“Mọi người hãy để trống các giỏ tre đi.”

Tại cửa hang động, sau một ngày đi bộ và đẫm mồ hôi, Châu Quốc Xương giúp việc dịch thuật và nói: “Sư phụ nhỏ kia nói rằng ông ấy sẽ dẫn chúng ta đến một nơi để tắm rửa; ở đó chúng ta có thể bắt cá và cua núi, còn trong khu rừng tre gần đó thì có thể đào được măng tươi. Vì vậy, mọi người nhớ mang theo dao cưa, lưới đánh cá và thùng vải; tất nhiên, cũng không quên mang theo súng và xẻng nữa.”

“Vệ Nhân, Shouzheng,” Trưởng đội Liang vỗ nhẹ ống thuốc của mình và nhắc nhở.

Nghe vậy, hai người Vệ Nhân gật đầu và lặng lẽ lấy ra từ giỏ của mình những chiếc hộp cơm của binh sĩ Nhật Bản được bọc kín bằng vải chống thấm, rồi cho chúng vào ba lô vải mà Trưởng đội Liang đã lấy ra từ giỏ của mình.

Theo chỉ dẫn của vị sư nhỏ, mọi người đều để trống giỏ và mang theo đầy đủ dụng cụ cần thiết. Trong bóng tối buổi tối, họ đi theo con đường men theo sườn núi khoảng một trăm mét, sau đó liền nhìn thấy một thác nước nhỏ không quá lớn và một hồ nước nằm ngay dưới chân thác.

Không xa hồ nước đó, còn có một khu rừng tre um tùm. Thậm chí, Vệ Nhân còn nhìn thấy từ xa một loài động vật hoang dã trông giống như lừa nhưng lại có hình dáng của linh dương.

“Lừa núi!”

Châu Quốc Xương là người đầu tiên nhận ra loài động vật đó, và vô thức muốn rút khẩu súng súng trường tấn công mà mình đang cầm.

“Đừng bắn!” Vệ Nhân và Trưởng đội Liang đồng loạt ngăn cản Châu Quốc Xương. “Chúng ta không thiếu thức ăn đâu; đã tối rồi, tiếng súng sẽ vang xa, nếu có binh sĩ Nhật Bản đang theo dõi chúng ta, thì chúng ta sẽ không yên tâm ngủ được suốt đêm đâu.”

“Sư phụ nhỏ đã nói rằng ở đây có cá mà, sau này để Shouzheng thả thêm vài lưới là vẫn có thịt để ăn mà.” Trưởng đội Liang vỗ nhẹ ống thuốc của mình lên nòng súng súng trường tấn công và nói.

Châu Quốc Xương cảm thấy ngượng ngùng, rút khẩu súng lại và lấy ra con dao cong kiểu Gurkha mà anh ta vẫn chưa nỡ vứt bỏ, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ đi đào măng.”

Trưởng đội Liang lo lắng nhắc nhở: “Hãy đào nhiều vào nhé, Vệ Nhân… Cậu cũng đi theo cùng nhé.”

“Cứ yên tâm đi.”

Vệ Nhân gật đầu; dĩ nhiên anh ta biết rằng trưởng nhóm Liang chủ yếu muốn mình chăm sóc cẩn thận cho Châu Quốc Xương. Dù sao thì ở những khu vực hoang dã này, không chỉ có thể gặp hổ trong rừng tre, mà ngay cả một con rắn độc cũng có thể cướp đi mạng sống của con người.

“Lục Khắc, em muốn đi cùng chúng tôi hái măng tre không?” Vệ Nhân Triệu – người thương nhân đang cởi giày bên bờ hồ – hỏi.

“Vệ ơi, xin hãy tha thứ cho em…” Lục Khắc giả vờ yếu ớt và nói, “Em vẫn đang sốt đấy; bây giờ em rất cần tắm nước lạnh để hạ sốt.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không buồn phanh phui ý định lười biếng của anh ta, liền lấy chiếc dao mở đường mà họ đã mua cùng thanh kiếm cong Gurkha khi ở thị trấn Manci ra khỏi giỏ đựng đồ, cầm theo đèn dầu và theo sau Châu Quốc Xương bước vào rừng tre.

Điều khiến anh ta không ngờ là vị sư nhỏ bé luôn đi chân trần kia cũng theo họ vào; nhìn cách anh ta di chuyển quen thuộc, dường như cái rừng tre này chính là “vườn rau” của gia đình anh ta vậy… Anh ta lượm lấy rất nhiều loại cỏ dại mà không biết dùng để làm gì.

Mặc dù ít nói, nhưng vị sư nhỏ bé này làm việc rất chăm chỉ. Dưới sự dẫn dắt của anh ta, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương không chỉ thu được một giỏ đầy măng tre mà còn may mắn bắt được một con chuột tre to béo.

Kết quả thu hoạch phong phú như vậy khiến cho không chỉ Châu Quốc Xương – người chưa bao giờ đến Núi Người Dã trước đây – mà ngay cả Vệ Nhân – người đã nghe nhiều về sự nguy hiểm của nơi này – cũng không khỏi thư giãn đi phần nào, và trong lòng xuất hiện suy nghĩ: “Chẳng lẽ Núi Người Dã lại như vậy sao?”

Khi ba người trở lại bên bờ hồ với con chuột tre và giỏ đầy măng tre, Thân Thủ Chính đã bắt được khá nhiều loài cá nhỏ mà họ không biết tên, và lúc này anh ấy đang ở phía hạ lưu hồ để làm sạch nội tạng của chúng.

So với họ, người thương nhân Lục Khắc dường như rất thoải mái; anh ta đang ngồi trần mông hát một bài hát, vừa dùng chân để rửa quần áo mình đang mặc bên bờ hồ.

Thà mất công với thằng lười biếng này còn hơn, Vệ Nhân liền ném con chuột tre mập mạp đó cho Tân Thủ Chính xử lý, rồi quay lại chọn một chỗ đặt đèn dầu, cùng với Châu Quốc Xương và trưởng nhóm Lương bận rộn gọt vỏ những cây măng vừa được đào lên.

Còn cái thầy tu nhỏ bé kia thì im lặng lấy ra từ giỏ của mình một cái chén đá to bằng miệng chén và một cái cối đá đi kèm, trộn đều những loại cỏ dại mà anh ta hái được, sau đó kiên nhẫn nghiền chúng thành bột, và dưới ánh mắt gần như hoảng sợ của Lục Khắc, anh ta bôi hỗn hợp đó lên vết thương vẫn còn đỏ tấy của mình.

“Chu… Những thứ ghê tởm này chắc chắn sẽ khiến vết thương bị nhiễm trùng đấy,” Lục Khắc– người vừa mới lười biếng – phàn nàn với Châu Quốc Xương.

“Không còn cách nào khác đâu.”

Châu Quốc Xương trả lời với vẻ không thể giúp đỡ được, thậm chí còn có chút vui mừng trước hoàn cảnh của anh ta, “Anh đã sống ở đây lâu rồi, chắc hẳn biết rằng người dân địa phương thường điều trị bệnh bằng sự giúp đỡ của các thầy tu trong chùa. Nếu họ có thể chữa lành người khác, thì chắc chắn họ cũng có thể chữa lành anh.”

“Hy vọng là vậy…” Lục Khắc nhìn vào vết thương trên cánh tay mình mà lắc đầu bất lực. Trong nhóm sáu người này, chỉ có quinin là loại thuốc duy nhất không thiếu; bây giờ, anh ta chỉ có thể hy vọng vào sự giúp đỡ của cái thầy tu nhỏ bé kia mà thôi.

“Lương, em muốn nói chuyện với anh.” Lục Khắc– người đã tắm sớm– mặc vào chiếc quần short của quân đội Anh mà mình đã chuẩn bị sẵn, tiến lại gần trưởng nhóm Lương đang gọt măng và nói.

“Có chuyện gì cứ nói thẳng ra thôi,” trưởng nhóm Lương trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Không… Em muốn nói chuyện riêng với anh.”

Lục Khắc vừa nói vừa vỗ nhẹ vào chiếc quần short trên người mình, “Nhìn này, em chỉ mặc một chiếc quần short thôi, và cánh tay cũng đang bị thương… Anh có lo lắng rằng em sẽ làm hại đến anh không?”

Nghe vậy, trưởng nhóm Lương từ từ gọt xong những cây măng đang cầm trên tay, sau đó lấy điếu thuốc ra và châm lửa. Khi khói thuốc đậm đặc bắt đầu bay ra từ miệng ông, ông mới cởi chiếc ba lô đang đeo trên lưng và đưa cho Vệ Nhân, rồi đứng dậy theo sau Lục Khắc– người đang đi chân trần và vai trần– tiến về phía thác nước nhỏ.

Vì bóng đêm và tiếng ồn của thác nước, mọi người có mặt tại đó đều không thể hiểu rõ hai người đó đã nói chuyện về những gì, nhưng rõ ràng họ đã xảy ra bất đồng trong lời nói.

Sau hơn nửa giờ trôi qua, Lục Khắc cùng Trưởng đội Liang trở lại, còn nhóm người do Vệ Nhân dẫn đầu thì đã chuẩn bị xong nguyên liệu và tắm rửa từ trước; lúc này họ đang bận rộn giặt quần áo của mình.

Khi Trưởng đội Liang cũng tắm xong, cả nhóm dưới sự dẫn đường của vị sư nhỏ tuổi tên Sè Hào trở lại hang động. Trưởng đội Liang tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra và phân công công việc cho mỗi người.

Trong bóng đêm ngày càng đậm đặc, vị sư nhỏ tuổi Sè Hào trước tiên lấy ra một cái nồi nhỏ để cho Trưởng đội Liang sử dụng, sau đó đốt một ngọn lửa nhỏ đốt lửa trại ngay ở cửa hang và phủ lên đó một số loại cỏ xanh mà họ đã hái được trên đường đi.

Khi làn khói mang mùi thơm ngon lan tỏa ra xung quanh, lũ muỗi vốn luôn bay quanh tai mọi người cũng biến mất ngay lập tức. Ngay cả hai con lừa được dẫn ra ngoài cửa hang cũng có thể yên tâm ăn cỏ.

Đồng thời, bên trong hang động, bốn ngọn lửa đốt lửa trại được đốt lên, và vị sư nhỏ tuổi Sè Hào lặng lẽ đun các loại thuốc thảo dược trong nồi đất nung. Bên cạnh đó, trong chiếc nồi men sứ, Châu Quốc Xương đảm nhận việc đun nước để đổ vào những ấm nước của mọi người. Còn trong chiếc nồi sắt do Tân Thủ Chính phụ trách thì đang đun cháo gạo đặc sánh; thậm chí, Vệ Nhân cũng được Trưởng đội Liang giao nhiệm vụ thái rau.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, từng ấm nước được đầy lên, và trong nồi men sứ cũng đã có đầy nước sôi. Không chỉ vậy, trên chiếc bàn làm bằng đá, từng chiếc bát tre cũng đều chứa đầy cháo gạo đặc. Ở giữa bàn, những con cá nhỏ và măng tre được Trưởng đội Liang xào với ớt là món ăn kèm duy nhất.

Ngoài ra, những miếng thịt ngựa khô đã được chế biến trước đó, cùng với những lát măng tre vừa được Vệ Nhân thái và một số con cá nhỏ được giữ lại, cũng được xiên lên que và treo trên bếp lửa để hun khói, dành làm thức ăn dọc đường.

Sáu người trong nhóm ngồi quanh chiếc đèn dầu ở giữa bàn, vừa ăn uống vừa trò chuyện về những chủ đề riêng của mình. Nhằm thuyết phục Châu Quốc Xương và Vệ Nhân đi theo mình để tìm kiếm những người Anh đang rút lui, người thương nhân Lục Khắc đã cố tình chuyển sang nói tiếng Anh.

Thâm Thủ Chính đang dùng thứ ngôn ngữ địa phương mà đôi khi anh hiểu được, đôi khi lại không hiểu gì cả để thảo luận với trưởng nhóm Lương về lý do tại sao những người sư không cần điện vẫn có thể ăn thịt.

Ngược lại, cậu bé tu sĩ nhỏ đó thì hoàn toàn tập trung vào những con cá nhỏ mà trưởng nhóm Lương đã xào; cậu ta ăn không ngừng nghỉ, dùng chiếc nĩa bạc không rõ từ đâu ra để gắp từng con cá, dường như đã quên mất rằng mình đang cùng một nhóm người nước ngoài chạy trốn trong Núi Người Dã này.

Sau khi ăn tối xong, ba người trẻ tuổi là Vệ Nhân, Châu Quốc Xương vàThâm Thủ Chính đã tự nguyện đảm nhận việc canh gác lượt đầu tiên.

Tại cửa hang, Vệ Nhân – người được phân công gác đầu tiên – ngồi bên bếp lửa phun khói trắng, ôm lấy súng trường tấn công và nhìn hai con lừa đang ngủ gục bên cửa hang, cùng những vì sao trên bầu trời đêm không mấy rõ nét.

Chưa đầy một lúc sau, phía sau anh đã bắt đầu vang lên tiếng ngáy và những lời mơ hồ không rõ nghĩa.

Đúng lúc mắt Vệ Nhân cũng bắt đầu mờ đi vì buồn ngủ, bỗng nhiên một tia sáng chói lọi lóe lên trên bầu trời đêm, tiếp theo đó là tiếng sấm đánh khiến cả hai con lừa đều kêu lên hoảng sợ.

“Máy bay của quân Nhật đến rồi à?!”

Châu Quốc Xương trong giấc ngủ bỗng nhiên bật dậy, hét lên lo lắng. Tiếng hét của anh khiến cả trưởng nhóm Lương và những người khác cũng vội vàng nắm chặt vũ khí đặt bên cạnh gối mình.

“Đó chỉ là tiếng sấm thôi,” Vệ Nhân cũng bị giật mình, xoa mặt mạnh mẽ và nói: “Nhanh đi ngủ đi.”

Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và trở lại giường ngủ.

Chưa đầy năm phút, cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống, và Vệ Nhân cũng phải đứng dậy dẫn hai con lừa vào hang, buộc chúng lại bên chân tượng Phật.

Khi anh quay trở lại bên bếp lửa, gió lạnh ẩm ướt bắt đầu thổi vào, làm cho không khí trong hang trở nên mát mẻ hơn nhiều.

Lấy chiếc đồng hồ báo thức ra xem giờ, Vệ Nhân gäh ngáy và đặt súng trường tấn công xuống bên chân mình.

Những cơn mưa ngày càng thường xuyên này chắc chắn báo hiệu rằng Núi Người Dã đã bước vào mùa mưa khắc nghiệt hơn nữa. Không chỉ riêng Núi Người Dã đang gặp nguy hiểm, mà nhóm người của họ vẫn còn đủ thức ăn uống, nhưng những đội quân lớn khác đã đi trước vào Núi Người Dã thì sao?

Vệ Nhân không khỏi run rẩy và tự hỏi liệu cơn mưa này sẽ giết chết bao nhiêu người nữa…