Tầng hai của ngôi nhà gỗ tre có cột đỡ, Vệ Nhân chỉ mặc một chiếc quần short của quân Anh, ngồi trên ghế gỗ bên cửa, chăm chú kiểm tra những vết thương trên người dưới ánh lửa trong bếp lò.

Bên cạnh anh ta, đứa bé không rõ tên đang cẩn thận nướng con cá trên que tre; ngay cả con gấu trúc nhỏ trông có vẻ vô hại cũng nằm ngửa ra, liếc nhìn con cá đang được nướng trong tay cậu bé với đôi mắt long lanh.

Cách đó một chút, trong một túp lều tranh lớn hơn, vị sư nhỏ mặc áo cà sa đang ngồi ở vị trí trung tâm, từ tốn giảng kinh bằng tiếng Miến Điện cho những người dân địa phương. Những người bản địa, dưới sự dẫn dắt của ông lão mặc trang phục quan lại địa phương, cũng ngồi xếp chân thành vòng và lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng còn chắp tay lại và lẩm bẩm theo.

Nhìn ngôi làng ẩn mình trên núi này, chỉ có vài chục hộ gia đình sinh sống; xung quanh chủ yếu là rừng tre, cây sắn mọc khắp nơi, cùng với những con trâu nước lang thang và vài con voi sống cùng chúng.

Khi Vệ Nhân đang mải mê ngắm cảnh bên ngoài, đứa bé đã nhẹ nhàng chạm vào đầu gối anh ta. Khi anh ta quay đầu lại, đứa bé ngay lập tức đưa cho anh ta con cá đang nướng thơm phức cùng một chiếc lá chuối đã được cắt sẵn, hoàn toàn quên mất rằng chính đứa bé này đã bắt cóc anh ta và cha mình không lâu trước đó.

Nhận lấy con cá, Vệ Nhân dùng lá chuối để gắp và nhai thử một miếng. Ngay lập tức, hương vị chua của chanh, cay của ớt và thơm của gỗ tre hòa quyện với vị mặn nhẹ lan tỏa khắp khoang miệng. Con gấu trúc nhỏ, vốn đang mong chờ được ăn thêm, cũng ngốc nghếch lật người lại, dùng chiếc đuôi lông xù của mình tiến lại gần và thảnh thơi đặt đôi chân ngắn mập của mình lên đùi bị sưng tấy và loét của Vệ Nhân.

Tuy nhiên, chưa kịp cho con vật đó ngửi thử mùi cá, đứa bé đã nhanh chóng nắm lấy đuôi và cổ nó, nhấc nó lên và ôm vào lòng mình.

Thấy vậy, Vệ Nhân đã lấy một miếng cá nhỏ đưa cho con vật vẫn đang vùng vẫy kia. Dưới sự hấp dẫn của mùi thơm, con vật lập tức im lặng, nằm ngửa trên đầu gối cậu bé và ăn ngon lành những miếng cá được đưa đến miệng nó. Thấy vậy, đứa bé cũng nở nụ cười rạng rỡ, không hề lo lắng gì cả.

Trong khi ăn cá, Vệ Nhân vẫn đang lo lắng: kể từ khi anh ta tỉnh lại, đã gần bốn năm giờ trôi qua, nhưng cảThâm Thủ Chính lẫn Châu Quốc Xương vẫn đang nằm bất tỉnh trong ngôi nhà gỗ tre gần đó.

Thật là kỳ lạ, mặc dù anh ta có thể tìm thấy rất nhiều đồ đạc của đội quân viễn chinh trong căn phòng này, nhưng lại hoàn toàn không thể tìm được bất kỳ vật dụng y tế nào. Thậm chí, cả những chiếc giỏ tre, vũ khí của họ, và con lừa thuộc về người tu sĩ trẻ cũng đều biến mất không dấu vết.

  Lần nữa, Vệ Nhân lấy ra la bàn từ trong túi và lắc đầu bất lực; nơi chết tiệt này thậm chí khiến la bàn cũng không thể hoạt động bình thường được. Bây giờ, ngay cả khi có người nói với anh ta rằng những người này thực chất chỉ là những người man rợ sống trong Núi Người Dã, anh ta cũng sẵn lòng tin vào điều đó.

  Trong lúc chờ đợi một cách nhàm chán, khi trời bắt đầu tối dần, một người phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi bước vào phòng, mang theo một cái bát làm từ gỗ tre. Cô ấy nói gì đó với Vệ Nhân bằng thứ ngôn ngữ không quen thuộc, sau đó dùng một miếng tre để cẩn thận gỡ bỏ lớp thuốc thảo dược đã khô cứng trên vết thương của anh ta, rồi mở chiếc ống tre trong tay, lấy ra một ít hỗn hợp màu xanh lá cây và bôi trực tiếp lên vết thương.

  Ngoại trừ cảm giác đau rát ban đầu, cảm giác mát lạnh và tê dại sau đó khiến Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm. Trên suốt chặng đường đi, cơ thể anh ta đầy rẫy vết thương, đặc biệt là vết loét ở chân. Mặc dù không biết liệu những loại thuốc thảo dược này có hiệu quả hay không, nhưng ít nhất chúng cũng giúp giảm bớt cơn đau liên tục.

  Sau khi người phụ nữ bôi hỗn hợp thuốc thảo dược lên vết thương trên tay anh ta, Vệ Nhân Tiên đã cúi đầu cảm ơn, rồi vẫy tay chỉ hướng đến chiếc giỏ tre. Người phụ nữ suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười và nói điều gì đó, sau đó quay sang nói với đứa trẻ đang ở bên cạnh, trước khi rời khỏi phòng.

  Chưa kịp người phụ nữ xuống lầu, đứa trẻ vẫn luôn ở bên cạnh Vệ Nhân cũng biến mất không dấu vết. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, “Tu sĩ trẻ Sắc Hào” cũng mang theo một cái chum sành và cơm đựng trên lá chuối bước vào phòng.

  “Sư phụ trẻ Sắc Hào…”

  Vệ Nhân vội vàng ngồd dậy, vừa nói vừa vẫy tay hỏi: “Chiếc giỏ tre đâu? Chiếc giỏ của chúng ta, cùng với đèn dầu, những vật dụng dùng để sát trùng…!”

Thấy Vệ Nhân đang dùng kẹp nhặt miếng bông lau vết thương, Sư đệ nhỏ Se Hào liền đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, vẫy tay một cách nhẹ nhàng rồi cùng đứa trẻ rời khỏi phòng.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân cũng chỉ có thể gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và thành thật ăn cơm trắng được đặt trên lá chuối cùng với Canh cá.

Khi đứa trẻ thu dọn phần cơm thừa và thay vào đó một ống tre đầy nước, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen, nhưng trong ngôi làng nhỏ này không hề có ánh lửa nào.

Thậm chí, giữa tiếng mưa rào, anh ta còn nghe thấy tiếng ngáy vang dội, cùng với một số tiếng ồn phát ra do sự ma sát trong quá trình hình thành loài người.

Không còn cách nào khác, Vệ Nhân cuối cùng cũng chỉ có thể nằm xuống, nhắm mắt lại và kiên nhẫn chờ đợi diễn biến của sự việc.

Đúng vào nửa đêm, khi anh ta lại mơ thấy Trưởng ban Liêng và thương nhân Lục Khắc, thì tiếng gõ cửa mạnh mẽ đã đánh thức anh ta.

Vô thức xoay người xuống giường, Vệ Nhân vừa đứng vững thì trong tay mình đã xuất hiện một khẩu Trường súng ngắn.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Vệ Nhân cẩn thận mở cửa ra, và lập tức nhận ra người cha của đứa trẻ mà mình đã bắt cóc vào ban ngày đang nhìn mình với vẻ mặt vui mừng và đang nói gì đó to tiếng; tay ông ấy cũng đang chỉ về phía căn phòng nơi Tân Thủy Chính và Châu Quốc Xương đang ở.

Theo hướng mà người đó chỉ, anh ta thậm chí còn nhìn thấy ánh sáng yếu ớt chiếu ra từ tầng hai của ngôi nhà ba tầng đó.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân lập tức cất vũ khí đi, chạy bộ không mang giày về phía đó.

Khi anh ta chạy đến dưới ngôi nhà ba tầng trên con đường đá ẩm ướt, đã có khá nhiều người tập trung tại đây. Khi lên tầng hai, anh ta phát hiện không chỉ có Sư đệ nhỏ Se Hào mà cả vị thổ tù trưởng cùng người phụ nữ Từng Kinh đã giúp mình thay băng cũng có mặt ở đó.

Trên sàn giữa căn phòng, lúc này đã đặt sẵn hai chiếc đèn dầu mà Vệ Nhân nhận ra là rất quen thuộc.

Cuối cùng, họ nhìn về phía chiếc giường bằng tre và gỗ đang bị bao quanh; Châu Quốc Xương, người ban ngày vẫn còn trong tình trạng hôn mê, giờ đã ngồi dựa lưng vào giường, để cho chú tiểu hòa thượng Sắc Hào từ từ múc những thứ sền sệt đó cho anh ta ăn. Còn trên chiếc giường kia, ông Tân Thủ Chính vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh lại.

“Vệ… anh Vệ Đại ơi!” Khi nhìn thấy Vệ Nhân chạy vào, Châu Quốc Xương lập tức reo lên một cách vui mừng.

“Cảm thấy thế nào rồi?” Vệ Nhân tiến lại gần giường hỏi.

“Không còn sức lực gì nữa…” Châu Quốc Xương nói khó khăn, “Đầu đau như muốn nổ tung… Đây là nơi nào vậy?”

“Tôi cũng không biết… Nhưng người già kia nói rằng ông ta là một ‘thổ tộc’ gì đó…” Vệ Nhân nói, đồng thời liếc nhìn người đàn ông già kia; người này cũng lập tức nói vài câu gì đó.

Nhưng Châu Quốc Xương vẫn tỏ ra bối rối: “Ông ấy nói bằng tiếng Mian, tôi không hiểu.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, chú tiểu hòa thượng Sắc Hào cũng bắt đầu nói một loạt tiếng. Lần này, Châu Quốc Xương lập tức giải thích: “Những người này nói tiếng của dân tộc Qin… Sư phụ tôi đã học riêng để truyền đạo, nên anh ấy hiểu được.”

“Còn bạn thì không hiểu à?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Hãy hỏi người đàn ông già kia xem… Ông ta nói gì về việc ‘thổ tộc’ của mình, và đồ đạc của chúng ta đi đâu mất rồi… Ngoài ra, khi tôi tỉnh dậy, họ đã buộc ông ta riêng biệt… Và trong căn phòng tôi ở, tôi thấy rất nhiều vũ khí và trang thiết bị của binh lính cuộc viễn chinh… Hãy cùng hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Tôi thật sự không biết tiếng của dân tộc Qin đâu… Dân tộc này hầu như không xuất hiện ở phía nam đâu… Bạn đợi một chút nhé… Tôi sẽ hỏi từng người một.”

Nói xong, Châu Quốc Xương lại chuyển sang nói tiếng Mian, và với sự giúp đỡ của chú tiểu hòa thượng Sắc Hào, anh ta bắt đầu trò chuyện với người đàn ông già kia. Sau gần một giờ trò chuyện, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Trước hết, người đàn ông già kia quả thực là một vị chức sắc bản địa.

Hoặc nói chính xác hơn, đó là vị chức sắc được truyền lại từ đời ông nội của ông ta. Tuy nhiên, từ đời cha ông, chức vụ này đã mất liên lạc hoàn toàn với triều đại Đại Thanh; gia tộc họ cũng dần suy tàn và do sự thực dân hóa của người Anh, họ đã phải ẩn mình trong những khu rừng sâu thẳm, không còn bất kỳ liên lạc nào với thế giới bên ngoài nữa, đến nỗi họ hoàn toàn không biết rằng triều đại Đại Thanh đã sớm sụp đổ từ lâu rồi.

Điều khiến Vệ Nhân và Châu Quốc Xương cảm thấy buồn bã hơn nữa là, thứ duy nhất được truyền lại từ chức vụ này, ngoài bộ quần áo chức sắc rách rưới kia, chỉ có câu nói “Ta là vị chức sắc được triều đại Đại Thanh phong tặng” – một câu nói được phát âm sai lệch nghiêm trọng mà thôi. Ngay cả vị chức sắc này cũng không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, và anh ta chỉ coi nó như một câu thần chú, giống như “Chào mừng các bạn đến đây”.

Sau khi hiểu rõ danh tính của người đàn ông già kia, những thắc mắc khác của Vệ Nhân cũng được giải đáp một cách rõ ràng. Trước hết, những đồ vật của họ không hề bị mất; tất cả đều được vị chức sắc già kia cất giữ cẩn thận. Thứ hai, lý do Vệ Nhân bị trói lại là vì trong lúc ông ta bị hôn mê, ông ta đã nhiều lần suýt giết chết vị pháp sư đang chữa trị vết thương cho mình; vì vậy, vị chức sắc già kia mới buộc phải gọi người trói ông ta lại. Còn về vấn đề cuối cùng, đó là nguồn gốc của những đồ vật thuộc quân đội viễn chinh, vị chức sắc già kia cũng đã giải thích rõ. Hóa ra, làng của họ chỉ cách con đường mà quân đội viễn chinh đi qua có một ngọn núi thôi; những đồ vật đó đều được những đứa trẻ chăn bò và những người đánh cá nhặt được, và họ dự định sử dụng chúng để làm công cụ nông nghiệp hoặc cho những mục đích khác.

Và việc họ được cứu thoát thực ra còn phải cảm ơn vị tiểu hòa thượng đã bị tiếng súng của Vệ Nhân đánh thức khi ông ta còn bị hôn mê, cũng như lòng sùng đạo Phật mạnh mẽ của ngôi làng nhỏ này.

Sau khi giải quyết hết mọi vấn đề, Châu Quốc Xương cũng vội vàng đòi lại chiếc giỏ đeo lưng của mình. May mắn thay, khi họ mở chiếc giỏ ra, túi chống thấm bên trong vẫn còn đầy đủ, không hề có dấu hiệu bị mở; hai hộp quinin và chiếc máy ảnh bên trong cũng không hề bị thiếu sót gì. Những loại thuốc quan trọng vẫn còn đó, và hai người đều nhẹ nhõm thở phào khi thấy rằng tình