Cùng với những người dân trong làng mà họ chẳng hề quen biết, họ đã cùng nhau đồng hành bên Nikolai trong lễ kỷ niệm sinh nhật lần thứ 90 của ông, và trong lúc đó, họ cũng đã chụp được rất nhiều bức ảnh. Sáng hôm sau, hai chiếc xe tải đầy hành lí đã theo sau chiếc xe off-road do Vệ Nhân lái để rời khỏi trường học bị bỏ hoang, và trong sự tiễn đưa của gần như tất cả các người dân trong làng, họ đã lên đường đi về phía Kazan.

Trong chiếc xe off-road mới toàn phần đó, người lái xe giờ đây là Kỳ Mã, còn Vệ Nhân và Nikolai thì ngồi trên hai ghế hành khách duy nhất, trò chuyện về những nội dung học tập trong tuần qua tại khu rừng Hồng Kỳ cũng như kế hoạch tương lai mà Kalpu đã đặt ra cho ông.

Ngoại trừ việc dừng lại tại Saratov để ăn bữa trưa muộn trong chốc lát, khi họ đến Volgograd thì đã là sau 8 giờ tối.

Nikolai, người kiên quyết muốn đi xe đến đây, lúc này cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Dù sức khỏe của ông vẫn tốt, nhưng chuyến đi kéo dài mười giờ đồng hồ vẫn là một gánh nặng không nhỏ đối với ông. Tuy nhiên, khi nhìn thấy bức tượng Đất Mẹ được chiếu sáng bởi ánh đèn ở bên kia đường, người đàn ông đã trải qua Thế chiến II và sau đó tham gia vào Chiến tranh Lạnh này lại trở nên vô cùng hào hứng.

Khước từ lời đề nghị của Vệ Nhân mời ông nghỉ ngơi một đêm tại một công ty du lịch gần đó, Nikolai hào hứng mở cửa căn nhà gỗ đơn lẻ mà mình vừa mua, và sau khi đi quanh tất cả các tầng nhà, ông tự mình mang một chiếc vali xuống từ xe và đưa nó vào nhà.

Vệ Nhân, Kỳ Mã cùng với hai người bạn khác nhìn nhau một cái, rồi đành phải từ bỏ xe tải và chuyển tất cả hành lí vào nhà.

Sau một hồi bận rộn, mãi sau hơn một giờ, họ mới hoàn thành việc chuyển hết đồ đạc. Ngay khi Kỳ Mã đạp chiếc Harley cũ vẫn còn để trong phòng làm việc của Vệ Nhân đến nơi, Alexei cũng đã đến nơi này cùng với vài hộp cơm giữ nhiệt.

Trong lúc Nikolai, Kỳ Mã và những người khác đang ăn tối, Giáo phái Aleksey đã kéo Vệ Nhân sang một bên và hỏi nhỏ bằng tiếng Trung: “Người đàn ông già đó có nguồn gốc từ đâu vậy?”

“Những người may mắn sống sót sau vụ sự cố với khẩu pháo chống tăng ZIS-3 lần trước…”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc xe off-road bên ngoài cửa và nói: “Khi tôi chuẩn bị tiếp tục học cao học ở Kazan, ông Nikolai đã giúp đỡ tôi rất nhiều; thậm chí chiếc xe này cũng là ông ấy tặng cho tôi.”

“May mắn thật đấy…” Giáo phái Aleksey lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ lạ.

“Sau này có lẽ tôi sẽ cần nhờ dì và anh quan tâm đến ông Nikolai hơn nữa…” Vệ Nhân nói một cách e ngại, “Ông ấy không còn gia đình nào nữa, và tuổi cũng đã 90 rồi.”

“Điều đó không phải là vấn đề gì lớn đâu…” Giáo phái Aleksey lặp lại câu thoại quen thuộc của dì mình, “Chỉ là cần thêm vài cái đĩa thức ăn thôi mà.”

“Còn bạn thì sao? Công việc ra sao rồi?” Vệ Nhân chuyển đề tài hỏi.

“Bạn nói đúng rồi…” Giáo phái A Lệ Khải nói với vẻ mặt đầy buồn bã, “Kẻ khốn nạn Alexander đó bắt tôi phải điều tra rõ nguồn gốc từng hiện vật trong bảo tàng của hắn.”

“Tôi đã bảo từ trước rồi… đừng đi làm cho bọn tư bản…” Vệ Nhân không hề thương xót mà nói thẳng ra, “Đã nói rồi đấy… tôi sẽ không đi giúp đâu, dù có lương thì cũng không đi.”

“Đồ khốn nạn!” Giáo phái Aleksey vỗ nhẹ vào đầu Vệ Nhân, sau đó liếc mắt và thì thầm: “Tôi đang đợi bạn ở xưởng vẽ.”

Vệ Nhân gật đầu, đợi cho Giáo phái A Lệ Khải lái xe đi xa rồi mới quay lại tham gia bữa ăn, vừa giới thiệu các món ăn trên bàn cho Kỳ Mã và những người khác, vừa ăn no.

Sau bữa tối, khi đã chuẩn bị xong hộp cơm giữ nhiệt, Vệ Nhân chia tay ông Nikolai và những người như Kỳ Mã đang chuẩn bị nghỉ ngơi qua đêm trước khi trở về nhà, sau đó lái xe đến xưởng vẽ cách đó khoảng một trăm mét – nơi đèn sáng rực rỡ.

“Có chuyện gì à?” Khi bước vào phòng làm việc, Vệ Nhân ngay lập tức kéo ghế ngồi đối diện với Giáo phái Aleksey.

“Hãy nhìn cái này xem.” Giáo phái Aleksey chỉ vào cuộn vải dầu đặt trên bàn.

“Đó là thứ gì vậy?”

Vệ Nhân mở cuộn vải ra và thấy một bộ giày trượt tuyết kiểu cổ, một đôi gậy trượt tuyết, cùng một lá cờ mang biểu tượng Tô Quân.

Thấy Vệ Nhân nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Giáo phái A Lệ Khải từ từ giơ chiếc cờ rách nát lên và nói khẽ: “Theo những thông tin tôi đã tìm hiểu, đây là lá cờ của Sư đoàn Bộ binh số 163 thuộc Tập đoàn quân 9 của Liên Xô. Anh chắc hẳn cũng biết sư đoàn này, phải không?”

“Sư đoàn bị quân Phần Lan tiêu diệt hoàn toàn trong Cuộc chiến Mùa đông đó, phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách không chắc chắn.

Giáo phái Aleksey gật đầu đồng ý: “Đúng rồi, chính là họ.”

“Anh lấy nó từ đâu về vậy?” Vệ Nhân quan sát kỹ các họa tiết thêu trên chiếc cờ cùng những vết hỏng rách. Sau bao năm đi cùng Alekse, anh ta có thể nhận ra ngay rằng chiếc cờ này chắc chắn không phải là bản sao.

Giáo phái Aleksey gấp lại chiếc cờ và giải thích: “Tôi tìm thấy nó tình cờ trong ngôi nhà cũ của vợ một người bạn cũ ở Saint Petersburg. Cùng với chiếc giày trượt tuyết và đôi gậy trượt tuyết này nữa.”

“Anh đã mua chúng à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi. “Chiếc cờ này chắc hẳn rất đắt đỏ, phải không?”

Giáo sư Alike lắc đầu: “Tôi không có đủ tiền để mua chiếc cờ quý giá này. Nhưng so với bản thân chiếc cờ, câu chuyện đằng sau nó mới thực sự có giá trị hơn nhiều.”

“Ý anh là gì vậy?” Vệ Nhân nhìn Giáo phái A Lệ Khải với vẻ không hiểu.

“Hãy bắt đầu từ Trận chiến Suomusalmi trước đã.” Giáo phái Aleksey nói.

Vệ Nhân không suy nghĩ gì đã trả lời ngay: “Vào ngày 27 tháng 12 năm 1939, Sư đoàn bộ binh số 9 của Phần Lan đã mất hai ngày để tiêu diệt hầu hết lực lượng chính của Sư đoàn bộ binh số 163 thuộc Tập đoàn quân số 9 của Liên Xô tại làng Suomusalmi; sau đó, họ còn tiêu diệt gần như toàn bộ Sư đoàn bộ binh cơ giới số 44 của Liên Xô.”

   Nghe vậy, Giáo phái Aleksey gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Trong trận chiến này, Sư đoàn bộ binh số 163 của Tập đoàn quân số 9 Liên Xô không chỉ phải chịu những tổn thất nặng nề mà cả sư trưởng của họ cũng mất tích; cho đến khi Thế chiến II kết thúc, người đó vẫn không bao giờ xuất hiện trở lại.”

   “Đừng nói với tôi rằng anh đang muốn tìm kiếm vị sư trưởng mất tích đó…” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

   “Không không không…” Giáo phái A Lệ Khải lắc đầu, “Việc có tìm thấy được vị sư trưởng đó hay không không quan trọng.”

   “Vậy anh muốn làm gì?” Vệ Nhân nhìn Giáo phái A Lệ Khải một cách mơ hồ.

   Người kia chỉ vào thứ đang nằm trên bàn và nói một cách khó hiểu: “Người bạn cũ của tôi nghi ngờ rằng vợ ông ấy chính là hậu duệ của vị sư trưởng mất tích đó; ông ấy muốn chúng ta tìm cách điều tra rõ ràng về chuyện này.”

   “Tại sao?” Vệ Nhân hỏi một cách thiếu hứng thú, “Và làm thế nào để chứng minh điều đó?”

   “Tại sao phải quan tâm đến lý do của ông ấy! Việc làm thế nào để chứng minh mới là điều bạn nên suy nghĩ.”

   Giáo phái Aleksey chỉ vào tấm thẻ nhỏ trên ngực mình và nói: “Bây giờ tôi là giám đốc của bảo tàng do ông Alexander thành lập; tôi không thể tiến hành cuộc điều tra này được.”

   “Vậy lợi ích là gì? Có lợi ích gì đây?” Vệ Nhân đứng dậy và bước về phía ấm cà phê; từ sáng sớm hôm nay, anh đã bay về từ Kazan, và quãng đường trên không hề dễ dàng chút nào… Giờ đây, anh thực sự rất mệt mỏi.

   “Một khẩu pháo Hachkins 25 mm chống tăng, trên thân pháo có bốn lá cờ thập màu xanh…”

   Giáo phái Aleksey nói to hơn một chút, “Nó cũng được tìm thấy trong căn nhà cũ kia… Victor, nếu bạn có thể làm rõ mối liên hệ giữa vị sư trưởng đó và căn nhà đó, khẩu pháo trị giá 40.000 đô la Mỹ đó sẽ thuộc về bạn.”