Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, ánh sáng lọt qua kẽ hở trong rừng, rồi xuyên qua thân hai cây ngọc bích um tùm lá, cuối cùng rải những tia nắng le lói lên tấm bia đá màu đỏ pha lam đã được rửa sạch.

Cách tấm bia khoảng mười mét, một chiếc nồi gang được đặt trên ba tấm đá xanh; dưới đáy nồi, có ba bình gas được đặt sẵn.

Bên cạnh nồi, Vệ Nhân – người vừa rửa sạch tay – mở cái ống tre chứa dầu mỡ, dùng muôi tre dài múc một miếng dầu lớn vào nồi.

Khi dầu nóng bốc khói, anh ta ngay lập tức làm theo cách màThâm Thủzhèng từng làm, lấy ra một ống tre khác từ giỏ đeo sau lưng và đổ một nắm gạo rang vàng óng vào nồi.

Trong quá trình đảo đều, những hạt gạo rang dần chuyển thành những hạt gạo thơm ngon, sau đó được cho vào bốn cái bát tre.

Anh ta tiếp tục cho thêm một ít trà vào nồi và tiếp tục xào; khi hương trà lan tỏa khắp không gian, Vệ Nhân lấy ra vài chai nước khoáng, mở nắp và đổ hết vào nồi.

Đậy nắp nồi lại, trong lúc chờ nước sôi, anh ta nhớ lại cách làm và thêm vào từng bát tre những hạt gạo rang, các loại hạt như dầu quả và vụn đậu phộng.

Khi hương thơm ngày càng nồng nàn, nước trà trong nồi cũng dần sôi trào. Anh ta mở nắp và nấu thêm vài phút, sau đó rắc một ít muối vào, rồi dùng cái rây bằng tre khuấy đều cho đến khi muối tan hết. Sau đó, anh ta dùng rây để lọc bỏ bã trà, và dùng muôi tre múc nước trà thơm ngon vào từng bát tre.

“Lần đầu tiên tôi nấu trà dầu này, kỹ thuật còn non nớt, mọi người thông cảm nhé.”

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, rồi cẩn thận đặt ba bát trà dầu lên bàn thờ, sau đó cho thêm đôi đũa tre vào mỗi bát.

“Ù!”

Giữa làn hơi nước mù mịt, anh ta như nghe thấy giọng nói củaThâm Thủzhèng, và cũng như thấy hình bóng của Trưởng đội Liang mặc đồng phục quân đội viễn chinh, cùng với hàng tá người khác đang cầm những cái bát sứ xanh lớn phía sau ông ấy.

“Ù!”

Vệ Nhân cầm lấy chiếc bình nước của quân đội Anh còn sót lại một ít rượu đất, uống một ngụm lớn.

Khi nuốt hết rượu, anh ta nhìn lại tấm bia đá, và thấy ba cái bát sứ xanh trên bàn thờ đã trống rỗng; ba bát trà dầu vừa mới nấu xong cùng với những cái bát tre chứa trà cũng đã biến mất không dấu vết.

“Ồi!”

Vệ Nhân lau nhẹ khóe mắt, cầm chiếc bình nước chạm nhẹ vào tấm bia đá, rồi lại ngửa đầu uống một hơi thật lớn.

“Ồi!”

Uống xong liều rượu thứ ba, chiếc bình nước đã trống không; Vệ Nhân cũng bị vị rượu mùi này làm cho ho không ngừng được.

Mất một lúc lâu, anh mới dần bình tĩnh trở lại. Anh ôm lấy chén trà dầu còn sót lại, tựa vào thân cây nguyệt quế to lớn, từ từ nhâm nhi từng ngụm – giống như lúc ấy trong khoang máy bay gặp nạn, giống như sau chiến tranh, bên cạnh bụi hoa long chuẩn bên cổng chùa…

Chỉ có điều, lần này, chỉ có mình anh còn lại uống trà dầu; những người trẻ tuổi như Từng Kinh kia, thì đang ẩn mình phía bên kia tấm bia đá dày đặc ấy, ngày đêm nhớ nhung về quê hương cách đó một con sông Núi Người Dã.

Không biết đã qua bao lâu, chén trà dầu trong bát tre đã được Vệ Nhân uống hết sạch. Mặt trời buổi tối xa xôi cũng bị tán lá cây che khuất, chỉ còn lại một vệt sáng đỏ thẫm trên bầu trời.

Phía trước mặt anh, nguồn sáng duy nhất còn lại, chính là ba cái bình gas đang reo rít dưới nồi.

Anh đứng dậy, múc phần trà dầu còn lại vào bát tre, thêm vào đó một ít quả óc chó và vụn đậu phộng. Thật đáng tiếc, khi những ngụm trà dầu này vào miệng, chúng lại mang hai hương vị khác nhau…

Dù vậy, anh vẫn uống hết phần trà dầu còn lại, sau đó cẩn thận dọn dẹp hiện trường.

Ngay khi anh vừa hoàn thành công việc, chiếc máy bộ đàm đeo trên vai cũng phát ra tiếng gọi của Tần Nhị Thế.

“Vệ Nhân, nghe thấy không? Vệ Nhân?”

Anh chà mạnh mặt, rồi ho khan một tiếng, mới nhấn nút phát để trả lời: “Nghe thấy.”

“Tình hình bên bạn thế nào rồi? Cần anh Yang đến hỗ trợ không?” Tần Nhị Thế lo lắng hỏi. “Nơi này hoang dã và nguy hiểm lắm, bạn ở một mình qua đêm thật nguy hiểm đấy.”

“Không sao đâu.” Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi nhấn nút phát tiếp: “Hôm mai, khi trời sáng, bảo anh Yang theo dấu vết tôi để lại đến thung lũng đầu tiên, sau đó đi theo hướng bên trái; nhất định phải để lại những dấu vết dễ nhìn thấy, đi được bao xa thì càng tốt.”

“Chuyển sang kênh số 5 ngay,” giọng của anh Yang vang lên.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức chuyển sang kênh số 5, và ngay sau đó, Tần Nhị Thế hỏi: “Vệ Nhân, em đã tìm thấy rồi phải không?”

“Đã tìm thấy.”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Anh Yang, sáng mai khi trời sáng, anh hãy theo dấu vết mà tôi để lại đến thung lũng đầu tiên, sau đó đi theo hướng bên trái. Nhất định phải để lại những dấu vết dễ nhận biết; đi được bao xa thì càng tốt.”

“Rõ rồi,” anh Yang trả lời một cách rất nhanh gọn, rõ ràng là anh đã đoán ra ý định của Vệ Nhân.

“Er Shi, sau này em hãy đi tìm ông Châu để xin giúp đỡ.”

Vệ Nhân tiếp tục nói: “Tối nay lúc tám giờ, em hãy lên trực thăng của ông ấy vào núi. Tôi sẽ dùng ánh sáng để chỉ đường cho các em; sau khi xác định được vị trí, các em hãy lập tức quay trở lại chuẩn bị. Ngoài ra, xin ông Châu sáng mai sau khi trời sáng hãy tổ chức đủ người lên trực thăng vào núi để thiết lập một điểm hạ cánh.”

“Không phải đã thống nhất như vậy sao…”

Tần Nhị Thế vừa nói vừa nhận ra ý định của Vệ Nhân, liền thay đổi lời nói ngay lập tức: “Tôi sẽ đi gặp ông Châu ngay bây giờ.”

“Vậy thì thế thôi, hãy liên lạc với nhau qua radio bất cứ lúc nào.”

Nói xong, Vệ Nhân đứng dậy, dựa vào thân cây và bước đi về phía hồ nước ở xa, dắt con lừa trở lại xuống núi theo con đường ban đầu, cuối cùng dừng lại ở thung lũng giữa hai ngọn núi, sử dụng những viên đá vụn có sẵn trên mặt đất để tạo thành một cái hố đủ lớn để đốt lửa, sau đó thu thập những khúc gỗ khô xung quanh để đốt trong bếp lửa.

Cùng lúc đó, ở rìa rừng bên ngoài làng Mò, Tần Nhị Thế ngồi trong chiếc xe off-road, không hiểu nổi Vệ Nhân đang dự định gì: “Vệ Nhân đang muốn làm gì vậy nhỉ?”

“Còn không hiểu à?”

Hạ Thục Thạch cũng ngồi trong xe, châm một điếu thuốc và nói: “Rõ ràng là Vệ Nhân đang đề phòng người dân làng Mò đấy… Và tôi đã nói rồi mà, trong lá thư cuối cùng của vị sư lang sóng đó có viết rằng, sau khi xương cốt của những binh sĩ tham gia cuộc viễn chinh được đưa về nhà, họ hy vọng có thể chôn cất ông ta trong hang động đó.”

Dù người dân trong làng của Mò có nghĩ đến cái hang đó hay không, việc làm này ít nhất cũng loại bỏ hoàn toàn khả năng họ tìm thấy cái hang đó theo con đường chúng ta đã mở ra; đồng thời, cũng giúp cho vị sư phụ kia không bị quấy rầy nữa.”

“Khi nào mày trở nên thông minh như vậy vậy?” Tần Nhị Thế trêu chọc.

“Không giống như mày, luôn tỏ vẻ ngốc nghếch dù thực ra biết rõ mọi chuyện.” Hạ Thục Thạch nói, nhìn ra làng xa xôi, “Bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Tất nhiên là theo lời anh em tốt của tôi, Vệ Nhân – tôi sẽ làm theo những gì anh ấy bảo.” Tần Nhị Thế ném đi điếu thuốc, “Anh Yang, đi thôi, chúng ta đến gặp ông Châu.”

“Ngồi chắc vào!” Trước khi anh Yang kịp nói hết, chiếc xe đã Nhấn ga rẽ ngang.

Vào lúc 7 giờ 58 phút tối, Vệ Nhân đang đợi ở thung lũng đã mở chiếc thùng dầu làm từ hợp kim titan đầy nhiên liệu, kéo phần đáy thùng dọc theo những đống củi đã được chuẩn bị sẵn, và vẽ một dấu X lớn trên bãi đá dưới thung lũng.

Đúng 8 giờ tối, Vệ Nhân thu lại thùng dầu, lấy ra một chiếc bật lửa kiểu cổ, đốt ngọn đuốc làm từ tre và khăn thấm dầu hỏa, sau đó châm lửa cho đống củi phía trước.

Tiếng “phừt” vang lên, ngọn lửa lan nhanh theo dòng dầu hỏa, dễ dàng thiêu cháy tất cả các đống củi.

Vệ Nhân lấy ra một chiếc đèn pin sáng chói, bật chế độ flash, đặt nó lên một tảng đá lớn và hướng ánh sáng lên bầu trời đêm đầy sao.

“Cạch!” Một tiếng vang nhẹ, Vệ Nhân lắp đạn vào khẩu súng 81 ly, sau đó ngồi xuống một tảng đá và chờ đợi trong yên lặng.

Chưa đầy mười phút, tiếng động cơ máy bay trực thăng đã ngày càng gần; luồng gió mạnh làm lá cây hai bên thung lũng xào xạc. Trong kênh radio, cũng vang lên tiếng gọi của Tần Nhị Thế.

Nhưng điều bất ngờ là, sau một khoảng thời gian lượn vòng, chiếc máy bay trực thăng đó thực sự buông xuống một sợi dây.

Ngay sau đó, từng bóng người lần lượt trượt xuống dọc theo sợi dây, và với sự phối hợp chuyên nghiệp tuyệt đối, họ đã thiết lập một vòng phòng thủ hình vòng tròn ngay dưới chiếc trực thăng.

Chỉ trong vài phút, những tiếng kêu ồn ào của Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch cũng lần lượt được người bên trong khoang trực thăng thả xuống bằng dây.

Chưa kịp hai người này đứng vững trên mặt đất, một cái thùng gỗ lại được đẩy ra khỏi khoang trực thăng và từ từ hạ xuống giữa vòng phòng thủ.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, chiếc trực thăng đã cắt đứt dây và bay lên trời; thậm chí nó còn tắt hết đèn bay rồi bay mất vào bầu trời đêm.

Đồng thời, Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch cũng được người ta giúp đỡ đứng dậy, vỗ về và cùng nhau chào đón Vệ Nhân – người đang đi đến gần họ với hai tay trắng.

“Các bạn sao lại đến đây vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Chúng tôi lo lắng anh bị con hổ cái nuốt mất mà…” Tần Nhị Thế âu yếm vỗ vai Vệ Nhân và chỉ vào chiếc thùng gỗ đang được mở ra, “Thêm vào đó, chúng tôi cũng mang theo đồ ăn uống cho anh đấy. Sáng nay tôi đã nói rồi, chắc chắn sẽ đảm bảo anh luôn có thức ăn nóng và đồ uống lạnh hàng ngày.”

“Không biết các bạn đã tốn kém bao nhiêu công sức rồi…” Vệ Nhân nói.

Anh nhường đường cho hai người và chỉ về phía những người đang mang theo vũ khí và bận rộn mở thùng gỗ, “Những người này là…”

“Là đồng đội của anh Yang; họ đều thuộc một công ty bảo vệ an ninh,” Tần Nhị Thế trả lời, đồng thời cùng với Hạ Thục Thạch quan sát xung quanh và liên tục hỏi: “Anh Vệ Nhân, hang động đó ở đâu vậy?”

“Ở giữa núi đấy,” Vệ Nhân trả lời, sau đó bật đèn pin và chỉ về hướng giữa núi, “Ở đó có một hồ nước; đi bộ khoảng nửa giờ là đến được. Sao không cùng nhau Khổ cực đến đó cắm trại nhỉ?”

Dù sao đây cũng là một thung lũng; mặc dù đang vào mùa khô, nhưng nếu có mưa xuống, chúng ta rất có thể sẽ bị nước cuốn trôi đi.”

“Anh Yang, ý anh là gì vậy?” Tần Nhị Thế quay đầu hỏi.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng người anh Yang kia cũng đang trong số những người đi theo sau; chỉ là anh ta luôn đeo mặt nạ và đứng quay lưng lại nên Vệ Nhân không nhận ra ngay thôi.

“Chúng ta hãy làm theo lời của ông Vệ đi.”

Anh Yang vẫy tay, và bốn người khác cùng đi lập tức mang những vật tư đã lấy ra từ các thùng gỗ lên vai.

“Sáng mai, sẽ có hai đội nhỏ khác đi theo con đường chúng ta vào núi để tạo ra sự rối loạn về hướng đi.”

Trong khi nói, anh Yang đã đeo lên vai một chiếc máy phát điện chạy bằng nhiên liệu; đồng thời, anh còn giúp Vệ Nhân dắt con lừa được che mắt bằng chiếc áo phông.

“Nếu vậy thì chúng ta cứ khởi hành thôi.” Vệ Nhân nói xong, cầm theo đèn pin, dẫn theo Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch – những người luôn tò mò muốn xem xét mọi thứ xung quanh – đi ở phía trước.

“Vệ Nhân, anh tìm thấy nơi này như thế nào vậy?” Hạ Thục Thạch tò mò hỏi.

“Phía kia đó.”

Vệ Nhân dùng đèn pin chỉ về phía hai ngọn núi xa xôi, chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo trong bóng đêm, rồi đưa ra một lý do đã chuẩn bị trước: “Khi tôi đến đây, tôi đã nhìn thấy hai ngọn núi đó; chúng trông gần giống như trong những bức ảnh.”

Nói đến đây, Vệ Nhân cố tình dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Cậu còn nhớ những gì được viết trong album ảnh chứ? Hồi đó, nhóm của Châu Quốc Xương đã phát hiện ra một thác nước nhỏ bên cạnh hang động và đã bắt được rất nhiều cá ở đó.”

“Đúng vậy, có ghi như vậy.” Hạ Thục Thạch gật đầu.

“Vì vậy, tôi đã cho con lừa ăn nhiều muối và một quả ớt.” Vệ Nhân giải thích một cách vụng về, chỉ vào con lừa đang được anh Yang dắt đi phía sau, “Con lừa đó khát lắm và cảm thấy rất đau miệng vì ớt; vì vậy nó tự động dẫn chúng tôi đến một con suối nhỏ. Tôi đi theo con suối và đi một vòng khá lớn mới tìm thấy nguồn gốc của thác nước đó, và sau đó tìm thấy hang động ngay gần thác nước.”

“Còn có cách này nữa à?” Tần Nhị Thế ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ là tình cờ thôi.”

Vệ Nhân hạ giọng xuống một chút, rồi đổi đề tài và hỏi: “Hai Thế, tối nay các bạn sẽ đến đây, vậy ngày mai ai sẽ dẫn những phóng viên đó đến?”

“Sáng mai tôi sẽ đi trực thăng quay lại để đón họ.”

Tần Nhị Thế không mấy quan tâm đáp: “Ông Châu cũng sẽ đến đấy; ông ấy ban đầu muốn đến tối nay, nhưng anh Dương bảo là vào lúc này trực thăng có thể không thể hoạt động được. Ông ấy tuổi già rồi, nếu phải nhảy xuống từ trực thăng như chúng ta thì sẽ rất nguy hiểm, vì vậy tôi đã khuyên ông ấy đừng đến.”

“Đúng là vậy.”

Vệ Nhân gật đầu, rồi bước nhanh hơn một chút, tiếp tục trò chuyện và cuối cùng họ cũng đến bên cạnh thác nước.

“Thật là tài ba của anh, làm sao anh có thể tìm ra địa điểm này được…” Tần Nhị Thế thở hổn hển nói.

So với mùa mưa, dòng nước của thác này đã yếu đi rất nhiều; lại thêm hàng rào tre um tùm xung quanh, nếu không phải vì Vệ Nhân đã dùng đèn pin chỉ đường, thì anh ấy cũng không hề biết rằng đây chính là thác mà họ đang bàn luận suốt đường đi.

“Ban ngày ánh sáng tốt hơn nhiều, vì vậy dễ dàng tìm thấy hơn ban đêm.” Vệ Nhân nói xong rồi quay người lại: “Anh Dương, việc dựng lều thì cứ để các anh lo liệu nhé.”

“Yên tâm, các bạn cứ tìm chỗ nghỉ ngơi trước đi.”

Trong khi anh Dương đang buộc con lừa vào cây tre, anh ấy cũng tháo chiếc máy phát điện đang đeo trên lưng xuống, rồi kêu những người đi cùng đến và cùng nhau lắp đặt một chiếc đèn cắm trại sáng chói trong thời gian ngắn nhất.

Trong lúc họ dựng lều, Vệ Nhân cũng dẫn Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch đến một hang động gần đó để xem xét.

“Hy vọng linh hồn của Nguyên Anh sẽ trở về quê hương vào lúc đất nước giàu mạnh.”

Tần Nhị Thế và Hạ Thục Thạch cùng nhau đọc lời khắc trên bia mộ, sau đó cùng nhau cúi đầu tưởng niệm.

“Đến hơi muộn một chút, may mà vẫn chưa quá muộn.”

“Lúc này, Tần Nhị Thế đã không còn vẻ mặt vui vẻ như trên đường nữa; anh ta thậm chí còn lẩm bẩm điều gì đó trong khi lấy ra từ túi mình một chai Mao Tai, ba cái tô lớn, một tờ giấy vàng và một hộp hương. Dưới sự quan sát lặng lẽ của Vệ Nhân, Hạ Thục Thạch cũng lấy ra từ túi mình một gói kẹo sữa lớn và hai điếu thuốc, rồi mở bao bì chúng ra và đặt chúng lên một cái khay men. Khi Tần Nhị Thế thắp nến trắng, Hạ Thục Thạch lại lấy ra từ túi mình một cái lư hương; sau đó, cả hai anh em đều lần lượt lấy ra từ túi mình những chiếc bình thủy tinh không quá lớn, đổ đất bên trong vào lư hương. Có lẽ họ làm vậy để giải thích cho người ở phía bên kia bia mộ, hoặc cũng có thể là để giải thích cho Vệ Nhân đang đứng đó quan sát. Trong bầu không khí đêm đầy tiếng côn trùng kêu, Hạ Thục Thạch vừa xoay nắp bình vừa nói: ‘Đất trong bình này là tôi đã đào lên từ đỉnh núi Tử Sơn ở Kim Lăng trước khi lên đường; nơi đó là điểm cao nhất của Kim Lăng, và khi thời tiết tốt, có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố một cách rõ ràng.’ ‘Còn đất trong bình này thì được đào từ khu vườn bên đường An Định Môn ở thủ đô.’ Tần Nhị Thế cũng cất những chiếc bình thủy tinh đã rỗng, và nói thêm: ‘Ông tôi từng kể rằng, trước đây, khi quân đội giành chiến thắng trở về kinh đô, họ thường đi qua cửa An Định Môn để vào thành phố.’ ‘Thời đại mà bất kỳ con chó nào cũng có thể bắt nạt chúng ta đã kết thúc rồi.’ Trong lúc nói, Hạ Thục Thạch đã thắp một que hương bằng nến trắng bên cạnh bia mộ, chia thành ba phần và đưa cho Tần Nhị Thế cùng Vệ Nhân; sau đó, anh ta cúi đầu chào một cách kính trọng và đặt que hương đó vào lư hương đầy đất ẩm ướt. ‘Ngày mai tôi sẽ đưa các bạn về nhà,’ Tần Nhị Thế nói, rồi cũng đặt que hương của mình vào lư hương. ‘Giờ thì các bạn chắc chắn sẽ yên tâm rồi.’ Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, cũng cúi đầu chào và đặt que hương của mình vào lư hương chứa đất hai màu.