Trong bóng đêm, một nhóm năm người cùng hai con lừa di chuyển dọc theo thân núi này trong khoảng nửa giờ, cuối cùng họ gặp được vị sư nhỏ tên là Sắc Hào – người đang ngồi trên cành cây bàng, một tay cầm dao cong kiểu Khorakot, tay kia nắm khẩu súng ngắn Weberley.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi, vị sư nhỏ chân trần này như một con khỉ linh hoạt đã lấy chiếc đèn dầu treo trên cây xuống, rồi từ trên cây nhảy xuống đất và đưa chiếc đèn dầu, con dao cong cùng với những vật cần thiết cho họ.

Sau khi trao đổi với Sắc Hào, Châu Quốc Xương giải thích rằng “Vị sư nhỏ đã tìm thấy một nơi thích hợp để nghỉ ngơi, không quá xa đây.”

“Thì chúng ta hãy đi xem thử!” Trưởng nhóm Liêng quyết định, “Dù sao chúng ta cũng cần có chỗ nghỉ ngơi.”

Nghe vậy, Châu Quốc Xương lập tức thông báo quyết định này cho Sắc Hào, và người này cũng gật đầu đồng ý, sau đó dẫn đầu nhóm đi về phía trước cùng với những con lừa do Vệ Nhân Bang dắt.

Dưới sự hướng dẫn của vị sư nhỏ, mọi người tiếp tục di chuyển dọc theo thân núi và cuối cùng tìm thấy một khúc cây khô nằm ở giữa núi, được hai cái cây to bằng lốp xe tải che chắn.

Dưới khúc cây khô này, giữa hai cái cây lớn đó, có một khoảng trống đủ rộng để mọi người nằm song song. Không chỉ vậy, ở gần đó còn có nhiều cây chuối và vài bụi tre cao lớn.

Sau khi buộc chặt những con lừa, Sắc Hào bắt đầu chỉ dẫn, và Châu Quốc Xương cũng dịch lại từng lời anh ta nói.

Thực ra, dù không cần dịch, mọi người cũng hiểu ý của anh ta: chỉ cần chặt những cây tre và đặt chúng lên khúc cây khô, sau đó phủ lên trên những chiếc lá chuối rộng lớn.

“Chúng ta hãy làm theo lời vị sư nhỏ đã nói.”

Trưởng nhóm Liêng nhìn lên bầu trời, nơi những tia sáng lấp lánh vừa mới xuất hiện rồi biến mất, và bổ sung thêm: “Mọi người hãy nhanh lên, trông có vẻ như sắp mưa rồi. Lần này chúng ta hãy rút bài học, đừng để lửa bùng cháy trong lều trại nữa.”

“Tôi sẽ đi chặt tre!” Châu Quốc Xương vừa nói vừa đặt xuống giỏ đồ, cầm con dao cong chạy về phía khu rừng tre gần đó.

“Tôi đi cắt lá chuối đi,” Tần Thủ Chính nói một cách thờ ơ trong khi vẫn đang làm việc trên boong tàu.

“Cậu cũng đi cắt tre đi,” Trưởng nhóm Lương hạ giọng xuống một chút, “Hãy coi chừng Quốc Xương kìa, đừng để cậu ấy suy nghĩ lung tung.”

“Để tôi lo liệu đi,” Vệ Nhân gật đầu, cũng đặt xuống cái giỏ đựng đồ của mình, rút ra con dao phá đá, và cùng với tiểu hòa thượng Sắc Hảo đuổi theo Châu Quốc Xương.

Trong lúc mọi người đều bận rộn, từng cây tre dày bằng đùi người được cắt về, sau đó được chẻ đôi và khoét thông các đốt tre; tiếp theo, chúng lại được cắt thành những tấm ván tre tự nhiên dài ba mét.

Trong lúc tiểu hòa thượng và Châu Quốc Xương bận rộn với công việc cắt tre, Trưởng nhóm Lương cũng đã dọn sạch khu vực dưới gốc cây khô, còn Vệ Nhân thì lo việc đào các hố nhỏ để đặt bếp và cố định các tấm ván tre.

Chẳng mất bao lâu, khi Tần Thủ Chính cũng trở về với đầy lá chuối trên vai, mọi người lập tức phối hợp với nhau để xếp các tấm ván tre lên trên gốc cây khô, và xen kẽ vào giữa chúng những chiếc lá chuối.

Chưa kịp hoàn thành công việc, một tia sét lại lóe lên trên bầu trời, tiếp theo là tiếng sấm ầm ĩ. Chỉ trong chốc lát, cơn mưa lớn đã ập xuống.

“Nhận nước đi!” Trưởng nhóm Lương hét lớn, sau đó gọi Châu Quốc Xương giúp đỡ, đưa Lục Khắc– người đang nằm trên cáng– vào căn lều vừa mới được dựng xong, rồi tiếp tục đưa các giỏ đồ của mọi người vào bên trong.

Đồng thời, Vệ Nhân và tiểu hòa thượng Sắc Hảo cũng buộc những con lừa không còn mang đồ vào gốc cây gần căn lều, phủ cho chúng những tấm vải chống thấm, và đào một hố trên đất, rải lá chuối lên trên.

Chưa kịp họ hoàn tất công việc, những chiếc lá chuối đã đầy nước; hai con lừa khát nước từ lâu liền cúi đầu uống ngon lành.

Sắc Hảo và tiểu hòa thượng bảo Vệ Nhân Bang đứng che mưa, sau đó lấy ra một ống tre không quá to, đổ một ít muối thô lên trên lá chuối, rồi chỉ về phía căn lều cách đó hai mét.

Khi họ bước vào căn lều, Trưởng nhóm Lương đã mổ xác con gấu nhỏ đã chết trên đường, và sắp xếp các bộ phận nội tạng của nó lên những chiếc lá chuối đã được chuẩn bị sẵn.

Cách anh ta không xa lắm, Tân Thủ Chính đã một lần nữa đốt lên ngọn lửa trại trong cái bếp mà anh ta vừa đào sẵn. Đồng thời, Châu Quốc Xương cũng cẩn thận dùng đất sét lấy từ bên ngoài lều để trát kín những tấm ngói tre bên cạnh bếp, nhằm cách nhiệt.

Ngay cả Lục Khắc, người đang nằm trên cáng, cũng cầm một con dao gỗ và giúp đập vụn những khúc củi được mang từ hang động có tượng Phật đó.

Thấy vậy, Vệ Nhân cười một tiếng, rồi vung con dao mở đường mạnh mẽ vào thân cây to bằng cả lốp xe tải. Sau đó, anh ta cởi hết quần áo trên người, lấy xà phòng và khăn tắm mua ở thị trấn Mãn Tây ra khỏi giỏ đeo lưng, rồi đi đến một khoảng đất không bị tán cây che khuất.

“Anh ấy đang tắm à?” Châu Quốc Xương hỏi một cách ngớ ngẩn.

“Có vẻ vậy,” Tân Thủ Chính xoa xoa lớp đất sét dùng để chống muỗi trên cổ, “Lát nữa tôi cũng muốn đi.”

“Nếu muốn đi thì đi ngay bây giờ đi.”

Trong khi nói, Trưởng đội Liêng đặt chiếc nồi sắt duy nhất lên bếp, “Cơn mưa này chắc là đến sáng mới tạnh đâu. Chúng ta cứ nghỉ ngơi một lát, vừa thể nghiệm xử lý thịt này luôn.”

“Vẫn còn nghỉ à?” Tân Thủ Chính nhăn mặt hỏi, “Chúng ta còn kịp theo đuổi đội chính không?”

“Nếu tiếp tục đi bây giờ thì có thể kịp đấy sao? Trời mưa lớn như thế này, đến chân núi chắc chúng ta sẽ bị dòng nước cuốn trôi mất.”

Trưởng đội Liêng không kiên nhẫn, múc một ít nước mưa vào nồi, sau đó cho phần mỡ vừa lấy từ con gấu vào, “Muốn tắm thì đi ngay! Không muốn thì giúp tôi đốt lửa đi!”

“Đi thôi, sao lại không đi chứ?” Tân Thủ Chính cố ý vỗ vai Châu Quốc Xương và cười nói, “Việc đốt lửa thì để bạn lo đi.”

Nói xong, Tân Thủ Chính không đợi đối phương đồng ý hay không, liền lấy một chiếc khăn bẩn thỉu ra khỏi giỏ đeo lưng và lao vào cơn mưa lớn bên ngoài.

“Bạn cũng đi tắm đi,” Trưởng đội Liêng vừa làm việc vừa nói với Châu Quốc Xương, “Nhìn kìa, thầy nhỏ cũng đi tắm rồi đấy.”

“Tôi… tôi sẽ giúp bạn.”

“Giúp cái gì chứ! Nhanh lên đi!”

Trưởng đội Liêng lấy ra một miếng xà phòng và một chiếc khăn mới mà Vệ Nhân đã tặng anh ta trước đó, nhét vào tay Châu Quốc Xương và nói: “Nhớ mang về cho tôi đấy, nhanh lên đi!”

“Tôi sẽ quay lại ngay thôi!”

Nói xong, anh ta vội vàng cởi bỏ đôi giày da của Anh ra và thay vào đó một đôi dép rơm, rồi lao vào màn mưa dày đặc.

“Thật tốt khi còn trẻ…”

Trưởng nhóm Liang tự hào lẩm bẩm, trong khi vẫn tiếp tục đảo đều những miếng thịt đang sủi bọt trong nồi.

“Hay là anh cũng đi rửa đi?” Lục Khắc vất vả di chuyển lại gần bếp, “Tôi Có thể giúp việc nấu thịt gấu này cho anh.”

“Thôi khỏi đi.”

Trưởng nhóm Liang lấy một que củi để đốt điếu thuốc, “Tổng chỉ huy chúng ta đã nói rồi… Năng khiếu nấu ăn của các bạn người Anh cũng không đáng tin cậy chút nào, giống như những lời hứa của các bạn vậy.”

Lục Khắc cười thoải mái, nhìn chằm chằm vào chiếc băng bó trên chân mình một lúc lâu, rồi đột nhiên nói: “Liang, dù anh nói thế thế nào, nhưng tôi vẫn có chuyện muốn nói với anh.”

“Chuyện gì vậy? Có phải là đi theo quân đội của các bạn người Anh không?” Trưởng nhóm Liang hỏi một cách thờ ơ, trong khi vẫn tiếp tục hút thuốc.

“Việc này vẫn để anh quyết định thôi…” Lục Khắc lắc đầu, bảo Liang tiến lại gần hơn một chút.

Cùng lúc đó, bên ngoài lều, Vệ Nhân cuối cùng cũng rửa sạch lớp bùn bẩn bám trên người suốt cả ngày; anh ta cũng cởi bỏ chiếc quần short và áo sơ mi đang mặc ra và vội vàng giặt sạch chúng. Không xa anh ta, tiểu hòa thượng Sè Háo cũng đang chăm chỉ tắm rửa. Còn Tân Thủ Chính thì vừa tắm vừa kể lể to tiếng về chuyện mình đã lén lút đi nhìn A Mĩ tắm gội bên bờ sông trước khi đi ra nước ngoài chiến đấu.

Sau khi cho tiểu hòa thượng Sè Háo mượn xà phòng, Vệ Nhân mang bộ quần áo đã giặt sạch vào trong lều… Rồi anh ta nhận ra rằng không khí ở đó có vẻ hơi khác thường.

“Các bạn có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân tò mò nhìn hai người Lục Khắc và Trưởng nhóm Liang đang im lặng, đồng thời cũng không khỏi hít mũi.

“Không có gì đâu,” Trưởng nhóm Liang vẫy tay, “Nhanh chóng lau khô người và mặc quần áo đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không suy nghĩ nhiều, lau khô nước trên người và mặc quần áo vào; sau đó anh ta cũng treo những bộ quần áo đã giặt lên trần nhà.

Nhờ vào cơn mưa lớn này, đến khi Trưởng nhóm Liang đổ hết lượng dầu đã ép được vào những ống tre quý giá của mình thì Vệ Nhân cũng đã đổ nước sôi vào tất cả các ấm nước của mọi người, cùng với vài cái bể chứa nước được làm gấp trong ống tre.

Còn những người như Tân Thủ Chính sau khi tắm xong cũng trải những chiếc lá chuối xuống nền lều, và để yên cho những vị sư nhỏ bôi thuốc cho những vết thương trên người họ.

Khoảng ba bốn giờ sáng, cơn mưa vẫn tiếp tục rơi dữ dội, nhưng ở giữa chiếc lều, từng chiếc hộp cơm của quân đội Anh đã được đầy cơm chín và những lát vỏ cơm cháy vàng; trong những cái bát làm từ ống tre bên cạnh, lại có canh thịt rùa đậm màu với những miếng thịt trôi nổi trên mặt nước.

Chưa hết, trong chiếc nồi men ở giữa, còn có một nồi đầy đậu phụ khô hầm thịt gấu đang bốc hơi nóng hổi.

Mặc dù cả đêm không ngủ, mặc dù bên ngoài vẫn mưa lớn, mặc dù hầu hết mọi người đều có những vết thương nhẹ hay nặng, nhưng rõ ràng lúc này tất cả mọi người đều cần phải ăn no. Dù không ai biết tại sao bữa ăn này lại phong phú đến thế.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi Trưởng nhóm Liang tắm xong trở lại, mọi người đều cầm những cái bát đựng canh thịt và chạm vào nhau.

Không ai nói gì, cũng không ai đọc lời chúc tửu. Lúc này, kể cả vị sư nhỏ kia, tất cả mọi người đều dùng muỗng hoặc đũa ăn thịt, uống canh, mỗi người đều suy nghĩ về những điều riêng của mình.

Bữa ăn kéo dài đến khi trời bắt đầu sáng, những người no căng đều tìm chỗ nằm xuống, tiếp tục tiêu hóa thức ăn trong bụng, hoặc thì ngồi trong làn khói thuốc, tận hưởng khoảnh khắc yên bình này do cơn mưa mang lại.

Không biết từ lúc nào, sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân cũng chìm vào giấc ngủ, cùng với mọi người, ngáy ngủ trong tiếng mưa rơi.

Khi anh ta tỉnh dậy do tiếng đập đổ đồ dùng, bên ngoài lều đã sáng hơn nhiều, nhưng mưa vẫn không hề ngừng. Trưởng nhóm Liang và Châu Quốc Xương thì đang bận rộn với việc nấu cháo và đốt củi.

“Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?” Vệ Nhân vừa nhặt một khúc than vừa cẩn thận chà sạch những mảnh bẩn giữa răng và hỏi.

“Hãy đợi thêm một chút nữa,” Trưởng nhóm Liang chỉ về phía chân núi và nói, “Quốc Xương vừa đi kiểm tra, bây giờ con suối trong thung lũng đã tràn ngập nước, chúng ta không thể qua được đâu.”

“Lại bị tụt lại so với đội quân chính th