôi nổi trên mặt nước.

Dưới sự chỉ huy của cô gái này, từng thùng dầu 20 lít được thả xuống nước. Khi những thùng đầy nhiên liệu đã trôi xa, cô lại lựa chọn từ những thùng đạn, tìm ra vài thùng được sơn màu vàng đất với dòng chữ tiếng Đức “Elch”, rồi gọi Vệ Nhân Bang đến giúp đưa chúng lên thùng dầu được dùng làm thuyền nhỏ.

“Dominic, nhanh xuống đây.”

Xô Phi đứng trong nước, ngẩng cổ lên và vẫy tay mời Dominic, người đang quỳ ở mép lỗ sàn.

“Không! Tôi không muốn!” Dominic lắc đầu quyết liệt, “Bên trong đó quá tối, tôi không muốn đi!”

“Xuống đi!” Đại úy Litz, người luôn cầm súng canh gác ở cửa xưởng, nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Plung!” Ngay lập tức, Dominic, người vừa mới từ chối, nhảy xuống nước.

“Victor, cậu cũng xuống đi.”

Đại úy Litz vẫn không quay đầu lại, “Sau khi giúp Xô Phi chuyển đồ xong, hãy nhanh trở lại nhé. Chúng ta vẫn cần phải đi một chuyến nữa vào tối nay.”

“Tôi sẽ trở lại nhanh thôi.” Vệ Nhân nói xong, rồi cũng nhảy xuống nước theo.

Đi vài bước dọc theo bức tường đá ẩm ướt, Xô Phi ở phía trước bật chiếc đèn pin hình hộp, dùng sợi dây kéo thùng dầu chứa đầy thùng gỗ tiến về phía trước, thỉnh thoảng lại đá nhẹ vào những thùng trôi chậm hơn.

Sau khi đi qua vài khúc cua liên tiếp, Vệ Nhân cũng nhìn thấy hai cái bẫy động vật có kích thước bằng chậu rửa được treo trên tường. Mặc dù những chiếc bẫy này không có lưỡi dao sắc, chỉ cần nhìn vào kích thước của chúng là có thể biết ngay rằng Timofh chắc chắn đã bị những thứ này kẹt vào chân, nếu không thì anh ta cũng không đau đớn đến thế. Khi cuối cùng thoát ra khỏi lối hầm hẹp, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng con hào bảo vệ hiện đã đầy nước; mặc dù số cây thông ở đây ít hơn nhiều so với thời sau này, nhưng khu vực đổ nát ở giữa con hào lại phủ đầy các loại thực vật dây leo và cỏ dại. Nếu không có tòa tháp chuông vẫn còn nguyên vẹn bên cạnh ngôi nhà thờ bị bom phá hủy gần như hoàn toàn, thì có lẽ sẽ rất khó để nhận ra rằng đây không phải là một khu đất hoang mà là đống đổ nát của một lâu đài. Sau khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân ngay lập tức giúp Xô Phi và Dominic đưa những thứ mà Khổ cực đã mang đến bên bờ sông. Thấy Xô Phi không hề mời mình vào nhà, Vệ Nhân cũng không tiếp tục năn nỉ nữa, lấy chiếc đèn pin trong túi ra bật lên rồi quay trở lại. Khi trở lại nhà máy xay, Đại úy Leitz lập tức sửa lại sàn nhà cho nguyên trạng, sau đó luồn tay vào khe hở dưới sàn và làm một số thao tác gì đó, rồi mới lê bước gọi Vệ Nhân lên xe và cùng nhau trở về pháo đài theo con suối. Không hề nghỉ ngơi, hai người tiếp tục bơm nhiên liệu vào những chiếc xe máy bán xích, sau đó lại lấy từ dưới tấm vải bạt ra những thùng đạn dược và đặt chúng lên xe. Khi họ lái xe rời khỏi pháo đài lần thứ hai, bầu trời đêm bị cắt thành từng mảnh đã bắt đầu lộ ra những vì sao, và thỉnh thoảng cũng có những chiếc máy bay ném bom của quân đội Mỹ bay qua. Vẫn không bật đèn, hai chiếc xe máy bán xích cách nhau chưa đầy năm mét, lại một lần nữa lặng lẽ tiến về phía nhà máy xay trong rừng. Chỉ trong khoảng thời gian đi đi về về này, những thùng dầu mà trước đó Xô Phi đã mang đi theo đường thủy đã được đưa trở lại sau khi được sử dụng hết, và cô gái kia cũng đã đợi họ với ống dẫn dầu từ lâu rồi.

Trong bóng tối, anh ta đổ đầy nhiên liệu vào những thùng dầu ướt sũng, sau đó lại giúp đỡ họ đưa những thùng đạn đã được chọn ra lên thuyền chở dầu và vận chuyển chúng đến bờ bên kia.

Khi anh ta trở lại từ dưới sàn xưởng, Leitz đã đợi anh ta khá lâu rồi.

Chưa kịp cho anh ta đóng chặt tấm sàn đã mở ra, Đại úy Leitz đã ném một thùng dầu trống xuống dưới, tự mình đóng tấm sàn lại, rồi luồn tay vào khe hở để kiểm tra. Sau đó, ông gọi anh ta đến để tiếp tục ung các thứ còn lại xuống góc xưởng.

Tuy nhiên, điều mà anh ta không hề biết là, ngay khi chiếc thùng dầu trống đó được dòng nước đẩy trôi đến một bên, nó đã ngay lập tức được người đang chờ đợi ở đó – Xô Phi – nhặt lên và để sang một bên.

Ngay sau đó, cô gái này bắt đầu vất vả xoay vòng điều khiển van của cửa chắn nước bên cạnh mình; trong tiếng kêu “kèo kẹt”, cánh cửa chắn bằng gang dần được đóng lại, và mực nước trong con kênh không quá rộng lớn đó cũng bắt đầu dâng cao nhanh chóng.

Đồng thời, Leitz cũng đã dùng dây sắt buộc chặt cánh cửa gỗ bị rò rỉ, rồi dẫn Vệ Nhân đi về phía chiếc xe máy bán xích đã được dọn sạch, đồng thời thì thầm giải thích: “Đây là nơi mà những lao động vũ trang trong rừng đến để tiếp tế hàng ngày. Họ sẽ đến đây vào những khoảng thời gian được quy định để bổ sung đạn dược, như vậy thì họ không cần phải trở về pháo đài để tiếp tế nữa; việc đi lại thường xuyên vào ban ngày sẽ rất dễ bị phát hiện.”

Nói đến đây, Đại úy Leitz dừng lại một chút, gần như nói thì thầm vào tai Vệ Nhân: “Những ngày tới, em hãy giúp tôi vận chuyển những thứ cuối cùng đó qua đây, sau đó tôi sẽ tìm cách để em hy sinh… Khi đó, em có thể tự mình đi theo con kênh này đến bên kia.”

Thấy Vệ Nhân muốn nói gì đó, Leitz nhắc nhở thêm: “Và đừng cố gắng đi qua mặt đất nhé… Có bao nhiêu mìn nằm ở đó thì ngay cả tôi cũng không nhớ hết đâu.”

“Anh đã bắt đầu chuẩn bị từ khi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi với vẻ mặt kỳ lạ.

“Từ khi tôi mất một chân trong trận chiến ở Ba Lan và được đưa trở về…”

Dường như Đại úy Leitz không vội vàng rời đi. Anh ta lấy cây gậy được cố định bên cạnh bình xăng ra, nhẹ nhàng gõ vào đùi trái mình, tạo ra tiếng “bong bong bong”. “Chỉ là tôi không ngờ rằng nơi này cũng có thể trở thành chiến trường.”

“Vậy là anh đã ở đó từ năm 39…”

“Năm 40,” Leitz tự hào nói, “Tôi phải ở lại bệnh viện chiến trường ở Ba Lan hơn hai tháng mới trở về được. Dù những kẻ khốn nạn người Ba Lan đã cướp đi một chân của tôi, nhưng điều đó cũng giúp tôi thoát khỏi tiền tuyến và trở thành một sĩ quan hậu cần.”

“Chỉ là một sĩ quan hậu cần thôi sao?” Vệ Nhân hỏi với vẻ mặt kỳ lạ, “Một sĩ quan hậu cần thuộc Sư đoàn Núi số một?”

“Người thanh niên thông minh này, đúng là tôi đến từ Sư đoàn Núi số một, nhưng lúc đó tôi không phải là sĩ quan hậu cần đâu.”

Leitz dùng một lời khen ngợi không mấy chân thành để đánh lạc hướng câu hỏi của Vệ Nhân, đồng thời khéo léo chuyển đổi chủ đề: “Còn anh thì sao? Tay anh bị thương như thế nào vậy?”

“Tôi là một xạ thủ bắn tỉa,” Vệ Nhân cố gắng nói một cách chân thành nhất có thể, đồng thời cố gắng không tiết lộ quá nhiều thông tin không cần thiết.

“Anh thật may mắn,” Leitz nói, vất vả đưa chân tàn tật lên ghế lái xe và tiếp tục nói thấp giọng, “Việc đánh đổi một ngón tay để có cơ hội rời khỏi tiền tuyến quả là một thương vụ rất có lợi. Chỉ là hơi muộn một chút thôi; nếu là bốn năm trước, có lẽ anh có thể giúp tôi làm được nhiều việc hơn.”

“Nếu bây giờ có điều gì cần tôi giúp đỡ, tôi vẫn sẵn lòng làm thôi,” Vệ Nhân nói một cách chân thành.

“Chỉ cần giữ bí mật về chuyện này là được rồi,” Leitz nói, sau đó khởi động xe. “Được rồi, hãy theo sát tôi nhé. Chúng ta còn một nhiệm vụ cuối cùng: mang đồ đến cho một điểm tiếp tế khác, và xem họ đã thu thập được những thứ thú vị gì từ chiến trường.”

“Làm sao mà người Đức này lại… như vậy được nhỉ?”

“Không, không… Làm sao mà một người lính tàn tật từng tham gia trận chiến ở Ba Lan lại có thể trở thành một sĩ quan hậu cần mặc đồng phục của quân đội được nhỉ?”

Vệ Nhân nhìn Đại úy Leitz trong bóng đêm, suy nghĩ một cách kỳ lạ. Mặc dù vẻ ngoài của vị sĩ quan hậu cần này rất nghiêm túc, nhưng những hành động của anh ta lại rõ ràng giống như một kẻ buôn bán lợi dụng hoàn cảnh khó khăn!