Trong cơn mưa phùn rả rích, con gà trống lớn được nuôi trong chùa đã vang lên tiếng gáy đầy sức sống, đánh thức tất cả những người vẫn còn say nặng sau đêm tiệc.

“Hôm nay chúng ta hãy đi thăm Trưởng ban Liang, và nhân tiện đưa ông Lục Khắc về cùng nhé?” Tần Thủ Chính nằm ngửa trên chiếu, nhìn lên các xà gỗ trên mái nhà và đề xuất.

“Chúng ta phải khởi hành sớm mới được,” Châu Quốc Xương và cậu tu nhỏ đồng thanh nói.

“Đúng là phải đi sớm.”

Tần Thủ Chính ngáp một cái, rồi đổi chủ đề hỏi: “Vệ Nhân, anh đã mang theo hai bình rượu phải không?”

“Đúng vậy, có nên mang theo không?” Vệ Nhân gật đầu, “Bình rượu mà chúng ta mở hôm qua vẫn còn nhiều lắm đấy.”

“Hãy mang theo đi.”

Tần Thủ Chính suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta không nên mở bình rượu đó nữa, hãy để nó lại trong hang động kia đi. Khi nào trong nước không còn chiến tranh nữa, và khi có cơ hội đưa họ về nhà, chúng ta sẽ mở bình rượu đó để cùng nhau uống mừng.”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy mang thêm một ít rượu cho Trưởng ban Liang nữa nhé,” Châu Quốc Xương cũng nhìn lên mái nhà và đề xuất.

“Mọi người dậy đi, uống một tách trà dầu rồi chúng ta sẽ khởi hành!” Tần Thủ Chính vừa nói vừa đứng dậy, lảo đảo bước ra ngoài chùa.

Giống như những ngày xưa ở Núi Người Dã, mọi người cùng nhau nấu một nồi trà dầu để no bụng. Sau đó, Tần Thủ Chính lục lọi khắp nơi và tìm thấy một chiếc ấm nước loại P44 do quân đội Anh phân phát.

“Anh vẫn giữ chiếc ấm này à?” Châu Quốc Xương cười hỏi.

“Tất nhiên là giữ rồi,” Tần Thủ Chính cười đáp.

“Các bạn đang đùa trêu gì vậy?” Vệ Nhân nhìn hai người một cách không hiểu.

“Lúc đó, trong một cuộc chiến, Châu Quốc Xương đã lén lút mang đến cho tôi một ấm rượu.” Tần Thủ Chính vừa nói vừa mở nắp ấm kim loại, “Anh ấy nói đó là rượu của Anh Quốc; tôi vẫn nhớ rõ, rượu đó có mùi xăng, tên của nó là… whisky.”

“Whisky.”

Châu Quốc Xương vừa nói vừa lấy chiếc ba lô vải của mình ra, từ trong đó lấy một chiếc ấm thép không gỉ M1942 do quân đội Mỹ phân phát và đưa cho Tần Thủ Chính, “Lúc đó, anh ấy thường lén lút làm rượu gạo để uống, tôi đã đánh cắp chiếc ấm của sĩ quan Anh Quốc để đổi lấy rượu đó; ngay cả chiếc ấm này cũng là đồ đánh cắp của họ.”

“Cậu cũng giữ lại cái này à?” Khi nhận lấy bình nước, Tân Thủ Chính cũng đưa chiếc bình nước của mình trả lại cho người kia.

“Lúc đó chẳng phải đã thỏa thuận rằng lần sau khi uống rượu cùng nhau sẽ trao đổi bình nước lại sao?” Châu Quốc Xương cười nói.

“Đúng vậy, lúc đó đã hứa như vậy mà.”

Tân Thủ Chính cười và nói một cách đùa cợt: “Chính vì đã uống loại rượu mà cậu đổi cho tôi mà tôi mới mất đi một cánh tay đấy.”

“Chuyện này cậu có thể trách tôi được không?” Châu Quốc Xương tức giận nói.

“Cũng nhờ vào cái bình rượu đó mà…” Tân Thủ Chính vừa rót rượu vào chiếc bình nước inox mà mình đã nhận được, vừa nói tiếp: “Lúc đó tôi bị mất thăng bằng và chỉ mất đi một cánh tay; nếu không thì cái đầu tôi đã nổ tung rồi… Vệ Nhân, Sắc Hào, các cậu mau tìm cái bình nào đó để rót rượu lên, chúng ta sẽ uống trên đường đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân quay qua và tìm thấy chiếc bình sơn mài kiểu Anh mà họ đã dùng làm gối tối hôm qua. Không lâu sau, Sắc Hào – người tu sĩ trẻ – cũng tìm ra một chiếc bình sơn mài khác, cùng với một cái ống dẫn làm bằng kim loại.

Khi Tân Thủ Chính đã rót đầy rượu vào ba chiếc bình của họ, anh ta còn tìm thêm ba chiếc bình sơn mài nữa để rót rượu vào.

“Hãy mang theo thêm ít đồ ăn nữa đi.” Trước khi Sắc Hào kịp nói xong, anh ta đã lao vào chuồng gà ở gần đó và lấy về hai con gà trống lớn cùng một con vịt.

“Sư phụ Sắc Hào thực sự đã làm trọn bổn phận của một tu sĩ rồi đấy,” Tân Thủ Chính đùa cợt. “Tôi nghe nói anh ta đang để mắt đến một cô gái ở thị trấn Mạn Tây đấy.”

“Không lạ gì…” Vệ Nhân cười ha hả nhìn Sắc Hào đang bận rộn bắt gà. “Thủ Chính, tôi nghe nói cậu sắp trở thành trụ trì của ngôi chùa này phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang có ý định đó.”

Tân Thủ Chính gật đầu và nhìn về phía đám hoa Long Thuyền ở xa: “Hơn một nghìn lăm trăm người… Cả một đại đội người đều chôn cất ở đây; họ không thể đi được, không thể trở về, cũng không thể tỉnh dậy được nữa… Tôi là binh sĩ trong đội nấu ăn, vì vậy tôi có trách nhiệm chăm sóc việc ăn uống của họ. Vào các dịp lễ, tôi sẽ đốt vài tờ giấy vàng cho họ, thỉnh thoảng cũng rót vài cốc rượu gạo cho họ… Dù sao thì cũng phải có người chăm sóc họ; không thể để Sư phụ Sắc Hào lo việc này được… Anh ấy đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều rồi.”

“Mặt khác, tôi nghe Sư phụ Sắc Hào nói

“Sau này tôi cũng sẽ thường xuyên đến đây,” Châu Quốc Xương nói và vỗ ngực hứa đảm.

“Cậu đến đây để cùng tôi uống rượu phải không?”

Tân Thủ Chính nói một cách đùa cợt, nhưng giọng điệu, biểu cảm và thái độ của anh ta lại cho thấy sự trưởng thành và chín chắn khác thường so với tuổi tác của mình.

“Không chỉ uống rượu đâu; còn phải có cơm nữa.” Châu Quốc Xương cười nói.

“Hôm qua, sư phụ nhỏ đã nói rằng các bạn dự định chuyển họ tất cả vào cái hang đó phải không?” Vệ Nhân hỏi trong lúc nhìn ngắm đám hoa.

“Đúng là có kế hoạch đó.”

Tân Thủ Chính gật đầu, “Hãy đợi thêm một thời gian nữa; khi tình hình ổn định hơn, chúng ta sẽ tìm cơ hội thực hiện việc này từ từ.”

“Tôi Sẽ Giúp, cái này là của cậu…” Châu Quốc Xương nói một cách nghiêm túc để bày tỏ thái độ của mình.

“Khi cần sự giúp đỡ của cậu, tôi sẽ không ngại đâu.”

Tân Thủ Chính cầm lấy chiếc bình đựng rượu, niêm phong cẩn thận những cái bình vẫn còn rượu, sau đó lấy thêm vài chiếc bình đựng nước và một túi gạo, tất cả đều được cất gọn vào giỏ tre.

Khi Vệ Nhân và Châu Quốc Xương đưa chiếc bình rượu khác mà họ đã mang xuống hôm qua vào giỏ tre và đeo lên lưng lừa, thì vị sư phụ ham ăn uống kia cũng cho vài con gà vịt đã bắt được vào một cái lồng tre, và còn không quên đặt lên trên một tấm áo sư sĩ rách nát.

Đồng thời, Tân Thủ Chính cũng cho thêm một số rau củ trồng trong chùa vào giỏ tre chứa rượu và gạo, sau đó nhờ Vệ Nhân và Châu Quốc Xương giúp đeo giỏ lên lưng lừa. Còn bản thân anh ta thì quay vào căn phòng ở sâu bên trong chùa.

Không lâu sau, khi anh ta trở ra, anh ta đã mặc một bộ đồng phục kiểu Anh của quân đội viễn chinh, không còn mang quân hàm nữa; trên tay áo của bộ đồng phục đó cũng có một chiếc huy hiệu chiến khu CBI hơi cũ kỹ. Điểm duy nhất khác biệt là chiếc huy hiệu này dường như đã bị máu tôi lên, nên có những vết đen không thể rửa sạch được.

“Chúng ta đi thôi.”

Tân Thủ Chính vừa nói vừa vỗ nhẹ vào chiếc hộp súng gỗ đeo bên hông mình, với vẻ tiếc nuối, anh nói: “Tôi nhớ khẩu súng này ban đầu là của ông Lục Khắc đấy.”

“Thay đổi đi thì sao nhỉ?”

Khi nói ra lời này, Châu Quốc Xương đã lấy từ trong chiếc xe jeep một hộp súng bằng gỗ trông giống hệt cái cũ và nói: “Chiếc súng này là của tôi, cũng là loại súng sản xuất tại Canada; tôi sẽ đổi nó lấy khẩu súng bạn đang cầm.”

Nghe vậy, Tân Thủ Chính vui vẻ tháo hộp súng ra và đưa cho người kia. Sau đó, anh ta lại nhận lấy hộp súng được đối phương đưa và đeo lên vai mình.

“Chúng ta cũng nên mang theo vũ khí đi; suốt những năm qua không có cuộc chiến nào xảy ra, nhưng trong Núi Người Dã thì số loài thú dữ càng ngày càng nhiều lên rồi.” Vị sư nhỏ mặt mày hào hiệp vừa nói vừa mở tấm khăn trải bàn dưới chân tượng Phật, lấy ra hai khẩu súng Enfield cùng vài viên đạn.

“Sư sãi như ông mà làm được những việc này…” Vệ Nhân cười khổ mà lẩm bẩm, rồi đón lấy những khẩu súng được đưa đến.

Mọi thứ đã sẵn sàng, bốn người cùng con lừa tiếp tục đi theo con đường mà Từng Kinh đã từng đi, tránh xa các ngôi làng để vào Núi Người Dã.

So với những năm trước khi họ vội vã di chuyển, lần này trên khuôn mặt họ chỉ toát lên vẻ bình tĩnh; những cuộc trò chuyện của họ chủ yếu xoay quanh ký ức về quá khứ và những tiếc nuối về những điều chưa thành công.

Họ tiếp tục hành trình mà không biết mệt mỏi, và khi gần đến buổi hoàng hôn, họ lại một lần nữa nhìn thấy hang động nơi họ đã dừng chân qua đêm đầu tiên sau khi vào Núi Người Dã.

Bây giờ, ở cửa hang động này còn có thêm một cánh cửa nhỏ làm bằng tre. Mặc dù cánh cửa này không được khóa, nhưng nó được buộc chặt bằng dây thừng.

Khi vị sư nhỏ Sắc Hào mở dây thừng trên cánh cửa tre, Vệ Nhân cũng dắt con lừa đi qua lối vào không quá rộng lớn đó. Không lâu sau, vị sư Sắc Hào tiếp tục đi vào bên trong và thong thả đốt lên những ngọn đèn dầu được treo trên vách đá.

Khi ánh sáng vàng nhạt chiếu sáng toàn bộ hang động, Vệ Nhân ngạc nhiên nhận ra rằng so với trước đây, dù bức tượng Phật vẫn chưa được hoàn thiện, nhưng ở gần cửa hang đã có thêm một bếp lò; trên bếp lò đó đặt một chiếc nồi sắt lớn có dung tích 20 inch – thứ mà Vệ Nhân và những người khác đều rất quen thuộc – và phía trên bếp còn treo đầy củi.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, bên cạnh bức tượng Phật chưa hoàn thành đó, còn có hai ngôi mộ được sửa sang song song với nhau.

Hai ngôi mộ này dù không lớn lắm, nhưng trước mỗi ngôi đều có những vật cúng tế được đặt ra; trên bia đá cũng khắc rõ danh tính của người được chôn cất bên trong – “Mộ của thầy giáo yêu quý Lương Ích Dân, thuộc Sư đoàn 22 Quân đội Nghĩa Chính”, và “Lục Khắc · Ông Campbell”.

Ngoài hai ngôi mộ này, bên trong hang động còn có một bức tượng Phật dang dở; phía trước bức tượng đó, những chiếc giỏ tre quen thuộc của Vệ Nhân và những người khác được treo lơ lửng bằng xích sắt.

Tất cả các giỏ tre này đều được bọc kín bằng những túi nổi từ thuyền cứu hộ của máy bay Nhật Bản; trên mỗi giỏ còn được gắn vài đôi dép cỏ đã rách nát.

“Đây là giỏ đeo lưng của Trưởng đội Lương ngày xưa,”Thâm Thủ Chính giải thích từng cái một. “Còn giỏ bên cạnh đó chứa những thứ chúng ta đã để lại bên mộ Trưởng đội Lương; Sư phụ Tố Hào đã mang chúng về.”

Vừa nói xong, Sư phụ Tố Hào đã lấy giỏ đeo lưng của Trưởng đội Lương xuống; thấy vậy, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương lập tức giúp đỡ việc lấy những giỏ còn lại xuống.

“Hãy lấy cả cái kia nữa đi,”Thâm Thủ Chính vừa an ủi con lừa vừa nói. Nghe vậy, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương liền lấy hết những giỏ còn lại xuống, từng cái một mở bỏ tấm vải bọc chống mưa trên chúng.

“Tất cả những thứ này đều do các bạn để lại đây sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Trong tổng số sáu giỏ, ngoại trừ hai cái màThâm Thủ Chính vừa giới thiệu, bốn giỏ còn lại chứa đầy dầu hỏa, hai ba lô y tế kiểu Mỹ, cùng vô số loại kem xua muỗi, bột chống bọ cạp và các loại thuốc quinin. Hai giỏ còn lại thì chứa đầy quần áo được xếp gọn gàng, cùng những thiết bị bí ẩn không biết từ đâu đến…

“Ngoại trừ vũ khí, những thứ còn lại đều do Sư phụ Tố Hào chuẩn bị,”Thâm Thủ Chính cười giải thích. “Ông ấy luôn lo lắng rằng Miến Điện có thể tiếp tục xảy ra chiến tranh, lo lắng rằng chúng ta sẽ phải đi qua Núi Người Dã một lần nữa, nên mới chuẩn bị những thứ này.”

“Sau khi tôi trở lại cuộc sống thường nhật, tôi cũng dự định nuôi một con voi,” Sư phụ Tố Hào nói một cách e thẹn. “Tôi quen một người làm công việc ở trang trại khai thác gỗ; con voi mà ông ấy nuôi sắp sinh con rồi, lúc đó tôi sẽ mua một con.”

“Anh ta không chỉ muốn mua một con voi thôi đâu.”

Tân Thủ Chính nháy mắt đùa cợt: “Anh ta còn định cưới con gái của người chăm sóc voi ấy nữa, và đã mua một khu đất ngay phía nam chùa để xây nhà nữa đấy.”

“Sư đệ Sắc Hảo này bao nhiêu tuổi rồi?” Châu Quốc Xương cố tình hỏi.

“19 tuổi.”

Tân Thủ Chính vội vàng trả lời: “Vì anh ta đã giúp chùa làng Mãn Tây bảo tồn được hai bức tượng Phật và những phần xá thể, nên anh ta đã nhận được khá nhiều phần thưởng.”

“Nhanh lên, mở những thứ này đi.”

Sư đệ Sắc Hảo chỉ vào túi chống thấm mà trước đây họ đã chôn cùng với Trưởng đội Liang, vẻ như muốn đổi đề tài để tránh những chuyện mà anh ta không biết phải đối phó thế nào.

“Đúng rồi, hãy mở đi.” Châu Quốc Xương cười đồng ý.

“Những phần xá thể mà trước đây được chôn ở đây, tôi đã lấy đi trước rồi; những thứ còn lại thì tôi chưa đụng đến gì cả.” Sư đệ Sắc Hảo vừa tháo dây buộc túi chống thấm vừa nói: “Đồ của các bạn đều ở đây đấy.”

“Giá như tôi biết trước thì tôi cũng sẽ cho mình vào đó luôn…” Châu Quốc Xương đùa cợt, rồi lấy chiếc hộp cơm của mình ra từ trong túi chống thấm, mở nó ra và nói một cách hào phóng: “Những đồng tiền Myanmar kia bây giờ đã trở thành giấy vụn rồi; những đồng bạc, đồng vàng này, mọi người hãy chia nhau đi.”

“Cậu cứ giữ lại đi.”

Tân Thủ Chính vẫy tay nhưng không lấy bất cứ thứ gì ra khỏi túi chống thấm: “Trong chùa này có miễn phí ăn uống rồi; tôi cũng không cần đến những thứ này đâu. Đồ của Trưởng đội Liang thì tôi đã lấy một số rồi; những thứ còn lại thì cứ để đây thôi.”

“Nếu vậy thì những cuộn phim này cũng để đây luôn đi.” Vệ Nhân nhặt lấy chiếc hộp cơm của quân Anh mà mình đã tự tay cho vào đó trước đây, nhìn nhưng không mở ra kiểm tra những cuộn phim bên trong, rồi lại cho chúng trở lại vào hộp.

“Các bạn không muốn những đồng vàng và bạc này sao?” Châu Quốc Xương do dự trước những thứ vàng bạc trong tay mình.

“Hãy để cho sư đệ đi; anh ấy sắp cưới vợ mà.” Tân Thủ Chính lại tiếp tục đùa cợt về Sư đệ Sắc Hảo.

“Đúng vậy!”

Thấy Vệ Nhân từ chối, Châu Quốc Xương liền không ngần ngại đưa hết những đồng vàng và bạc đó vào tay chàng trai trẻ: “Coi như là lễ chúc mừng của chúng ta đi.”

“Tôi…”

“Hãy cầm lấy đi,” Châu Quốc Xương kiên quyết nói, “Tiền này các bạn hãy giữ lại để tiêu xài.”

“Đừng lãng phí thời gian vào chuyện tiền bạc nữa.”

Khánh Thủ Chính vỗ nhẹ vào mông con lừa, “Nhanh lên giúp đỡ, mang cái bình rượu này xuống đây. Sau đó chúng ta sẽ cùng nhau nấu một bữa ăn ngon như lần trước, Vệ Nhân… Có lẽ nên dùng những thứ trong giỏ của Trưởng ban Liang nhỉ?”

Chưa kịp chờ ba người Vệ Nhân trả lời, Khánh Thủ Chính đã lấy ra một bình dầu súng đã bị mòn và mở nó bằng răng; sau đó anh ta lấy một cây bút lông, nhúng vào màu sơn đỏ và viết lên chiếc bình đất nung tám chữ: “Ngày trở về nhà, cùng nhau nâng ly.”

Khi anh ta cất bình dầu súng và cây bút lại, Vệ Nhân cũng mở giỏ của Trưởng ban Liang và lấy ra từng chiếc nồi niêu, chén đĩa. Thậm chí, Khánh Thủ Chính còn chuẩn bị sẵn một ống tre đựng nước tương và một ống tre đựng dầu mỡ.

Trong khi đó, Châu Quốc Xương cũng lấy ra những ấm nước men đựng đầy rượu, đặt chúng trước mộ của Trưởng ban Liang và ông Lục Khắc, rót đầy rượu vào chúng, rồi thắp lên những ngọn nến trắng và giấy vàng mà Vệ Nhân mang theo.

Trong không khí hơi nồng của khói thuốc, nồi cơm lớn 20 inch được đun sôi ở miệng hang; dưới sự chỉ huy của Khánh Thủ Chính, Vệ Nhân cũng bắt đầu xào nấu các món ăn nhỏ trong những chiếc nồi nhỏ.

Tuy nhiên, thiếu đi người đầu bếp quan trọng như Trưởng ban Liang, dù họ có đủ nguyên liệu và gia vị, dù họ có nhiều thời gian và công sức hơn, họ cũng không thể tạo ra được hương vị như lần trước nữa.

“Hãy thử uống một ngụm đi.”

Khánh Thủ Chính là người đầu tiên nâng chiếc ấm thép không gỉ đầy rượu lên, “Hy vọng rằng sau này chúng ta sẽ không bao giờ phải chiến tranh nữa.”

“Hy vọng Quốc Xương sẽ sớm tìm thấy gia đình mình,” Sắc Hào nâng chiếc ấm men lên và bày tỏ mong muốn của mình.

“Hy vọng sẽ sớm được tham dự đám cưới của Sắc Hào,” Châu Quốc Xương cười nói và nâng chiếc ấm lên.

“Hy vọng mọi chiến binh xa xứ đều sẽ sớm trở về nhà.” Vệ Nhân cũng nâng chiếc ấm của mình lên.

“Đúng rồi, trở về nhà! Hy vọng tất cả mọi người đều sẽ sớm về nhà!” Khánh Thủ Chính gật đầu mạnh mẽ, “Cạn chén!”

“Cạn chén!” Ba người Vệ Nhân đồng loạt đáp lại, va chạm những chiếc ấm khác nhau trong tay mình.

Khi hơi rượu ấm áp tràn vào miệng, Vệ Nhân rõ ràng nghe thấy tiếng chụ