Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi mặt trời vẫn chưa kịp xua tan lớp sương dày đặc trong rừng, nhóm an ninh do anh Yang dẫn đầu đã mang theo những cái cưa điện và búa điện được vận chuyển bằng trực thăng vào ngày hôm trước, leo lên đỉnh núi và tìm một địa điểm đủ bằng phẳng để bắt đầu công việc dọn dẹp những cây cối nhiệt đới um tùm, các loại bụi rậm cùng những tảng đá lớn nhỏ. Họ làm việc một cách có tổ chức để nhanh chóng mở ra một khu vực đủ rộng cho trực thăng hạ cánh, cũng như một con đường dẫn lên giữa núi.

Đồng thời, ở gần biên giới rừng của làng Mo, cũng có một số người đàn ông mạnh mẽ, mỗi nhóm ba người, dẫn theo những con lừa, lợn hay thậm chí là trâu được mua từ làng, tiến vào rừng theo con đường mà Vệ Nhân và những người khác đã đi trước đó, sau đó họ chia tay nhau và đi theo những hướng khác nhau.

Khi ánh nắng ban mai đầu tiên chiếu xuống khu vực đổ bộ vừa mới được mở ra trên đỉnh núi, một chiếc trực thăng cũng bay vào rừng từ một hướng khác và hạ cánh nhẹ nhàng xuống đó.

Khi cửa khoang máy bay mở ra, ông Châu là người đầu tiên bước ra ngoài, đứng ở cửa khoang và vẫy tay gọi mọi người đến giúp đỡ.

Thấy vậy, dù là trưởng nhóm Yang hay Vệ Nhân cùng những người khác, tất cả đều tụ lại để giúp ông Châu vận chuyển những vật dụng cần thiết ra khỏi khoang máy bay.

“Đây là bạn chuẩn bị sao?” Vệ Nhân hét lên qua tiếng ồn của động cơ trực thăng, hỏi Tần Nhị Thế.

“Không phải!”

Tần Nhị Thế trả lời to, đồng thời chỉ về phía ông Châu đang cầm đầu con heo có đuôi được buộc lại và đang đi về phía xa, “Tôi đoán là ông ấy đã sắp xếp mọi thứ!”

Nghe vậy, Vệ Nhân không hỏi thêm gì nữa, cùng với Hạ Thục Thạch bắt đầu vận chuyển một chiếc bàn dài ra một bên.

Sau khi hoàn thành việc dọn dẹp đồ đạc trong khoang máy bay, Tần Nhị Thế và Vệ Nhân cùng những người khác gọi mọi người lại, sau đó họ trở vào khoang máy bay và cùng chiếc trực thăng bay đi.

“Ông Vệ thật là cao quý.”

Ông Châu, người mặc trang phục kiểu Trung Quốc cổ, chưa kịp cho trực thăng bay xa đã đến bên cạnh Vệ Nhân và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Ông Châu, không cần phải như vậy đâu.”

Vệ Nhân phản ứng cực nhanh, kéo Hạ Thục Thạch ra một bên rồi đỡ ông Châu lên và nói: “Đây là điều mà mọi người đều nên làm; tôi thật sự không xứng đáng nhận sự biết ơn của ông.”

  “Tôi hoàn toàn xứng đáng.”

   Châu Kỳ Quang nhìn những bụi cỏ dại và cây tre um tùm xung quanh, thở dài và nói: “Nói ra thật xấu hổ… Kể từ khi cha tôi qua đời, ngoại trừ chú tôi – người vẫn còn khỏe mạnh vào khoảng mười mấy năm trước và hàng năm đều đến ngôi miếu để thắp hương cho thầy Sắc Hào – gia đình chúng tôi chưa bao giờ quay lại đó nữa.”

  Nghe vậy, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch cũng không biết nói gì thêm, chỉ đổi chủ đề và nói: “Bây giờ vẫn còn kịp đấy, ông Châu, chúng ta hãy cùng đến cái hang động đó xem sao.”

  “Đúng rồi! Hãy đi xem thử!”

Ông Châu nói xong liền bước nhanh hơn, dưới sự dẫn đường của Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch, họ đi theo con đường đã được dọn dẹp gần như sạch sẽ và cuối cùng đến cửa hang động.

Khi nhìn thấy tấm bia đá màu đỏ pha xanh lục bảo, ông Châu sờ vào những dòng chữ trên bia và nói: “Tôi nhớ tấm bia này.”

  “Ông đã từng thấy nó trước đây à?” Hạ Thục Thạch hỏi ngạc nhiên.

  “Đúng vậy, tôi đã thấy nó khi còn nhỏ.”

Trong lúc nói chuyện, ông Châu lấy ra từ túi đeo lưng mình chiếc ống nước loại P44 của quân đội Anh – thứ mà Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch đã từng thấy và thậm chí mở ra khi họ ở Anh – rót ra chiếc bát sứ xanh trên bàn thờ, rồi kể lại: “Đó là vào khoảng những năm 60… Lúc đó tôi mới bắt đầu đi học, và gia đình chúng tôi vẫn còn sống ở nơi đó.”

Ông Châu cất chiếc ống nước trở lại túi, cúi đầu chào tấm bia một cách thành kính, thắp ba que hương rồi lại cúi đầu một lần nữa, sau đó mới lùi lại và tiếp tục nói: “Lúc đó, cha tôi cùng hai người anh họ và thầy Sắc Hào cùng nhau quản lý một mỏ ngọc bích nhỏ. Tấm bia này được chế tác từ những khối đá lấy ra từ mỏ đó, được vận chuyển bằng thuyền đến làng Mỗ, rồi sau đó được những con voi do thầy Sắc Hào nuôi đưa vào ngôi miếu.”

Nói đến đây, ông Châu vuốt ve những dòng chữ trên bia đá và nói: “Những dòng chữ này là do chú Shouzheng viết. Mặc dù tôi không còn nhớ gì về ông ấy nữa, nhưng tôi vẫn nhớ rằng lúc đó, trong ngôi miếu đó có treo một tấm biển như thế này; mỗi lần tôi đến đây, cha tôi luôn nói rằng tấm biển đó là do chú Shouzheng viết.”

Lúc bấy giờ, mỗi lần tôi hỏi tại sao không thấy chú Shouzheng, cha tôi luôn trả lời rằng ông ấy đang bận rộn, đang đi tuần tra.

Nhận lấy điếu thuốc mà Hạ Thục Thạch đưa cho, ông Châu chìm đắm trong ký ức và để Vệ Nhân Bang thắp sáng nó cho mình, sau đó từ từ ngồi xuống dưới gốc cây cam quýt và tiếp tục kể: “Tôi nhớ rất rõ, khi khắc tấm bia đá đó, chính thầy Sèhao đã lấy những dòng chữ đó ra. Lúc đó tôi muốn sờ vào con dấu trên những dòng chữ đó, nhưng lại bị cha tôi tát một cái.”

Ông Châu thở dài, quay người lại và nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, mặt kia của tấm bia đá cũng được khắc chữ.”

“Khắc những dòng chữ gì vậy?” Hạ Thục Thạch vô thức hỏi.

“Tôi không nhớ nữa.”

Ông Châu lắc đầu và nói một cách buồn cười: “Tôi chỉ nhớ rằng, khi tấm bia đá cuối cùng được hoàn thành, cha tôi, thầy Sèhao cùng với vài người bạn bản địa của họ đã dùng voi để đưa tấm bia lên thuyền vào ban đêm. Sau đó, cha tôi cùng với vài người bản địa đi theo thuyền tiếp tục xuôi dòng, còn thầy Sèhao cùng với con voi của mình cũng lên đường vào đêm hôm đó.”

Lúc đó, tôi đã khóc suốt buổi chiều trong ngôi miếu đó, nhưng họ không mang tôi theo. Sau đó, vì cho rằng tôi quá ồn ào, vào tối trước khi họ lên đường, cha tôi vẫn không nhịn được mà đánh tôi bằng dây da. Khi họ đi rồi, phải mất gần một tuần mới trở về.”

Ông Châu nhai điếu thuốc, rồi lấy chiếc ấm nước vừa mới cho vào túi ra: “Nhưng sau khi cha tôi trở về, ông ấy đã đưa tôi, mẹ tôi cùng với chú hai và dì hai của tôi lên con tàu đi sang Anh. Khi chúng tôi đến Anh, chúng tôi phải chờ đợi hàng tháng trước khi cha tôi đến nơi.”

Tôi nhớ lúc đó, người cha tôi đầy vết thương; thứ duy nhất ông ấy mang theo là chiếc ấm nước này, cùng với thứ mà các bạn vừa thấy – Trường súng ngắn. Những thứ khác trong cái vali đó, mãi sau này mới đột nhiên xuất hiện trong phòng đọc sách của cha tôi.”

“Phong trào ghét bỏ người Hoa ư?” Hạ Thục Thạch hỏi với giọng gần như chắc chắn.

“Có lẽ vậy.”

Ông Châu thở dài: “Kể từ đó, cuộc nội chiến ở Miǎndiàn không bao giờ ngừng lại. Sau này,

Trong những ký ức và tiếng thở dài của ông Châu, chiếc trực thăng đó cũng đã bay đi rồi quay trở lại; ngay trước khi hạ cánh, nó còn bay vòng quanh nửa lưng chừng núi một vòng. Người nhiếp ảnh gia – người có phần lớn cơ thể được buộc vào dây an toàn bên ngoài khoang máy bay – cũng đã hướng ống kính của mình về phía ông Châu cùng với Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch.

Khi chiếc trực thăng ổn định hạ cánh xuống sân ga trên đỉnh núi để đưa Tần Nhị Thế và đoàn làm phim xuống, nó lại bay lên một lần nữa và bay vòng ra khỏi khu rừng, tiến về thế giới bên ngoài.

Không hề có cuộc phỏng vấn nào được tổ chức, cũng không ai đứng ra giới thiệu; ngoại trừ người đàn ông cầm máy quay, kể cả vị phóng viên, ông Châu – người đã ngoài năm mươi tuổi – cùng tất cả những người khác sau này lần lượt đến bằng trực thăng, mọi người đều cùng nhau giúp đỡ nhau mở rộng con đường từ đỉnh núi xuống miệng hang, đồng thời dọn dẹp bụi rậm và những tảng đá lớn nhỏ ở cửa hang.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, một chiếc bàn thờ bằng gỗ thật đã được đặt vững chắc trước ngôi mộ cao vút đó. Trên bàn thờ, những lọ hương vẫn còn đang cháy, cùng với ba loại sinh vật được dùng làm vật hiến tế và những đĩa trái cây, bánh kẹo đủ loại cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Vào lúc 9 giờ sáng, sau khi thảo luận với ông Châu, Tần Nhị Thế đã đứng trước bàn thờ, cung kính thắp hương và cúi đầu lễ bái. Sau đó, anh ta lấy ra một tờ giấy vàng và đọc lớn lời văn tưởng niệm vừa được viết sẵn trên đó:

“Các ngài đã sống trong thời đại hỗn loạn nhưng vẫn kiên cường không khuất phục, sẵn lòng hy sinh bản thân để chống lại sự xâm lược của kẻ thù mà không hề hối tiếc. Chúng tôi thực sự cảm kích công lao chiến đấu anh dũng của các ngài, nhờ đó mà đất nước mới được bảo vệ an toàn. Hôm nay, chúng tôi chuẩn bị những vật phẩm nhỏ bé này để tôn vinh những người anh hùng đã hy sinh cho tổ quốc. Hãy trở về nhé, những linh hồn anh hùng! Hãy trở về đây!”

Khi Tần Nhị Thế đốt hết lá thư tưởng niệm đó bằng ngọn nến trắng trên bàn, và những hạt tro nhẹ nhàng rơi xuống đất, anh ta lại cúi đầu lễ bái một lần nữa với lòng thành kính.

Đồng thời, ông Châu – người đã ngoài năm mươi tuổi – cũng đã châm hai que pháo hoa treo trên cây camphor. Trong tiếng nổ rộ của pháo hoa, mọi người có mặt đều cúi đầu tôn vinh; còn Yang Ge và những người thuộc đội của anh ta, những người đứng ngoài tầm ống kính máy

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nửa số hương trong lư hương đã cháy hết, theo một cái hiệu lệnh, nhóm người do trưởng ban Yang dẫn đầu lần lượt bật máy cưa điện. Đầu tiên, họ cẩn thận loại bỏ những rễ cây phủ sát bia đá, sau đó gắn các puli và dây thừng vào thân hai cây gần đó.

Khi chiếc bàn thờ làm từ đá ngọc bích được đào ra và đặt sang một bên, mọi người lập tức quấn bia đá bằng cỏ tranh, buộc chặt bằng những sợi dây mềm, rồi kết nối chúng với các thiết bị kéo hai bên.

Trong tiếng ma sát của xích, những sợi dây buộc trên thân bia đá dần căng lại và cuối cùng đã giúp đưa nó lên một cách dễ dàng.

Nhờ sức lao động của tất cả mọi người, tấm bia đá này được di chuyển từ từ xuống đất, và cuối cùng một lỗ được che khuất bởi xi măng và đá đã lộ ra.

Ngoại trừ nhiếp ảnh gia, mọi người cùng nhau hô vang và dùng sức để di chuyển tấm bia đá nặng nề đến vị trí vừa mới đặt bàn thờ, sau đó tháo bỏ các sợi dây và cỏ tranh buộc trên nó.

“Vù!”

Trong lúc người ta đang mở lỗ, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch lần lượt đổ một thùng nước lên mặt sau bia đá. Dưới sự chứng kiến của mọi người, họ lấy những chiếc bàn chải cứng mới và cẩn thận làm sạch lớp rêu cũng như các vết bám khác trên bia đá.

Dần dần, những dòng chữ có kích thước khoảng bằng móng tay út bắt đầu hiện ra rõ ràng dưới dòng nước. Đồng thời, ở giữa tấm bia đá, dòng chảy của đá ngọc bích màu đỏ thẫm, dài bằng cánh tay, cũng được lộ ra.

“Danh sách những người hy sinh trong Quân đội Cách mạng Quốc dân”

Hạ Thục Thạch là người đầu tiên đọc được dòng chữ ở phía trên cùng của tấm bia đá, nhưng những dòng chữ tiếp theo thì anh hoàn toàn không thể đọc được.

Người vô danh 1

Người vô danh 2

Người vô danh 3

Toàn bộ mặt bia đá được khắc đầy những dòng chữ “Người vô danh”, và dưới mỗi dòng chữ đó, luôn có một con số có lẽ chỉ dùng để phân biệt.

Ánh mắt mọi người từ từ hạ xuống, và khi nhìn đến dòng chữ “Người vô danh” cuối cùng ở gần đáy bia đá, con số bên dưới nó đã trở thành “1377”!

Cuối cùng, sau dòng chữ “Người vô danh 1377”, những cái tên đầy ý nghĩa mà cha mẹ đặt cho con cái mình cũng bắt đầu lộ ra.

“Long Quốc Bình, Trần Hoa Nghĩa, Dư Minh Bác, Vệ Khắc Đạt, Đặng Vân Phủ…”

Một cái tên này tiếp theo một cái tên khác được đọc lên, nhưng những người xung quanh đã bắt đầu cảm thấy da gà dựng đứng; số những người có tên này lên đến tận 112 người!

Trong số những người có mặt ở đó, có không ít người biết rõ rằng những cái tên này chỉ là những chữ viết thẳng đứng trên những chiếc mũ bảo hiểm thép mà thôi.

Sau một lúc lâu, người đó với giọng nói khàn khàn, khó khăn mới đọc hết hai cái tên cuối cùng: “Lương Ích Dân và Thâm Thủ Chính”.

Người đó nhặt lấy khăn lau vào phía dưới của tấm bia mộ, và thấy trên đó có bảy chữ lớn bằng kích thước lòng bàn tay: “Về nhà! Nhất định phải về nhà!”

“Chúng ta đến muộn rồi…” Người đó với giọng khàn khàn, thì thầm tự nhủ. Còn những người xung quanh thì đều im lặng.

“Cửa hang đã mở ra rồi!”

Giữa bầu không khí u ám này, anh Yang – người vừa điều khiển mọi người làm việc ở cửa hang núi – bỗng hét lên.

Nghe thấy vậy, mọi người đều đứng dậy và bước về phía cửa hang không quá lớn đó.

Khi những ngọn đèn pin sáng chói soi vào bên trong hang, mọi người thấy một cái hang đã được gia cố bằng bê tông, và bên trong hang có hàng loạt những hũ tro cốt bằng sứ trắng, xếp chồng lên nhau, gần như chật kín toàn bộ không gian bên trong hang, đến nỗi không thể đếm hết được.

Ông Chuyền quỳ xuống cửa hang, cẩn thận lấy ra hũ tro cốt đầu tiên và nhẹ nhàng lau sạch bụi bám trên nó.

Trên nắp hũ bằng sứ trắng, ngay từ khi được nung thành, đã khắc dòng chữ “Quân đội Cách mạng Quốc dân, Người vô danh 1487”; ở chỗ nối giữa nắp và thân hũ, vẫn còn dấu niêm phong màu trắng chắc chắn.

“Quân đội Cách mạng Quốc dân, Người vô danh 1487…”

Ông Chuyền nói ra danh tính của người lính này một cách rất trang nghiêm, sau đó cẩn thận đưa hũ tro cốt đó cho người đứng phía sau mình, rồi người đó tiếp tục truyền nó cho người khác, cho đến khi tất cả chúng được đưa đến bên cạnh một ao nước được bao quanh bởi rừng tre.

Ở đây, người ta đã sớm dựng lên những tấm vải đen để che bóng; khi những hũ tro cốt được đưa đến đây, một số nữ nhân viên đi cùng từ trong nước lập tức mang nước sạch từ dưới thác về, dùng khăn lau sạch bụi bám trên các hũ tro cốt, sau đó gói chúng lại cẩn thận bằng những tấm vải đã không còn được sử dụng nữa, xếp chúng thành từng nhóm 12 cái một vào các thùng vận chuyển được lót bằng mút chống va đập.

Trong sự bận rộn của mọi người, suốt ba ngày liền, tổng cộng 1487 cái hũ tro được dọn dẹp sạch sẽ và đưa ra gần ao nước, dưới bóng che của mái vòm để rửa sạch, đóng gói cẩn thận, chờ đợi lúc được vận chuyển đi cùng nhau.

Nhờ vào việc hang động này đã được gia cố chắc chắn, không có chiếc hũ tro nào bị vỡ. Tuy nhiên, một số ít hũ vì nằm gần cửa hang, có lẽ do sự thay đổi về độ ẩm, nên phần niêm phong giữa nắp hũ và thân hũ đã bị bong tróc.

Chính nhờ vào điều này mà mọi người mới phát hiện ra rằng, gần như tất cả các hũ có phần niêm phong bị bong tróc đều chứa những vật phẩm được đặt trong những ống tre khi nắp hũ được mở ra.

Những vật phẩm đó có thể chỉ là vài chiếc khóa kim loại vẫn còn dấu vết của lửa thiêu, có những chiếc ống hút thuốc làm từ vỏ đạn, có những chiếc đồng hồ bỏ túi bị hỏng, hoặc đơn giản chỉ là những mảnh vải chưa cháy hết.

Trong hang động đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi người cũng tìm thấy một bia mộ khắc dòng chữ “Mộ của Liang Yimin, sĩ quan thuộc Sư đoàn 22 của Quân đội Năm” và một ngôi mộ liền kề, cùng với duy nhất một cái hũ tro bằng sứ trắng có ghi tên rõ ràng.

“Mộ của anh họ Tánh Thuận, binh sĩ phục vụ trong bếp ăn của Sư đoàn 22 của Quân đội Năm”

Khi đọc xong dòng chữ trên nắp hũ tro cuối cùng, người đó ngước đầu lên và hỏi không hiểu: “Tánh Thuận là ý gì vậy?”

“Trong tiếng Miến Điện, ‘Tánh’ là một danh từ tôn trọng,” ông Châu giải thích. “Tên ‘Thuận’ có ý nghĩa đặc biệt, nó mang ý nghĩa về hòa bình hay chấm dứt chiến tranh. Tôi nhớ khi bố tôi còn sống, ông ấy đã kể rằng sau khi chú Thuận trở thành trụ trì chùa, để thuận tiện cho công việc, chú ấy đã đổi tên thành ‘Tánh Thuận’. Tên này là do sư phụ Sắc Hào đặt cho chú ấy.”

Cẩn thận đưa cái hũ tro cuối cùng của binh sĩ Tham gia Chiến dịch Viễn chinh Tánh Thuận ra ngoài, mọi người tiếp tục đi đến phía trước bức tượng Phật bị bỏ hoang. Ở đây, có vài giỏ tre được xếp song song; trong những giỏ đó, có những dụng cụ nấu ăn mà Trưởng nhóm Liang và những người khác đã sử dụng, có những loại vũ khí như khẩu súng lục được giành lấy từ tay quân Nhật, và còn nhiều thứ khác nữa.

Ngoài ra, còn có một cái hũ đất thô rất quen thuộc được đặt riêng biệt ở đó.

Phần niêm phong của cái hũ này vẫn còn nguyên vẹn; trên thân hũ làm thô sơ đó, vẫn có thể thấy tám chữ màu đỏ được viết bằng sơn – “Ngày trở về nhà, hãy cùng nhau nâng ly.”