Trong hang động trống rỗng kia, một bình rượu đất đã được ủ trong hơn nửa thế kỷ được cẩn thận mang ra ngoài. Ánh mắt của tất cả mọi người, cũng như ống kính máy quay, đều hướng về chiếc túi chống thấm được làm từ phao cao su đặt bên cạnh.

Chiếc túi chống thấm này, với hai đầu được buộc chặt bằng dây, vẫn giữ nguyên trạng thái phồng căng và tiếp tục đóng vai trò bảo vệ những ký ức mà Tân Thủ Chính, Châu Quốc Xương và sư huynh Sắc Hào đã để lại sau trận chiến.

“Thưa ông Chu, chúng ta có nên mở nó không?” Tần Nhị Thế hỏi một cách lịch sự với Châu Kỳ Quang– người đang đứng trước bức tượng Phật.

“Bạn định xử lý những thứ này như thế nào?” Châu Kỳ Quang hỏi.

“Đưa vào bảo tàng,” Tần Nhị Thế trả lời một cách quyết đoán. “Những con người này xứng đáng được nhiều người ghi nhớ; những di tích và ký ức này cũng không nên thuộc về riêng ai.”

“Còn những binh sĩ tham gia cuộc viễn chinh bên ngoài kia thì sao?”

“Đưa họ vào Nghĩa trang Quốc tang,” Tần Nhị Thế trả lời một cách thẳng thắn. “Dù tôi thường sống phóng đãng, nhưng trái tim tôi vẫn luôn ấm áp. Lần này tôi đưa bạn bè đến đây xa xôi, dù có chút ích kỷ, nhưng chỉ muốn các bậc trưởng thượng trong gia đình nhìn nhận tôi một cách khác đi mà thôi. Nói thật lòng, việc tìm thấy nhiều người con xa xứ gặp khó khăn ở đây đã vượt qua sự mong đợi của tôi; ngay cả nếu phải đi lại một lần nữa theo con đường của Núi Người Dã, tôi cũng sẽ đưa họ trở về nước một cách an toàn.”

“‘Người con xa xứ’… Cụm từ này thật hay đấy,” Châu Kỳ Quang ngước nhìn bức tượng Phật chưa hoàn thành, rồi nói tiếp: “Tất cả đều giao cho bạn rồi; hãy đưa họ đi, và cả những thứ đó nữa.”

Nói xong, Châu Kỳ Quang dừng lại một chút: “Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất.”

“Xin hãy nói đi,” Tần Nhị Thế đáp lại một cách lễ phép; người nhiếp ảnh gia cũng biết điều mà tắt máy quay của mình xuống.

Châu Kỳ Quang chỉ về phía lối ra của hang động: “Sau khi họ được an táng xong, hãy rót một ly rượu cho mỗi người… dùng chính bình rượu đó.”

“Không vấn đề gì cả,” Tần Nhị Thế đáp lại một cách rất sẵn lòng.

Nghe thấy vậy, Châu Kỳ Quang gật đầu nhẹ nhàng. Thấy vậy, Tần Nhị Thế ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Thục Thạch và Vệ Nhân.

“Cậu hãy làm đi,” Vệ Nhân nói, trong lúc lấy ra một đôi găng tay cao su từ túi và đưa cho Hạ Thục Thạch.

“Được.”

Hạ Thục Thạch nhận lấy găng tay và đeo vào; Tần Nhị Thế cũng liếc nhìn người chụp ảnh, và người này rời đi để bắt đầu công việc của mình một lần nữa.

Dưới ánh mắt của nhiều người, Hạ Thục Thạch cẩn thận xoay những sợi dây sắt đã gỉ sét ra. Khi từng lớp găng tay cao su được bóc ra từng lớp một, những thứ được bảo quản bên trong cũng dần hiện ra trước ống kính máy ảnh.

Ngoài chiếc hộp đựng đồ của trưởng nhóm Liang, chiếc ấm nước của quân Đức chứa các sổ sách, và khẩu súng ngắn Browning đặt trong hộp gỗ, bên trong những lớp găng tay cao su chỉ có hai đôi hộp cơm của quân Anh được ghép chặt vào nhau.

Khi nhẹ nhàng mở những hộp cơm đó ra, Hạ Thục Thạch và Tần Nhị Thế nhìn nhau; bên trong chúng toàn là những cuộn phim được niêm phong cẩn thận!

Thận trọng không mở những cuộn phim đó, Hạ Thục Thạch nhận lấy túi chống thấm nước mà Vệ Nhân đưa cho, sau đó bọc từng cuộn phim riêng biệt vào túi chống thấm nước, rồi cho tất cả chúng vào một túi lớn hơn.

“Nếu muốn xử lý những cuộn phim này, chúng ta cần tìm một người chuyên nghiệp,” Hạ Thục Thạch nói trong lúc tiếp tục công việc. “Hiện nay, khó mà tìm được nơi nào có thể xử lý ảnh được, nhất là ở một nơi xa xôi như thế này…”

“Về việc xử lý ảnh thì tôi có thể giúp đỡ được,” Vệ Nhân đề nghị. “Tôi có thiết bị chuyên nghiệp, tuy nhiên nơi đó hơi xa một chút… Nhưng nếu chỉ cần in ra phim âm bản thì cũng đơn giản thôi; chỉ cần có một phòng tối và mua thêm một số dung dịch cần thiết là được. Sau đó, chỉ cần có một máy scan là có thể sao chép nội dung trên những tấm phim âm bản đó ra.”

“Cậu biết cách rửa phim à?” Tần Nhị Thế ngước đầu hỏi.

“Nếu có thời gian, cậu có thể đến thư viện của tôi ở Kazan xem; những bức ảnh cũ kia đều do tôi tự rửa.” Vệ Nhân nói một cách thoải mái và đưa ra lời mời.

Thấy Châu Kỳ Quang gật đầu, Tần Nhị Thế liền đưa cho Vệ Nhân túi chứa các cuộn phim đã được niêm phong, “Vậy thì xin nhờ cậu giúp đỡ nhé.”

“Cậu thật sự tin tưởng tôi đấy…” Vệ Nhân vô thức nói khi nhận lấy túi đó.

“Chúng ta là bạn mà, cần gì phải tin tưởng hay không.” Tần Nhị Thế trả lời một cách tự nhiên.

“Thành tích của ông Vệ thì ai cũng biết,” Châu Kỳ Quang bổ sung, “Tôi cũng tin rằng ông Vệ sẽ không làm hỏng những cuộn phim này đâu.”

“Ông Châu đã từng nghe nói về người bạn này của tôi chưa?” Tần Nhị Thế hỏi tiếp.

“Tất nhiên rồi,” Châu Kỳ Quang dừng lại một chút, “Một đối tác kinh doanh của tôi thậm chí còn từng hợp tác với ông Vệ nữa.”

“Đối tác kinh doanh của ông ạ?” Vệ Nhân suy nghĩ một chút, “Phải là ông Xia Luệ Đào chứ?”

“Xia Luệ Đào ư?”

Trên khuôn mặt Châu Kỳ Quang hiện lên vẻ bối rối, sau đó anh ta lắc đầu và giải thích: “Là ông Edward đấy… Trước đây ông ấy dường như luôn đi tìm kiếm điều gì đó ở sa mạc. Gần đây, tại một buổi đấu giá, tôi mới nghe ông ấy nói rằng một người Hoa Hạ đã giúp ông ấy tìm thấy thứ mà ông ấy đang tìm kiếm.”

Là anh ta ư? Vệ Nhân nhướng mày, rồi thốt lên: “Thế giới này thật sự quá nhỏ…”

“Không phải là thế giới này quá nhỏ…” Châu Kỳ Quang nhìn vào cuốn sổ mà Hạ Thục Thạch vừa lấy ra từ chiếc hộp cơm của quân Đức, rồi nói với giọng đùa cợt: “Mà là nước Anh quá nhỏ… Mạng lưới quen biết của người Anh cũng rất hạn chế; những ông quý ông giả tạo kia cũng giống như những bà góa trung niên trong làng – họ luôn nói lung tung, và bất cứ chuyện gì cũng sẽ được lan truyền nhanh chóng đến tai mọi người.”

“Mô tả này thật sự rất chính xác,” Tần Nhị Thế cười nói, rồi quay trở lại với chủ đề ban đầu, “Anh Vệ Nhân, việc phát triển những cuộn phim này mất bao lâu?”

“Có vẻ như chúng được bảo quản khá tốt, nhưng với số lượng lớn như thế này…”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi đáp, “Chỉ cần có phòng tối, hóa chất và một chiếc máy scan, khoảng một ngày là có thể hoàn thành công việc.”

“Ông Châu ơi,”

Tần Nhị Thế nhìn về phía Châu Kỳ Quang, “Ông có thể giúp đỡ sắp xếp không? Biết đâu trong những bức ảnh đó có hình ảnh của các binh sĩ thuộc đoàn quân viễn chinh đã chôn cất ở đây… Dù họ không có tên, ít ra người sau này vẫn có thể biết được họ trông như thế nào.”

Nghe vậy, Châu Kỳ Quang suy nghĩ một chút rồi nói, “Vệ Nhân, sau này hãy đi cùng tôi về làng Mò, tôi sẽ cho trực thăng đưa anh đến Mandalay; có thể ở đó sẽ tìm thấy những thứ cần thiết.”

“Vậy thì xin cảm ơn ông rất nhiều,” Vệ Nhân nói với vẻ biết ơn.

“Mục tiêu của chúng ta giống nhau, nên không cần phải nói những lời khách sáo nữa,” Châu Kỳ Quang vẫy tay, quay đầu nhìn ngôi mộ duy nhất trong hang động này, “Bây giờ chỉ còn lại ngôi mộ của Trưởng đại đội Liang Yimin thôi… Hãy cùng nhau bắt tay vào làm việc đi.”

Nói xong, Châu Kỳ Quang đã cuộn tay áo lên và tháo găng tay len ra, rồi tiến đến ngôi mộ không quá lớn đó, cung kính cúi đầu chào, sau đó đặt tay xuống để nhấc tảng đá đè lên trên mộ đi.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng tiến lại gần, còn Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch nhìn nhau một cái rồi cũng nhanh chóng hoàn thành công việc của mình, đóng gói những thứ vừa lấy ra từ túi chống thấm và giao cho anh Yang cùng những người khác, sau đó cũng đến giúp đỡ.

Dưới sự chăm chỉ của bốn người, dần dần những tảng đá được dọn đi, và một chiếc quan tài đã bị mục nát nghiêm trọng cũng bắt đầu lộ ra.

Họ cẩn thận mở nắp quan tài gần như đã hỏng hoàn toàn, và bên trong chỉ có một hũ tro cốt mà thôi.

“Để tôi làm đi.”

Châu Kỳ Quang Không chút do dự, anh cúi người nhô phần thân trên vào chiếc quan tài đổ nát đó và cẩn thận mang cái hũ tro cốt của Trưởng ban Liang ra ngoài.

  “Đi thôi.”

   Tần Nhị Thế Nói xong, anh nhận lấy chiếc ô đen mà anh Yang đưa cho, bước đi trước để che bớt ánh nắng mặt trời cho Châu Kỳ Quang.

  Sau khi đưa cái hũ tro cốt của Trưởng ban Liang đến bên hồ nước để rửa sạch, họ đặt nó cùng với hũ tro cốt của Tân Thủ Chính lại bên nhau. Lúc này, Châu Kỳ Quang mới hỏi: “Hai Người, các bạn dự định làm thế nào để đưa họ trở về?”

  “Trước tiên, chúng ta sẽ vận chuyển họ ra khỏi khu rừng,” Tần Nhị Thế trả lời một cách nhanh chóng, “sau đó cùng nhau đưa họ về Mandalay bằng máy bay riêng.”

  Nói đến đây, Tần Nhị Thế nhìn Châu Kỳ Quang và nói một cách lịch sự: “Thưa ông Chu, nếu được phép, tôi muốn mang tấm bia đá đó đi theo; sau khi chúng ta an táng họ xong, tôi sẽ đặt tấm bia đó bên cạnh họ.”

  “Tôi không có ý kiến gì cả.”

  Châu Kỳ Quang gật đầu và nói: “Vậy thì ngày mai trưa đi, lúc ánh nắng tốt nhất… Hãy để trực thăng thử xem sao; nếu trực thăng không thể kéo được, tôi sẽ thu xếp người đưa nó ra ngoài.”

  Nói xong, Châu Kỳ Quang do dự một chút rồi tiếp tục: “Ngoài ra, tôi dự định sẽ tuân theo di ngôn của Sư phụ Sắc Hào để an táng ông ấy trong hang động này.”

  “Con cháu của người cháu xa xôi của ông ấy thì sao?” Hạ Thục Thạch hỏi.

  “Họ ấy ư?” Châu Kỳ Quang lắc đầu, “Họ hoàn toàn không nhớ đến sự tồn tại của vị trưởng thượng này… Nhưng sau khi việc an táng hoàn tất, tôi dự định sẽ mời con gái của Sư phụ Sắc Hào đến thăm viếng, để ông ấy yên lòng.”

  “Các bạn cần chúng tôi giúp gì không?” Tần Nhị Thế hỏi tiếp.

  Châu Kỳ Quang nhìn về phía Vệ Nhân đang im lặng bên cạnh, rồi trả lời: “Tôi không muốn việc này bị camera ghi lại, càng không muốn quá nhiều người biết về nó.”

  “Hiểu rồi.”

  Tần Nhị Thế gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hãy cho chúng tôi một ngày để đưa họ cùng những đồ vật còn lại ra ngoài; sau đó, nhóm của chúng tôi sẽ rời đi ngay.”

“Chặng đường này chắc sẽ không hề dễ dàng,” Châu Kỳ Quang nhăn mày cảnh báo, “Đặc biệt với số lượng lớn như thế này, các cơ quan chức năng địa phương chắc chắn sẽ gây khó dễ cho các bạn.”

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho những tình huống như thế này rồi,” Hạ Thục Thạch đáp lại, “Những kẻ đó chỉ mong mọi người quên đi đội quân viễn chinh đó thôi… Nhưng càng là như vậy, chúng ta càng phải hoàn thành công việc này một cách xuất sắc.”

“Tôi cũng quen biết vài người ở Miễn Điện; có thể coi là có thể nói chuyện được với họ,” Châu Kỳ Quang nói thẳng thắn, “Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ các bạn.”

Tần Nhị Thế liếc nhìn anh bảo vệ Yang đang đi từ xa đến, nụ cười tự tin hiện trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của anh vẫn rất lịch sự: “Có lời của anh, tôi thực sự yên tâm rồi. Nếu sau này chúng tôi gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, chắc chắn chúng tôi sẽ không keo kiệt với anh đâu.”

“Đó là điều đáng lẽ ra phải làm thôi.”

Châu Kỳ Quang nhìn anh bảo vệ Yang đang đợi bên cạnh, rồi bước đi trên con đường dẫn đến sân bay trực thăng trên đỉnh núi và nói: “Các bạn hãy gánh vác trách nhiệm này đi. Tôi sẽ quay về làng Mò để chuẩn bị việc di dời mộ của thầy Sắc Hào. Vệ Nhân, em cũng đi cùng tôi nhé; tôi sẽ sắp xếp cho em đi máy bay đến Mandalay.”

“Vậy thì chúng ta cứ đi thôi.”

Vệ Nhân theo sau Châu Kỳ Quang chia tay với Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch, cùng nhau lên sân bay trực thăng trên đỉnh núi, lên chiếc máy bay đang chờ đợi ở đó, bay vòng qua rừng rậm và cuối cùng hạ cánh trên một khoảng đất trống bên ngoài làng Mò.