Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tối thứ tư khi họ quay trở lại thị trấn nhỏ ở vùng cực Bắc – Tulá, giữa ánh sáng lấp lánh của cực quang, mười hai chiếc xe lớn với đèn pha chói lọi xếp thành hàng dài rời khỏi con sông Bạch Hà bị đóng băng, và đi thẳng vào bãi đậu xe riêng bên cạnh quán rượu Cực Quang.

Khi các cửa xe được mở ra liên tục, nhóm du khách này từng nhóm nhỏ nhảy xuống xe, và dưới sự hướng dẫn của một người hướng dẫn biết tiếng Trung, họ bước vào quán rượu Cực Quang đang sáng đèn rực rỡ.

Người hướng dẫn đó, Mao Tử, Vệ Nhân cũng quen biết; anh ta là nhân viên lâu năm tại công ty du lịch của dì mình. Khi Vệ Nhân mới bắt đầu học đại học ở Volgograd, anh ta đã làm việc ở đó rồi. Tuy nhiên, so với người quen này, nhóm du khách tự lái xe này còn thú vị hơn nhiều.

Khác với nhóm thanh niên nam nữ do Tô Liệt dẫn dắt vài ngày trước, nhóm du khách này, mặc dù số lượng không nhiều, toàn là những người cao tuổi trên năm mươi. Và qua cách họ gọi nhau một cách thân thiện, có vẻ như họ đều là đồng nghiệp với nhau.

Đặc biệt là Sui Sui, người đang bận rộn chào đón họ ở cửa, luôn gọi họ bằng tên sau “thầy cô”.

“Chị Afuler nói rằng nhóm này được tổ chức nhờ sự giúp đỡ của các giáo viên đại học của cô ấy; những người cao tuổi này đều là giáo viên của trường. Thật không may, nhóm này không chỉ không mang lại lợi nhuận cho cô ấy mà còn khiến cô ấy phải chịu thiệt hại khoảng 500.000 ru-ble,” Anfisa, ngồi cùng bàn với Vệ Nhân, nói nhỏ bằng tiếng Đức trong khi cầm một ly rượu gas.

“Người phụ nữ trẻ mặc áo khoác lông đỏ, mái tóc ngang vai kia có vẻ như là trưởng ban hướng dẫn đại học của Afuler, và bây giờ cô ấy cũng là đối tác kinh doanh của cô ấy,” An Phi Á, ngồi đối diện, vừa gõ bàn phím vừa nói.

“Lần trước ở Hoa Hạ, chị em tôi đã gặp cô ấy và còn ăn lẩu cùng cô ấy nữa đấy,” Vệ Nhân tiếp lời.

“Không lạ gì mà họ lại đi xa đến đây… Có lẽ cô ta đang cố gắng mua lòng những người giám sát khu vực này,” Vệ Nhân lẩm bẩm, rồi sau khi thấy Sui Sui vẫn đang bận rộn phục vụ những vị giáo viên kia, anh ta hỏi nhỏ bằng tiếng Đức: “Có thể tìm được thông tin chi tiết về công ty đồ chơi Liuye không?”

“Không tìm thấy gì cả.”

Thấy em gái mình vẫn đang bận rộn, Anfisa mới tiếp lời và nói nhỏ: “Chỉ là một công ty hợp danh trống rỗng thôi; thông qua nó không thể tìm ra bất kỳ manh mối có giá trị nào cả.”

“Nhưng trên chiếc máy tính khác mà tôi kiểm soát được, tôi lại tìm thấy một bức ảnh thú vị.” An Phi Á vừa nói vừa tiếp tục gõ phím liên hồi.

“Bức ảnh đó như thế nào?” Vệ Nhân đặt cái cốc xuống và hỏi.

“Hãy chú ý xem quần áo mà những người trong bức ảnh đó đang mặc, ở vị trí ngực của họ…” An Phi Á nói xong, đã xoay chiếc máy tính từ hướng mình sang hướng Vệ Nhân.

Khi kéo chiếc máy tính lại gần hơn, Vệ Nhân lập tức nhận ra ngay: trong góc bức ảnh, có một người đàn ông quỳ gối – đó chính là Kitada Kitao. Và theo lời chỉ dẫn của An Phi Á, anh ta cũng nhận thấy rằng trên bộ kimono mà Kitada Kitao mặc, ở vị trí ngực có in chữ “Cá chép”.

Khi phóng to bức ảnh này, Vệ Nhân lại cau mày; sau khi quan sát kỹ, anh ta nhận ra rằng trong bức ảnh này chỉ có tổng cộng bảy người đàn ông tuổi tác khoảng tương đương với Kitada Kitao. Tất cả họ đều mặc kimono, nhưng chữ được in trên ngực họ lại khác nhau. Trong số bảy người đó, hai người giống như Kitada Kitao, có in chữ “Cá chép” màu đỏ trên ngực; ba người khác thì in chữ “Kim” màu xanh lam; còn người đàn ông đầu trọc ngồi ở giữa bức ảnh thì có in chữ “Lễ” màu trắng trên ngực.

An Phi Á đứng dậy, đi đến bên cạnh Vệ Nhân và ngồi xuống, sau đó sử dụng chiếc máy tính để mở một bức ảnh riêng lẻ.

“Người này cũng là một trong những cổ đông nhỏ của công ty đồ chơi Yano, đồng thời cũng là chủ nhân của chiếc máy tính mà tôi tìm thấy bức ảnh này. Nhưng bản thân anh ta không có mặt trong bức ảnh ban nãy; tuy nhiên, trên máy tính của anh ta có lưu giữ rất nhiều bức ảnh được chụp cùng một bối cảnh.”

Sau một lúc dừng lại, An Phi Á kéo chiếc máy tính lại gần mình, tiếp tục gõ phím và nói: “Thông qua các bức ảnh khác trên máy tính của anh ta, tôi đã tìm ra khách sạn suối nước nóng này.”

Chưa kịp nói hết, An Phi Á đã mở trình duyệt và nhập địa chỉ web được sao chép từ tài liệu vào. Khi trang web được tải xong, trên màn hình xuất hiện hình ảnh của một tòa nhà bằng gỗ mang phong cách truyền thống Nhật Bản. Bật chức năng dịch văn bản trên trang web và tiếp tục lướt xuống, Vệ Nhân nhận ra rằng những đoạn văn được dịch tự động có vẻ không mấy thông suốt; có lẽ đó là những bài đánh giá về khách sạn onsen này. Tuy nhiên, mặc dù những bức ảnh trong đó đều cho thấy cảnh quan rất đẹp, nhưng các đoạn văn được dịch lại thường xuyên đề cập đến những nhận xét tiêu cực như “giá cao”, “phục vụ không thân thiện”, “đồ ăn không ngon”.

“Khách sạn onsen này nằm ở tỉnh Wakayama, phía nam Osaka. Hiện tại, tôi đang cố gắng tìm hiểu xem liệu có thể tìm ra điều gì đó qua manh mối này hay không,” An Phi Á nói, gõ nhẹ vào màn hình bằng móng tay được trang trí bằng hạt lấp lánh. “Nhưng khách sạn này không có trang web riêng, trên mạng cũng không có thông tin về việc đặt phòng, thậm chí không tìm thấy số điện thoại liên hệ. Nói một cách đơn giản, tất cả những thông tin liên quan đến khách sạn này trên mạng đều là những đánh giá tiêu cực.”

“Hãy gửi cho tôi bức ảnh chung vừa rồi,” Vệ Nhân nói sau khi suy nghĩ một chút, rồi chỉ vào màn hình. “Và cũng hãy gửi cho tôi địa chỉ chi tiết của khách sạn đó nữa.”

“Bạn muốn đến xem thử à?” Anfisa, ngồi đối diện Vệ Nhân, hỏi.

“Tôi không có thời gian đâu,” Vệ Nhân đáp, trong khi vẫn đang lấy điện thoại ra. “Tôi sẽ sai người đi kiểm tra thử.” Nghe vậy, An Phi Á đứng dậy và ngồi lại đối diện Vệ Nhân, rồi gửi cho anh ta bức ảnh chung cùng địa chỉ khách sạn. Sau khi suy nghĩ một chút, Vệ Nhân gửi địa chỉ khách sạn đó qua WeChat cho Hạ Thục Thạch, rồi ngay lập tức gọi điện thoại cho anh ta. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, giọng nói của Hạ Thục Thạch đã vang lên từ bên kia đầu dây; đồng thời, Vệ Nhân cũng cầm điện thoại rời khỏi quán rượu.

“Tổ trưởng Vệ binh gọi tôi có chuyện gì vậy?” Hạ Thục Thạch đùa cợt hỏi ở đầu dây điện thoại.

“Thực sự là có việc quan trọng,” Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “Cậu còn bạn bè nào ở phía kia không?”

“Có chứ,” Hạ Thục Thạch trả lời không suy nghĩ, “Tôi có vài người bạn đang du học ở đó.”

“Tôi vừa gửi cho cậu một địa chỉ, đó là một khách sạn suối nước nóng, không xa Osaka lắm. Cậu hãy nhờ vài người đến xem thử, tất cả chi phí sẽ do tôi lo.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục, “Tốt nhất là hãy chụp lại toàn bộ cảnh quanh khách sạn đó; nếu họ có cung cấp yukata, đặc biệt là yukata dành cho nam giới, nhớ cũng chụp luôn nhé.”

“Còn điều gì nữa không?” Hạ Thục Thạch hỏi thêm.

“Chỉ có vậy thôi,” Vệ Nhân ngập ngừng rồi bổ sung thêm, “Các người mà cậu nhờ có thể ở lại đó vài ngày.”

“Để tôi lo đi.”

Hạ Thục Thạch trả lời một cách tự tin, “Tôi sẽ ngay lập tức tìm người, cam kết sẽ đến vào ngày mai và gửi ảnh cho anh vào tối mai.”

“Vậy thì cậu cứ yên tâm đi. Sau này tôi sẽ chuyển vài vạn cho cậu trước.”

“Cuối cùng tính chung lại thôi.”

Hạ Thục Thạch ngập ngừng một chút, rồi cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Vệ Nhân, liệu khách sạn đó có…”

“Cậu hãy cử người đến xem trước đã, những thông tin còn lại tôi sẽ nói sau khi tìm hiểu rõ ràng.”

Vệ Nhân cười và nhắc nhở, “Nếu những người mà cậu nhờ hỏi những câu hỏi tương tự, cậu cứ nói rằng bạn của mình lần trước đã đến đó du lịch và thấy nơi đó rất đẹp, nhưng vì lý do thời gian nên không kịp ở lại, vì vậy mới nhờ họ đến xem thử cảnh quanh.”

“Hãy đợi tin từ tôi nhé,” Hạ Thục Thạch nói một cách tự tin.

Sau khi trao đổi vài lời chào hỏi, Vệ Nhân quay người bước vào khách sạn. Lúc đó, Sui Sui đã ngồi ở chỗ mà anh vừa ngồi, đang nói chuyện với chị em Kajanka. Thấy Vệ Nhân đến, Sui Sui lập tức vẫy tay mời anh ngồi xuống, đồng thời đặt chiếc cốc vừa cầm xuống và nói: “Ngày mai sáng, chúng ta sẽ cùng nhóm người này bay chuyến bay của Dmitri về Irkutsk, sau đó…”

“Không đi Turla Khansky nữa à?” Vệ Nhân hỏi một cách không hiểu.

“Không đi nữa.”

Sui Sui cười và giải thích: “Tôi vừa hỏi rồi, họ đã gặp đoàn xe do Tô Liệt dẫn đường trên đường đi, và họ còn cùng nhau dừng chân nghỉ ngơi tại cùng một khu cắm trại Đồn trại nhỏ trong một đêm. Những du khách đi cùng chúng ta đều rất hài lòng với Tô Liệt, và ngay cả tài xế hướng dẫn của chúng ta cũng đánh giá anh ấy rất cao. Vì vậy, chúng ta không cần phải lãng phí thời gian ở đây nữa. Nếu anh ấy tiếp tục giúp đỡ vài lần nữa mà không có vấn đề gì, sau này chúng ta sẽ giao việc này cho anh ấy đảm nhận.”

Đối với điều này, Vệ Nhân tất nhiên không hề có ý kiến gì; dù sao thì mục đích của anh ấy khi đến Tula lần này đã được hoàn thành xuất sắc, và việc có thể trở về sớm là điều tốt nhất.

Thời gian trôi qua, đến sáng hôm sau, theo sự sắp xếp của ông Y Vạn, một số cô gái đeo mặt nạ một nửa đã lái xe off-road đưa bốn người bao gồm Vệ Nhân đến một số khách sạn ở thị trấn Tula để đón những du khách chuẩn bị trở về, sau đó họ cùng nhau đi về sân bay.

Vẫn là chuyến bay hàng hóa, nhưng điểm khác biệt là lần này, ngoài các du khách, khoang hàng còn chứa thêm mười mấy người dân đến từ thị trấn Tula hoặc các khu vực lân cận.

Họ dừng lại ở Irkutsk thêm một ngày, và khi Vệ Nhân trở về cùng Sui Sui và những người khác đến Hồi Khách Sơn, Hạ Thục Thạch cũng đã gửi cho anh ấy loạt ảnh đầu tiên được chụp tại khách sạn suối nước nóng đó.

Trên đường từ sân bay về nhà bên hồ Kaban, Vệ Nhân cẩn thận xem xét từng bức ảnh mà bạn mình gửi đến.

Ai mà biết được Hạ Thục Thạch đã tìm ai, nhưng không thể phủ nhận rằng những bức ảnh đó được chụp rất đẹp. Thậm chí trong một số bức ảnh, còn có một cô gái xinh đẹp đang dẫn một con chó Shiba Inu với biểu cảm đầy đặc sắc làm người mẫu.

Khi xem hết từng bức ảnh, Vệ Nhân bỗng dừng lại ở một bức ảnh cụ thể. Trong bức ảnh đó, cô gái làm người mẫu đang quỳ gối cung kính, hai tay chắp lại trước một vật dụng trông giống như một bàn thờ Phật để thờ cúng điều gì đó.

Khi phóng to bức ảnh này lên, Vệ Nhân chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ phía sau chiếc đèn cầy dường như có một bức tranh. Thật đáng tiếc, vì góc nhìn không thuận lợi, tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy chỉ là một góc của bức tranh đó – có vẻ như là đuôi của một con cá màu xanh.

Không chút do dự, Vệ Nhân đã vẽ một vòng tròn đỏ lên bức ảnh rồi gửi cho Hạ Thục Thạch, đồng thời cũng nhắn thêm một câu: “Hãy chụp một bức ảnh cận cảnh cho bức tranh này.”

“Đã nhận được,” Hạ Thục Thạch nhanh chóng trả lời, và khoảng mười phút sau, anh ta đã gửi đến hai bức ảnh.

Trong bức ảnh đầu tiên, chính xác là bức tranh mà Vệ Nhân muốn nhìn thấy. Bức tranh này mang phong cách ukiyo-e đậm đà; nội dung được vẽ bao gồm hai con cá chép màu đỏ và màu xanh, cùng với những con sóng cuộn trào, mặt trời màu đỏ, những con hạc trắng dang rộng đôi cánh, núi Phú Sĩ đặc trưng và những bông hoa anh đào rơi rụng.

Với quá nhiều yếu tố như vậy, ngay cả khi nhìn qua màn hình, anh ta cũng không khỏi thốt lên trong đầu: “Sui Sang, hoa anh đào ở quê hương em đã nở chưa?”

Tiếp tục lướt xuống, bức ảnh thứ hai mà Hạ Thục Thạch gửi đến lại là một tấm bia gỗ được đặt phía trước bức tranh kia, cùng với một thanh kiếm samurai được đặt ngang trước tấm bia đó.

Điều kỳ lạ là trên tấm bia lại có ba chữ “Lễ Tế Cá Chép”. Và ngay phía trước tấm bia, còn có một chiếc đèn cầy bằng đồng có hình dáng giống với “đèn cầy Xuande”; trên thân chiếc đèn cầy này còn khắc một hàng số không mấy nổi bật – “11515”.

Lễ Tế Cá Chép?

11515?

Vệ Nhân lẩm bẩm suy nghĩ một hồi, nhưng hoàn toàn không hiểu những con số đó có ý nghĩa gì.

“Shushishi, Lễ Tế Cá Chép là gì vậy?” Vệ Nhân hỏi qua màn hình điện thoại.

“Tôi chỉ từng nghe nói đến Lễ Hè, chưa bao giờ nghe nói đến Lễ Tế Cá Chép cả.”

Hạ Thục Thạch dừng lại một chút rồi gửi thêm một tin nhắn: “Anh đợi một chút, tôi sẽ hỏi bạn bè của mình; họ đã sống ở đó rất lâu rồi, chắc họ biết rõ về Lễ Tế Cá Chép này.”

“Hãy thử hỏi xem về nhóm số 11515 nữa, nhưng đừng để anh ta hỏi nhân viên khách sạn.”

“Yên tâm, nếu có tin tức gì tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho bạn.” Hạ Thục Thạch lập tức trả lời bằng một tin nhắn văn bản.

Tuy nhiên, họ phải chờ đợi hơn hai mươi phút; trong khi chiếc xe đã đi vào khu vực thành phố, Hạ Thục Thạch lại gửi yêu cầu gọi điện thoại.

“Có hỏi được gì không?” Vệ Nhân hỏi ngay sau khi nhấn nút nghe máy.

“Không.”

Hạ Thục Thạch trả lời một cách bất ngờ, “Người bạn của tôi cũng không biết ‘Lễ Tế Cá Chép’ là hoạt động gì; ở địa phương này cũng không hề có hoạt động nào được gọi là ‘Lễ Tế Cá Chép’, và càng không hiểu ý nghĩa của chuỗi số đó là gì. Hơn nữa, theo yêu cầu của bạn, tôi đã không để anh ta hỏi nhân viên khách sạn suối nước nóng.”

“Bạn có ý kiến gì không?”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Tôi cho bạn một hướng suy nghĩ: có thể nó liên quan đến quân đội sử dụng vũ khí hạt nhân từng chiến đấu ở Đông Nam Á trong Thế chiến II.”

“Liên quan đến quân đội Đông Nam Á à?”

Hạ Thục Thạch lẩm bẩm một câu rồi im lặng; nhưng không lâu sau, không chỉ Vệ Nhân mà cả Sui Sui – người đang ngủ gật bên cạnh anh ta – cũng nghe thấy anh ta hét lớn qua điện thoại: “Trời ơi!”

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Sui Sui mơ màng mở mắt hỏi.

“Không sao đâu, cứ tiếp tục ngủ đi.”

Vệ Nhân vội vàng giảm âm lượng xuống, rồi an ủi Sui Sui và đặt đầu cô bé lên vai mình, sau đó thúc giục Hạ Thục Thạch ở đầu dây bên kia nhanh chóng giải thích.

“Nếu tôi đoán không sai… thì chắc chắn tôi không đoán sai!” Hạ Thục Thạch nói với giọng nóng vội, “Nếu sắp xếp các chữ theo thứ tự đúng, có lẽ cái tên đó phải là ‘Lễ Tế Cá Chép’.”

“Cái gì vậy? Lý Kim Ký à? Nhà sản xuất nước tương ư?” Vệ Nhân vô thức hỏi lại.

“Nhà sản xuất nước tương á?” Hạ Thục Thạch gần như bị lạc hướng, tức giận sửa lại, “Lễ Tế Cá Chép… đó là ba chữ trên tấm bia đó, nhưng thứ tự của chúng cần được thay đổi.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Hạ Thục Thạch hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên nghiêm túc nhưng chắc chắn, “Dù là ‘Lễ Tế Cá Chép’ hay ‘Lễ Tế Cá Koi’, ba chữ đó rất có thể đại diện cho ba sư đoàn của quân địch!”