Sau nhiều trở ngại, họ cuối cùng cũng quay trở lại Kazan. Vệ Nhân và Kỳ Mã chỉ nghỉ ngơi nửa ngày thôi, rồi vào sáng hôm sau đã bị Kalp gọi dậy. Mỗi người đeo lên lưng chiếc ba lô vải nặng hơn hai mươi kg và cầm theo một thiết bị định vị qua radio, sau đó bước vào khu rừng bạch dương ẩm ướt.

“Lần cuối nhắc lại: Các bạn phải ăn sáng đúng giờ, tức là lúc tám giờ sáng, vì vậy các bạn chỉ có hai tiếng để tìm ra tất cả các điểm định hướng.”

Chỉ khi Vệ Nhân và Kỳ Mã vẫn còn lẩm bẩm than phiền mà biến mất trong khu rừng bạch dương, Kalp mới yên tâm gập chiếc loa lớn lại và lái xe off-road rời khỏi khu rừng Hồng Kỳ, tiến về ngôi làng nhỏ nơi Nikolai đang ở.

Trong suốt bốn ngày tiếp theo, lịch trình học tập của Vệ Nhân và Kỳ Mã trở nên vô cùng căng thẳng. Mỗi buổi sáng lúc sáu giờ, họ vừa tập thể dục vừa vất vả tìm kiếm các điểm định hướng trong rừng; đồng thời, họ cũng phải nghe thông điệp mã Morse được gửi từ tầng cao của tòa nhà chính qua bộ đàm. Việc những thông điệp này có được hiểu đúng hay không cũng quyết định liệu họ có thể ăn sáng được hay không.

Sau bữa sáng, đến trước bữa trưa là giờ học về việc giao tiếp bằng radio; nửa ngày sau bữa trưa là giờ học tiếng Đức. Sau bữa tối, họ lại tiếp tục tham gia trò chơi săn bắn kéo dài hai giờ và huấn luyện võ thuật trong hai giờ nữa. Nghĩ rằng chỉ có vậy là xong sao? Tất nhiên là chưa. Trước khi đi ngủ, họ còn phải học hành một cách có hệ thống về kiến thức cứu thương.

Chỉ trong vòng bốn ngày ngắn ngủi, dù là Vệ Nhân hay Kỳ Mã, ai cũng rất nhớ những ngày đầu tiên khi họ chỉ cần tham gia những trò chơi săn bắn thoải mái. Nhưng mặt khác, Vệ Nhân cũng phải thừa nhận rằng lịch trình học tập áp lực này thực sự mang lại hiệu quả rõ rệt; ít nhất là bây giờ anh ta đã có thể gửi những thông điệp bằng mã Morse một cách chính xác, và thậm chí còn học được khá nhiều câu thành ngữ thông dụng tiếng Đức nữa. Còn về kiến thức y tế… Chỉ cần nhìn những vết tiêm đầy trên cánh tay của anh ta và Kỳ Mã, người ngoài có thể sẽ nghĩ họ là những người nghiện ma túy.

Vào buổi tối ngày 9 tháng 10, sau khi kết thúc tuần học, Vệ Nhân cùng cô giáo Dalia đến phía bên cạnh trung tâm tư vấn, và theo chỉ dẫn của cô ấy, họ đã mở tấm che của một chiếc xe ra.

“Chiếc xe này là ông Nikolai tặng bạn đấy.”

Cô giáo Dalia đứng bên cạnh và giải thích: “Theo thỏa thuận nhập học, trong thời gian bạn học tập tại khu rừng Hồng Kỳ, bạn sẽ được cung cấp một chiếc xe để đi lại. Ban đầu chúng tôi dự định cho bạn chiếc xe van Vaz, nhưng ông Nikolai rất biết ơn vì bạn đã giúp ông tìm ra nguyên nhân cái chết của vợ và con mình, nên ông đã mua chiếc xe này làm quà cho bạn.”

“Đây là loại xe gì vậy?” Vệ Nhân nhìn chiếc xe off-road màu đen, tròn trịa trước mắt và hỏi. Không nói đến những thứ khác, lốp xe này có lẽ rộng tới 40 centimet!

“Đó là chiếc Viking 29031.”

Dalia ném chìa khóa xe cho Vệ Nhân và nói: “Hãy thử lái xem đi. Đây là một chiếc xe off-road hai bánh, ngay cả khi bạn lái nó xuống sông Volga, nó vẫn có thể đưa bạn an toàn trở về phòng làm việc của bạn. Nhưng trước tiên, bạn nên tham gia bữa tiệc sinh nhật của Nikolai đã.”

“Ngày sinh nhật của anh ấy là khi nào vậy?” Vệ Nhân đang chuẩn bị mở cửa xe thì quay đầu hỏi.

“Tối nay đấy.”

Sau khi nói xong, Dalia quay người và bước về phía cổng trung tâm tư vấn, đồng thời nhắc nhở: “Nhớ trở lại học đúng hạn sau một tuần nhé.”

Khi nhìn Dalia đi xa, Vệ Nhân mới tò mò mở cửa xe. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là buồng lái của chiếc xe off-road này không có ghế phụ; chỉ có hai chiếc ghế có thể xoay được đặt phía sau vị trí lái xe. Nhìn lên trên đỉnh ghế lái, hai miếng dán Velcro được dùng để cố định thiết bị âm thanh siêu nhỏ VSS mà Nikolai đã cho mượn. Trên hai chiếc ghế phía sau, lần lượt đặt một khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp cùng với đạn dược và đầy đủ magazin dự phòng, cùng với các tài liệu học tập dành cho sinh viên cao học do Karlpu chuẩn bị sẵn.

Thật là quá hoành tráng…

Vệ Nhân thốt lên trong lòng. Một chiếc xe off-road đẹp đến thế này, cộng thêm khu rừng Hồng Kỳ đầy bí mật bên ngoài… Anh ta bỗng nghĩ đến những tin tức hài hước về những tân binh đặc vụ mới tốt nghiệp của Bộ Nội vụ Nga cách đây vài năm – họ đã thuê xe hơi sang trọng để quay video ăn mừng, nhưng sau đó bị Sa Hoàng gửi đến bán đảo Kamchatka ở Viễn Đông…

Vậy thì đây chính là một lời nhắc nhở dành cho mình sao?

Hay là nên phô trương một chút để tránh thu hút sự chú ý của những người có ý đồ xấu?

Vệ Nhân lắc đầu và không tiếp tục suy nghĩ nữa, mò mẫm khởi động xe rồi rời khỏi khu rừng Hồng Kỳ, sau đó gặp lại Kỳ Mã đang đợi bên ngoài.

“Đây là xe của bạn à?” Kỳ Mã gần như ngửa hết người ra khỏi buồng lái xe tải, với vẻ thèm muốn hỏi, “Bạn mua nó ở đâu? Chi bao nhiêu tiền?”

“Tôi cũng không biết đâu, người ta tặng tôi mà.”

Vệ Nhân không muốn làm Kỳ Mã thất vọng, liền nhanh chóng tìm một cái cớ để đổi chủ đề và hỏi: “Nghe nói hôm nay là sinh nhật của ông Nicola phải không?”

“Đúng vậy!”

Kỳ Mã nhảy ra khỏi buồng lái, quan sát chiếc xe của Vệ Nhân từ mọi góc độ, rồi mời: “Bạn có đi dự không? Rất vui đấy.”

“Tất nhiên, tôi đã chuẩn bị quà rồi.” Vệ Nhân cười và trả lời một cách tích cực.

“Vậy thì chúng ta phải nhanh lên nhé.” Kỳ Mã nũng nịu đặt tay lên cửa sổ xe và hỏi: “Cho tôi thử lái chiếc xe này xem sao?”

“Ban nãy bạn uống rượu vào bữa tối mà.” Vệ Nhân không ngần ngại đẩy đầu Kỳ Mã ra khỏi cửa sổ, đồng thời nhấn ga, lái xe đi về hướng Kazan.

“Lần sau tôi cũng sẽ mua một chiếc xe như thế này!” Kỳ Mã vung ngón trỏ lên và hét lớn; thấy Vệ Nhân không hề dừng lại để đợi mình, anh ta vội vàng trèo vào buồng lái xe tải và quay đầu theo sau.

Khi hai chiếc xe trở về làng nhỏ ở phía tây bắc Kazan, ngôi trường nơi Nicolas đang ở đã được dọn dẹp sạch sẽ. Bên cạnh lối vào, trên bãi cỏ, gần như toàn bộ dân làng đều đã tập trung ở đó. Những chiếc bàn dài được xếp thành hàng, trên đó chất đầy thức ăn; hương thơm từ lò nướng phát ra khiến vài con mèo hoang mập mạp ngồi yên lặng ở một bên, chờ đợi miếng thịt nướng được mang đến tận tay chúng.

Và phía sau tòa nhà hai tầng đó, bên rìa bãi cỏ cũng xuất hiện thêm một tấm bia mộ làm từ đá cẩm thạch màu đen. Dưới ánh đèn xe, Vệ Nhân có thể nhìn thấy rõ trên tấm bia có khắc một ngôi sao năm cánh màu đỏ. Nhưng dưới ngôi sao đó chỉ ghi duy nhất một dòng chữ ngắn gọn: “An Bình và con trai ông ấy”.

“Tôi đã hiểu lầm anh ấy rồi,” Nikolai vuốt ve tấm bia mộ và thở dài, sau đó quay đầu nhìn Vệ Nhân và hỏi: “Cậu thích món quà này không?”

“Rất thích, cảm ơn bạn vì món quà này.”

Vệ Nhân nói với giọng biết ơn. Trên suốt chặng đường đi, chiếc xe plus+ phiên bản Gim mà Nikolai sử dụng thoải mái hơn nhiều so với chiếc xe van trước đây; đặc biệt là hai bộ lốp rộng lớn khiến chiếc xe di chuyển trên những con đường cũ được xây dựng từ thời Liên Xô một cách vô cùng ổn định.

Nghe vậy, Nikolai gật đầu và bất ngờ nói: “Sau khi kỷ niệm sinh nhật lần thứ 90 ở đây xong, ngày mai tôi sẽ chuyển về Stalingrad.”

“Bạn định chuyển đến Volgograd à?!” Vệ Nhân và Kỳ Mã vừa mới đến đây đồng loạt reo lên ngạc nhiên. Tin tức này thực sự quá bất ngờ.

Nikolai cười và gật đầu, vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và nói: “Và tôi sẽ trở thành hàng xóm của bạn đấy. Tôi đã mua lại căn nhà nằm giữa studio của bạn và Đồi Mamayevo. Mặc dù tôi phải chi rất nhiều tiền, nhưng ít ra mỗi ngày mở cửa sổ ra, tôi đều có thể nhìn thấy bức tượng của Đất Mẹ. Đối với tôi, không có cảnh đẹp nào tốt hơn thế nữa.”

“Vậy còn nơi này thì sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ về phía xung quanh.

“Hãy để cha mẹ của Kỳ Mã quản lý nó đi.” Nikolai nhìn về phía tấm bia mộ bên cạnh mình và tiếp tục: “Mỗi khi nhìn thấy nó, tôi lại không thể không nhớ đến vợ và ba đứa con của mình… Điều đó thực sự rất đau khổ đối với tôi. Victor, cảm ơn bạn vì sự giúp đỡ của bạn. Bây giờ, tôi cuối cùng cũng có thể buông bỏ gánh nặng và trở về Stalingrad để sống những ngày cuối đời mình.”

“Nếu vậy, thưa ông Nikolai, chúc mừng sinh nhật ông và mong rằng ông sẽ bắt đầu một cuộc sống mới tốt đẹp hơn.” Vệ Nhân nói, trong khi lấy ra một chiếc máy ảnh Leica từ túi và đưa cho Nikolai. “Dù trước đây ông đã từ chối nó một lần, nhưng tôi không nghĩ ra món quà sinh nhật nào phù hợp hơn nó.”

Nikolai nhận lấy chiếc máy ảnh, do dự một lát rồi đeo nó lên cổ. Khuôn mặt già nua của ông nở nụ cười nhẹ: “Thanh niên ạ, cảm ơn bạn vì món quà sinh nhật này. T