“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Vệ Nhân.” Sư phụ Sehao với giọng Hán mang chút âm điệu Quảng Đông gọi lên.

“Sư phụ Sehao, thật là lâu rồi.” Vệ Nhân đưa hai tay lại trước ngực và cúi đầu chào hỏi, rồi vội vàng nói: “Shouzheng, nhanh kể cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra.”

“Câu chuyện này bắt đầu từ năm 42…”

Tân Shouzheng pha cho Vệ Nhân một tách trà dầu đậm đà, sau đó tự pha cho mình một tách nữa, rồi tiếp tục kể: “Sau khi bạn và Guochang rời đi, tôi bị hôn mê gần một tuần mới tỉnh lại. Chưa kịp phục hồi sức khỏe, tôi đã gặp phải những binh sĩ còn sót lại của đơn vị 288 đến đuổi theo chúng tôi.”

Nói đến đây, Tân Shouzheng không khỏi run rẩy, siết chặt cái bát tre trong tay mình, sau một khoảng lặng, anh tiếp tục: “Chúng tôi đi theo họ đến Grape, từ đó tiếp tục đi về phía bắc, trượt dây qua Phúc Cống thuộc tỉnh Diêm.”

Trên suốt quãng đường đó, có người chết đói, có người chết vì bệnh, có người không chịu nổi mà tự tử… Tình hình còn tồi tệ hơn cả giai đoạn trước đó!”

“Rồi sau đó thì sao?” Giọng Vệ Nhân khàn khàn hỏi.

“Thông tin đó đã lỗi thời khi được gửi lên trên rồi…” Tân Shouzheng lắc đầu bất lực.

“Sau đó, tôi ở lại tỉnh Diêm. Ngay sau Tết năm 43, tôi được biên chế vào Sư đoàn 50 của Quân đội số 54.”

Khi nói đến đây, giọng nói của Tân Shouzheng trở nên hứng thú hơn; đôi mắt anh cũng sáng lên. “Chỉ một năm sau, chúng tôi lại vượt sông Nù, tiến về phía trước và giành chiến thắng liên tiếp! Trên đường đi, chúng tôi đã đánh bại bọn Nhật Bản đến mức chúng phải bỏ chạy tơi tả… Thật là sảng khoái! Sau đó, các đơn vị khác được điều động trở về nước để chiến đấu, còn chúng tôi thì ở lại và được biên chế vào Quân đội số Mới. Lúc đó, tôi cũng gặp lại Guochang… Anh ấy cũng ở trong Quân đội số Mới.”

“Anh ấy cũng ở đó à?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

“Bạn không biết à?”

“Tôi chỉ không ngờ rằng các bạn lại gặp nhau…” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi: “Shouzheng, cánh tay của bạn…”

“Khi chiến đấu ở Bamo, tôi bị súng máy bắn trúng…” Tân Shouzheng thản nhiên kéo tà áo xuống để cho người ta thấy vết sẹo ở xương quai xanh. “Lần đó tôi phải nằm viện hàng tháng trời… Khi tôi cuối cùng có thể ngồi dậy đi lại được, thì bọn Nhật Bản đã đầu hàng rồi!”

“Và sau đó bạn đã đến đây?” Vệ Nhân vô thức hỏi tiếp.

“Đúng vậy.”

Khánh Thủ Chính gật đầu, giọng nói trầm buồn, “Khi còn ở tỉnh Điền, tôi đã viết vài bức thư về nhà. Sau đó tôi mới biết rằng gia đình mình không còn ai nữa; nhà của Trưởng đội Liang cũng vậy, tất cả đều đã chết trong những quả bom do máy bay của quân Nhật ném xuống.”

Lúc đó, tôi không còn nhà để trở về nữa… Tôi không còn chỗ nào để đi nữa. Rồi cuối cùng, tôi quyết định đi tìm kiếm thông tin và đến đây, hy vọng sẽ được Sư phụ Sắc Hào giúp đỡ để đưa Trưởng đội Liang trở về.”

Anh ta lau mạnh khóe mắt và nói với giọng biết ơn, “Khi tôi đến đây, tôi mới biết rằng Sư phụ Sắc Hào đã đưa ông Lục Khắc và Trưởng đội Liang trở về từ lâu rồi. Họ được chôn cất bên cạnh những cây nguyệt quế ở phía nam; ông ấy luôn đợi tôi và Quốc Xương trở về để đưa họ đi.”

“Vậy thì bạn…”

“Tôi sẽ không đi nữa.”

Khánh Thủ Chính thở dài một hơi, “Trong nước vẫn đang có chiến tranh; một mình tôi không thể đưa tất cả các anh em trở về được. Vì vậy, tôi quyết định sẽ ở lại đây, cùng họ ở lại. Còn bạn thì sao…”

Chưa kịp cho Khánh Thủ Chính nói hết, từ xa đã vang lên tiếng còi xe hơi; ngay sau đó, một chiếc xe jeep Willis mới toàn phần đã lái đến.

Chưa kịp xe dừng hẳn, người đàn ông cũng mặc đồng phục quân đội Anh và đeo huy hiệu chiến khu CBI trên tay – chính là Châu Quốc Xương – đã nhảy xuống xe.

“Không ngờ mình lại là người đến muộn nhất.”

Ngay khi vừa nói xong, Châu Quốc Xương đã tháo chiếc kính râm trên mặt và ném nó xuống ghế, sau đó ôm chặt lấy Vệ Nhân, Khánh Thủ Chính và thậm chí cả Sư phụ Sắc Hào.

“Nhanh lên! Uống một tách trà dầu đi.” Khánh Thủ Chính nói, đồng thời múc một tách trà dầu đầy cho Châu Quốc Xương.

Khi mọi người ngồi xuống lại, chủ đề trò chuyện tự nhiên cũng xoay quanh ngôi làng nhỏ ẩn dật này.

Dưới sự hướng dẫn của Vệ Nhân, mọi người cuối cùng cũng biết được rằng ban đầu, Châu Quốc Xương và anh ta đã dựa vào con trâu nước và chiếc thuyền cao su để theo kịp đội quân số 5 và cùng họ đi qua nhiều nơi, cuối cùng đã vào Ấn Độ.

Sau khi vào Ấn Độ, Châu Quốc Xương cũng tìm được việc làm phiên dịch trong quân đội đóng tại Ấn Độ. Tuy nhiên, người mà anh ta từng kể về – Vệ Nhân – sau khi báo cáo thông tin đó, không lâu sau khi đến Ấn Độ thì đã không biết bị điều động đến đâu nữa.

Đành phải tự tìm cách giải thích, Vệ Nhân liền bịa ra một lý do và sau đó chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề về Sắc Hảo Tiểu Sư Phụ.

So với Châu Quốc Xương và Thân Thủ Chính, những người đã đi theo những con đường khác nhau, thì Sắc Hảo Tiểu Sư Phụ, người hiện đang học tiếng Trung cùng với Thân Thủ Chính, cũng gặp không ít khó khăn.

Ban đầu, sau khi Thân Thủ Chính rời đi cùng với những người còn sống sót của đơn vị 288, Sắc Hảo Tiểu Sư Phụ lại ở lại ngôi làng nhỏ đó khoảng nửa năm. Cho đến khi mùa khô đến, với sự giúp đỡ của vị thổ tộc địa phương, ông đã tập hợp mọi người để tiếp tục hành trình vào vùng Núi Người Dã. Sau bao gian khổ, cuối cùng họ cũng tìm thấy xác của Trưởng đội Liêng và ông Lục Khắc, rồi đưa chúng trở về hang động nơi có một nửa bức tượng Phật, cách làng Mỗ một ngày đi bộ, để an táng họ lại ở đó.

Thật đáng tiếc, khi ông trở lại làng Mỗ, vị trụ trì già của ngôi chùa đã qua đời dưới những viên đạn của quân Nhật.

Sau khi thở dài, Sắc Hảo Tiểu Sư Phụ rót đầy trà dầu vào các chiếc bát của mọi người và hỏi bằng giọng Trung Quốc không mấy trôi chảy: “Quốc Xương, con đã tìm thấy chị gái và em trai mình chưa?”

“Và cả Elizabeth nữa…” Vệ Nhân bổ sung.

“Chưa.”

Châu Quốc Xương thở dài: “Kể từ khi quân Nhật đầu hàng năm ngoái, tôi đã trở về Oxy Quang để tìm hai chị gái và em trai mình, nhưng đã lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì.”

“Còn con gái của ông Lục Khắc thì sao?” Thân Thủ Chính vô thức hỏi.

“Cô ấy…” Châu Quốc Xương im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Cô ấy đã chết.”

“Chết rồi à?” Mọi người đều ngạc nhiên nhìn Châu Quốc Xương.

“Sau khi quân Nhật đầu hàng, tôi nghĩ rằng có thể chị gái và em trai mình đã đến Anh để tìm Elizabeth, vì vậy tôi đã đặc biệt đi đến Anh.”

“Châu Quốc Xương Nói đến đây, anh ta rút con dao đấu vốn thuộc về ông Lục Khắc ra khỏi bao da đeo ở lưng mình, giọng nói trầm buồn: ‘Khi tôi tìm đến nhà cô ấy, tôi phát hiện nơi đó đã thay đổi hoàn toàn. Hàng xóm của cô ấy kể với tôi rằng vào tháng Hai năm 1944, máy bay của người Đức đã ném xuống rất nhiều bom; Elizabeth, mẹ cô ấy và ngôi nhà của họ đều bị phá hủy. Tất cả những gì tôi tìm thấy chỉ là mộ phần của họ thôi.’”

“Ôi!”Thân Thủ Chính thở dài sâu, siết chặt nắm tay và đập mạnh vào mặt đất đầy rêu xanh.

“Lần này tôi đến đây, tôi muốn đưa ông Lục Khắc trở về và an táng ông bên cạnh Elizabeth.”

Châu Quốc Xương xoa mặt mạnh mẽ, cố gắng nói một cách thoải mái hơn: “Shouzheng, Sư phụ Seihao… Ông Lục Khắc ấy…”

“Ông ấy vẫn còn ở trong cái hang đó.”

Sư phụ Seihao chỉ vào khu vực đầy hoa longchuán không xa và nói: “Bây giờ người đang cai trị đất nước này là Aung San – kẻ từng tuyển mộ những người tham gia chiến dịch này. Shouzheng, Guochang và Vệ Nhân… Tôi không nghĩ việc để mọi người biết rằng dưới những bông hoa longchuán đó chôn cất rất nhiều binh sĩ của quân đoàn viễn chinh là điều tốt đẹp gì cả.”

“Ý anh là…” Châu Quốc Xương lập tức nhíu mày.

Sư phụ Seihao gật đầu: “Tôi nghe người dân trong làng nói rằng bây giờ Aung San và phe cánh của ông ta đang chuẩn bị đứng lên chống lại sự thống trị của Anh. Mặc dù đó là điều tốt cho Myanmar, nhưng tôi lo lắng rằng mảnh đất này có thể sẽ lại chìm vào chiến tranh một lần nữa. Nếu thông tin về những binh sĩ viễn chinh được chôn cất ở đây bị tiết lộ, chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều này để gây rối cho làng chúng ta.”

“Tôi cũng nghe thấy những tin đồn tương tự,” Châu Quốc Xương thì thầm, hạ giọng xuống. “Hiện nay, rất nhiều thương nhân người Anh đang chuẩn bị rời khỏi đây.”

“Còn anh thì sao? Anh cũng định đi à?”Thân Thủzheng hỏi một cách không mấy quan tâm.

“Tôi cũng định rời đi, vì vậy tôi mới muốn đưa ông Lục Khắc về cùng.”

Châu Quốc Xương uống một ngụm trà ô liu lớn, rồi nói: “Nhưng tôi sẽ sớm quay trở lại, và tiếp tục tìm kiếm chị gái và em trai mình.”

Còn anh thì sao? Anh Shouzheng, anh không định rời đi à?

“Tôi sẽ không đi nữa.”

Thân Shouzheng ngẩng đầu nhìn về phía những bông hoa Longchuán đang nở rộ xa xôi, “Tôi muốn ở lại bên họ. Khi tôi chết đi, có lẽ tôi cũng sẽ được chôn cùng họ.”

“Anh không muốn đưa họ trở về nhà sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Muốn chứ, làm sao lại không muốn,” Thân Shouzheng thở dài, “Nhưng bây giờ ở trong nước vẫn đang có chiến tranh, không biết khi nào mới kết thúc.”

“Sắp kết thúc rồi, thật sự là sắp kết thúc,” Vệ Nhân nói với niềm tin mãnh liệt, “Chiến tranh trong nước sẽ sớm chấm dứt.”

“Khi chiến tranh kết thúc, nếu có cơ hội, tôi sẽ đưa họ trở về nhà.”

“Ở phía Đồng Cổ cũng có một ngôi mộ tập thể.”

Châu Quốc Xương thở dài, “Lúc trước tôi cũng đã từng giúp chôn cất những người lính đó. Sau này, khi anh có cơ hội đưa các đồng đội ở đây về nhà, nhớ gửi cho tôi một bức điện, để tôi có thể đưa hài cốt của những đồng đội ở Đồng Cổ về cùng.”

“Đồng đội ư?” Thân Shouzheng lẩm bẩm với vẻ mơ màng.

“Chẳng phải là đồng đội sao?”

Châu Quốc Xương chỉ vào chiếc khuyên tay hơi rách trên cánh tay mình, “Chúng ta đã cùng nhau xuất phát từ đây, phải không? Vậy thì chúng ta chẳng phải là đồng đội sao?”

“Đúng vậy.”

Thân Shouzheng nhìn về phía những bông hoa Longchuán đang um tùm, sau đó ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, đặt cái bát trà dầu xuống và thay đổi chủ đề, hỏi: “Vệ Nhân, lúc nãy tôi đã muốn hỏi rồi, hai cái bình mà con lừa anh mang theo đó chứa những báu vật gì vậy?”

“Mở ra xem là biết thôi,” Vệ Nhân đùa cợt, thực ra ông ta cũng không biết bên trong chứa cái gì.

“Nào, cùng nhau mang xuống xem nào!”

Nói xong, Thân Shouzheng đứng dậy, và với sự giúp đỡ của Vệ Nhân và Châu Quốc Xương, họ cùng nhau mang hai cái bình đó xuống.

“Những cái bình này ở nhà tôi thường dùng để làm rượu đấy.”

Trong lúc nói, Thân Shouzheng đã mở chiếc hộp súng bằng gỗ đeo bên hông, lấy ra một khẩu súng ngắn Browning mạnh mẽ, và dùng tay cầm súng để đập vỡ lớp niêm phong trên miệng bình.

Khi anh ta cẩn thận xé bỏ lớp đất bám trên lá sen, anh ta lập tức reo lên: “Rượu làm tại nhà! Đây chính là rượu làm tại nhà của chúng ta! Vệ Nhân, cậu… cậu lấy nó từ đâu về?”

“Đừng quan tâm cậu ấy lấy nó từ đâu,” Vệ Nhân nói, vừa vuốt ve hình xăm trên mu bàn tay như một cách cảm ơn, “Nhanh thử xem hương vị thế nào đi.”

“Cậu đợi đã!”

Chưa kịpThân Thủ Chính nói hết, anh ta đã quay người chạy vào trong chùa và không lâu sau đó mang ra một đống bát sứ dày. Trong miệng anh ta vẫn còn cắn một chiếc que gỗ để múc rượu.

“Hãy đi uống ở kia!”

TThân Thủ Chính chỉ về phía đám hoa Long Thuyền đang nở rộ. Nghe lời, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương lập tức cùng nhau nhấc cái bình rượu và đi đến bên cạnh đám hoa. Còn tiểu hòa thượng Sắc Hào cũng vội vàng nhận lấy đống bát sứ từ tay TThân Thủ Chính và đặt ba chiếc xuống một tảng đá ẩm ướt bên cạnh đám hoa.

Khi Vệ Nhân lấy ra vài tờ giấy vàng cùng một đôi nến trắng từ giỏ tre trên lưng lừa, TThân Thủ Chính cũng đã đổ đầy rượu vào ba chiếc bát sứ đó.

Đồng thời, tiểu hòa thượng Sắc Hào cũng phân cho Vệ Nhân và Châu Quốc Xương mỗi người một chiếc bát lớn; bản thân ông cũng lấy một chiếc bát lớn và để TThân Thủ Chính dùng que gỗ múc rượu cho mọi người.

“Này!”

TThân Thủ Chính và tiểu hòa thượng Sắc Hào cùng lúc hét lên bằng giọng địa phương, đồng thời giơ cao các chiếc bát sứ của mình.

Vệ Nhân và Châu Quốc Xương nhìn nhau, rồi cùng nhau nâng chiếc bát sứ lên và hét “Này!” theo giọng của đối phương, khiến bốn chiếc bát sứ được đặt chung lại với nhau.

Uống hết một chiếc bát rượu có độ cồn không quá cao, TThân Thủing tiếp tục dùng que gỗ múc rượu cho mọi người, đồng thời hỏi: “Các bạn biết chơi trò đoán mã số không?”

“Tôi biết,” Châu Quốc Xương là người đầu tiên trả lời.

“Thì bắt đầu đi!”

TThân Thủing đặt chiếc que gỗ vào bình rượu và hét lớn bằng giọng địa phương: “Anh em mời nhau nào, tám con ngựa nha!”

Dù cố gắng hét lên, nhưng Tần Thủ Chính vẫn không thể kiềm chế nước mắt, chỉ biết run rẩy cầm lấy cái bát sứ dày trước mặt, đập nhẹ vào ba cái bát khác đặt trên tảng đá, sau đó lại đập nhẹ vào Châu Quốc Xương và Vệ Nhân cùng những người khác, rồi lại hét lớn một tiếng “Nào!”, sau đó cúi đầu uống hết nội dung trong bát.

Vào buổi chiều mưa phùn này, giữa những liều rượu đất được uống liên tục, Tần Thủ Chính đã khóc rất lâu và kể ra rất nhiều chuyện.

Khi anh ta cuối cùng say đến mức ngã gục bên cạnh những bông hoa Long Thuyền đang nở rộ, hai ngọn nến trắng cũng lần lượt tắt đi, chỉ để lại những làn khói trắng len lỏi trong làn mưa lạnh, lâu lắm mới tan biến.

“Sao anh lại mang theo nhiều rượu như vậy?” Châu Quốc Xương nói, sau đó cũng nằm ngửa xuống thảm cỏ ẩm ướt.

Nhìn thấy vẫn còn nhiều rượu đất trong bình, Vệ Nhân và vị sư huynh mập mạp cũng nhìn nhau, rồi cùng nhau giúp Tần Thủ Chính và Châu Quốc Xương vào trong chùa để nghỉ ngơi. Họ cũng mang theo những bình rượu chưa mở ra và những bình vẫn còn nhiều rượu vào trong chùa, sau đó dùng lá sen và rơm để buộc chặt miệng bình lại.

“Hôm nay hãy nghỉ ngơi ở đây đi.” Vị sư huynh mập mạp, người đang say sưa, đưa cho Vệ Nhân một tấm chiếu tre và nói.

“Các bạn có vẻ như thường xuyên cùng nhau uống rượu phải không?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy chiếu tre.

“Đúng vậy, thường xuyên.”

Vị sư huynh mập mạp cười, ngồi xuống bậc thang ướt át trước cổng chùa, rồi lấy ra một hộp thiếc, lấy ra hai điếu thuốc và đưa cho Vệ Nhân, sau đó châm lửa cho anh ta. Anh ta nói tiếp: “Khi Thủ Chính đến đây, tôi đã định từ bỏ nơi này để đến chùa ở thị trấn Mạn Tây.”

“Rồi sao?” Vệ Nhân cũng ngồi xuống bậc thang.

“Tôi đã đưa anh ấy đến hang động đó để gặp Trưởng đội Liêng, và anh ấy quyết định ở lại, vì vậy tôi cũng ở lại.”

Vị sư huynh mập mạp nhìn điếu thuốc trong tay và nói: “Hút thuốc, uống rượu, chơi xèo, pha trà dầu, thậm chí còn lén nhìn các cô gái trong làng đi tắm ở sông nữa…”

Giáo hội Thủ Chính đã dạy tôi rất nhiều điều không tốt, nhưng những điều đó thực sự còn thú vị hơn việc ngày ngày tụng kinh.”

“Ha…” Vệ Nhân không khỏi mỉm cười.

“Anh ấy cũng có lúc buồn bã.”

Sắc Hào hít một hơi thuốc dài, sau khi làn khói đặc quánh bốc ra từ mũi, anh mới tiếp tục nói: “Cậu còn nhớ những người Hoa đã giúp chúng ta chôn cất các chiến binh của đoàn quân viễn chinh không?”

“Nhớ.”

Vệ Nhân gật đầu: “Lúc đó, họ đã cạo đầu cho chúng ta, và tôi cũng đã chụp ảnh cho họ, cho cậu và vị trụ trì già.”

“Chiến tranh đã kết thúc hơn một năm rồi.”

Sắc Hào thở dài: “Thủ Chính luôn đợi họ trở về, nhưng không ai trong số họ quay lại cả. Cậu và Quốc Xương là những người quen duy nhất mà anh ấy mong đợi kể từ khi đến đây.”

“Vậy sau này thì sao?” Vệ Nhân hỏi, nhìn vào tàn thuốc.

“Khi Thủ Chính học được tiếng Miến Điện, tôi dự định sẽ giao ngôi chùa này cho anh ấy.”

Sắc Hào chỉ về phía đám hoa long thuyền xa xôi: “Và cả những bộ xương được chôn cất ở đó, chúng tôi sẽ tìm cơ hội để chuyển tất cả chúng vào hang động kia.”

“Giao ngôi chùa cho Thủ Chính?” Vệ Nhân không khỏi nhíu mày.

Sắc Hào gật đầu nhẹ nhàng: “Nếu Thủ Chính muốn ở lại đây cùng với các đồng đội của mình mãi mãi, thì việc để anh ấy đảm nhận vị trí trụ trì ngôi chùa này quả là điều tốt nhất. Trong một đất nước bị thực dân chiếm đóng như thế này, việc làm trụ trì chùa sẽ giúp anh ấy tránh được rất nhiều rắc rối.”

“Còn anh thì sao? Anh sẽ không tu nữa à?”

“Nhà tôi ở làng Mỗ,” Sắc Hào lắc lắc cây thuốc trong tay, “Có lẽ sau này tôi sẽ xuất gia nữa… Khi niềm tin của tôi trở nên chân thành như trước kia.”

“Bỏ thuốc không hề dễ dàng đâu,” Vệ Nhân cười một cách ý nghĩa, “Dù có tu hay không, thầy Sắc Hào, cảm ơn thầy đã giúp đỡ chúng tôi.”

“Cảm ơn các bạn nữa vì đã giúp đỡ chúng tôi,” vị trụ trì trẻ Sắc Hào nói một cách nghiêm túc.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Vệ Nhân vứt tàn thuốc xuống đất, vỗ nhẹ vai người kia rồi đứng dậy bước vào trong chùa, trải chiếc chiếu tre ra và nằm xuống.

Ngồi ở cửa chùa, Sắc Hào cũng cười, vứt tàn thuốc xuống đất, sau đó lấy một bó cỏ xanh ra từ giỏ cỏ bên cửa và đặt lên cái thùng sắt đang đốt than ở cửa.

Chỉ trong chốc lát, mùi khói thơm nhưng hơi tanh quen thuộc đã lan tỏa ra, dễ dàng xua đuổi những con muỗi lớn đang bay quanh trong ch