Trong làn sương mù mờ ảo, Vệ Nhân nhìn quanh một cách hoang mang, rồi bất ngờ giật mình khi phát hiện ra rằng Lục Khắc – kẻ mà chính mình vừa bắn chết – đang từ từ bước ra khỏi cái hang hẹp ấy. Trên tay nó cầm một con dao đấu, còn tay kia thì đang vươn về phía mình… Nhưng trán nó lại có một lỗ đạn, từ đó máu và não vẫn đang chảy ra ngoài.

“Ngươi sợ rồi sao?”

Lục Khắc cười hỏi. Chưa kịp cho Vệ Nhân trả lời, hình ảnh của nó đã biến thành Trưởng ban Liêng – người cũng có lỗ đạn trên trán và cũng bị Vệ Nhân bắn chết – và khung cảnh xung quanh cũng chuyển thành cái hang rộng lớn ấy.

“Ngươi sợ rồi sao?”

Trưởng ban Liêng cũng cười và hỏi điều tương tự. Da trên mặt và cơ thể nó bắt đầu phân hủy, sưng tấy, co rút rồi rụng đi, cuối cùng chỉ còn lại những bộ xương trắng nõn mà ta có thể thấy khắp nơi trên đường đi.

“Hừ…” Vệ Nhân thở dài một hơi, rồi bỗng nhiên tỉnh dậy. Nó nhìn thấy các thanh xà thấp phía trên đầu mình và ngửi thấy mùi thịt bị cháy khét đặc trưng.

Nó vô thức cúi xuống nhìn bản thân mình, sau đó nhìn quanh xung quanh, mới nhận ra rằng mình đang nằm trên một chiếc giường. Hai tay nó được buộc chặt vào những khúc gỗ bên cạnh giường; trên người chỉ còn một chiếc quần short của quân đội Anh. Tuy nhiên, trên những vết thương có thể nhìn thấy, có những loại thảo dược không rõ tên đang được bôi lên.

Cách đó không xa, có một đứa trẻ trông khoảng mười tuổi, chỉ quấn một tấm vải rách quanh eo, đang ngồi bên cạnh đống lửa, cẩn thận nướng một con cá chép được xiên trên que gỗ.

Nhìn quanh căn nhà tranh không quá lớn này, ngoài Vệ Nhân và đứa trẻ kia, ở phía cửa còn có một chú gấu trúc màu nâu đỏ đang nằm!

Nhưng so với chú gấu trúc đáng yêu này – sinh vật có lẽ sẽ bị bắt nếu ở thời đại sau này – thì trên những bức tường tre của căn nhà này lại treo đầy những vật liên quan đến đội quân viễn chinh: súng trường, mũ bảo hiểm thép, súng ngắn… thậm chí cả kiếm lớn, ấm nước và giày ống quân đội nữa!

Chẳng lẽ đây là người man rợ trong Núi Người Dã?

Vệ Nhân cố gắng bình tĩnh lại, siết chặt nắm tay mình. Thấy mình vẫn còn sức, nó lặng lẽ lấy Mauser Lưỡi Lê ra từ Sổ ghi chép kim loại, dễ dàng cắt đứt dây da buộc hai cổ tay mình, sau đó tiếp tục cắt đứt dây da ở cổ tay bên phải.

Nghe kỹ một lúc, Vệ Nhân dũng cảm bước xuống giường. Trước khi đứa trẻ kịp phản ứng, anh ta đã dùng tay trái cầm lưỡi lê ôm chặt cổ nó, đồng thời áp lưỡi lê lạnh lẽo nhưng vẫn còn mùi máu vào cổ nó, rồi dùng tay kia bịt miệng nó lại.

Khi đã kiểm soát được đứa trẻ, con gấu trúc nhỏ ban đầu đang nằm bên cửa cũng bị dọa đến mức sợ hãi bật dậy. Nhưng con vật không có khả năng chiến đấu này chỉ biết đặt hai bàn tay mập mạp của mình lên cánh cửa làm từ tre, hít mũi thật mạnh, rồi vội vàng mang theo con cá nướng rơi khỏi tay đứa trẻ, chui xuống dưới chiếc giường tre và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Cảnh tượng buồn cười này khiến Vệ Nhân không nhịn được mà bật cười. Tuy nhiên, người thanh niên đang bị anh ta kiểm soát thì tức giận đến mức vùng vẫy dữ dội, dường như hoàn toàn không quan tâm liệu Vệ Nhân có giết mình hay không; thay vào đó, anh ta càng tức giận hơn vì con gấu trúc không những không cứu mình mà còn chiếm đi con cá nướng chưa chín.

Tuy nhiên, chưa kịp để Vệ Nhân nghĩ xem nên nói gì với người đó, một người đàn ông gầy gò, mặc áo vải thô và không mặc áo trên ngực, cũng đi vào trong, cầm trên tay một số thứ bằng lá chuối.

Sau khi nhìn thấy Vệ Nhân một lát, người đàn ông này lập tức hoảng loạn và bắt đầu la hét. Sau đó, anh ta không suy nghĩ gì nữa mà quỳ xuống, đặt hai tay lại với nhau và nói những lời mà Vệ Nhân không hiểu gì cả. Còn đứa trẻ vẫn đang bị Vệ Nhân kiểm soát thì cuối cùng cũng nhận ra sự nguy hiểm, đến nỗi dù Vệ Nhân đang bịt miệng nó, nó vẫn không ngừng khóc lóc và những giọt nước mắt rơi liên hồi xuống tay Vệ Nhân.

Sau một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi, Vệ Nhân thở dài và cuối cùng cũng thả đứa trẻ ra, sau đó tiến đến bên cạnh người đàn ông gầy gò kia và đặt lưỡi lê sắc bén lên cổ anh ta.

Chỉ trong chốc lát, một nhóm người đã chạy đến bên ngoài cánh cửa tre mở toang.

Điều mà Vệ Nhân không ngờ tới chính là trong số những người đó không chỉ có sư phụ mặc áo choàng màu đỏ tối mà còn có một người đàn ông trông khoảng năm sáu mươi tuổi, nhưng lại mặc một bộ quần áo màu xanh lam không vừa vặn, không hợp thời, thậm chí không nên xuất hiện ở đây. Ngay trên đầu người đó còn đeo một thứ mà Vệ Nhân không biết phải gọi là gì, nhưng đã thấy trang phục tương tự trong các bộ phim cổ trang.

Nhìn quanh xung quanh, những người đó cũng giống hệt những người đàn ông mà mình kiểm soát – tất cả đều đi chân trần, quấn vải thô quanh lưng; chỉ có vài người mặc áo vải thô, trong tay còn cầm cung tên, và trên khuôn mặt họ còn có những hình xăm không rõ nghĩa gì.

“Sư phụ Sắc Hào ơi, Quốc Xương và Thủ Chính đi đâu rồi?”

Vệ Nhân chậm rãi hỏi lớn. Sau bao ngày sống cùng nhau, đứa bé sư phụ này không chỉ học được vài từ tiếng Trung thông dụng mà còn biết phân biệt tên của mỗi người, và cũng hiểu được khi nào ai đó đang gọi mình.

Nghe thấy câu hỏi đó, đứa bé sư phụ liền nói vài điều gì đó với người đàn ông mặc “quần áo chức năng” kia; ngay sau đó, người đàn ông đó cũng gật đầu một cách lịch sự, ra hiệu cho mọi người lùi lại vài bước; thậm chí những người cầm cung tên cũng vội vàng tháo các ống tên tre ra khỏi lưng và ném xa.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng từ từ rút khẩu Mauser Lưỡi Lê ra khỏi tay mình, để người đàn ông gầy nhỏ kia dẫn đứa trẻ trông giống mình chạy nhanh đến phía sau người đàn ông già kia.

Đồng thời, con gấu trúc nhỏ đã ăn hết cá nướng, nó lắc đầu, vẫy đuôi tiến đến bên chân Vệ Nhân, lại cố gắng leo lên người anh ta, dùng hai tay ôm lấy đùi đầy vết thương của anh ta và khóc lóc đòi thức ăn.

Có lẽ chính hành động đáng yêu của con vật nhỏ này đã làm tan biến bầu không khí căng thẳng ban đầu; một số phụ nữ đang đứng xem còn bắt đầu thì thầm cười khúc khích.

Trước khi Vệ Nhân đẩy con vật nhỏ dễ thương nhưng hơi bướng bỉnh này ra khỏi người mình, đứa trẻ sư phụ Sắc Hào đã cúi đầu chào Vệ Nhân bằng cách chắp tay lại với nhau, sau đó chỉ về phía một ngôi nhà tre cao ở không xa.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân cầm lấy cổ con gấu trúc nhỏ, đưa nó xuống khỏi đùi mình và ném nó ra phía sau, rồi đóng cửa tre và đi theo đứa trẻ sư phụ Sắc Hào xuống cầu thang của ngôi nhà tre khác.

Khi thấy đứa trẻ sư phụ cúi đầu chào mình, Vệ Nhân cẩn thận bước lên các bậc thang và cúi đầu bước vào căn nhà thấp tầng đó.

Vừa bước vào, anh ta đã ngửi thấy mùi thơm đặc trưng của các loại thảo dược tươi mới.

Khi mắt đã quen với ánh sáng hơi tối trong căn phòng này, anh cuối cùng cũng nhìn thấy được Tân Thủ Chính và Châu Quốc Xương – cả hai đều đang nằm trên những chiếc giường tre; những vết thương lớn nhỏ trên người họ cũng đều được bôi thuốc từ các loại thảo dược khác nhau.

Quay đầu nhìn chú tiểu hòa thượng đang ngồi yên, nhìn mình bằng đôi mắt ngây thơ, Vệ Nhân bước lại gần Tân Thủ Chính, đặt tay lên trán anh ta và thở phào nhẹ nhõm khi thấy sốt của anh ta đã giảm xuống.

Sau đó, anh tiến lại gần Châu Quốc Xương để kiểm tra nhịp thở của cậu bé, và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng ít ra hai người họ vẫn còn sống.

“Tại sao lại để tôi một mình trong phòng và còn buộc tay tôi nữa?” Khi nhận ra điều đó, Vệ Nhân tự hỏi và rồi bước ra khỏi phòng.

Khi chỉ còn cách người đàn ông mặc “trang phục quan lại” kia khoảng hai ba bậc thang nữa, người đàn ông đó nói điều gì đó rồi cúi đầu thực hiện một nghi thức cổ xưa mà Vệ Nhân không biết phải đáp lại thế nào. Sau đó, ông ta nói bằng tiếng Trung lỗi ngữ pháp và lắp bắp: “Ngô… ngô là Đại Thanh Kim Phong Thổ Tư…”

Dường như không để ý đến đôi mắt tròn xoe của Vệ Nhân, người đàn ông đó lại nói thêm một câu bằng tiếng địa phương mà Vệ Nhân không hiểu.

Thấy Vệ Nhân không có phản ứng gì, người đàn ông đó lại cúi đầu lần nữa và lặp lại: “Ngô… ngô là Đại Thanh Kim, Kim Kim Phong Thổ Tư…”

Vẫn chỉ nói đến đó, người đàn ông đó lại tiếp tục nói thêm một câu mà Vệ Nhân không hiểu.

“Ngô… ngô chính là Đại Thanh Kim Phong Thổ Tư sao?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ. Hơn bao năm rồi mà cái “Đại Thanh” này đã mất? Cái “Thổ Tư” này lại là cái gì? Hay có lẽ, đây vẫn là năm 1942 và Núi Người Dã vẫn còn sống?

Nhưng dù trong lòng anh có bao nhiêu thắc mắc và sự bối rối, người đàn ông đó, hay nói đúng hơn là “Thổ Tư” kia, dường như chỉ biết nói duy nhất một câu tiếng Trung lạ lẫm đó.

Còn chú tiểu hòa thượng dường như có thể hiểu những gì người đàn ông đó nói, nhưng sau khi Châu Quốc Xương không còn giúp dịch nữa, tất cả những gì chú bé có thể làm chỉ là nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân mà thôi.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân cũng chỉ có thể bắt chước cách diễn trong các bộ phim cổ trang, cúi đầu chào hỏi người đàn ông “Thổ Tư” kia một cách ngượng ngùng, rồi quay người đi lên lầu, nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, mình cũng phải gọi Châu Quốc Xương dậy càng sớ