Trong hang động vẫn còn ngọn lửa đang cháy, Vệ Nhân ngồi dậy một cách run rẩy, trong khi chờ cho cơn chóng mặt qua đi, anh lặng lẽ nhìn người đã không còn sống nữa – Lục Khắc – và quan sát dòng máu màu đỏ thẫm đang chảy ra từ vết thương trên trán anh ta.

Dù là những kiến thức “lạnh lùng” mà anh học được từ khu rừng của Hồng Kỳ, hay những kinh nghiệm giết người và cứu người mà anh tích lũy trên các chiến trường trước đây, tất cả đều khiến anh hiểu rõ rằng việc Lục Khắc tự sát vào lúc này là lựa chọn tốt nhất, dù đối với bản thân anh ta hay đối với cả đội ngũ này.

Nhưng đối với Vệ Nhân mà nói, việc bắn người đồng đội của mình chắc chắn không phải là một trải nghiệm dễ chịu chút nào – dù đó là một người Anh.

Dù anh hoàn toàn biết rằng đây chính là sự giúp đỡ lớn nhất và duy nhất mà anh có thể mang lại cho họ… Giống như những gì anh đã làm – khiến họ chết một cách không hề chuẩn bị và rất nhanh chóng.

“Tôi đã giết người mà không nên giết, nhưng chiến tranh buộc tôi phải làm vậy.”

Vệ Nhân dựa vào bức tường đá lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào hình xăm trên mu bàn tay mình, và vô thức lẩm bẩm câu nói mà anh đã đọc thấy trên trang cuối cùng của cuốn sách đó khi mới nhận được Sổ ghi chép kim loại:

“May mà là một người Anh…”

Một lúc sau, Vệ Nhân chà mạnh mặt mình, cố gắng tìm một lý do để an ủi bản thân. Anh tiến đến bên cạnh Lục Khắc và nhẹ nhàng đóng mắt cho anh ta, sau đó lấy cái xẻng công binh ra khỏi giỏ đeo lưng của mình.

Anh gõ nhẹ vào mặt đất đá, cúi xuống rời khỏi hang động, và bên cạnh khu rừng chuối ở cửa hang, anh bắt đầu đào một cái hố đủ lớn để Lục Khắc có thể nằm xuống.

Anh dùng áo mưa quấn lấy Lục Khắc và ôm anh ta vào hố mộ. Sau một khoảng lặng ngắn, anh dùng cái xẻng công binh để chôn cất anh ta cẩn thận, rồi quay người đi theo hướng mà Trưởng đội Liang và những người khác đã biến mất.

Trên đường đi, Vệ Nhân vừa nhanh chóng theo dấu vết mà Trưởng đội Liang và nhóm người đã để lại, vừa cố gắng sử dụng ngôn ngữ mới mà anh vừa học được.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta cảm thấy buồn cười và bất ngờ là, lần này anh ta không học được tiếng Miến Điện – một ngôn ngữ gần như vô dụng – cũng chẳng học được tiếng Nhật. Sau cuộc thử nghiệm này, anh ta chỉ học được một giọng Anh đặc trưng của London, thậm chí còn ít hữu ích hơn cả tiếng Miến Điện nữa.

Không lạ gì khi đây lại là một nhiệm vụ liên quan đến ngôn ngữ phụ, Vệ Nhân tỏ ra rất thất vọng khi lẩm bẩm rằng: “Phải trả giá bằng việc giết chết người thân, nhưng kết quả lại chỉ là học được ‘giọng điệu’… Thật khác xa so với kỳ vọng.”

Dù có hài lòng với những gì mình vừa học được hay không, sau khi chạy bộ hơn nửa giờ, cuối cùng anh ta cũng tìm thấy Liang Bàn Trưởng cùng các đồng đội đang chờ mình ở một thung lũng.

Thung lũng này rộng lớn hơn nhiều so với những thung lũng mà họ đã đi qua trước đó; anh ta có thể ngẩng đầu nhìn thấy bầu trời xanh đầy đủ sau một thời gian dài, dưới chân là những viên sỏi đá lớn nhỏ, và giữa thung lũng còn có một con suối uốn lượn chảy xiết về phía trước.

Từ xa, anh ta đã thấy Liang Bàn Trưởng đang ngồi nghỉ bên một tảng đá lớn. Nhưng khi tiến gần hơn, anh ta lại một lần nữa ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết!

Anh ta cau mày và đi nhanh hơn. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn khoảng một trăm mét, anh ta nhìn thấy những hố đạn và xác chết thối rữa xung quanh chúng.

Ngay bên cạnh con suối, còn có những chiếc bếp vẫn còn đứng đó, những chiếc lều đổ nát chưa kịp dọn dẹp, và cả những xác chết có nửa thân người chìm trong nước.

Không chỉ vậy, ở bên kia con suối, anh ta còn thấy một quả bom không nổ sau khi rơi xuống, yên bình nằm trên bãi sỏi!

Nhìn lên bầu trời hoàng hôn đang sắp bị những ngọn núi che khuất, Vệ Nhân thở dài, đi qua một xác chết tan nát, giữa đám ruồi bay loạn xạ, anh ta đến bên cạnh Liang Bàn Trưởng và nhìn những dòng chữ màu đỏ máu vẫn chưa khô cứng trên chiếc mũ bảo hiểm thép mà Liang Bàn Trưởng đang cầm trên tay.

“Đã đến à?”

Liang Bàn Trưởng không ngẩng đầu mà gọi anh ta, giọng nói đầy bi thương và mệt mỏi.

“Đã đến rồi.”

Vệ Nhân trả lời nhẹ nhàng, nhìn về phía Châu Quốc Xương đang ngồi tựa vào tảng đá, đầu gục trong lòng bàn tay, rồi nói thêm: “Ông Lục Khắc không hề phải chịu đựng gì cả. Tôi đã chôn ông ấy bên cạnh khu vườn chuối bên phải hang động, trên đó tôi đã đặt vài tảng đá lớn lên trên.”

“Hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Trưởng đội Liang vẫy tay mệt mỏi và nói, “Khi mặt trời bị che khuất hoàn toàn, chúng ta sẽ tiếp tục đi. Đi được bao xa thì cứ đi bấy nhiêu.”

Vệ Nhân im lặng gật đầu, liếc nhìn vị tu sĩ nhỏ đang ngồi thiền trên một tảng đá gần đó, rồi lại nhìnThân Thủ Chính – người đang mang giỏ lưng và tìm kiếm điều gì đó giữa những xác chết thối rữa kia. Cuối cùng, anh ta cũng đặt xuống giỏ lưng và tiến về phía họ.

“Anh đang tìm cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, trong khi lòng cũng rất khó chịu khi phải chụp ảnh những xác chết trên bãi đá cuội, cũng như hình ảnh củaThân Thủ Zheng đang cúi đầu tìm kiếm.

“Một người quen…”Thân Thủ Zheng trả lời không ngẩng đầu lên, “Tôi muốn xem liệu có ai quen biết không; nếu có, biết đâu sau này chúng ta có thể sống sót trở về và họ có thể giúp chúng ta gửi tin về nhà. Đồng thời, tôi cũng muốn xem liệu có thứ gì có thể hữu ích cho chúng ta không.”

Nói đến đây,Thân Thủ Zheng hạ giọng xuống và hỏi: “Ông Lục Khắc… có phải ông ấy đã…”

“Đã chết rồi,” Vệ Nhân cũng trả lời bằng giọng thấp, “Tôi là người giết ông ấy.”

“Việc này còn khó khăn hơn cả việc đánh những tên Nhật Bản,”Thân Thủ Zheng thở dài, dừng bước và mở một chiếc lều còn sót lại; ngay lập tức, một đám ruồi lớn bay lên.

Nhìn thấy xác chết thối rữa nằm trong lều, khuôn mặt củaThân Thủ Zheng trắng bệch đi, và anh ta lập tức kéo rèm lều xuống.

Trong suốt hành trình đi theo dấu vết của những người đi trước, giữa hàng trăm xác chết,Thân Thủ Zheng không tìm thấy một người quen hay ai đó mà anh có thể nhận ra.

Cuối cùng, khi mặt trời hoàn toàn bị che khuất, hai người trở lại bên cạnh Trưởng đội Liang, đeo lại giỏ lưng và tiếp tục bước đi.

Theo dấu vết mà những người đi trước để lại, mọi người đi dọc theo con suối về hướng thượng nguồn. Cho đến khi mùi hôi thối của xác chết phía sau họ hoàn toàn biến mất, và những vì sao bắt đầu ló rạng trên bầu trời, Vệ Nhân mới đốt đèn dầu và hỏi Châu Quốc Xương: “Quốc Chương… em…”

“Em không sao đâu.”

Châu Quốc Xương lau đi nước mắt và nói: “Em không sao đâu, anh Vệ Đại ơi, em không trách anh đâu.”

“Xin lỗi…” Vệ Nhân nói nhẹ.

“Thực ra, ngày hôm sau khi ông Lục Khắc bị gãy xương, ông ấy đã nhờ tôi giết mình…”

“Sau một lúc im lặng, Châu Quốc Xương nói rằng: ‘Anh ta là một tín đồ Cơ Đốc giáo sùng đạo; anh ta không thể tự sát được. Nhưng tôi… tôi không thể làm điều đó.’”

“Tôi biết,” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, và khôn ngoan không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa. Đoàn người đã đi suốt đêm lại một lần nữa chìm vào sự yên lặng.

Đi dọc theo con suối này lên phía thượng nguồn cho đến nửa đêm, hai bên dòng suối dần xuất hiện những vách đá dựng đứng, cùng với tiếng kêu kỳ lạ của các loài động vật hoang dã không quen thuộc.

Tuy nhiên, Liang Bảnh trưởng – người đi cuối cùng – không ra lệnh dừng lại, vì vậy mọi người cũng không dám dừng bước. Họ chỉ có thể tiếp tục đi, trong khi vừa nhai những miếng thịt ngựa hay thịt gấu khô mà mình được phân phát.

Kiên trì vượt qua mệt mỏi, họ đi đến khi bình minh bắt đầu ló rạng; con thung lũng uốn lượn này cuối cùng cũng kết thúc. Tuy nhiên, điều đợi đón họ phía trước không phải là một ngọn núi mới, mà là một con sông rộng lớn, cùng với những vách đá dựng đứng hai bên bờ sông.

Con suối nhỏ đã đồng hành cùng họ suốt chặng đường này, thực ra chỉ là một nhánh của con sông chảy chậm này mà thôi.

“Nghỉ ngơi đi,” Liang Bảnh trưởng, sau một hồi im lặng, cuối cùng cũng ra lệnh nghỉ ngơi bằng giọng nói khàn khàn.

Nhìn xung quanh, Tân Thủ Chính chỉ vào một khe nứt ở chân vách đá bên cạnh và nói: “Hãy vào đó đi; ít nhất chúng ta cũng có thể đốt lửa để nấu nước.”

“Vậy thì đi thôi,” Liang Bảnh trưởng vẫy tay và ra lệnh một cách mơ hồ.

Dưới sự dẫn dắt của Tân Thủ Chính, mọi người kéo bước mệt mỏi đến lối vào khe nứt đó. Bên trong, họ thấy những đống tro tàn từ những đống lửa trại còn sót lại; ở một số nơi, thậm chí vẫn còn những khúc củi chưa cháy hết, cùng với những chiếc lá chuối được trải trên mặt đất.

Không cần phải ra lệnh gì thêm, mọi người lập tức tháo những giỏ tre đeo trên lưng lừa và những khúc củi mà họ gom được dọc đường, trộn chúng với những khúc củi ẩm ướt còn lại trong khe nứt để đốt lửa. Họ đặt chiếc nồi sắt và nồi men lên trên lửa để đun nước.

Đồng thời, theo lời khuyên nhiệt tình của Vệ Nhân, mọi người cũng dùng phần nước còn lại trong ấm để uống những viên thuốc phòng bệnh sốt rét.

Trong lúc Vệ Nhân và Liang Bảnh trưởng đi lấy cá bên bờ sông, Sĩ Huynh Tiểu Sư Phụ cũng tiếp tục giúp đỡ việc đun nước.

“Tôi sẽ đi bắt cá; còn anh hãy tìm xem đại

“Hãy để tôi lo.”

Vệ Nhân gật đầu, rút ra con dao mở đường, cắt nhọn thêm chiếc cọc tre trong tay, sau đó cẩn thận bước vào dòng sông vẫn còn khá trong.

Chiều rộng của con sông này ít nhất cũng hơn mười mét; mặc dù dòng chảy uốn lượn nên không thể xác định được hướng đi cuối cùng, may mắn thay nước sông không quá sâu – chỗ sâu nhất cũng chỉ ngang lưng, còn phần lớn các khu vực thì chỉ ngang đầu gối mà thôi.

Không chỉ vậy, nước sông còn khá trong và không chảy quá nhanh. Cúi xuống sờ lòng sông, Vệ Nhân nhặt lên một hòn đá, quan sát một lát rồi lại ném trở lại nước, sau đó tiến về hướng thượng nguồn, đi dọc theo vách đá bên bờ sông.

Đi được khoảng hai ba trăm mét theo dòng chảy chậm rãi, Vệ Nhân cuối cùng dừng lại bên cạnh một cây xoài mọc hoang dại trong khe đá bên vách đá.

Cây xoài này mọc trên một bệ đá cao chưa đầy hai mét so với mặt nước; phần lớn rễ của nó đều bám chặt vào khe đá. Tán lá um tùm của cây chỉ cao khoảng năm mét so với mặt đất, và trên đó đầy những quả xoài vàng óng.

Ngước nhìn một lát, Vệ Nhân dễ dàng trèo lên bệ đá nhỏ chỉ rộng khoảng hai ba mét vuông đó, quan sát kỹ lưỡng lớp rêu dày phủ trên bề mặt, cũng như những loại rêu và dây leo mọc trên thân cây cong queo.

Sau khi suy nghĩ một chút, Vệ Nhân bắt đầu trèo lên thân cây, hái một số quả xoài và cho chúng vào giỏ đựng đã được chuẩn bị sẵn.

Trèo xuống từ cây xoài một cách linh hoạt, anh ta không tiếp tục đi về phía trước hay quay trở lại con đường ban đầu, mà dùng chiếc cọc tre làm gậy đi qua dòng sông, đến bên kia.

Bên này cũng có những vách đá cao hàng chục mét, nhưng từ đỉnh vách đá, những dây leo buông xuống. Từ xa, anh ta dùng cọc tre nhấc một dây leo lên để quan sát những chiếc lá còn nguyên vẹn trên đó, sau đó quay ngược lại và tiếp tục hành trình của mình.

Khi anh ta trở lại điểm phân nhánh của con suối chảy vào thung lũng, Trưởng nhóm Liang vẫn đang lặp đi lặp lại công việc móc lưới; thỉnh thoảng, anh ấy lại lấy vài con cá ra khỏi lưới và cho chúng vào thùng vải đứng phía sau mình.

Không dừng bước, Vệ Nhân Triệu tiếp tục bơi về hướng thượng nguồn. Chẳng mấy chốc, anh ta phát hiện ra rằng tất cả những cây tre trên một hòn đảo nhỏ ở giữa dòng sông đều đã bị chặt hết, chỉ còn lại những gốc tre sắc nhọn.

Anh ta vươn tay sờ vào những đoạn gãy vẫn còn sắc bén, cùng với tấm da rắn đã thối rữa và nằm trên đó. Vệ Nhân đứng thẳng người nhìn về hướng dòng chảy phía dưới; không nghi ngờ gì nữa, đại đội chắc hẳn đã đi theo hướng đó.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quay lại và gặp lại Trưởng đội Liang, người vẫn đang tiếp tục thu lưới.

“Kết quả thu hoạch thế nào?”

Trong khi nói, Vệ Nhân cũng nhìn vào thùng vải; điều bất ngờ là bên trong thùng có vài con cá lớn, dài hơn hai mươi centimet.

“Khá tốt đấy.”

Trưởng đội Liang thu dọn lưới cuối cùng, lấy ra hai con cá và cho chúng vào thùng, rồi cuộn lưới lại và hỏi:

“Đã tìm được hướng đi chưa?”

“Rồi.”

Vệ Nhân chỉ về hướng dòng chảy phía dưới và nói:

“Có một hòn đảo ở giữa sông, cây tre trên đó đều đã bị chặt hết.”

Nói xong, anh ta lấy ra giỏ đựng trái mãng cầu mình hái được và chỉ về hướng phía trên:

“Phía kia có một cây mãng cầu, chẳng ai đụng đến cả. Tôi đoán chắc họ đã đi theo hướng dòng chảy phía dưới.”

“Ăn xong thì chúng ta tiếp tục lên đường.”

Trưởng đội Liang thu dọn lưới, cầm một con cá lên và bắt đầu gọt vảy, bỏ nội tạng một cách thành thục, đồng thời nói:

“Chúng ta phải rời khỏi thung lũng này càng sớm càng tốt. Nơi này không có gì che chắn cả; nếu bị máy bay của quân Nhật phát hiện thì chúng ta sẽ không thể trốn thoát đâu. Hơn nữa, chúng ta phải nhanh lên—phải gửi thuốc men và thông tin lên đó càng sớm càng tốt.”

Vệ Nhân im lặng gật đầu, cũng cầm lên một con cá và lấy ra Mauser Lưỡi Lê từ trong túi áo để giúp đỡ việc chuẩn bị thức ăn.

Hai người nhanh chóng làm sạch những con cá vừa bắt được. Khi họ trở lại khe núi,Thâm Thủ Chính và những người khác đã đun sôi nước và đang đổ nó vào bình.

“Những con cá này thật to!”Thâm Thủ Chính không khỏi ngạc nhiên.

“Bạn hãy nấu một món Canh cá đi.”

Trưởng đội Liang nói xong, đưa hai con cá đã được chuẩn bị sẵn choThâm Thủ Chính, rồi nói tiếp:

“Những con còn lại, mỗi người một con để nướng ăn. Ăn xong rồi chúng ta tiếp tục lên đường.”

Mặc dù mọi người đều rất mệt, nhưng không ai phản đối quyết định của Trưởng đội Liang. Ngay cả vị sư nhỏ ít nói suốt chuyến đi cũng gật đầu đồng ý sau khi nghe Châu Quốc Xương dịch lại.

Người ta cắt lá chuối từ bên ngoài về, mỗi người đều gói cá của mình lại, rắc thêm muối hạt và một chút ớt khô lên trên, sau đó chôn chúng dưới đống lửa. Trong khi cá vẫn chưa chín, Vệ Nhân như thường lệ lấy máy ảnh ra chụp một tấm ảnh, rồi vội vàng ngủ thiếp đi. Khi ông ta được Tân Thủ Chính đánh thức, trong chiếc hộp cơm của quân Anh phía trước mặt đã đầy một bát Canh cá màu trắng nhạt, trên đó còn có một miếng thịt cá khá lớn; còn nửa chiếc hộp cơm kia thì chứa đầy thịt cá đã được nướng chín. Nhìn sang Tiểu Hòa Thượng và Châu Quốc Xương cũng vừa được Tân Thủ Chính đánh thức, cùng với Đội Trưởng Liang đang hút thuốc, Vệ Nhân lặng lẽ cầm đũa và ăn từng miếng thức ăn của mình.

“Sau khi ăn no xong, chúng ta sẽ đi dọc theo con sông,” Đội Trưởng Liang nói. “Chúng ta không biết con sông này dài bao nhiêu, cũng không biết phải mất bao lâu mới đến bờ, nhưng chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Quốc Xương, lát nữa hãy bảo Tiểu Sư Phụ mang giày vào; nếu anh ấy bị thương chân trong lòng sông, chúng ta sẽ không thể đeo anh ấy đi được.”

“Tôi sẽ báo cho anh ấy ngay bây giờ,” Châu Quốc Xương nói xong rồi dùng tiếng Miến Điện nhắc nhở Tiểu Hòa Thượng. Đồng thời, Tân Thủ Chính cũng đưa đôi dép cỏ đã chuẩn bị sẵn cho Tiểu Hòa Thượng.

“Theo lý thuyết thì chúng ta nên nghỉ ngơi một chút,” Đội Trưởng Liang tiếp tục nói.

“Không cần đâu,” Tân Thủ Chính nói trong khi uống nhanh Canh cá, “Tôi không buồn ngủ và cũng không mệt.”

“Tôi cũng không buồn ngủ,” Châu Quốc Xương đáp lại.

“Tôi vừa ngủ một giấc rồi,” Vệ Nhân nói, trong khi đã ăn hết nửa miếng thịt cá.

“Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục đi thôi,” Đội Trưởng Liang nói, gắp một miếng thịt cá vào miệng. “Khi ra khỏi đây, chúng ta sẽ tìm chỗ nghỉ ngơi.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, mọi người đều ăn nhanh gọn thức ăn của mình, kiểm tra lại lượng lương thực và đồ tiếp tế quan trọng mà mình đang mang theo, sau đó dẫn hai con lừa vừa bị đánh thức vào lòng sông, đi bộ dọc theo dòng nước, dựa vào cây tre để bước tiếp về hướng dòng chảy.