Sáng hôm sau, mọi người đều uống một bát cháo gạo đặc và lấy thêm một thanh thịt ngựa khô cỡ ngón tay để mang theo trên hành trình trở về nước, dưới sự dẫn đường của nhỏ tu sĩ Sắc Hào.

“Nhỏ tu sĩ Sắc Hào nói rằng ông ấy không biết đường đi tiếp theo nữa; xa nhất ông ấy chỉ từng đến đây thôi. Chúng ta chỉ có thể đi theo dấu vết mà đại đội đã để lại phía trước.”

Đứng song song với Vệ Nhân ở đầu hàng ngũ, Châu Quốc Xương vừa vung con dao cong kiểu Khorakot trong tay để cắt qua những bụi rậm cản đường, vừa giải thích rõ ràng những lời nhắc nhở của nhỏ tu sĩ.

“Trưởng đội ơi, sao anh không cưỡi lừa đi trước, mang theo thuốc để đuổi kịp đại đội đi?” Tân Thủ Chính, người cùng dắt lừa với nhỏ tu sĩ, đưa ra một ý kiến không mấy hay ho.

“Anh tưởng trong rừng này không có hổ à?”

Trưởng đội Liang tức giận nói, “Nếu tôi bị hổ xé xác thì còn đỡ, nhưng nếu những loại thuốc đó mất đi thì thật là phiền toái.”

“Không chỉ có hổ đâu…” Châu Quốc Xương tiếp tục giải thích to, “Nhỏ tu sĩ nói rằng muỗi trong khu rừng này còn có thể giết người được; mọi người nhớ phải đeo khẩu trang chống muỗi, đồng thời tuyệt đối không được uống nước lã, cũng đừng ăn các loại quả dại bừa bãi…”

“Cứ mỗi câu lại nói ‘nhỏ tu sĩ nói’, hai người này thực sự nên kết hôn đi!” Tân Thủ Chính đùa cợt, “Biết đâu năm sau còn sinh con được nữa… Ồi!”

Chưa kịp nói hết lời xấu xa, Trưởng đội Liang đã tát anh ta một cái, “Im miệng lại đi!”

“Anh ấy đâu hiểu được đâu…” Tân Thủ Chính vừa đau vừa biện hộ.

“Hãy nói những lời tốt đẹp một chút đi…” Trưởng đội Liang lại tát anh ta thêm một cái nữa, “Nhỏ tu sĩ Sắc Hào muốn đi theo chúng ta, nhưng nếu ông ấy đi cùng, có thể sẽ cứu được mạng người nào đó đấy. Nếu miệng ngươi cứ không biết giữ lời, ta sẽ nhét phân lừa vào miệng ngươi đấy!”

Nghe vậy, Tân Thủ Chính chỉ biết cười trừ, cuối cùng cũng không dám nói gì thêm nữa—dù người buôn bán đứng ở cuối hàng đang cười ha hả, dù Vệ Nhân ở đầu hàng ngũ vừa mới chụp ảnh anh ta khi anh ta bị tát…

Sau khi “dạy dỗ” xong người này, Trưởng đội Liang lấy điếu thuốc ra, gõ nhẹ vào vành mũ thép trên đầu, châm lại điếu thuốc và tiếp tục trò chuyện thầm thì với Lục Khắc–người cũng đang đeo giỏ đi phía sau.

Gần đến trưa, tiếng ầm ĩ của máy bay lại vang lên phía trên đầu; mọi người lập tức chui vào rừng bên đường để trú ẩn.

Không ai biết liệu những con ruồi đó có thực sự tìm thấy mục tiêu hay chỉ là ném bom xong xuôi thôi, nhưng tiếng nổ dữ dội ấy, dù cách xa hàng ngọn núi, họ vẫn nghe rất rõ. Còn việc nơi nào đã bị oanh kích thì chỉ có thể đợi đến nơi đó mới biết được.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiếng máy bay xa dần và không còn gì nữa, hai chàng trai trẻ là Tân Thủ Chính và Châu Quốc Xương đều nhổ nước bọt.

“Nếu những con quái vật đó bay thấp hơn một chút nữa, tôi chắc chắn có thể bắn hạ chúng!” Châu Quốc Xương nói với giọng căm ghét.

“Đừng điên rồ nữa, mau đi thôi.” Tân Thủ Chính đáp lại một cách vô tình; dù anh chỉ là một binh sĩ nấu ăn, nhưng so với Châu Quốc Xương chưa từng ra trận, anh vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Việc bắn hạ máy bay bằng súng trường, anh không hề nghĩ đó là chuyện đơn giản chút nào.

Sau cuộc tranh luận ngắn ngủi đó, đội nhỏ tiếp tục lên đường. Chủ đề trò chuyện giữa ba người trẻ tuổi bây giờ chuyển sang việc liệu vị sư nhỏ đi chân trần có thể chịu đựng được bao lâu.

“Trước đây, khi tôi leo núi, tôi cũng thường đi chân trần,” Tân Thủ Chính nói đầu tiên. “Nhưng ở những nơi quái gở như này, ngay cả khi mang giày cỏ cũng bị đâm đau, tôi không dám đi chân trần đâu.”

“Tôi chưa bao giờ đi chân trần cả,” Châu Quốc Xương tiếp lời. “Bố tôi quản lý tôi rất nghiêm ngặt; ông không bao giờ cho phép tôi đi chân trần như người Miến Điện đâu.”

“Vệ Nhân cũng giống bạn thôi; tôi đoán anh ấy cũng là một thiếu gia giàu có.” Tân Thủ Chính nói, đồng thời chỉ vào đôi ủng đạn mà Vệ Nhân đang mang trên chân.

“Tôi không phải là thiếu gia giàu có đâu,” Vệ Nhân vội vàng phủ nhận. “Nhưng tôi quen một người bạn, anh ta cũng có thể đi chân trần leo núi, và tốc độ của anh ta nhanh đến mức không ai theo kịp được.”

“Nhanh hơn cả sư nhỏ Sắc Hào sao?” Châu Quốc Xương tò mò hỏi.

“Người bạn đó à…” Vệ Nhân cười và nói, “Anh ta nhanh đến mức cả súng máy cũng không thể theo kịp; tôi đoán là ngay cả hai con lừa này, anh ta cũng có thể chạy đến chết được.”

“Nimo trứng sắp nổ rồi!”

Tân Thủ Chính vô thức bật ra một câu nói bằng giọng địa phương đậm chất địa phương, nhưng ngay sau đó anh lại thở dài và hỏi một cách gần như chắc chắn: “Cũng là một người nghèo khó à?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân ngước đầu nhìn lên trời và nói: “Cũng là một người nghèo khó.”

“Người nghèo hay người giàu có gì khác biệt chứ?” Châu Quốc Xương tiếp tục thở dài và nói: “Trong thế giới này, nếu không đánh đuổi những tên quỷ Nhật Bản đáng ghét kia đi, thì cũng chẳng có lối sống nào cả.”

Chủ đề nặng nề bỗng nhiên khiến ba người thanh niên đều mất hứng thú trong cuộc trò chuyện; trong khu rừng rậm này, chỉ còn lại tiếng kêu từ hai con lừa từ thời gian đến thời gian khác.

Khoảng ba giờ chiều, những người đã mệt mỏi sau hành trình dài cuối cùng cũng vượt qua được một ngọn đồi nhỏ, và Lương Trưởng ban cuối cùng cũng cho phép mọi người nghỉ ngơi một lát.

Mọi người cùng nhau giúp đỡ nhau tháo bớt gánh hàng trên lưng hai con lừa, sau đó tự mình loại bỏ những con ve bám trên người, rồi lại phun thuốc chống ve 666 lên người một lần nữa, sau đó tìm chỗ ngồi xuống.

“Các bạn có ngửi thấy mùi gì không?” Tân Thủ Chính hỏi, vừa hít mũi vừa nói.

“Mùi gì vậy?” Châu Quốc Xương nhận lấy miếng cá khô mà Lương Trưởng phát cho mình, vừa hít mũi vừa hỏi.

“Mùi hôi thối,” Tân Thủ Chính nói, đồng thời đứng dậy và đi về phía trước vài bước, dùng cây tre làm gậy để xua đuổi bụi rậm và tìm kiếm nguồn gốc của mùi hôi thối đó.

“Nhanh lên! Các bạn hãy nhìn này!” Tân Thủ Chính bất ngờ la lên, đồng thời lảo đảo lùi lại một bước và ngồi xuống đất.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân là người đầu tiên đặt xuống ấm nước và lao về phía đó.

Khi anh theo hướng chỉ của cây tre đang run rẩy trong tay Tân Thủ Chính mà nhìn vào, anh cũng không khỏi rùng mình: đó là một đùi chân bị xé nát đến mức chỉ còn lại xương, phía dưới đầu gối vẫn còn những miếng vải buộc chân rách rưới và những con giun đang lăn tăn, cùng với đôi dép cỏ vẫn còn đeo trên chân.

Ở một khoảng cách xa hơn một chút, trên một cái cây nghiêng ngả, còn treo lủng lẳng một thi thể bị phân hủy một nửa.

Nhìn thấy Tân Thủ Chính, Vệ Nhân lập tức đưa súng vào tay và cẩn thận bước tới gần hơn.

Khi khoảng cách giữa họ ngày càng giảm xuống, mùi hôi thối đặc trưng của xác chết bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Trong những bụi cỏ dọc đường, cũng lác đác rải rác những khối xương người lớn nhỏ.

Khi họ đi đến chính dưới gốc cây lớn đó, Tân Thủ Chính đã bất ngờ nôn mửa ra, đồng thời vội vàng vẫy tay ra hiệu cho Trưởng đội Liêng và những người khác đang theo sau đừng tiến lại gần.

Chẳng mấy chốc, số những người bị nôn mửa còn có thêm Châu Quốc Xương – người quá tò mò – cùng với thương nhân Lục Khắc – người đang cắn một sợi cá khô trong miệng.

Nhưng dưới gốc cây lớn đó, Vệ Nhân và Trưởng đội Liêng chỉ im lặng ngước nhìn thi thể bị lấy hết nội tạng ra ngoài, nhìn bộ quân phục rách nát của người đó, cùng chiếc mũ thép kiểu Anh vẫn còn đeo trên đầu.

Quan sát xung quanh một lượt, Vệ Nhân trèo lên cây lớn và cẩn thận mang thi thể đó xuống. Đồng thời, Trưởng đội Liêng cũng nhanh chóng quay lại chỗ nghỉ ngơi, lấy chiếc xẻng công binh từ giỏ đựng đồ của mình, đào một cái hố ngay dưới gốc cây nơi có thi thể, rồi cùng với Vệ Nhân đặt thi thể vào đó.

“Thi thể này từ đâu đến vậy?” Trưởng đội Liêng tự hỏi trong khi lật đổ các tảng đá để đè lên trên thi thể.

“Có lẽ không xa đâu, tôi sẽ đi tìm xem.” Vệ Nhân vừa nói vừa đứng dậy. Thật không may, cơn mưa lớn hôm qua đã cuốn trôi gần như mọi dấu vết.

Quan sát xung quanh một lúc, Vệ Nhân quyết định tiếp tục đi theo con đường mà đội quân đã để lại, đồng thời luôn chú ý quan sát môi trường xung quanh.

Chưa kịp tìm thấy điều gì bất thường, Tân Thủ Chính đã theo đuổi lên, “Tôi sẽ đi tìm cùng bạn.”

“Không sao nữa chứ?” Vệ Nhân hỏi mà không quay đầu lại.

“Không, không sao đâu,” Tân Thủ Chính trả lời với khuôn mặt tái nhợt.

“Hãy canh chừng Lục Khắc đi.”

Vệ Nhân muốn vỗ vai anh ta, nhưng người kia cũng vô thức lùi lại một bước, khiến anh ta nhớ ra rằng mình vừa mới nhấc thi thể bị thối rữa nặng nề đó lên mà vẫn chưa rửa tay.

“Xin lỗi, cậu hãy canh chừng anh ta đi.” Vệ Nhân kịp thời rút tay lại, quay người và bước nhanh hơn, để lại mìnhĐàm Shouzheng đứng đó với vẻ mặt áy náy.

Đi xuôi dòng đường xuống núi không lâu, Vệ Nhân đã dừng bước. Phía trước không xa, có hàng loạt hố đạn nổi bật được phân bố đều trên con đường. Trong số đó, cứ cách nhau vài mét là có một hoặc hai hố đạn được lấp gọn gàng.

Lúc này, xung quanh những hố đạn đã được lấp kia, vẫn còn có một số loài động vật ăn thịt nhỏ như mèo rừng đang bận rộn đào lên những xác chết chôn vùi bên trong.

“Đập đập đập!”

Vệ Nhân lạnh lùng bóp cò súng; tiếng súng chói tai khiến vài con vật liều lĩnh đó thiệt mạng.

“Đập đập đập! Đập đập đập!”

Vệ Nhân tiếp tục bắn theo những con vật đang bỏ chạy, cho đến khi chúng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mới thôi.

“Có chuyện gì vậy?” Khi tiếng súng ngừng, Trưởng đại đội Liang cũng chạy đến.

“Ở đó kia.”

Vệ Nhân chỉ vào phía xa, thay đạn cho súng trường tấn công rồi bước đi và nói: “Chỗ này có lẽ đã bị máy bay của quân Nhật oanh kích; rất nhiều người đã chết.”

Khi đến gần hố đạn đầu tiên được dùng làm mộ, mùi hôi thối của xác chết lan tỏa khắp nơi; xương cốt bị các con vật đào lên rải rác khắp mặt đất, đến nỗi hai người họ gần như không thể tìm chỗ đi được.

Họ cẩn thận bước đến gần một cái cây có vỏ cây bị xé toạc; trên vỏ cây đó, có in rõ những thông tin về những sinh mạng hoàn toàn xa lạ, cùng với số hiệu thuộc về Sư đoàn 22 hoặc Sư đoàn 96.

Sau một khoảng lặng ngắn, Trưởng đại đội Liang cúi xuống, nhặt lên một khúc xương đùi đẫm máu, rồi lại nhặt lên một khúc xương vai không biết thuộc về ai, sau đó lê bước đưa chúng trở lại những hố đạn chỉ được phủ một lớp đất mỏng. Anh ta còn lẩm bẩm điều gì đó bằng giọng địa phương mà Vệ Nhân không hiểu nổi.

Nhìn lại phíaĐàm Shouzheng đang quỳ gục không xa, Vệ Nhân thở dài, cúi xuống giúp thu dọn những xương cốt rải rác khắp nơi.

Vài phút sau, Tân Thủ Chính – người đang rơi nước mắt – cũng cố gắng giúp đỡ họ. Một lát sau, Châu Quốc Xương và vị sư nhỏ đi chân trần tên Sắc Hào cũng tham gia vào công việc thu dọn xương cốt. Cuối cùng, ngay cả thương nhân Lục Khắc cũng cầm theo xẻng công binh, lặng lẽ giúp chôn các bộ xương trần trụi đó. Khi cái hố bom ban đầu hơi lõm đã được biến thành một ngôi mộ nhỏ hơi nhô lên, Sắc Hào ngồi xếp bàn chân trước ngôi mộ, hai tay chắp lại và niệm những kinh văn mà có lẽ chỉ có Châu Quốc Xương mới hiểu được ý nghĩa của chúng. Còn dưới gốc cây khắc tên người đã khuất, Trưởng đội Liêng cũng run rẩy tháo chiếc hộp cơm của quân Đức treo trên lưng lừa ra, lấy từ trong đó một cây bút mảnh và một bình dầu để bôi súng. Trong tiếng niệm kinh không hề tỏ ra vui buồn hay cảm xúc gì, Trưởng đội Liêng cởi chiếc mũ bảo hiểm trên đầu, ngước nhìn tên người đã khuất và cẩn thận viết từng nét chữ xuống; trên chiếc mũ bảo hiểm ấy, lại xuất hiện thêm một hàng chữ nữa, chứa đựng biết bao nỗi đau.