“Phía trước có vẻ như có một ngôi nhà.”

Trong khu rừng che khuất ánh nắng mặt trời, Vệ Nhân – người đang đi theo dòng suối – vừa nhắc nhở bằng tiếng Đức vừa phanh xe lại.

Nghe thấy vậy, Timof lập tức quay đầu nhìn về phía trước.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta thất vọng là phía trước vẫn chỉ là một khu rừng; con suối nhỏ dưới bánh xích của họ đang hợp lưu vào một con sông khác.

Chỉ là bên cạnh con sông không quá rộng lớn đó, lại có một ngôi nhà bằng đá trông rất cổ kính; một bên của ngôi nhà đó dường như còn có một cái cối xay đã xuống cấp nghiêm trọng.

Khi hai người nhìn về phía ngôi nhà đá đó, họ cũng nhận thấy có một bóng người lướt qua cửa ra vào và biến mất!

Hai người nhìn nhau, lập tức rút súng ra và tiến lại gần một cách cẩn thận. Trong khi đó, Ba Khắc – người đang nằm trên nóc xe – cũng với khó khăn gắn chiếc súng máy duy nhất còn sót lại.

Họ cẩn thận đi qua cây cầu gỗ bắt qua con suối, sau đó là cây cầu đá trên mặt sông. Khi họ đến gần cái cối xay rách nát đó, họ phát hiện ra rằng bên trong ngôi nhà đá không hề có ai cả. Bên trong ngôi nhà chỉ có một bộ cối xay được vận hành bằng năng lượng từ cái cối xay đó; hoàn toàn không có dấu vết hay điều kiện sống nào cả. Nhưng điều mâu thuẫn là ở góc tường của ngôi nhà lại có một thùng dầu dung tích 200 lít cùng vài thùng trống dung tích 20 lít. Hơn nữa, trên tường còn được buộc chặt một cái máy bơm dầu bằng xích.

“Lúc nãy em có thấy không?” Timof hỏi nhỏ bằng tiếng Đức.

“Có, một bóng người chạy vào ngôi nhà này rồi biến mất.” Vệ Nhân trả lời, đồng thời nhặt một cái nấm đã khô để ngửi.

“Tại sao trong khu rừng này lại có một ngôi nhà xay như thế này?” Timof cau mày và hỏi. “Liệu bóng người kia có phải là ma quỷ không?”

“Em làm sao biết được…” Vệ Nhân nói, đồng thời vô tình chỉ vào những tấm gỗ dưới chân họ.

Theo hướng mà anh ta chỉ, Timof nhìn thấy giữa các kẽ hở của những tấm gỗ vẫn có tiếng nước chảy róc rách, nhưng cũng có một cái nấm đã bị dẹp méo.

Hai người nhìn nhau lần nữa, sau đó im lặng rời khỏi ngôi nhà xay. Timof ẩn mình sau bức tường đá bên cửa ra vào, còn Vệ Nhân thì nhanh chóng lái chiếc xe máy bánh xích đến và đậu nó vào bóng râm bên cạnh ngôi nhà.

Họ đưa người bị thương là Ba Khắc vào nhà xay và đưa cho anh ta khẩu súng trường. Vệ Nhân giao tín hiệu với Timof, và người này cẩn thận bắt đầu nhấc chiếc sàn gỗ đầy khe hở lên.

Không ngờ, khi nhấc lên, họ chỉ phát hiện ra một khối gỗ có kích thước khoảng một mét vuông mà thôi.

Mặc dù từ bên ngoài không thấy gì đặc biệt, nhưng khi nhấc lên, họ mới phát hiện ra rằng mặt sau khối gỗ này được ghép lại bằng các tấm gỗ. Dưới khối gỗ này, lại có một con kênh được xây dựng bằng đá.

Con kênh này rộng chưa đến một mét, cao khoảng một mét rưỡi, và dưới đó là dòng nước sâu khoảng mười centimet.

Mặc dù không gian khá hẹp, nhưng vẫn đủ để một người chui qua được. Điều quan trọng nhất là trên mặt nước còn có vài cây nấm đã được phơi khô.

“Có lẽ đây là lối dẫn đến pháo đài của người Đức chăng?” Timof thì thầm.

“Tôi không nghĩ vậy.”

Vệ Nhân trả lời một cách kỳ lạ. Mặc dù ông không đi xuống, nhưng kích thước và đặc biệt là chiều rộng của con kênh này khiến ông liên tưởng đến cái lỗ thoát nước gần hào thành khi họ đến căn lâu đài kỳ lạ đó.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi xem thử.”

Khi nói xong, Timof đã nhảy xuống con kênh ngay lập tức. “Victor, đi lấy vài quả mìn từ trong xe tải đến đây.”

“Ông định làm gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Nếu con kênh này thực sự nối với pháo đài của người Đức, thì chúng ta có thể phá hủy nó!” Timof quay đầu nhìn Vệ Nhân, “Dù sao thì hãy nhanh chóng mang mìn đến đây.”

“Nhưng việc nổ tung nó thì không ổn đâu.”

Vệ Nhân lẩm bẩm, nhưng vẫn đi lấy hai quả mìn từ trong xe tải.

“Tôi sẽ đi cùng ông.” Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã nhảy xuống con kênh và lấy chiếc đèn pin ra để soi đường.

Thấy vậy, Timof giữ súng hai tay, cẩn thận bước đi dọc theo con kênh đầy rêu xanh, cúi người tiếp tục tiến lên phía trước.

Không ngờ rằng cái hầm hẹp này lại dài đến hàng trăm mét; nếu chỉ có vậy thì còn đỡ, nhưng trên đường đi, họ đã phải gặp vài lần rẽ ngang nữa.

Khi họ cuối cùng nhìn thấy ánh sáng phía trước, Timof – người đi đầu – bỗng la lên đau đớn giữa làn nước bắn tung tóe; ngay sau đó, anh ta mất thăng bằng và ngã xuống.

Vào khoảnh khắc Vệ Nhân vô thức vươn tay bị thương ra để nắm lấy người kia, một khẩu súng lạnh lẽo đã được đặt vào gáy anh ta.

“Nâng tay lên!”

Một giọng nữ run rẩy, không thể che giấu nỗi hoảng sợ và lo lắng, vang lên. Ngay cả khẩu súng mà người phụ nữ đó đang cầm trên gáy Vệ Nhân cũng đang run rẩy kinh khủng đến mức Vệ Nhân lo lắng rằng cô ấy có thể vô tình bắn trúng mình trong cơn hoảng loạn.

Chậm rãi nâng hai tay lên, Vệ Nhân để người kia lấy đi chiếc đèn pin mà anh ta đang cầm bằng tay trái. Anh cảm nhận thấy người đó lùi lại một bước, và cuối cùng, cái gì đó đã rời khỏi gáy mình.

Tuy nhiên, chưa kịp cho anh ta nói gì thêm, cũng chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ đứng phía sau, một cảm giác buồn nôn dữ dội bỗng nhiên ập đến, khiến tầm nhìn của anh ta bị che khuất hoàn toàn.

“Có vẻ như chỉ giết được bốn kẻ địch thôi…” Vệ Nhân không kìm được mà thì thầm, rồi anh ngửi thấy mùi thơm của nước dùng thịt, đồng thời cảm nhận được hơi ấm lan tỏa xung quanh mình.

“Victor, bạn vừa nói gì vậy?”

Chưa kịp cho tầm nhìn của mình trở lại bình thường, Vệ Nhân đã nghe thấy ai đó hỏi bằng tiếng Đức bên cạnh, đồng thời anh cũng cảm nhận được bàn tay của người đó đặt lên vai mình.

“Không có gì cả…” Vệ Nhân vội vàng trả lời bằng tiếng Đức, trong khi miệng anh liên tục chớp mắt lia lịa.

Khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, anh nhận ra mình đang ngồi trong một căn phòng không có cửa sổ. Nhưng ngay phía trước mình, có một lò sưởi đang cháy. Xung quanh lò sưởi, có khá nhiều người trẻ tuổi, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Tất cả họ đều mặc đồng phục của đoàn thanh niên.

Và mỗi người, kể cả bản thân anh ta, đều cầm trên tay những đĩa thức ăn có mùi vị khá ngon lành.

Nhìn lại bản thân mình, anh ta mặc bộ đồng phục màu vàng đất pha xanh lá của trại lao động nhân dân, đeo bên hông chiếc bình nước dừa và một cái hộp cơm đầy vết va chạm, còn đôi giày ống đi bộ kia… Anh ta gần như chắc chắn rằng đó chính là đôi giày mà mình đã từng sử dụng trong Sổ ghi chép kim loại.

Ngoài sự khác biệt về trang phục, anh ta còn nhận ra rằng bàn tay phải của mình thiếu đi ngón trỏ! Mặc dù vết thương đó đã lành lặn từ lâu, và kỹ thuật khâu vết thương cũng rất tốt, nhưng anh ta vẫn nhận ra ngay rằng đó chính là “di chứng” còn sót lại từ khi anh ta còn là một “binh sĩ Mỹ”!

Chán chường, Vệ Nhân nhéo mép miệng nhìn vào bàn tay phải bị thiếu ngón của mình, rồi mới quay đầu nhìn người vừa hỏi anh ta câu hỏi lúc nãy.

Mặc dù ánh đèn trong căn phòng này không quá sáng, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay rằng cậu bé duy nhất trong căn phòng không mặc đồng phục của đoàn thanh niên, và có vẻ chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, chính là Dominic khi còn trẻ!

Chưa kịp để anh ta mở miệng nói gì, cửa căn phòng bị ai đó đẩy mở, và một giọng nói nghiêm túc, lạnh lùng vang lên: “Anh em Leff, ra ngoài một chút.”

“Victor, họ gọi chúng ta rồi, nhanh lên!”

Dominic, ngồi bên cạnh Vệ Nhân, vừa nói xong đã đặt xuống đĩa thức ăn và đứng dậy, vừa vuốt ve chiếc mũ bộ binh địa hình không rõ từ đâu đến, vừa nhanh chóng chạy ra ngoài.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức đặt xuống đĩa thức ăn mà chưa kịp thưởng thức, và vội vàng đứng dậy theo sau Phòng Môn ra ngoài.

Bên ngoài cánh cửa Phòng Môn là một hành lang tối tăm. Ngay đối diện cửa, bên cạnh bức tường, có một người đàn ông mặc đồng phục quân đội, nhưng lại đi đôi giày ống địa hình chỉ được phân phát cho các sĩ quan địa hình, và trên ngực anh ta đeo một huy hiệu kim loại hoa tuyết. Người đàn ông này đang dựa vào một cây gậy bọc bạc, nhìn chằm chằm vào Dominic đang đứng thẳng tắp.

Không để lộ vẻ gì, Vệ Nhân liếc nhìn cấp bậc đại úy trên ngực người đàn ông đó, chiếc nhẫn quân đội trên tay anh ta, và cả khẩu súng da đeo bên hông, rồi vội vàng đứng bên cạnh Dominic.

“Đi theo tôi.”

Người lính trung niên với khuôn mặt nghiêm túc này dùng gậy đập nhẹ xuống mặt đất, sau đó lê bước chậm rãi dọc theo bức tường bên cạnh hành lang.

“Chú Leitz ơi, chúng tôi…”

“Im đi!” Người lính trung niên đi phía trước quát lớn mà không hề quay đầu lại; Dominique, người vừa định nói gì đó, cũng vội vàng im lặng ngay lập tức.

Đây chính là Leitz sao? Leitz Cappe… Người thừa kế cuối cùng của gia tộc Cappe… Chủ nhân của Lâu đài Nai sừng xám?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng. Trước khi bước vào đoạn lịch sử này, anh đã từng thấy bia mộ của ông ta trong tầng hầm dưới nhà thờ, và trên bia mộ còn có ảnh của ông ta nữa. Hơn nữa, chiếc nhẫn quân đội trên tay ông ta, cùng với ổ súng ngắn treo trên lưng, cũng đều trùng khớp với những thứ anh đã thấy trước đó.

Trong những suy nghĩ lung tung của mình, chỉ còn tiếng móng giày leo núi va vào mặt đất, cùng tiếng gậy bạc đập xuống đất, vang lên trong con hành lang yên tĩnh và tối tăm này.

Tuy nhiên, trên đường đi, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng hai bên hành lang được trang bị rất đầy đủ: không chỉ có phòng phát điện, kho nhiên liệu, ký túc xá, căn tin và phòng y tế, mà anh còn thấy một căn phòng có biển hiệu “Phòng cắt tóc”.

Nhưng càng đi sâu theo người lính trung niên tên Leitz này, số lượng các phòng dụng để sinh hoạt hàng ngày càng ít đi, trong khi số lượng các phòng dùng cho mục đích chiến đấu lại càng tăng lên.

Khi Vệ Nhân đã có thể nhìn thấy những khẩu súng máy và pháo đài đang được canh gác, con hành lang cuối cùng cũng đến điểm cuối.

Tuy nhiên, bên ngoài pháo đài lúc này lại rất tối tăm; bầu trời được nắng hoàng hôn hay bình minh nhuộm đỏ, cũng bị những cây thông cao lớn cắt thành từng miếng nhỏ.

Trước khi bước ra cửa lớn, Leitz dẫn Vệ Nhân và người bạn kia vào một không gian rộng lớn giống như một gara đóng kín.

Không gian này được xây dựng bằng vật liệu Bê tông, và bên trong có đủ loại phương tiện giao thông có thể sử dụng trong khu rừng rậm này – phổ biến nhất là xe đạp, xe máy và xe máy bánh xích.

Thậm chí, gần cửa ra vào còn có một chuồng ngựa, nơi có vài con ngựa và lừa đang đứng lộn xộn.

Leitz nhìn quanh rồi đưa tay lật một tấm vải dầu đặt sát tường ra; bên dưới tấm vải đó, hai chiếc xe máy bán xích đang nằm yên lặng.

Trên nắp động cơ của chiếc xe đầu tiên được gắn một thùng dầu có dung tích 200 lít; phía sau xe, những thùng dầu dung tích 20 lít được xếp chen chúc lên nhau; ngay cả ghế sau cũng được chất đầy các thùng dầu được buộc chặt bằng dây thừng.

Chiếc thứ hai cũng không khác là mấy; chỉ là thay vì thùng dầu, nó được trang bị các hộp đạn, và ở ghế sau chỉ còn lại chỗ vừa đủ cho một người ngồi.

“Các bạn hãy lái chiếc xe kia đi.”

Leitz chỉ vào chiếc xe bán xích chứa đầy hộp đạn, rồi lê bước đến chiếc xe chứa đầy nhiên liệu. Anh ta với khó khăn đưa chân bị thương của mình lên vị trí người lái, sau đó từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân và kiên quyết tự mình ngồi vào xe, đưa cả chân còn có thể sử dụng được lên xe nữa. Cuối cùng, anh ta đặt cây gậy bạc của mình vào một lỗ tròn được khoan sẵn trên thùng dầu, rồi lấy khẩu súng trường STG44 được gắn trên thùng dầu lên và nhanh chóng nạp đạn.

Khi người kia khởi động xe, Vệ Nhân quay đầu nhìn lại Dominic và thấy anh ta đã ngồi xuống ghế sau của chiếc xe bán xích kia, và còn đội một chiếc mũ bảo hiểm thép hơi to so với đầu mình. Không dám trì hoãn thêm, Vệ Nhân nhanh chóng ngồi vào vị trí người lái, khởi động xe bán xích và theo sau Leitz rời khỏi gara rộng lớn đó. Dưới tiếng động cơ ầm ầm, họ từ từ rời xa căn pháo đài ẩn náu tuyệt vời đó.

Khi trời càng lúc càng tối, Vệ Nhân cuối cùng cũng xác định được rằng lúc này chắc hẳn là buổi tối. Tuy nhiên, Đại úy Leitz đi phía trước không hề bật đèn xe, mà vẫn lặng lẽ lái xe qua một con suối trong vắt. Sau khi đi được gần nửa giờ, khi hai chiếc xe dừng lại ở cuối con suối, Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên: Một cây cầu gỗ, một cây cầu đá, một cái cối nước bỏ hoang… Anh ta lại quay trở về đúng nơi mà Bạch Quang đã từng đến trước đó!

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của anh, một cô gái nhỏ bé, mặc đồng phục của Đoàn Thanh niên, cũng bước ra khỏi xưởng xay đó!

Đúng là một cô gái; dù cô ấy cũng để mái tóc kiểu đặc trưng của người Đức và đội mũ, nhưng thân hình đầy đặn của cô hoàn toàn không thể bị chiếc đồng phục đó che giấu được.

“Bố!”

Trong lúc Vệ Nhân đang sững sờ, cô gái có vẻ chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi này đã chạy đến và ôm chặt vào đại úy Reitz, người vẫn chưa kịp xuống từ chiếc xe máy bánh xích.

“Chị Xô Phi!”

Dominic cũng vừa nhảy xuống xe, vừa chạy lại và ôm lấy cô gái mặc đồng phục của Đoàn Thanh niên đó.

Cô ấy chính là Xô Phi? Xô Phi · Capé? Vệ Nhân tự hỏi trong lòng… Anh cũng đã từng thấy “bộ dạng giả tạo” của cô gái này rồi!