Khi cơn mưa lớn dữ dội cuối cùng cũng biến thành những hạt mưa phùn mỏng manh và làm cho khu rừng ngập trong sương mù dày đặc, đã là buổi sáng của ngày thứ ba.

Mặc dù trận mưa này đã khiến mọi người mất đi khá nhiều thời gian, nhưng nó cũng giúp mọi người được nghỉ ngơi thoải mái.

Không chỉ vậy, với sự giúp đỡ của mọi người, trưởng nhóm Liang còn chế biến thịt gấu thành thịt khô và cho vào những ống tre được chuẩn bị sẵn; đồng thời, tất cả những hạt gạo bị ẩm đều được tuyển ra để làm gạo rang.

Châu Quốc Xương cũng nhờ sự giúp đỡ của chú tiểu hòa thượng mà dùng tre và da gấu làm cho Lục Khắc – người bị gãy chân – một đôi nạng chắc chắn và bền bỉ.

Ngay cả ông Tần Thủ Chính, người chỉ có thể sử dụng một chiếc băng quấn ở tay, cũng tận dụng khoảng thời gian nghỉ hiếm hoi này để đan thêm hai đôi giày cỏ mới.

“Hãy kiểm tra lại một lần nữa,” trưởng nhóm Liang dặn dò, “Những thứ cần mang theo thì hãy mang hết, những thứ không cần thiết thì hãy bỏ lại. Chúng ta hãy cố gắng đi xa nhất có thể trong lúc mưa nhỏ.”

“Tất cả gạo đều có đây rồi,” Châu Quốc Xương kiểm tra lại các giỏ tre trên lưng hai con lừa, “Vải chống thấm cũng đã được bọc kín rồi.”

“Thịt khô và măng khô cũng đều có đấy,” Tần Thủ Chính đáp lại.

“Quinin cũng đã được đóng gói xong,” Vệ Nhân vỗ nhẹ lên chiếc ba lô của mình. Ngoài việc phải giúp Lục Khắc mang thêm một số đồ khác, nhiệm vụ chính của anh vẫn là bảo quản cẩn thận chiếc hộp cơm chứa quinin; phần còn lại thì do trưởng nhóm Liang tự mình mang trên lưng.

“Tôi cũng đã sẵn sàng rồi,” Lục Khắc – người đang dùng đôi nạng tre – đáp lại.

“Vậy thì chúng ta cùng bắt đầu đi thôi,” trưởng nhóm Liang nói, sau đó đeo khẩu trang chống muỗi và mũ lá.

Nghe vậy, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương lại tiếp tục đi ở phía trước, tiếp theo là chú tiểu hòa thượng và Tần Thủ Chính đang dắt lừa; ở cuối đoàn vẫn là trưởng nhóm Liang và Lục Khắc – người thương nhân đang dùng nạng.

Mặc dù chỉ vì trận mưa này mà họ mới nghỉ ngơi một ngày, nhưng những dấu vết mà đại đội để lại trên con đường qua rừng này đã gần như bị thực vật xung quanh che khuất hết. Vì vậy, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương buộc phải luân phiên dùng dao chặt cây hoặc dao cong để loại bỏ những cành dây cản đường, cũng như những nhánh cây bị mưa lớn đổ xuống.

“Trưởng nhóm ơi, tại sao người của đơn vị 288 vẫn chưa theo kịp chúng ta?” Tân Thủ Chính lo lắng hỏi.

“Có thể là họ đi theo con đường khác chúng ta,” Trưởng nhóm Lương trầm ngâm một lát rồi đưa ra câu trả lời lạc quan nhất có thể.

“Đơn vị mà các bạn đang nói đến, là đơn vị được giao nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch phải không?” Lục Khắc – người đang dùng gậy chống tay – hỏi.

“Đúng vậy,” Trưởng nhóm Lương gật đầu, “Có lẽ họ vẫn đang cố gắng giành thêm thời gian.”

“Hy vọng là vậy…” Lục Khắc thì thầm, nhưng cuối cùng cũng không nói ra suy đoán của mình.

Suốt quãng đường trượt xuống chân núi, mọi người đều dùng gậy tre để vượt qua lớp bùn sâu đến đầu gối, rồi tiếp tục đi theo con đường mà những người đi trước đã để lại, hướng tới một nơi chưa ai biết.

Bốn ngày trôi qua trong chốc lát. Suốt những đêm đó, máy bay của quân Nhật không hề xuất hiện nữa, nhưng thỉnh thoảng lại có những cơn mưa, khiến mọi người cứ như đang sống trong nước mỗi ngày.

Đặc biệt là Vệ Nhân, Châu Quốc Xương và Lục Khắc – những người đang mang giày ống – sau những cơn mưa này, chân họ gần như bắt đầu xuất hiện các dấu hiệu của bệnh chân do ẩm ướt.

Cuối cùng, Vệ Nhân là người đầu tiên thử nghiệm phương pháp đó; sau khi cắt bỏ một số phần của giày ống, anh ta biến chúng thành những đôi dép da chỉ để lộ ngón chân và gót chân, với nhiều lỗ hổng. Cách làm này nhanh chóng được Châu Quốc Xương và Lục Khắc bắt chước. Tuy nhiên, những thay đổi nhỏ đó chỉ giúp cho chân họ thoải mái hơn một chút mà thôi. Nhưng do lượng mưa tăng lên, số lượng muỗi và kiến lê dương cũng gia tăng theo, và vào buổi tối, chúng luôn xoay quanh mọi người, như thể quyết tâm hút hết máu của họ mới thôi.

Mặc dù sau này, Tiểu Hòa Thượng Sắc Hào đã cho treo những ống tre phun khói dày đặc lên lưng lừa và người khác, nhưng dù vậy, mọi người vẫn không tránh khỏi việc bị muỗi đốt đến mức da bị tổn thương, sưng tấy và chảy máu.

Mặt khác, theo thời gian trôi qua, những dấu vết mà đội quân lớn để lại phía trước càng ngày càng khó nhận ra. Đến chiều ngày thứ ba, họ còn gặp phải một ngã rẽ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ quyết định đi theo một trong hai con đường, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra rằng con đường đó dẫn đến một vách đá cao hơn 20 mét, dưới đó là dòng sông chảy xiết; còn bên kia vách đá, hoàn toàn không có dấu vết của đội quân lớn nào đi qua cả.

Không nghi ngờ gì nữa, chính đội tiên phong ban đầu cũng đã đi nhầm lối mới dẫn đến tình trạng này. Đành phải vậy, mọi người chỉ có thể cố gắng vượt qua sự mệt mỏi để quay trở lại con đường ban đầu trong đêm.

Đến trưa ngày thứ tư, khi họ tiếp tục đi đến một ngã rẽ khác, Vệ Nhân lại một lần nữa ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết trong làn mưa phùn mịt mờ.

Nhìn vào mặt Châu Quốc Xương, hai người đều tăng tốc bước đi, vừa vung dao phá đá hay kiếm cong trong tay vừa loại bỏ những bụi rậm che khuất tầm nhìn.

Cuối cùng, họ phát hiện ra vài chục xác chết đã thối rữa, rải rác gần một con suối ẩn mình giữa rừng. Hầu hết các xác chết đó đều có dấu vết bị động vật hoang dã cắn xé, nhưng trên người họ vẫn còn được quấn băng gạc và mang theo nhiều loại vũ khí khác nhau.

Lén liếc nhìn Trưởng đội Liang đang cau mày, Vệ Nhân tiến lại gần một xác chết vẫn còn nguyên vẹn, đứng tựa vào cây lớn. Nhìn từ xa, thân hình nhỏ bé, những đường nét khuôn mặt khó nhận ra, và mái tóc đen dài đến vai… Tất cả những điều đó đều cho thấy đây là một nữ binh đã cùng họ vào Núi Người Dã.

Thậm chí, trên cánh tay người nữ binh đó còn có một chiếc băng đai hình chữ thập đỏ, và trên lưng cô ấy còn đeo một cái túi y tế bằng vải canvas cũng in hình chữ thập đỏ.

Cẩn thận mở túi y tế ra, Vệ Nhân thở dài trong lòng – tất cả các dụng cụ y tế bên trong đều đã bị lấy đi, chỉ còn lại một tấm gương nhỏ có vết nứt ở giữa, và một chiếc vòng tay bạc có họa tiết.

Ngoài ra, trong tay người nữ binh đó còn có một khẩu súng được đặt áp sát vào hàm.

“Tôi biết anh ta.”

Tân Thủ Chính nắm chặt nắm tay và thì thầm, “Cô ấy là y tá tại bệnh viện chiến trường. Tôi nhớ tên cô ấy là Trương, đúng rồi, họ Trương, tên là Trương Tiểu Nga. Chiếc súng đó là do Yang Văn Thư trong đại đội chúng ta tặng cô ấy; hai người họ đã quen nhau từ lâu rồi, và còn nói rằng sau khi trở về sẽ mời tôi và Hỉ Thức đến dự đám cưới nữa đấy.”

Trước đó, Yang Văn Thư đã bị máy bay của quân địch giết chết; chúng tôi đều cố tình giấu cô ấy, nói rằng Yang Văn Thư đã bị mất tích ở phía sau… Không ngờ cô ấy cũng…

“Tôi cũng nhớ.”

Trưởng đội Liang thở dài, “Lần đầu tiên tôi bị sốt rét, chính cô ấy là người tiêm thuốc cho tôi. Lúc đó chúng tôi vừa mới đến nơi này… Nếu không có cô ấy, có lẽ tôi đã không biết mình sẽ chôn ở đâu rồi.”

“Tất cả họ đều là những người bị thương; những người bị thương nhẹ đi cùng chúng ta vào Núi Người Dã.”

Châu Quốc Xương chỉ vào những dòng chữ khắc trên thân cây lớn và nói tiếp: “Tổng cộng có 46 người. Họ thực sự không thể theo kịp chúng ta được nữa; vì thiếu thuốc men, nhiều vết thương của họ đã bị nhiễm trùng. Ngoài những người bị thương ra, còn có vài người mắc bệnh sốt rét nữa… Họ đã tự sát, để giảm bớt gánh nặng cho lực lượng hậu cần.”

“Chúng ta phải nhanh lên…” Trưởng đội Liang run rẩy nói, “Chúng ta phải đi nhanh, Vệ Nhân, tiếp tục đi! Chúng ta phải nhanh chóng mang thuốc đến đó!”

“Ngay lập tức.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã lấy ra máy ảnh, quay lại những xác chết và liên tục bấm nút chụp ảnh trước những dòng chữ trên thân cây. Sau đó, anh ta tăng tốc bước chân và gần như chạy mất hút khỏi nơi đầy u ám này.

Trong không khí im lặng và nặng nề khó tả, nhóm người tiếp tục đi trong khoảng cách xa hay gần, cho đến khi gần hoàng hôn mới dừng lại dưới cơn mưa phùn mờ ảo.

“Có cái hang động ở phía kia…” Châu Quốc Xương nói một cách yếu ớt, “Liệu chúng ta có nên nghỉ ngơi qua đêm không?”

“Trưởng đội, hãy nghỉ một chút đi,” Tân Thủ Chính đồng ý, “Những ngày qua chúng ta đã ăn hết gạo rang rồi; chúng ta có thể chuẩn bị thêm một ít. Hơn nữa, Lão Lỗ cũng cần nghỉ ngơi; đầu gối ông ấy đã bị gậy đau đến mức chảy máu rồi.”

“Vậy thì chúng ta hãy nghỉ qua đêm đi.” Trưởng đội Liang lau những giọt mồ hôi trên trán bằng chiếc mặt nạ chống muỗi và nói, “Hãy vào xem sao; nếu không gian đủ rộng, chúng ta sẽ vào đó nghỉ qua đêm.”

“Tôi sẽ đi xem.” Vệ Nhân cất chiếc bình nước mà mình vừa uống vài ngụm, rồi cúi xuống đi vào hang động.

Sau khi bật đèn pin soi xét, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm; hang động này không quá lớn, nhưng đủ chỗ cho mọi người nghỉ ngơi. Thậm chí, anh ta còn thấy những chiếc lá chuối được trải dọc theo nền đất, cùng với những đám tro bụi ở phía sau, gần vách đá – rõ ràng là đội quân tiên phong trước đây cũng đã từng nghỉ ngơi ở đây.

“Mọi người hãy vào đi.” Vệ Nhân cúi xuống gọi mọi người, “Có vẻ như đội quân chính phía trước cũng đã từng nghỉ ngơi ở đây.”

Nghe vậy, mọi người lập tức chui vào hang động, để xuống những giỏ đồ và củi khô đã thu thập được trên đường đi, sau đó hợp tác nhau một cách thành thạo để gỡ bớt hàng hóa trên lưng hai con lừa và mang chúng vào trong hang.

“Tôi và tiểu sư phụ sẽ đi tìm nước.”

Chưa kịp nói xong, Châu Quốc Xương đã cho vào giỏ đồ của mình những chiếc bình nước và ống tre đã dùng hết, cùng với cái thùng vải. Anh cũng mang theo cái gánh làm từ lá tre và cành cây mà Trưởng nhóm Liang đã làm vài ngày trước.

“Tôi sẽ đi chặt củi.”

Vệ Nhân cũng đổ hết đồ ra khỏi giỏ đồ rồi mang theo dao chặt củi rời khỏi hang. Sau những ngày làm việc cùng nhau, mỗi người đã tìm được vai trò phù hợp cho mình.

Trước khi ba người họ rời khỏi hang,Thâm Thủzheng – người vẫn đang đeo miếng bảo vệ tay – cũng cầm theo con dao mà Vệ Nhân đã dùng, và bắt đầu cắt những chiếc lá chuối ở cửa hang.

Bên trong hang, Lục Khắc cũng giúp Trưởng nhóm Liang làm những công việc mà anh ta có thể làm được, để hang động trở nên sạch sẽ hơn.

Khi Vệ Nhân trở lại với một giỏ đầy củi ẩm ướt, hang động đã được trải đầy lá chuối; ngay cả cửa hang cũng được che khuất phần lớn bằng những chiếc lá chuối do những người ở lại qua đêm cắt xuống.

Với sự giúp đỡ của nhiên liệu, Trưởng nhóm Liang dễ dàng đốt lên ngọn lửa trại, và đặt chiếc nồi sắt đã được lau chùi sạch sẽ lên trên.

Không lâu sau, Châu Quốc Xương và tiểu hòa thượng cũng trở về hang với nhiều thứ quý giá. Lần này, họ không chỉ tìm được đủ nước sạch như dự định mà còn mang về cả nửa giỏ xoài dại màu vàng óng!

Thật đáng tiếc, dù là xoài tươi hay cơm gạo nấu chín cùng với thịt gấu và măng khô được nấu chung, mọi người dường như đều không mấy có cảm giác thèm ăn.

Suốt đêm, không ai nói gì cả. Đến sáng hôm sau, khi những người đang trực ca cuối cùng làThâm Thủzheng đánh thức mọi người, họ mới phát hiện ra rằng Lục Khắc đang ôm chặt tấm chăn và run rẩy!

“Lục Khắc, sao vậy?” Vệ Nhân vội vàng tiến lại hỏi.

“Lạnh quá…” Lục Khắc với khuôn mặt tái nhợt, run rẩy và trả lời bằng tiếng Anh. Ngay cả khi anh ta thử trả lời bằng tiếng Trung, giọng nói của anh ta vẫn run rẩy đến mức có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau.

“Có vẻ là bệnh sốt rét,” Vệ Nhân Sụn nhíu mày đưa ra phán đoán. Mặc dù trại rừng đã từng giảng dạy về các trường hợp liên quan đến bệnh sốt rét, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải tình huống này.

“Quả thực là bệnh sốt rét,” Trưởng đội Liang chỉ cần nhìn qua một cái là đã kết luận ngay. “Nhanh lên, cho anh ta uống thuốc!”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức lấy ra chiếc hộp cơm được bọc kín trong ba lớp vải từ chiếc ba lô đang dùng làm gối, lấy ra những viên thuốc quinin đã tan chảy và cho Lục Khắc uống. Đồng thời, Châu Quốc Xương cũng mở nắp bình nước và đưa nó cho anh ta.

Sau khi đảm bảo rằng Lục Khắc đã uống hết thuốc, Trưởng đội Liang lại lấy ra hai chai thuốc phòng cảm lạnh, yêu cầu mọi người uống để phòng ngừa.

“Có vẻ như lần này chúng ta sẽ không thể tiếp tục đi được nữa,” Tân Thủ Chính nói, dựa vào tường.

“Nhưng ít ra tình hình cũng tốt hơn lần trước rất nhiều,” Trưởng đội Liang vỗ về bức tường và nói. “Vệ Nhân và Quốc Xương, hai người xuống dưới kia và mang thêm củi về.”

“Hãy theo tôi đi,” Vệ Nhân nói rồi đứng dậy. “Hôm qua tôi đã phát hiện ra một cây khô; chúng ta có thể dùng lừa để kéo nó về.”

“Tôi sẽ báo trước với sư phụ nhỏ của mình,” Châu Quốc Xương nói, đồng thời đội chiếc mũ lá và gọi sư phụ nhỏ của mình. Khi người sư sãi nhỏ gật đầu, Châu Quốc Xương lập tức rời khỏi hang động và cùng với Vệ Nhân, mỗi người dắt một con lừa để rời đi.