Gần tới lúc hoàng hôn, khi mực nước trong dòng sông ngày càng dâng cao, Vệ Nhân cũng buộc phải liên tục di chuyển về phía đỉnh núi để tránh bị dòng nước cuốn trôi.

May mắn thay, đúng lúc trời tối dần và anh ta đang do dự có nên tìm chỗ nghỉ ngơi hay không, phía trước mặt bỗng xuất hiện một ánh sáng le lói. Thấy vậy, anh ta lập tức la hét và đi nhanh hơn.

“Anh Vệ Đại ạ, là anh sao?” Châu Quốc Xương hét lớn.

“Đúng rồi! Là tôi!”

Vệ Nhân lau những giọt mưa trên mặt, vật vả kéo chiếc phao cứu hộ gầy guộc của mình và đi nhanh hơn để gặp lại Châu Quốc Xương cùng với chú tiểu hòa thượng.

“Cuối cùng cũng tìm thấy em rồi!” Châu Quốc Xương nói rồi muốn giúp Vệ Nhân cởi cái giỏ đeo trên vai.

“Không cần đâu, em tự mang đi.” Vệ Nhân từ chối một cách vô thức, sau đó đưa chiếc phao cứu hộ cho anh ta, “Hãy đặt cái này lên lưng lừa đi, nó nặng hơn nhiều.”

“Được thôi!” Châu Quốc Xương vội vàng đồng ý, rồi gọi chú tiểu hòa thượng giúp đỡ, xếp gọn chiếc phao cứu hộ lên lưng lừa.

“Các bạn để cái giỏ của mình đâu rồi?” Vệ Nhân hỏi trong lúc cùng họ quay trở lại.

“Chúng đã được đưa vào hang động rồi, cái giỏ của bạn cũng vậy.” Châu Quốc Xương trả lời.

Châu Quốc Xương ngập ngừng một chút, “Anh Vệ Đại ạ, trưởng đội Liang…”

“Tôi biết rồi,” Vệ Nhân thở dài, im lặng siết chặt cái giỏ trên vai mình, rồi tiếp tục đi theo Châu Quốc Xương – người đang cầm đèn dầu.

“Vậy… anh ấy cũng là do anh giết sao?” Châu Quốc Xương đột nhiên hỏi.

“Đúng.” Vệ Nhân gật đầu một cách vô cảm.

“Cảm ơn.”

Châu Quốc Xương bất chợt nói lên lời cảm ơn mà không liên quan gì đến câu trước, sau đó lại im lặng trở lại. Còn vị sư nhỏ bé kia, dù rõ ràng không hiểu tiếng Trung, cũng bỗng nhiên đọc lên những câu kinh mà Vệ Nhân không thể hiểu được.

Ba người cùng con lừa đi dọc theo chân núi cho đến khi trời tối hoàn toàn, mới trở lại nơi họ đã qua sông trước đó, rồi tiếp tục leo lên tới miệng hang động.

Hang này lớn hơn nhiều so với những hang mà họ đã từng ở; chiều cao của nó gấp hai ba tầng lầu, và cuối hang thì tối đen không thấy đáy. Khi ba người trở lại, Tần Thủ Chính không hề đốt lửa trại hay thắp đèn dầu, mà chỉ cứ máy móc dùng xẻng đập vào mặt đất ẩm ướt ở giữa hang, từ từ mở rộng cái hố nhỏ đó ra.

“Thủ Chính…”

Vệ Nhân vừa nói xong, Tần Thủ Chính liền run rẩy, rồi càng đập mạnh hơn vào mặt đất đá.

Vệ Nhân thở dài, cởi chiếc giỏ mà anh ta đã mang suốt đường xuống và để sang một bên, sau đó lấy chiếc giỏ mình đang mang, lấy đèn dầu treo bên cạnh ra và thắp sáng. Tiếp theo, anh ta lấy chiếc bình dầu của quân đội Mỹ đang treo bên cạnh giỏ của Tần Thủ Chính ra. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Châu Quốc Xương và vị sư nhỏ bé, Vệ Nhân mở chiếc áo khoác có túi đựng củi, lấy ra một bó củi khô lớn và ném vào hố mà Tần Thủ Chính vừa đào xong.

“Anh muốn đánh Xi Ma!” Tần Thủ Chính vô thức thốt lên bằng giọng địa phương đầy giận dữ.

“Tôi sẽ giúp anh đào hố mộ.”

Vệ Nhân vừa nói xong, đã mở bình dầu và đổ hết dầu vào đống củi.

“Hãy đốt lên.” Vệ Nhân nói một cách không chút do dự.

Tần Thủ Chính nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân một lát, sau đó lấy chiếc bật lửa mà Lục Khắc đã tặng Trưởng ban Liêng từ trên tảng đá bên cạnh và đốt lửa cho đống củi.

Một tiếng “hừ” nhẹ vang lên, những ngọn lửa bốc lên cao, trong chốc lát đã lan tràn khắp đống củi được xếp dưới hố mộ.

“Hãy đi chặt thêm củi đi, số này không đủ đâu.” Vệ Nhân nói xong, đã quét sạch cái giỏ của mình và cầm theo con dao phá đá rời khỏi hang động.

“Anh Vệ Đại ơi…”

“Trong giỏ tôi mang về có ấm nước, hãy giúp mọi người đun nước nóng lên đi, và cùng kiểm kê lại các vật tư nữa.” Vệ Nhân không quay đầu lại mà gọi, rồi nói thêm với Tần Thủ Chính: “Cùng đi nào, lúc tôi lên trên vừa thấy hai cây cối khô đấy.”

Tần Thủ Chính thở hổn hển, lau đi những giọt nước mắt, cầm lấy giỏ và con dao phá đá, theo sau Vệ Nhân rời khỏi hang động.

Châu Quốc Xương nhìn người tu sĩ trẻ một cái, người này lắc đầu nhẹ, cũng quét sạch giỏ của mình, cầm theo con dao chặt củi và dắt con lừa ra ngoài theo.

Chỉ còn một mình trong hang động, Châu Quốc Xương nhìn thấy xác của Trưởng đội Liang, liền lặng lẽ mở chiếc giỏ tre mà Vệ Nhân mang về, lấy ra ấm nước để đầy nước mưa, rồi đặt nó lên trên hố mộ nơi đang cháy lửa.

Khi anh ta đã đổ đầy nước cho mọi người và kiểm kê xong các vật tư, ba người Vệ Nhân cũng trở lại hang động, mỗi người đều mang theo đầy củi; phía sau con lừa còn kéo theo một cây cối khô dài khoảng ba mét và to bằng cánh tay người.

Họ lấy cuốc công binh để đẩy hết than hồng ra ngoài hố mộ, sau đó Vệ Nhân lấy một thùng vải dầu, đổ nửa thùng nước mưa lạnh xuống trên đó. Một tiếng “xì” vang lên, hơi nước bốc lên, và ngay lập tức, tiếng vỡ nứt của đá bắt đầu vang lên.

Họ để thùng vải dầu sang một bên, cùng nhau dùng cuốc công binh dọn sạch những tảng đá vụn trong hố mộ, sau đó đẩy than hồng trở vào, và đặt những khúc củi ẩm ướt mà Khổ cực mang về lên trên cùng.

Đến lúc này, người tu sĩ trẻ mới mang đến chiếc túi thuốc mà Vệ Nhân đã tìm thấy trong đống đổ nát máy bay, vừa nói bằng tiếng Miến Điện, vừa chỉ vào đôi tay đầy vết thương của Vệ Nhân.

Chưa kịp đợi Châu Quốc Xương trả lời, Vệ Nhân đã gật đầu và đưa hai tay ra cho người kia.

Thấy vậy, chú tiểu hòa thượng cũng lập tức dùng nhíp nhặt miếng bông đã được nhúng iodine, cẩn thận bôi lên vết thương trên tay Vệ Nhân. Sau một lát, khi thao tác loại bỏ iodine đã hoàn thành theo hướng dẫn của Vệ Nhân, chú tiểu hòa thượng lại dùng gạc băng bó vết thương một cách tỉ mỉ.

“Sau này anh định làm gì?” Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đến khi vết thương được băng bó xong, mới hỏi Nguyễn Thủ Bình – người đang ngồi bên cạnh đống lửa.

“Chúng ta sẽ tiếp tục đi, phải sống sót rời khỏi nơi này.” Nguyễn Thủ Bình nhấp một ngụm trà dầu do Châu Quốc Xương đưa cho, rồi nói: “Vệ Nhân, anh... anh biết bên trong cái bình dầu đó có cái gì phải không?”

“Biết.”

Vệ Nhân gật đầu, hạ giọng kể cho Nguyễn Thủ Bình nghe về thông tin bên trong.

Nguyễn Thủ Bình lẩm bẩm tự mình nhớ lại những thông tin đó, rồi Vệ Nhân nói: “Hãy nghỉ một ngày đi. Chúng ta cần phải nghỉ ngơi thật tốt, chăm sóc các vết thương trên người và những vết loét trên chân; nếu không, chúng ta sẽ không thể rời khỏi nơi này được.”

“Nghỉ một ngày là có thể đi được à?” Nguyễn Thủ Bình hỏi với giọng nóng vội.

“Không chắc đâu,” Vệ Nhân lắc đầu, “Nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể đi xa hơn, và cũng có thêm thời gian bên cạnh Trưởng đội Lương.”

Nguyễn Thủ Bình im lặng một lúc, cuối cùng cúi đầu uống một ngụm trà dầu nóng hổi. “Được thôi, hãy nghỉ một ngày...”

“Ừm?”

“Cảm ơn.” Nguyễn Thủ Bình lẩm bẩm nói.

“Đừng để tôi phải làm điều đó lần thứ ba nữa…” Vệ Nhân cũng lẩm bẩm đáp lại, rồi đưa tay nhận lấy chiếc cốc trà dầu từ Châu Quốc Xương.

Trong hang động ẩm ướt nhưng đủ thoáng mát và rộng rãi này, đống lửa đã cháy suốt đêm. Trong làn hơi nước thỉnh thoảng bay lên, mọi người không chỉ làm khô quần áo và những tấm chăn ẩm ướt bằng lửa, mà còn rang khô cả gạo bị nước sông làm ướt nữa.

Nhưng quan trọng nhất là, họ cuối cùng cũng đã đào xong một cái huyệt đủ lớn để đặt thi thể Trưởng ban Liang vào trong.

Sáng hôm sau, sau một đêm không ngủ, Tân Thủ Chính đã tự mình nằm xuống cái huyệt vẫn còn hơi nóng để kiểm tra kích thước và độ sâu, rồi kiên nhẫn chờ Vệ Nhân chụp một bức ảnh cuối cùng của Trưởng ban Liang. Sau đó, anh ta mới dùng vải chống thấm bọc cẩn thận thi thể và đưa nó vào huyệt.

Tuy nhiên, điều này lại nằm ngoài dự đoán của Vệ Nhân. Tân Thủ Chính lại lấy thêm một tấm vải chống thấm khác, bọc cẩn thận chiếc hộp chứa đồ của Trưởng ban Liang và đặt nó ngay phía trước ngực thi thể.

Chưa dừng lại ở đó, anh ta tiếp tục lấy chiếc bình dầu hai đầu chứa thông tin mật, mở nắp phần chứa sơn đỏ và nhìn về phía Vệ Nhân. Khi thấy người này gật đầu, Tân Thủ Chính chỉ đổ một ít sơn lên lá chuối bên cạnh rồi đậy nắp lại. Tiếp theo, anh ta mở nắp phần chứa sơn trắng, lấy ra hai chiếc răng vàng lớn và nhét chúng vào bên trong. Sau khi đậy nắp lại, Tân Thủ Chính bọc chiếc bình dầu này cùng với mũ bảo hiểm thép, chiếc hộp cơm của quân Đức chứa đồ riêng tư và sổ sách của Trưởng ban Liang bằng vải chống thấm, đặt chúng bên cạnh chân thi thể và nói: “Hãy để những thứ này ở đây đi. Nếu chúng ta không thể thoát ra được, thì ít ra…”

“Anh không mang theo sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Hãy để chúng ở đây thôi.”

Tân Thủ Chính dùng những tảng đá đã chuẩn bị sẵn để giữ cho các góc vải chống thấm không bị xé, rồi nói tiếp: “Nếu họ không tin vào thông tin này, họ có thể tận dụng cơ hội đến đây để kiểm tra và đưa Trưởng ban Liang trở về.”

“Cũng hãy để đồ của tôi ở đây đi.”

Châu Quốc Xương vừa nói xong đã lấy ra từ giỏ đeo lưng của mình một chiếc hộp cơm hình dạng giống quả thận của quân Nhật. Vệ Nhân nhớ rõ rằng bên trong chiếc hộp này không chỉ có phim máy ảnh mà còn có cả tiền Myanmar, đồng bạc và vàng thoi – những vật có giá trị lớn.

“Tại sao anh cũng để đồ của mình ở đây?” Tân Thủ Chính không hiểu hỏi.

“Nếu chúng ta gặp phải quân viễn chinh thì còn tốt… Nhưng nếu gặp phải người Anh, những thứ này chắc chắn sẽ bị họ cướp mất. Thà để chúng ở đây, nếu ai trong chúng ta may mắn sống sót, những thứ này sẽ trở thành tiền tiêu của họ; chắc chắn không bao giờ rơi vào tay người ngoài đâu.”

Nói đến đây, Châu Quốc Xương còn cố tình mở nắp ra để cho mọi người xem những thứ bên trong, rồi lấy cuộn tiền Myanmar đó phát cho mọi người một cách tùy ý, sau đó lại phát cho mỗi người một đồng bạc.

“Anh đang làm gì vậy?” Tân Thủ Chính càng thêm không hiểu.

“Hãy cầm những đồng tiền này đi, nếu trên đường gặp phải làng mạc hay may mắn sống sót được, ít ra cũng có thể mua được thức ăn và đồ dùng để không chết đói.”

Chưa kịp nói hết, Tân Thủ Chính lại lấy ra một cuộn phim và đưa cho Vệ Nhân, “Anh Vệ Đại ơi, đây là cuộn phim cuối cùng chưa sử dụng đâu, anh cầm lấy đi.”

“Khoan đã.”

Vệ Nhân nhận lấy cuộn phim và cho vào túi, sau đó quay sang một góc, lấy dao nặng ra và cắt hai miếng bong bóng từ chiếc phao cứu sinh đã héo úa đó, buộc chặt một đầu của mỗi miếng bằng dây rồi đặt chúng bên cạnh ngôi mộ chưa hoàn thành.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Vệ Nhân lấy ra từ giỏ đeo lưng của mình một cái hộp cơm của quân đội Anh được bọc kín bằng vải chống thấm, mở nó ra và đặt xuống một bên. Sau đó, anh lùi lại một bước, cầm máy ảnh và chụp lại khoảnh khắc này bằng tấm hình cuối cùng của cuộn phim còn lại.

Sau khi thực hiện xong các thao tác chụp ảnh, Vệ Nhân lấy ra một cuộn phim mới, đựng nó vào cái hộp cơm đó, sau đó lại bọc kín bằng vải chống thấm và cho vào những miếng bong bóng vừa cắt ra.

Mãi đến lúc này, anh mới nói: “Hãy cho những thứ các bạn muốn giữ lại vào đây nữa.”

Nghe vậy, Châu Quốc Xương là người đầu tiên cho những thứ của mình vào hộp cơm đó. Tiếp theo, Tân Thủ Chính cũng cho vào hộp cơm của Trưởng đội Liêng, khẩu súng ngắn, chiếc mũ bảo hiểm đầy chữ Hán và bình dầu cho khẩu súng hai đầu…

“Còn gì nữa không?” Vệ Nhân hỏi cuối cùng.

“Đợi tôi một chút.”

Tân Thủ Chính lấy chiếc ống thuốc vốn thuộc về Trưởng đội Liêng, múc một ít lá thuốc vào, sau đó lấy chiếc bật lửa ZIPPO để đốt lá thuốc và hút một hơi thật mạnh, rồi đặt nó trên một tảng đá trước mộ.

Trong làn khói màu xanh nhạt bay lên, anh lấy một cây bút lông từ lá chuối bên cạnh, nhúng vào màu đỏ đã chuẩn bị sẵn trên lá chuối, rồi viết nghiêm túc lên tảng đá đã chọn trước đó dòng chữ: “Mộ của thầy yêu quý, Liêng Dĩ Minh, thuộc Sư đoàn 22 Quân đội Nhân dân.”

Ngay sau đó, anh ta lại lấy chiếc bật lửa ra, viết tên “Lương Ích Dân” lên một mặt và dòng chữ “Mỗi người đều có trách nhiệm” lên mặt còn lại.

“Trưởng nhóm Lương có tên là Lương Ích Dân phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

Tần Thủ Chính nhẹ nhàng đặt chiếc bật lửa và cây bút được nhúng sơn đỏ bên cạnh ống thuốc, sau một lát im lặng, anh giải thích: “Khi ông ấy dạy chúng tôi, tên ông ấy là Lương Nghĩa Thành, tự là Lạc An. Trước khi đi nhập ngũ, ông ấy đã dạy cho chúng tôi bài học cuối cùng.”

Trong buổi học đó, ông ấy kể về Liên quân Tám Quốc, về Cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, về Sự kiện Lư Cầu Kiều năm 1937 và thảm sát ở Nam Kinh. Ông ấy nói rằng mỗi người đều có trách nhiệm, trách nhiệm đó là phục vụ đất nước và dân tộc, là đẩy lùi quân xâm lược Nhật Bản.

Nói đến đây, Tần Thủ Chính đã bắt đầu rơi nước mắt: “Ông Lương nói rằng ông ấy chỉ là người học vấn không sâu rộng, không dám cam đoan có thể giúp ích cho đất nước, nhưng ông ấy sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để làm những việc có ích cho dân tộc.”

Ngày hôm đó, ông ấy đổi tên và đi nhập ngũ. Trước khi rời đi, ông ấy nói rằng ông đi chiến đấu không mong muốn danh vọng hay quyền lực, mà chỉ muốn làm những việc giúp người dân tìm thấy con đường sống.

“Ông Lương thật là cao thượng…” Vệ Nhân thở dài. Anh không biết rằng, vào lúc này, đã có bao nhiêu người như Trưởng nhóm Lương đã hy sinh trên chiến trường, và còn bao nhiêu người khác như ông Lương đang chuẩn bị bước vào chiến trường.

Nhưng anh biết rằng, chính nhờ sự hy sinh của những người như Trưởng nhóm Lương và ông Lương mà anh mới có thể ngẩng đầu sống một cách tự hào trong thế hệ sau này.

Giữa làn khói mờ ảo, mọi người kiên nhẫn chờ đợi một lúc lâu, cho đến khi gói thuốc tàn đi. Tần Thủ Chính mới nhẹ nhàng gõ nhẹ vào một tảng đá, rồi cho cả ống thuốc và chiếc bật lửa vào túi cao su mà Vệ Nhân đang cầm.

Điều bất ngờ là, khi anh chuẩn bị dùng dây buộc kín túi cao su đó, tiểu hòa thượng Sắc Hào cũng lấy ra từ đáy giỏ của mình một chiếc hộp nhỏ bằng vàng, được trang trí đầy các loại đá quý, rồi mỉm cười cho nó vào túi cao su.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân vô thức hỏi Châu Quốc Xương.

Rõ ràng, Châu Quốc Xương cũng không biết bên trong chiếc hộp nhỏ bé đó chứa cái gì, nên anh đã hỏi bằng tiếng Miến Điện mà không suy nghĩ gì cả.

Nhưng rất nhanh sau đó, với lời giải thích của cậu bé tu sĩ nhỏ, khuôn mặt anh ta bỗng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Quốc Thường ơi, cái hộp nhỏ kia rốt cuộc là cái gì vậy?”

Không nhịn được, Tân Thủ Chính cũng hỏi theo. Trong khi đó, Vệ Nhân đã dùng dây buộc chặt túi lại, sau đó lại quấn thêm một lớp bao cao su bên ngoài và buộc chắc chắn một lần nữa, rồi nhẹ nhàng đặt nó bên cạnh chân trưởng ban Qin.

“Đó là xá lợi, xá lợi từ ngôi chùa ở thị trấn Mãn Tây.”

Sau một hồi trò chuyện, Châu Quốc Xương giải thích: “Sư phụ Tiểu Sắc Hào nói rằng, nếu chúng ta không thể thoát ra ngoài được, thì hãy để khối xá lợi này bảo vệ trưởng ban Liang. Nếu ông ấy sống sót trở về, chắc chắn sẽ quay lại lấy xá lợi này. Lúc đó, ông ấy sẽ đưa trưởng ban Liang về làng Mạc để an táng, đồng thời cũng sẽ mang đồ đạc của chúng ta về làng Mạc, và sẽ luôn chờ đợi chúng ta ở đó.”

“Hy vọng tất cả chúng ta đều có thể sống sót…”

Tân Thủ Chính thở dài, đứng dậy lấy những miếng tre đã được cắt sẵn, cẩn thận trải chúng lên trên hố mộ, sau đó đặt từng tảng đá lên trên. Với sự giúp đỡ của Vệ Nhân và những người khác, họ xây dựng thành một ngôi mộ không quá lớn.

Khi đặt tảng đá cuối cùng lên điểm cao nhất của ngôi mộ, Tân Thủ Chính cầm lấy con dao cắt củi, ra ngoài hang động để cắt vài cây tre nhỏ còn lá, cẩn thận cắm chúng vào điểm cao nhất của ngôi mộ, trong khi vẫn tiếp tục giải thích: “Đây là phong tục ở nơi chúng tôi… À, lẽ ra phải có vài tờ giấy vàng mới đúng…”