Vào buổi chiều hôm đó, trước tiên là cảm thấy lạnh run, sau đó là sốt cao, và rồi Lục Khắc lại ngủ thiếp đi trong tình trạng đẫm mồ hôi. Khi tỉnh dậy, anh ta dường như đã hoàn toàn bình phục, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

Nhưng tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết rằng đó chỉ là một ảo tưởng mà thôi. Chậm nhất là vào buổi tối, anh ta chắc chắn sẽ lại bắt đầu lâm vào tình trạng sốt rét kinh niên, và tình trạng này sẽ kéo dài ít nhất ba bốn ngày mới có thể được cải thiện – ngay cả khi họ đã cho anh ta uống thuốc quinin.

“Tôi không muốn tiếp tục đi nữa,” Lục Khắc nói một cách yếu ớt, trong khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi này.

“Chúng ta còn đủ quinin; bạn sẽ không chết đâu,” Trung đội trưởng Liang trả lời mà không hề quay đầu lại.

“Ba ngày? Năm ngày? Hay là một tuần?” Lục Khắc hỏi. Anh ta không đợi ai trả lời, liền tiếp tục nói: “Tôi có thể chờ đợi được bao lâu tùy ý, nhưng liệu các bạn có thể đảm bảo rằng sau một tuần, chúng ta vẫn có thể tìm thấy dấu vết của những người đi trước, hay là không có kẻ nào đuổi theo chúng ta, hay là không có máy bay của họ phát hiện ra chúng ta?”

Thấy Lục Khắc có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, anh ta vẫy tay yếu ớt và nói một cách rất nghiêm túc: “Liang, hãy tỉnh táo lại đi. Chân tôi đã gãy rồi; việc này đã khiến tốc độ tiến bộ của chúng ta bị chậm lại rất nhiều. Bây giờ tôi lại mắc bệnh sốt rét nữa… Nếu các bạn tiếp tục chờ đợi tôi, hoặc mang theo tôi, tất cả chúng ta sẽ chết trong những ngọn núi này.”

Những người lính tự sát mà chúng ta đã thấy vào sáng hôm nay, họ cũng hiểu rõ rằng việc tự sát là để không làm chậm bước tiến của đồng đội mình. Liang, bạn là người chỉ huy cao nhất của đội này… Bạn phải hiểu điều đó.”

“Tôi đâu có phải là một người chỉ huy gì cả… Tôi chỉ là trung đội trưởng của đội nấu ăn mà thôi,” Liang trả lời một cách bực bội.

“So với việc sống sót, bây giờ có những việc quan trọng hơn cần phải làm,” Lục Khắc nói.

Ngay khi lời anh ta vừa dứt, anh ta bất ngờ lấy khẩu súng Webley ra từ dưới tấm chăn và đặt nó lên cằm mình.

“Bạn định làm gì vậy!” Châu Quốc Xương và Trung đội trưởng Liang cùng lúc hét lên.

“Bình tĩnh lại…”

Lục Khắc nở một nụ cười nhợt nhạt, “Tôi không thể rời khỏi Núi Người Dã được… Dù bây giờ quay đầu trở lại, tôi vẫn không thể thoát ra ngoài. Liang, tôi… tôi muốn nói chuyện riêng với Zhou.”

   Sau một lúc im lặng với khuôn mặt u ám, Trưởng ban Liang cuối cùng vẫn vẫy tay và dẫn Vệ Nhân cùng Tần Thủ Chính đi ra ngoài.

   “Vệ, anh có thể ở lại không? Tôi cần anh làm chứng cho việc này.” Lục Khắc đột nhiên đưa ra yêu cầu mới.

   “Cần tôi quay video sao?” Vệ Nhân dừng bước hỏi, “Chiếc máy ảnh anh tặng tôi vẫn còn rất nhiều phim chưa sử dụng đâu.”

   “Không cần đâu… Chỉ là vài câu nói thôi.” Lục Khắc cười nhạt và van xin, “Hãy ngồi đối diện tôi đi… Anh chỉ cần lắng nghe là được.”

   “Không vấn đề gì.”

   Vệ Nhân gật đầu đồng ý, sau khi Tần Thủ Chính và Trưởng ban Liang dẫn “sư đệ nhỏ” đi rồi, anh ta ngồi xuống bên cạnh đống lửa.

   “Zhou… Đây là quyết định tôi đã đưa ra từ khi cái chân tôi bị gãy.” Lục Khắc nói trong lúc đặt khẩu súng xuống đất, vừa kéo bỏ những loại thuốc thảo dược đang băng bó trên cánh tay mình, vừa chỉ vào vết thương đã lành nhưng vẫn còn đỏ tấy và nói một cách tự nhiên: “Thuốc của ‘sư đệ nhỏ’ rất hiệu quả… Nhưng thực ra bên trong vết thương rất đau… Tôi đoán chắc đã bị hoại tử rồi… Và chân tôi cũng bị gãy… Hôm qua, cả ngày đi bộ, lông nách của tôi đã bị chiếc gậy mà anh làm cho tôi mài sạch hết rồi.”

   “Lục Khắc…”

   “Đừng khóc.”

   Lục Khắc cười, rồi lấy con dao đấu kiếm từ trong ủng ra và đưa vào tay Châu Quốc Xương, tiếp theo lại tháo một chiếc nhẫn ra và đưa cho anh ta: “Nếu anh có thể sống sót rời khỏi Núi Người Dã này, hãy tiếp tục tìm người đàn ông người Anh tên Alan Butler đó… Khi anh ấy nhìn thấy con dao này, ít nhất anh ấy cũng sẽ đền cho anh một số tiền đủ để anh có thể đến Anh. Nếu anh đến được Anh, hãy đưa chiếc nhẫn này cho Elizabeth như một món quà kỷ niệm nhé.”

   “Lục Khắc chú ơi… tôi…”

“Tôi biết anh muốn nói gì.”

Lục Khắc hoàn toàn không cho Châu Quốc Xương cơ hội nói lời. “Chu, nhớ chăm sóc tốt cho Elizabeth nhé. Cô ấy là một cô gái tốt… Hãy nói với cô ấy rằng tôi không phải là một người cha tốt, nhưng tôi luôn yêu thương cô ấy.”

“Tôi có thể đưa anh ra ngoài được!” Châu Quốc Xương nắm chặt con dao và chiếc nhẫn, nói với giọng nức nở.

“Hãy bình tĩnh lại đi.”

Lục Khắc vờ vẻ thoải mái vẫy tay: “Tôi không muốn phải chịu đựng thêm nữa đâu… Được rồi, trong khi tôi vẫn còn tỉnh táo, hãy gọi Liang vào đây giúp tôi, nhé? Và cũng hãy đưa Thân cùng với sư đệ Sắc Hào đi xa một chút, đừng để họ nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta.”

Châu Quốc Xương nhìn Vệ Nhân với ánh mắt van xin, nhưng lại thấy người này đã nhắm mắt lại. Cuối cùng, quay lại nhìn Lục Khắc, Châu Quốc Xương không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầm con dao và chạy ra khỏi hang động. Một lát sau, Trưởng đội Liang cũng bước vào hang động, miệng vẫn kêu “tách tách” vì chiếc túi thuốc lá.

Chỉ khi Thân Shouzheng và sư đệ Sắc Hào theo dõi Châu Quốc Xương đi xa rồi, Lục Khắc mới mở miệng nói tiếp: “Liang, việc đó sẽ do anh lo liệu.”

“Anh đã quyết định rồi à?” Liang hỏi.

“Đã quyết định rồi.” Lục Khắc gật đầu. “Anh là một người lính đáng tin cậy… Anh cần phải gửi những loại thuốc quý giá đó đến tay đồng bào của mình càng sớm càng tốt; tôi cũng cần phải truyền thông tin đó đi ngay. Vì vậy, mục tiêu của chúng ta là giống nhau. Nếu vậy, tôi không thể lãng phí thêm thời gian và những nguồn lực ít ỏi còn lại được nữa.”

“À…”

Trưởng đội Liang thở dài, rồi cuối cùng cũng gật đầu: “Tôi đồng ý với anh… Còn điều gì khác nữa không?”

“Chỉ cần hoàn thành việc này thôi là đủ.” Lục Khắc chỉ vào Vệ Nhân và nói: “Nếu anh cũng gặp phải rủi ro gì đó, hãy giao việc đó cho anh ấy.”

“Cậu bé Quốc Xương ấy…”

“Nó còn quá nhỏ… Không chắc liệu nó có thể hoàn thành những việc này được hay không.”

“”

   Lục Khắc lắc đầu và nói: “Khi gặp chuyện không may, hãy để mọi việc cho Vệ lo.”

   Trưởng nhóm Liang quay đầu nhìn Vệ Nhân rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

   “Những thứ này để lại làm kỷ niệm, hy vọng sẽ giúp các bạn thoát khỏi khu rừng nguyên sinh này.”

   Khi nói xong, Lục Khắc lấy ra một chiếc bật lửa ZIPPO và một cái la bàn kiểu đồng hồ đeo tay, ném chúng cho trưởng nhóm Liang: “Nó tiện dụng hơn que diêm của anh đấy; tôi thì có lẽ sẽ không cần đến nữa.”

   Nghe vậy, trưởng nhóm Liang gật đầu, thở dài rồi cất chiếc bật lửa và la bàn vào túi mình.

   “Hãy nhớ phải đưa Zhou sống ra ngoài, nếu không con gái tôi sẽ buồn lắm đấy.”

   “Cứ yên tâm,” trưởng nhóm Liang nói, “Dù phải mang vác hay gánh vác, tôi cũng sẽ đưa Quốc Thường sống ra ngoài.”

   “Thế là xong rồi,” Lục Khắc nói với vẻ mặt thoải mái, “Các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

   Nhưng trưởng nhóm Liang không trả lời câu hỏi đó, chỉ đứng dậy và nói: “Tôi đi chuẩn bị một chút, tối nay sẽ nấu một bữa ngon cho mọi người; đừng để anh lại bắt đầu lười biếng nữa nhé.”

   “Nếu được, tôi muốn uống một tách trà, trà có thêm đường,” Lục Khắc mỉm cười và đưa ra yêu cầu nhỏ này.

   “Tôi sẽ đi đun nước ngay bây giờ,” trưởng nhóm Liang nói rồi bước về phía đống lửa gần đó.

   “Vệ…”

   “Victor,” Vệ Nhân nói bằng tiếng Anh.

   “Hóa ra anh còn có tên tiếng Anh nữa à,” Lục Khắc cười và nói tiếp bằng tiếng Anh: “Có lẽ chúng ta thuộc về cùng một loại người.”

   “Cũng có thể không phải vậy,” Vệ Nhân im lặng một lúc rồi hỏi: “Thưa ông Lục Khắc, tôi có thể giúp gì được không?”

   “Khi tôi cần, liệu anh có thể giết tôi không?”

   Lục Khắc đưa ra yêu cầu mà Vệ Nhân đã dự đoán trước đó: “Chỉ có vậy thôi… Xin lỗi, tôi không có gì để tặng anh cả, nhưng tôi cần anh giết người.”

   “Ông đã tặng tôi chiếc máy ảnh rồi,” Vệ Nhân thở dài, “Ông hoàn toàn có thể sống sót; chúng ta có đủ nguồn cung cấp, đặc biệt là quinin.”

“Nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa.”

Lục Khắc lo lắng lắc đầu, sau một khoảng lặng ngắn, anh tiếp tục nói: “Trên người Liang có một thông tin vô cùng quan trọng – thông tin mà cha của Zhou đã đổi bằng mạng sống của mình để có được.”

“Victor, tôi hy vọng các bạn có thể nhanh chóng chuyển thông tin này đến tay quân đội viễn chinh hoặc quân đội Anh… Nhưng nhất định không được sử dụng radio; rất có thể cả hai bên chúng ta đều đang bị theo dõi.”

“Khoan đã… Anh vừa nói gì vậy?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Là cha của Châu Quốc Xương…”

“Đúng vậy,” Lục Khắc thành thật trả lời, “Chính xác hơn, tôi là người liên lạc giữa ông ấy và họ… Và tất nhiên, tôi cũng là người bạn thân của ông ấy.”

“Trước đây, Châu Quốc Xương và Từng Kinh từng nói rằng anh đã giết một kẻ…”

“Chỉ là để che đậy dấu vết thôi.”

Lục Khắc thở dài nhưng không tiếp tục giải thích, mà chuyển sang hỏi: “Còn anh thì sao? Victor, anh không giống một người lính bình thường đâu.”

“Tôi chỉ là một người bình thường thôi…” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ.

“Vậy à…” Lục Khắc cười, nhưng cơ thể anh lại không khỏi run rẩy.

“Tôi lại bắt đầu cảm thấy lạnh rồi…” Lục Khắc buồn bã lắc đầu, “Victor, hãy để Zhou vào đây cùng tôi đi… Khi tôi cần anh, tôi sẽ gọi.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân thở dài, đứng dậy rời khỏi hang động, và gọi Châu Quốc Xương đang đứng ở xa vào bên trong. Còn bản thân anh, thì đi đến bên cạnh Tánh Thủ Chính và xin một điếu thuốc.

Một lát sau, Trưởng ban Liang cũng ra khỏi hang động, tìm một tảng đá để ngồi xuống, tháo chiếc mũ bảo hiểm thép trên đầu, dùng bút lông nhúng mực đỏ và từng nét một viết những chữ Hán.

“Nét này dành cho anh đấy…” Trưởng ban Liang ngẩng đầu nhìn phía hang động, và thêm một nét nữa vào bức tranh đó.

Chưa đầy mười phút sau khi anh ta đeo lại mũ bảo hiểm, Châu Quốc Xương với đôi mắt đỏ hoe cũng bước ra khỏi hang động và nói: “Trưởng nhóm Liang, Lục Khắc, thưa ông Lục Khắc, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ đi.”

“Vậy thì chúng ta xuất phát ngay thôi,” Trưởng nhóm Liang vỗ vai Châu Quốc Xương và nói: “Đi thôi.”

“Anh Vệ Đại…”

“Tôi biết rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, không đợi Châu Quốc Xương nói hết đã vỗ vai anh ta và nói: “Các bạn cứ đi trước đi, tôi sẽ sớm theo kịp.”

Nhìn Trưởng nhóm Liang dẫn Châu Quốc Xương rời đi, rồi lại nhìn Thân Thủ Chính và cậu bé tu sĩ dắt lừa đi xa, Vệ Nhân quay trở vào hang động và thấy Lục Khắc đang ôm chiếc bát tre run rẩy.

“Hãy đợi tôi,” Lục Khắc run rẩy nói, “Hãy để tôi uống hết ly trà này đã.”

“Được thôi,” Vệ Nhân gật đầu và ngồi yên bên bếp lửa.

Thấy vậy, Lục Khắc cầm chiếc bát tre lên miệng và từ từ uống những ngụm trà đặc có thêm đường nâu.

Năm phút, mười phút, nửa tiếng… Cho đến khi gần một giờ trôi qua, Lục Khắc – người đã bắt đầu cảm thấy nóng ran khắp người – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và buông chiếc bát đã uống cạn xuống đất.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng và đột ngột trong hang động; một cái đạn lấp lánh bay theo đường parabol và rơi xuống đất, ngay cạnh chiếc bát tre vừa rơi.

“Phập!”

Lục Khắc bị đạn trúng ngay giữa trán, ngã vật xuống đất; cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng cảm thấy đầu óc mình như tê dại, rồi cũng ngã gục xuống đất.