Trong đầm lầy sâu đến tận thắt lưng, một con lừa đội chiếc mũ rơm che khuất đôi mắt, đang cố gắng bước đi về phía trước.

Phía sau con lừa ấy, trên chiếc phao cứu hộ được kéo bằng dây, có bốn cái giỏ được buộc chặt lại; hai bên chiếc phao, Vệ Nhân bốn người đang nỗ lực bước đi, tay nắm chặt vào tay vịn trên phao.

Đã là ngày thứ tám hay thứ chín kể từ khi họ rời khỏi hang động nơi Đội trưởng Liang đã bị chôn vùi. Trong suốt hơn một tuần, những tia sét, cơn mưa lớn, xác chết dọc đường, những con bò cạp bám đầy người và những vết thương loét nát… gần như luôn đồng hành cùng họ trên hành trình này.

Nhưng thức ăn trong các giỏ của họ đã cạn từ hai ngày trước, khi họ bắt đầu bước vào khu vực đầm lầy này.

“Róc rách…”

Tân Thủ Chính dùng chiếc bát làm từ tre để múc một muôi nước mưa tích tụ trong tấm vải chống thấm phủ trên phao, rồi uống vào miệng, nói với giọng yếu ớt: “Tôi… tôi không thể bước tiếp được nữa.”

“Thủ Chính…” Vệ Nhân thở dài một hơi, cố gắng kiềm chế cảm giác choáng váng do đói, nói: “Hãy ăn một ít đường nâu đi, hoặc tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi một lát.”

“Plung!”

Chưa kịp dứt lời, phía bên kia chiếc phao, vị sư nhỏ Tạc Hào bỗng trượt chân, rồi ngã xuống đầm lầy trong tiếng kêu đau đớn.

“Sư nhỏ Tạc Hào!”

Châu Quốc Xương vội vàng đến giúp đỡ anh ta, nhưng không may bản thân mình cũng trượt chân và ngã xuống đầm lầy bẩn thỉu.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Tân Thủ Chính phía sau lập tức phản ứng, rồi nhanh chóng dùng dây cương để dừng con lừa lại, sau đó vội vàng giúp đỡ hai người vừa ngã ra khỏi đầm lầy.

“Có sao không?” Tân Thủ Chính hỏi với giọng yếu ớt.

“Không sao đâu. Phụt! Không sao cả.”

Châu Quốc Xương nhổ hết đầm lầy vô tình bị nuốt vào miệng ra, lau mặt mình thật mạnh, đồng thời dùng tay kia giúp đỡ vị sư nhỏ Tạc Hào, rồi hỏi anh ta bằng tiếng Miến Điện:

“Có sao không?”

“Không sao đâu,” Tạc Hào đáp lại bằng những từ tiếng Trung mà anh ta đã học được trong những ngày qua, sau đó lại nói thêm một câu bằng tiếng Miến Điện.

“Nghỉ ngơi đi… Hãy nghỉ một lát thôi,” Vệ Nhân nói, nhưng trong khi đó, anh ta cảm thấy chóng mặt và không thể đứng vững được nữa.

“Đi về phía kia, kia kìa…”Thâm Thủ Chính khó khăn chỉ về phía một đám cỏ trôi gần đó, rồi dẫn con lừa bước đi từng bước một.

“Vệ Đại Anh trai ơi, chúng ta đã đến đâu rồi?” Châu Quốc Xương hỏi trong lúc tháo chiếc màn che mắt cho con lừa.

“Không biết.”

Vệ Nhân vừa nói vừa kéo bỏ tấm bạt chống mưa trên thuyền, lấy ra chiếc hộp cơm của quân Đức chứa đầy đường nâu, rồi nhẹ nhàng múc một muỗng đường cho cậu bé tu sĩ nhỏ ăn, sau đó lại múc một muỗng đường tương tự cho Châu Quốc Xương.

Cuối cùng, anh ta cũng choThâm Thủ Chính ăn một muỗng đường, rồi tự mình ăn luôn muỗng đường ẩm ướt đó, sau đó vội vàng đậy kín hộp cơm và để nó trở lại giỏ.

“Khi chúng ta lên bờ rồi, hãy thảo luận với thầy tu nhỏ xem có nên giết con lừa này không?” Châu Quốc Xương nuốt nước bọt và nói.

“Hãy đợi đến khi chúng ta ăn hết đường nâu đã.”

Trong lúc nói,Thâm Thủ Chính cố gắng bò lên những tấm cỏ trôi liền kề nhau, nằm ngửa trên đó, để mưa xối xuống phần thân dưới đang đầy bùn lầy, làm lộ ra đôi chân sưng tấy và những con bọ chét bám trên đó.

“Cũng không biết liệu chúng ta có thể sống sót thoát khỏi vùng đất bùn lầy này hay không…” Châu Quốc Xương thở dài, bắt chướcThâm Thủ Chính bò lên cỏ trôi, cẩn thận nằm xuống và dùng túi che mặt lại.

Ngay cả Vệ Nhân cũng không dám đưa ra câu trả lời chắc chắn cho câu hỏi đó. Cuối cùng, bốn người đều chỉ có thể cẩn thận nằm trên những tấm cỏ trôi, để mưa xối xuống phần thân mình đang đầy bùn lầy và vết thương loét, trong lúc tìm cách nghỉ ngơi ngắn ngủi.

Con lừa thì tận dụng cơ hội hiếm có này để ăn ngon lành những bụi cỏ xanh mọc thành từng cụm trên đầm lầy.

Chỉ khoảng nửa tiếng sau, Vệ Nhân là người đầu tiên ngồd dậy và đứng lại giữa lớp bùn sâu đến ngực. “Được rồi, chúng ta nên bắt đầu đi thôi. Tốt nhất là phải rời khỏi đây trước khi trời tối để tìm chỗ lên bờ.”

“Người đi trước đó họ nghĩ gì vậy, sao lại chọn con đường này nhỉ…” Châu Quốc Xương vừa lẩm bẩm than phiền, vừa cùng với người tu sĩ nhỏ bé bắt đầu đứng dậy.

“Hai bên núi dựng đứng thế kia; con đầm này mới là lối đi tốt nhất.” Vệ Nhân nói, trong khi vẫn đang lay lay ngườiĐàm Shouzheng… Nhưng anh ta hoàn toàn không có phản ứng gì cả!

“Chết tiệt rồi!”

Vệ Nhân hoảng sợ, vội vàng kéo cái mũ lá trên đầuĐàm Shouzheng xuống, kiểm tra xem anh ta có thở được không, rồi lại nghe tim anh ta đập. May mắn thay, cả hơi thở lẫn nhịp tim đều bình thường. Nhưng khi đặt tay lên trán anh ta, họ cảm nhận thấy đó là một cái nóng bỏng rực!

“Shouzheng bị sốt rồi…” Vệ Nhân lo lắng nói, “Nhanh lên, giúp tôi đưa anh ấy lên thuyền đi.”

Nghe vậy, Châu Quốc Xương lập tức gọi người tu sĩ nhỏ bé đến, cùng nhau đưaĐàm Shouzheng – người đã bất tỉnh từ lúc nào đó – vào chiếc phao cứu sinh.

“Anh ấy có ổn không?” Châu Quốc Xương hỏi với vẻ e ngại, như thể sợ rằng sẽ nghe được những tin xấu.

“Sốt rất nặng…” Vệ Nhân trả lời, trong khi vẫn tiếp tục buộc chặt tấm bạt chống mưa lại, “Chúng ta đã đi trong bùn lầy suốt hai ngày rồi; chúng ta phải nhanh chóng lên bờ thôi.”

“Đi thôi, mau lên!” Châu Quốc Xương hoảng loạn, lảo đảo bước đến bên con lừa, giúp nó đeo lại chiếc mặt nạ. Cầm lấy cây tre dùng làm gậy, ba người – tình trạng sức khỏe của họ cũng không khá hơn gìĐàm Shouzheng – cố gắng bước nhanh hơn, tiếp tục đi về phía trước trong cơn mưa lớn không ngừng nghỉ, dùng những xác lính nằm trên các tấm cỏ nổi làm dấu hiệu để định hướng.

Không biết đã qua bao nhiêu giờ, cơn mưa đột ngột tạnh đi, nhưng bầu trời phía trên vẫn u ám. Ba người cùng nhau cố gắng thắp lên hai ngọn đèn dầu duy nhất còn lại, treo chúng lên hai bên chiếc giỏ tre gần như trống rỗng của con lừa.

Không ngờ rằng những tia sáng lập lòe đó lại thu hút được không ít loài cá nhỏ sống trong đầm lầy.

Thấy vậy, Châu Quốc Xương lập tức lấy ra một chiếc rổ làm từ tre từ giỏ đồ của trưởng nhóm Liang, và bắt đầu dùng nó để bắt cá dưới ánh đèn dầu.

Mặc dù phương pháp này thường chỉ giúp bắt được những con châu chấu đã quen mắt, nhưng thỉnh thoảng cũng có vài con cá nhỏ hoặc những con cá chưa trưởng thành bị bắt lên và nhảy lung tung trong chiếc phao cứu sinh.

Thật đáng tiếc, sau vài lần thử, Châu Quốc Xương đã kiệt sức và cuối cùng chỉ biết ném chiếc rổ vào giỏ đồ trên lưng lừa mà thôi.

Với hy vọng sẽ bắt được thêm cá, ba người vẫn còn tỉnh táo tiếp tục đi đến nửa đêm… Thì lại một lần nữa, vị sư nhỏ tuổi kia “plung” xuống nước.

Lần này, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương phải vất vả mới kéo anh ta lên khỏi nước, nhưng lúc đó anh ta đã bị hôn mê.

Hai người nhìn nhau, rồi cùng nhau gắng sức đưa anh ta lên chiếc phao cứu sinh, để cùng vớiĐàm Shouzheng đang sốt cao.

“Anh Vệ Đại…” Châu Quốc Xương ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi nhớ trong giỏ đồ y tế có những viên thuốc của quân Nhật.”

“Anh biết về những viên thuốc đó à?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày: “Không được… Thứ đó…”

“Nếu không dùng, chúng ta sẽ không thể sống sót được.”

Châu Quốc Xương vừa nói vừa lấy giỏ đồ y tế ra: “Tôi đã thấy chúng trên báo của quân Nhật, và cũng thấy chúng trong nhà ông Lục Khắc. Tôi biết rằng thứ đó cũng giống như ma túy, rất nguy hiểm.”

“Nhưng chúng ta phải sống sót…” Châu Quốc Xương không đợi Vệ Nhân nói xong, liền giành lấy giỏ đồ và nói một cách nghiêm túc: “Anh Vệ Đại… Tôi phải sống sót. Dù thế nào tôi cũng phải sống ra khỏi nơi chết này… Tôi muốn sống để tìm em gái và em trai mình… Họ vẫn đang chờ tôi đấy.”

Hít một hơi thở không thành tiếng, Vệ Nhân từ từ thả lỏng cổ tay của Châu Quốc Xương, để người kia lấy chiếc bình sắt ra và nhặt một viên thuốc bỏ vào miệng.

“Cũng cho tôi một viên đi,” Vệ Nhân cắn răng nói, “Chúng ta cùng nhau vượt qua khó khăn này!”

“Cùng nhau vượt qua!” Châu Quốc Xương lặp lại, rồi đưa chiếc bình sắt về phía Vệ Nhân.

Vệ Nhân lấy một viên thuốc ra và nuốt xuống, sau đó lại lấy ra cái hộp cơm của quân Đức, múc một muỗng đường nâu cho Châu Quốc Xương.

“Anh cũng thử ăn một miếng đi,” Châu Quốc Xương thúc giục, trong khi đã cầm lên cái bát gỗ và múc một muỗng nước mưa uống.

Ăn xong miếng đường nâu, Vệ Nhân cất hộp cơm lại và cũng uống một muỗng nước, sau đó lại nắm chặt dây cương con lừa.

Chỉ trong chưa đầy mười phút, Vệ Nhân đã cảm thấy trái tim mình đập thình thịch, sự mệt mỏi và đau đớn do vết thương cũng dần biến mất, thậm chí tâm trạng còn trở nên tốt hơn nhiều.

Châu Quốc Xương đang đi ở phía bên kia chiếc phao cứu sinh cũng cảm nhận được tác dụng của viên thuốc; điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là anh ta lại lấy thêm hai viên thuốc nữa và cho con lừa ăn!

Nhờ có tác dụng của thuốc, tốc độ di chuyển của họ tăng lên đáng kể. Khi trời bắt đầu sáng, cơn mưa lớn cũng dần tạnh đi, và ánh nắng mặt trời màu vàng nhạt bắt đầu ló rạng.

“Vệ… Vệ Đại anh… Ồi! Pùt…” Châu Quốc Xương mặt tái nhợt, run rẩy, chỉ về phía trước; chưa kịp nói hết câu, đôi chân anh ta đã yếu dần và quỳ gối xuống trong bùn lầy chỉ cao đến đầu gối.

“Quốc Thành…”

Vệ Nhân gọi lớn, anh ta muốn đưa tay ra kéo người kia lên, nhưng lại cảm thấy mắt tối sầm và cơ thể mình cũng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Cố gắng nhìn về hướng mà Châu Quốc Xương đã chỉ, trong tầm mắt mờ ảo, anh ta trước tiên nhìn thấy một con trâu nước đang bước trong bùn lầy, sau đó lại thấy có người đang nằm trên lưng con trâu đó.

Vệ Nhân cắn mạnh vào mu bàn tay mình, cố gắng tỉnh táo lấy khẩu súng ra từ trong túi và bắn ngay lên đầu kẻ đó.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng; con trâu nước kia ngẩng đầu nhìn về phía họ, và người đang nằm trên lưng nó cũng bắt đầu ngồd dậy.

“Cứu...”

Vệ Nhân vừa thu hồi khẩu súng vừa muốn la lên, nhưng cũng giống như Châu Quốc Xương, anh ta “pùt” một tiếng và ngã gục xuống trong bùn lầy, mất ý thức.