Bên lề con suối uốn lượn giữa thung lũng, Vệ Nhân cùng những người khác dựa vào gậy tre một tay và vịn vào vách đá núi một tay, đã bước đi trong nước suốt cả buổi sáng. Tuy nhiên, dù là con suối này hay những vách đá hai bên, họ vẫn không thấy điểm kết thúc. Thậm chí, độ sâu của con suối còn ngày càng tăng, giờ đây nó đã gần chạm đến mức ngang lưng rồi.

“Còn… còn bao xa nữa?” Châu Quốc Xương – người luân phiên đi đầu cùng với Vệ Nhân– nói một cách yếu ớt, “Chân tôi lại… lại bắt đầu chuột rút rồi.”

“Không biết đâu.”

Vệ Nhân – người đứng thứ hai – lau đi những giọt mồ hôi trên trán và trả lời, “Trên đường này, chúng ta thậm chí còn không tìm được chỗ để leo lên vách đá núi nữa.”

“Hãy tiếp tục đi thôi.”

Tân Thủ Chính cầm lấy bình nước uống một ngụm rồi thúc giục, “Chúng ta ít nhất cũng phải tìm một chỗ nào đó để ngồi nghỉ ngơi.”

“Tôi sẽ đi đầu đi.” Vệ Nhân nói xong rồi vòng qua Châu Quốc Xương, dựa vào vách đá để đi qua khúc quanh của con suối.

Nhưng phía trước vẫn chỉ là những vách đá dựng đứng; không hề có bãi cát nào hay chỗ nào cao hơn mặt nước để nghỉ ngơi cả.

Kìm nén nỗi thất vọng trong lòng, mọi người vẫn tiếp tục bước đi. Mỗi khi thực sự không thể đi nổi nữa, họ sẽ tìm một chỗ có độ sâu vừa phải, gom các cây gậy tre lại với nhau và buộc chúng bằng dây thành một cái giá đỡ, sau đó treo các chiếc giỏ đồ lên đó để tránh bị ướt. Còn về phần người thì chỉ có thể ngồi trực tiếp xuống lòng suối đầy đá cuội mà thôi.

Giá như họ đã mang theo thuyền ra từ sớm hơn…

Vệ Nhân – người vẫn đang đi đầu – âm thầm hối tiếc. Nếu anh ta biết trước rằng mình sẽ phải đi bộ dọc theo con suối này trong thời gian lâu như vậy, thì lẽ ra anh ta nên mang thuyền ra trước và để nó ở hòn đảo ở giữa dòng suối, chờ mọi người tìm thấy nó.

“Phía trước có vẻ như có cái gì đó!” Tân Thủ Chính – người đứng thứ ba – hét lên một cách vui mừng, “Có vẻ như là một hòn đảo!”

Nghe thấy vậy, mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía trước, và quả nhiên, bên cạnh con suối phía trước, có một hòn đảo! Mọi người đều vội vàng bước nhanh hơn để theo đuổi.

Tuy nhiên, khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, mọi người lại cùng lúc cảm nhận thấy mùi hôi thối của xác chết!

Nhìn nhau, Vệ Nhân – người đang đi đầu – chậm lại bước đi, tiến dần về phía nguồn phát ra mùi hôi thối đó. Dần dần, anh ta cũng nhìn thấy rõ: trên đoạn su

Trong số những xác chết này, có người là binh sĩ của đội quân viễn chinh, có cả những con ngựa chiến đã phồng to và đầy ruồi; thậm chí còn có một con trâu nước đã chết nữa!

Lý do những xác chết này lại tụ tập ở đây, chính là bởi vì những tảng đá lớn nhỏ trong dòng sông – những tảng đá cao ngang mặt nước!

“Cũng là do máy bay của bọn Nhật Bản oanh kích mà,” Vệ Nhân nói, trong khi đó đã nắm chặt lấy nắm tay mình.

“Những con thú khốn nạn!” Tần Thủ Chính nhìn chằm chằm vào những xác chết ấy và liên tục chửi rủa.

“Các bạn hãy đi trước đi.”

Đội trưởng Lương gần như tự nói với mình, không quan tâm đến mùi hôi thối nồng nặc của xác chết, mà cẩn thận kiểm tra từng thi thể đã phân hủy, những thi thể che kín gần hết lòng sông này.

“Chúng ta đi thôi.”

Vệ Nhân cẩn thận đẩy những xác chết phân hủy ra khỏi mặt nước, từng bước tiến về phía trước.

“Vụt!”

Trong làn nước bắn tung tóe, vị sư nhỏ Sắc Hào trượt chân và ngã ngửa xuống dòng sông. Nhưng ngay sau đó, khoảng trống mà anh ta vừa tạo ra lại bị những xác chết che kín hoàn toàn.

“Sư nhỏ Sắc Hào!”

Châu Quốc Xương giật mình, vội vàng cúi xuống đưa tay giúp vị sư nhỏ đứng dậy.

“Ồ… Ủa…”

Vừa mới ngồi dậy, Sắc Hào đã không thể kìm được cơn buồn nôn vì xung quanh toàn là những xác chết; anh ta thậm chí còn ói hết những thức ăn mà mình đã ăn trước khi lên đường.

Nhưng lúc này, không ai chế giễu anh ta, cũng chẳng ai trách móc đứa trẻ chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi này. Mọi người chỉ giúp anh ta đứng dậy và kiểm tra lại chiếc giỏ tre đã bị nước ngấm. May mắn thay, vì thân hình nhỏ bé, Sắc Hào đã chuyển hết lương thực như gạo sang giỏ tre đeo trên lưng lừa; trong giỏ của anh ta, ngoài bộ áo cà sa màu đỏ tối, chỉ toàn những vật dụng như dao cắt không sợ nước thôi.

Khi vị sư nhỏ với khuôn mặt tái nhợt đã bình tĩnh trở lại, Vệ Nhân lại tiếp tục đẩy những xác chết ra khỏi đường đi và nói: “Mọi người hãy cẩn thận đứng vững nhé. Quốc Xương, cậu và sư nhỏ hãy nắm chặt lấy dây cương lừa; Thủ Chính cũng vậy.”

“Cậu cũng phải cẩn thận đấy.”

Tần Thủ Chính nói, rồi dắt con lừa mà suốt đường đi đều được che mắt, đi sát theo lưng Vệ Nhân.

Họ đã vật lộn đi được hơn hai mươi mét trong điều kiện cực kỳ khó khăn. Khi nhóm người này vượt qua một đoạn bãi sỏi gần như ngang bằng mặt nước sông, con đường phía trước cuối cùng cũng trở lại hiện trạng ban đầu.

“Nghỉ một chút thôi.”

Vệ Nhân ngồi trên một tảng sỏi chỉ cao hơn mặt nước chưa đầy nửa mét, cố gắng không để ý đến mùi hôi thối của xác chết. Anh kéo tuột ống quần xuống và loại bỏ những con ve kinh tởm bám trên đùi mình.

“Không biết còn bao lâu nữa mới có thể thoát ra ngoài được…”

Trong lúc nói,Thân Thủ Chính lấy ra bao thuốc lá từ giỏ đeo sau lưng, rút cho Châu Quốc Xương và Vệ Nhân mỗi người một điếu rồi châm lên. Sau đó, anh nói với vẻ lo lắng:

“Chúng ta phải tiếp tục đi thôi.”

Vệ Nhân kéo chiếc mặt nạ chống muỗi lên, hít một hơi thuốc để xua tan mùi hôi thối, sau đó dùng đầu thuốc để đốt cháy những con ve đang bám trên chân mình. Bốn người cùng nhau kiểm tra lẫn nhau và loại bỏ hết những con ve bám trên cơ thể.

Khi điếu thuốc thứ hai mà Vệ Nhân xin được từThân Thủzheng cũng cháy hết, Trưởng đội Liang cũng lặng lẽ tiến lại gần, tìm một tảng đá nổi trên mặt nước để ngồi xuống. Anh tháo chiếc mũ bảo hiểm ra và lẩm bẩm những lời không ai nghe rõ, sau đó viết liên tục những chữ màu đỏ thắm lên mũ.

“Đi thôi, tiếp tục đi.”

Trưởng đội Liang run rẩy cất chiếc bình dầu và cây bút mài nhỏ đựng sơn vào, rồi cẩn thận đội lại chiếc mũ bảo hiểm đang tỏa ra mùi sơn nồng nặc.

Tuy nhiên, chưa kịp đứng dậy hoàn toàn, anh lại quay người dựa vào tảng đá vừa ngồi và bỗng nhiên ói mửa.

Dưới áp lực liên tục như vậy, Châu Quốc Xương là người đầu tiên không chịu nổi được, kéo chiếc mặt nạ chống muỗi ra và bắt đầu ói mửa. Tiếp theo đó, cả tiểu hòa thượng Sắc Hào – người vừa mới hồi phục được – vàThân Thủzheng – người luôn cố gắng kiềm chế – cũng lần lượt ói hết những gì còn trong bụng mình.

Yu Wang, người cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, nhìn thấy vậy liền tái nhợt mặt, lấy máy ảnh ra và chụp lại toàn bộ những xác chết trôi nổi đang chặn dòng sông, rồi cắn răng bấm nút chụp.

Một lúc sau, khi Trưởng đội Liang và những người khác không còn gì để ói nữa, họ mới từ từ đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt hoặc đỏ bừng, và tiếp tục đi theo hướng dòng sông.

Nhưng dù những xác chết trôi nổi phía sau họ đã bị con sông uốn lượn che khuất hoàn toàn khỏi tầm mắt, dù hơn một giờ trôi qua kể từ khi họ rời khỏi đó, không hiểu là do dòng nước cuốn trôi những xác chết ấy, hay vì lý do tâm lý, mỗi người trong số họ vẫn cảm thấy mùi hôi thối của xác chết cực kỳ nồng nặc và khó có thể bỏ qua!

May mắn thay, khi họ kiệt sức đi đến gần lúc hoàng hôn, những vách đá hai bên bờ sông dần trở nên thấp xuống, cuối cùng chỉ còn cao hơn mặt nước vài mét mà thôi. Đồng thời, lòng sông đầy đá cuội cũng bắt đầu lẫn lộn với đất sét, khiến việc bước đi trở nên cực kỳ khó khăn. Thậm chí, ngoại trừ Vệ Nhân và Châu Quốc Xương, ba người còn lại đều để lại đôi dép cỏ của mình sâu trong lớp bùn lầy sau hàng loạt lần bước đi.

“Kia kìa, nhìn kia!” Châu Quốc Xương vừa nói vừa chỉ về phía bờ sông bên trái, giọng nói hổn loạn không thành câu.

Nhưng mọi người đều hiểu ý anh ta muốn nói gì, và cũng thấy được thứ mà anh ta muốn mọi người nhìn thấy – đó là những túp lều được dựng bằng lá chuối và tre!

“Chắc chắn là quân đội chính phía trước đã để lại đây!” Chưa kịp nói hết,Thân Thủ Chính đã dắt con lừa lảo đảo bước lên bờ.

Thấy vậy, Vệ Nhân và những người khác cũng lần lượt theo sau, bước qua lớp bùn thối rữa và lên bờ nơi có những cái cây cao vút, rồi ngồi xuống mặt đất còn khá cứng.

Nhìn vào đôi chân bị nước làm phồng rộp và lại một lần nữa bị ve bò bám đầy, Vệ Nhân chỉ biết mệt mỏi tháo chiếc giỏ nặng trĩu trên lưng ra, đồng thời quan sát xung quanh.

Nơi này cũng là một khu rừng rậm, nhưng ở mọi nơi mà ánh mắt có thể nhìn thấy, dưới gốc mỗi cây lớn đều có những túp lều được dựng bằng lá chuối hoặc các vật liệu khác nhau.

Mặc dù hầu hết những túp lều này đều đã đổ sập, nhưng những chiếc lá chuối vẫn còn giữ được một chút màu xanh, điều này cho thấy họ không còn xa quân đội chính nữa.

Tuy nhiên, bên cạnh đó, gần những tàn tích của bếp lửa, những bộ xương dường như của ngựa quân sự, cùng với những vùng đất bị đào xới và vỏ cây bị xé rách, tất cả những điều này dường như đều cho thấy rằng quân đội chính phía trước đang gặp phải tình trạng thiếu thức ăn.

“Cuối cùng, chúng ta cũng đã lên được bờ rồi.” Khi Vệ Nhân đang phân tích tình hình hiện tại, Châu Quốc Xương thì nằm ngửa trên mặt đất ẩm ướt, vẻ mặt đầy vui mừng, không hề biết