Thấy đầu dây bên kia im lặng, Akim ở đầu dây bên này nói một cách vội vàng: “Có phải có điều gì không thuận tiện không?”

“Ông Akim, tối qua tôi mới được giáo sư nói về chuyện này,” Vệ Nhân nói một cách khéo léo, “Bây giờ tôi vẫn chưa dậy đâu; ngay cả khi vội vàng đi thì cũng chưa biết phải làm gì. Ông hãy cho tôi thêm thời gian chuẩn bị trước.”

“Xin lỗi Victor, tôi quá vội vàng rồi,” Akim tiếp tục hỏi, “Vậy bạn có thể đến vào lúc nào?”

“Hãy để tôi chuẩn bị trước đã, sau khi xác định được thời gian thì tôi sẽ gọi lại cho ông, như vậy có được không?”

“Được thôi, tôi sẽ đợi cuộc gọi của bạn,” Akim đáp.

Sau khi trao đổi vài câu lịch sự, Vệ Nhân nhận ra rằng cả Nikolai lẫn Kỳ Mã đều đang nhìn mình với vẻ tò mò.

“Là công việc liên quan đến công việc…” Vệ Nhân chỉ vào chiếc giày trượt tuyết vẫn còn đặt trên bàn và lá cờ đã được Nikolai mở ra, rồi giải thích ngắn gọn về tình hình.

“Những thứ này có thể giúp chúng ta tìm ra điều gì?” Nikolai hỏi. Mặc dù anh ta là thành viên của KGB, nhưng anh ta cũng không nghĩ rằng chỉ với một lá cờ và một đôi giày trượt tuyết thì có thể tìm ra một vị sĩ quan mất tích.

“Tôi cũng không biết nữa… Sự thật ẩn chứa trong các hồ sơ lịch sử. Điều khó khăn là làm thế nào để tìm ra chúng… Thường thì trong các hồ sơ lịch sử cũng không có thông tin liên quan, cuối cùng chúng ta chỉ có thể đoán mò mà thôi.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân rót cho hai người một ly sữa đậu nành, đặt hũ đường lên bàn, rồi mang ra những chiếc bánh đậu nành đã được hâm nóng sẵn.

“Nghe có vẻ như đó là một công việc nhàm chán thật…” Kỳ Mã đánh giá. Anh ta cầm đũa và cắn một miếng bánh đậu nành, rồi phát ra tiếng kêu “Ủi!” vì nóng quá.

Không ngờ, Nikolai lại sử dụng đũa rất khéo léo; anh ta cắn một miếng trước, sau đó dùng đũa để lấy phần nhân đậu nành ra ăn.

Trong lúc trò chuyện về chiếc cờ và chiếc giày trượt tuyết ở đầu bàn, ba người vui vẻ ăn xong bữa sáng. Kỳ Mã nhanh chóng lấy chìa khóa xe của Vệ Nhân và lái chiếc xe off-road hầm hố ở bên ngoài studio biến mất không dấu vết.

Nikola nhìn Vệ Nhân với vẻ mặt đau đớn, rồi an ủi anh ta bằng cách vỗ nhẹ lên vai anh ta: “Victor, mặc dù tôi không hiểu nhiều về công việc của bạn, nhưng tôi vẫn muốn đưa ra vài lời khuyên cho bạn.”

  “Xin hãy nói đi,” Vệ Nhân trả lời một cách kính trọng. Dù Nikola có phải là người của KGB hay không, thì với tuổi tác 90 của ông ấy, người ta cũng cần phải tôn trọng ông ấy một cách đúng mức.

  “Trong thời gian bạn học tập tại Kalpu này, hãy cố gắng tận dụng danh tính hiện tại của mình để đạt được nhiều thành tựu; điều đó chỉ mang lại lợi ích cho bạn mà thôi.”

  Nikola quay người rời khỏi phòng làm việc, nhìn về phía sông Volga trong ánh mắt nhòa nhạt: “Mặc dù Liên Xô đã không còn nữa, nhưng một người trẻ tuổi vẫn mang dấu ấn của KGB chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người có ý đồ xấu. Tôi tặng bạn chiếc xe off-road ấy chính là để che giấu những dấu vết có thể xuất hiện trong tương lai… Nhưng nếu bạn có thể tỏa sáng trong lĩnh vực chuyên môn của mình, ánh hào quang đó sẽ giúp bạn che giấu rất nhiều thứ.”

  Không đợi Vệ Nhân nói thêm gì nữa, Nikola quay lại vỗ nhẹ lên vai anh ta một lần nữa: “Được rồi, tôi phải trở về để lái chiếc Harley của mình đi dạo quanh thành phố.”

  Nhìn theo bóng dáng già nua nhưng vẫn thẳng tắp của Nikola biến mất ở góc đường rợp bóng cây, Vệ Nhân quay đầu nhìn chiếc giày trượt tuyết và lá cờ đặt trên bàn, nhưng vẫn chưa thể quyết định được.

  Anh ta thừa nhận rằng những lời của Nikola có lẽ không sai… Nhưng cuối cùng, Nikola cũng không biết rõ quá trình điều tra của anh ta có nguy hiểm đến mức nào; thậm chí bản thân Vệ Nhân cũng không biết mình sẽ đối mặt với những hiểm nguy gì.

  Tuy nhiên, trước khi đến khu rừng nơi Hồng Kỳ đang học tập, anh ta đã từng nghĩ đến việc sử dụng Sổ da bò để quay lại những trận chiến quan trọng và ghi lại những khoảnh khắc lịch sử… Trận chiến Suomusalmi quả thật rất nguy hiểm, nhưng nếu anh ta có thể ghi chép lại tất cả những gì đã xảy ra, có lẽ điều đó sẽ tạo nên một số tiếng vang nhỏ.

  Cuối cùng, liệu có nên đi hay không? Vệ Nhân do dự mãi, rồi cuối cùng vẫn cầm lên điện thoại và gọi lại theo số điện thoại mà Akim vừa gọi cho mình.

  “Victor, bạn đã quyết định được chưa? Khi nào bạn sẽ đến đây?”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Akim đã vội vàng hỏi:

“Thưa ông Akim, tôi có thể đến vào ngày mai là sớm nhất.”

Vệ Nhân không đợi đối phương trả lời, tiếp tục nói: “Nhưng để xác định liệu có thể tìm ra thông tin gì từ chiếc giầy trượt tuyết và lá cờ đó hay không, tôi cần nói chuyện trực tiếp với ông và quan sát tình hình thực tế xung quanh ngôi nhà đó mới có thể đưa ra câu trả lời chính xác.”

“Không vấn đề gì cả! Không vấn đề gì cả!”

Akim đồng ý một cách nhiệt tình và nói: “Hãy gửi hộ chiếu của bạn cho tôi, tôi sẽ mua vé máy bay cho bạn ngay bây giờ!”

Chỉ sau vài phút nói chuyện, Vệ Nhân đã cúp điện thoại, ném chiếc điện thoại xuống bàn, xoa mặt mạnh mẽ và hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Nhưng dù sao đó cũng là Trận Chiến Suomusalmi – nơi hai sư đoàn bộ binh của Liên Xô gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong cơn bão tuyết khắc nghiệt.

Thật đáng tiếc… Nếu có thể mang thêm vài người có khả năng sinh tồn vào đó thì tốt biết mấy…

Vệ Nhân thở dài trong lòng, đứng dậy và đi về phía khu sách ở cuối phòng làm việc. Anh muốn tìm hiểu thêm về trận chiến đó trước khi lên đường; ít nhất cũng cần biết quân đội Phần Lan đã bao vây từ hướng nào, và quân đội Liên Xô đã hy sinh ở đâu. Khi đến nơi, anh còn dự định so sánh bản đồ với thực tế địa hình để tránh việc lạc lõng khi thực sự cần phải quay trở lại hiện trường trận chiến đó.

Trong lúc Vệ Nhân bận rộn chuẩn bị, Akim đã nhanh chóng gửi thông tin về chuyến bay đến điện thoại của anh. Không lâu sau đó, Kỳ Mã cũng lái xe đến cửa phòng làm việc.

“Anh định đi đâu à?” Kỳ Mã hỏi, trong khi lấy ra một chai rượu juniper còn thừa từ tủ lạnh.

“Tôi sẽ đi Phần Lan,” Vệ Nhân đáp, vẫn đang mải mê xem các tài liệu lịch sử.

Nghe vậy, khuôn mặt Kỳ Mã lập tức hiện lên vẻ gian dâm: “Tôi nghe nói ở Phần Lan có rất nhiều cô gái xinh đẹp… Victor, sao không đưa tôi đi cùng nhỉ?”

“Đưa tôi đi cùng?”

Vệ Nhân ngẩng đầu nói một cách chế giễu: “Tôi không biết ở Phần Lan có đầy phụ nữ xinh đẹp hay không, nhưng tôi biết rằng nếu bạn tiếp tục hành xử liều lĩnh như ở quán bar kia ở Đức, chắc chắn sẽ bị đánh chết, và chắc chắn sẽ không có ai như Karlpu đến cứu bạn đâu.”

“Ai nói tôi đi vì phụ nữ chứ?” Kỳ Mã kiên quyết phủ nhận, ánh mắt của anh ta gần như thể đang ẩn chứa ý đồ xấu xa. “Tôi đi là để bảo vệ an toàn cho bạn, và tình cờ thì có thể đi Phần Lan trượt tuyết, ngắm Bắc Cực Quang nữa.”

Vệ Nhân lại tập trung vào tài liệu vừa tìm được: “Nơi tôi định đến lúc này có lẽ vẫn chưa có tuyết đâu, nhưng Bắc Cực Quang thì có thể sẽ thấy được.”

“Thôi nào, cứ để tôi đi cùng đi!” Kỳ Mã nói, miệng liếm mép, tự nguyện đề nghị: “Ở cái nơi quái gì đó như Phần Lan, số cây trong rừng còn nhiều hơn cả dân số của họ; với một thợ săn giàu kinh nghiệm như tôi, bạn chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân bỗng nghĩ đến điều gì đó. Dù Kỳ Mã này không đáng tin cậy và có ý đồ không trong sáng, nhưng ít ra lời nói vừa rồi của anh ta thì đúng. Nếu mình thực sự muốn đến thăm hiện trường Trận chiến Suomusalmi để quan sát địa hình, việc mang theo anh ta có lẽ cũng khá hữu ích… Tất nhiên, điều kiện là con vật này, dường như luôn có thời tiết nắng đẹp suốt năm, đừng gây rắc rối cho mình.

“Bạn biết trượt tuyết không?” Vệ Nhân hỏi.

“Nhìn câu hỏi ngớ ngẩn của bạn kìa!” Kỳ Mã vỗ ngực cam đoan: “Khi tôi biết trượt tuyết, có lẽ bạn vẫn đang học tiểu học đấy.”

“Haha…” Vệ Nhân ném tài liệu xuống đất: “Khi tôi biết trượt tuyết, có lẽ bạn cũng vẫn đang học tiểu học thôi.”

“Tôi không nói dối đâu!” Kỳ Mã phản bác.

“Tôi cũng không nói dối đâu,” Vệ Nhân cũng cam đoan. Nói về việc săn bắn thì có lẽ mình không bằng Kỳ Mã, nhưng về trượt tuyết thì anh ta thực sự giỏi; đó là một trong số ít sở thích mà anh ta đã có từ khi còn nhỏ.

“Vậy thì cứ để tôi đi cùng đi!” Kỳ Mã hào hứng hỏi tiếp.

“Tôi sẽ hỏi khách hàng của mình xem họ có sẵn lòng trả tiền vé máy bay cho bạn không; nếu có, bạn cứ đi theo thôi.” Vệ Nhân nói xong, liền lấy điện thoại gọi cho Akim.

Vì chim én phải làm thêm giờ để xây cầu, nên tối nay sẽ không tiếp tục viết nữa. Chúc những người yêu nhau cảm th