Vào tối hôm đến làng Mò, sau khi ăn no uống đủ, mọi người đã được vị sư già cho phép và bắt đầu nằm ngủ trên thảm trong căn phòng Phật không quá rộng lớn.

Bên ngoài phòng Phật, Trưởng đội Liang một mình mang theo một bữa ăn và trà dầu đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng bên cạnh cái hố mộ được che khuất. Sau đó, anh ta châm ba que hương mượn từ vị sư già và cắm chúng vào một cái bát gốm dày có lòng như gạo rang.

Trong bóng đêm yên tĩnh, Trưởng đội Liang – người giờ đây đã đội mũ bảo hiểm thép – tựa vào đống củi, châm điếu thuốc của mình và đặt nó bên cạnh bữa ăn. Anh ta cũng treo chiếc đèn dầu lên đống củi.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, người đàn ông gần bốn mươi tuổi này lặng lẽ mở hộp cơm của quân Đức mà mình mang theo, lấy ra một cây bút mềm nhỏ, rồi mở một cái bình dầu để viết.

Sau một chút do dự, Trưởng đội Liang từ từ tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, nhúng cây bút vào bình dầu.

“Đại đội trưởng, Long Quốc Bình, tự thiêu hy sinh vì tổ quốc.”

Trưởng đội Liang lẩm bẩm đọc lên chức vụ, tên người và kết cục của cuộc đời họ, đồng thời nghiêm túc viết nét đầu tiên lên vành mũ bảo hiểm.

“Phó đại đội trưởng, Trần Hoa Nghĩa, tử trận trong chiến đấu.”

Khi cuộc đời ngắn ngủi của người lính thứ hai được Trưởng đội Liang ghi lại bằng vài từ ngắn gọn, vành mũ lại thêm một nét nữa.

“Trung đội trưởng thứ nhất, Dư Minh Bác, tử trận trong chiến đấu.”

“Trung đội trưởng thứ hai, Vệ Khắc Đa, tự thiêu hy sinh vì tổ quốc.”

“Trung đội trưởng thứ ba, Đặng Vân Phủ, tử trận trong chiến đấu.”

Như vậy, mặt trong vành mũ bảo hiểm đã xuất hiện một chữ “chính” màu đỏ thắm. Nhưng Trưởng đội Liang, người đã rơi nước mắt từ lâu, vẫn không dừng lại. Anh ta tiếp tục di chuyển cây bút, lẩm bẩm đọc tên các chức vụ và người lính khác, và viết thêm từng nét, từng chữ!

Cách đó không xa, Vệ Nhân thở dài nhẹ nhàng, lặng lẽ cầm máy ảnh lên, hướng về phía Trưởng đội đội bếp đang cô đơn dưới ánh đèn dầu và nhấn nút chụp.

Lặng lẽ trở lại chùa, bên cạnh đống lửa đang bốc khói xanh ở cổng chùa, Tân Thủ Chính đang ngồi trên một chiếc ghế thấp, để một người đồng hương Hoa kiều dùng dao cạo tóc cạo đầu cho mình. Bên cạnh anh ta, Châu Quốc Xương – người đã cạo trọc đầu – đang bận rộn phân phát đường nâu mà Vệ Nhân vừa mua ở thị trấn Mãn Tây cùng với gạo do vị sư già trong chùa cung cấp cho mọi người.

“Chàng trai ơi, sau này hãy cắt tóc đi nhé?” Người đồng hương Hoa đang quấn băng quanh đầu nhiệt tình gọi lại, “Khi các bạn vào Núi Người Dã rồi thì sẽ không có chỗ để cắt tóc đâu.”

“Được thôi, sau này tôi sẽ đến ngay.” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại, rồi bước vào ngôi chùa và thấy người thương gia Lục Khắc vẫn đang nằm trên thảm cỏ. Không biết do loại thuốc thảo dược mà vị tu sĩ nhỏ kia đã cho anh ta uống có tác dụng hay không, nhưng lúc này Lục Khắc dù vẫn còn sốt, ít ra thì đã tỉnh táo trở lại.

“Tôi đã đến thị trấn Manxi,” Vệ Nhân ngồi xếp chân trên nền nhà và nói bằng tiếng Anh một cách rõ ràng.

“Chu đã kể với tôi rồi,” người thương gia Lục Khắc cố gắng ngồd dậy và trả lời một cách yếu ớt, “Cảm ơn các bạn vì không bỏ rơi tôi.”

“Nhưng quân đội Anh của các bạn lại đã bỏ rơi chúng tôi…”

Ngay khi Vệ Nhân vừa nói xong, anh ta đã lấy ra một tấm áp phích về một người phụ nữ đẹp, gấp gọn lại và đưa cho người thương gia kia. “Tôi đã tìm thấy văn phòng của sĩ quan cung ứng quân nhu ở thị trấn Manxi; nơi đó đã bị dọn sạch và một số hồ sơ cũng bị đốt cháy. Chỉ còn sót lại duy nhất tấm áp phích này thôi.”

Người thương gia Lục Khắc nhận lấy tấm áp phích nhìn qua rồi lắc đầu, vứt nó sang một bên và hỏi: “Vậy là các bạn đến đây để thẩm vấn tôi à?”

“Tôi không có gì muốn hỏi cả.” Vệ Nhân thản nhiên đáp lại. “Theo thỏa thuận, sau khi đưa anh đến thị trấn Manxi, chúng tôi đã có thể lấy những loại thuốc đó rồi. Bây giờ chúng tôi đã đưa anh đến làng Mò – nơi an toàn hơn – nên coi như chúng tôi đã hoàn thành giao hàng vượt mức mong đợi rồi.”

“Ngày mai chúng tôi sẽ bắt đầu vào Núi Người Dã… Ngoài ra, những người đồng hương Hoa mà chúng ta gặp ở đây nên tránh đi ẩn náu trong những ngọn núi xung quanh. Còn anh thì sao? Sau này anh dự định đi đâu?”

“Còn Chu thì sao? Chu định đi đâu?” người thương gia Lục Khắc tiếp tục hỏi.

“Tôi không biết,” Vệ Nhân lại lần nữa lắc đầu, “Tôi chưa hỏi anh ấy đâu.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Lục Khắc bắt đầu nói: “Tôi muốn cùng các bạn vào Núi Người Dã, nhưng tôi cần đi theo quân đội của người Anh. Tôi hy vọng các bạn có thể…”

“E rằng không thể được,” Vệ Nhân trả lời một cách nghiêm túc. “Chúng ta cần phải giao thuốc cho đơn vị của mình; những loại thuốc đó có thể cứu sống rất nhiều chiến sĩ.”

“Tôi nắm giữ một thông tin quan trọng,” Lục Khắc nói thấp giọng, “Thông tin này thậm chí có thể quyết định hướng đi của cuộc chiến!”

“Bạn có thể đi cùng chúng tôi. Khi chúng tôi đuổi kịp đại đội, chúng tôi sẽ liên lạc với đồng đội của bạn qua radio.”

“Chỉ dựa vào các bạn sao?” Lục Khắc tỏ ra khinh thường. “Các bạn gửi thông điệp qua radio chắc chắn đã bị người Đức nghe lén từ lâu rồi. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng ngay cả khi đuổi kịp đại đội của các bạn, cũng khó có thể sống sót để rời khỏi Núi Người Dã. Thật ra, chỉ có theo quân đội của chúng tôi – người Anh – mới có cơ hội sống sót.”

“Đúng là vậy… Nhưng nếu chỉ dựa vào đội quân chỉ biết chạy trốn, và thậm chí còn không thể theo kịp chính mình như các bạn, thì khả năng sống sót thực sự rất thấp. Nhiệm vụ của một quân đội là chiến đấu, chứ không phải chạy trốn… Các bạn người Anh có muốn lặp lại trận di tản Dunkirk một lần nữa không?”

“Trong lúc này, việc tranh cãi không có ý nghĩa gì cả,” Lục Khắc nhanh chóng thay đổi chủ đề. “Tôi sẽ cùng các bạn vào Núi Người Dã, nhưng tôi sẽ đi theo Zhou để đuổi theo quân đội của người Anh.”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả,” Vệ Nhân đáp và đứng dậy, bước ra ngoài trong khi nói tiếp bằng tiếng Anh: “Tôi muốn nhắc bạn thêm một điều nữa…”

“Cái gì?” Lục Khắc hỏi một cách vô thức.

Vệ Nhân dừng bước, quay lưng về phía Lục Khắc và nói tiếp: “Khi quân đội của người Anh đến đây, Từng Kinh đã bắt con gái của trưởng làng Mo làm vợ tạm thời, đồng thời cũng cướp đi rất nhiều trâu nước để làm nguồn cung tiếp tế.”

Vì vậy, dù hầu hết mọi người trong làng này đều đã trốn lên núi, nhưng bạn – một người Anh – có lẽ vẫn sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào, cũng không thể thuê người dân địa phương làm hướng dẫn viên; thậm chí, nếu họ phát hiện ra bạn, rất có thể họ sẽ giết bạn.”

“Bạn đang đe dọa tôi à?” Lục Khắc hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

“Tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi.”

Vệ Nhân giơ tay chỉ ra phía ngoài chùa và nói: “Điều này là vị trụ trì kia đã nói với tôi, và Zhou đã giúp tôi dịch lại. Vị sư già đó đã rõ ràng tuyên bố rằng ông ấy sẽ không hỗ trợ bạn chút nào.”

Nói xong, Vệ Nhân tiếp tục bước ra khỏi phòng thờ Phật. Ngay sau đó, anh ta gặp phải Châu Quốc Xương đang lén nghe lỏm.

“Anh Vệ Đại…”

Châu Quốc Xương cười ngượng ngùng, chỉ vào hai vị sư trẻ và vị sư già bên cạnh và nói: “Họ muốn nói chuyện với Trưởng đội Liang, nhưng có vẻ như bây giờ Trưởng đội Liang không có thời gian, vì vậy họ muốn nói chuyện với anh.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân gật đầu và hỏi: “Chúng ta sẽ nói chuyện ở đâu?”

“Hãy đi đến tháp Phật phía sau đi.”

Châu Quốc Xương nói xong rồi chỉ về phía sau chùa, sau đó nói thêm vài câu với hai vị sư, rồi quay sang nói bằng tiếng Trung: “Hai vị sư hãy dẫn anh ấy đi trước, tôi muốn nói chuyện riêng với ông Lục Khắc… Thưa ông Lục Khắc.”

“Xin mời.”

Vệ Nhân lịch sự cúi chào hai vị sư; hai vị sư trẻ và vị sư già cũng đồng loạt cúi đầu chào lại, sau đó mỗi người cầm một chiếc đèn dầu và dẫn Vệ Nhân đi về phía tháp Phật phía sau chùa.

Sau một lúc chờ đợi, Châu Quốc Xương cũng chạy theo họ. Khi thấy vậy, vị sư già mới tiếp tục bước đi, dẫn mọi người đến phía sau tháp Phật, sau đó đặt các chiếc đèn dầu xuống một chiếc bàn đá và mời mọi người ngồi xuống những tảng đá xung quanh bàn.

Chờ đến khi mọi người đã ngồi đầy đủ, vị sư già kia nhìn về phía Vệ Nhân rồi bắt đầu nói điều gì đó.

“Vị trụ trì già nói rằng ông ấy muốn chúng ta đưa thầy bé Sắc Hào đi cùng,” Châu Quốc Xương giải thích một cách có vẻ ngạc nhiên.

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi lại.

Sau một lúc trao đổi, Châu Quốc Xương tiếp tục giải thích: “Chiều nay, Sắc Hào đã kể về những gì xảy ra trên đường. Vị trụ trì lo lắng rằng nếu bọn quân Nhật đuổi theo, chúng sẽ giết chết Sắc Hào; hơn nữa, ông ấy cũng sợ rằng bọn chúng sẽ chiếm đoạt hai tượng Phật mà thầy bé Sắc Hào mang về. Vì vậy, ông ấy muốn chúng ta đưa Sắc Hào vào Núi Người Dã cùng.”

Để đền đáp, ông ấy sẽ chuẩn bị thêm thức ăn và nước uống cho chúng ta, đồng thời sẽ giữ bí mật về cái huyệt mộ đó.

Nghe vậy, Vệ Nhân nhìn về phía thầy bé Sắc Hào – người đang đứng đó chắp tay niệm kinh – sau một chút do dự, anh gật đầu và nói: “Hãy báo với vị trụ trì già rằng chúng tôi rất mong thầy bé Sắc Hào đi cùng. Nhưng chúng tôi không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho anh ấy.”

Nghe xong, Châu Quốc Xương lập tức dịch những lời đó sang tiếng Nhật, rồi tiếp tục giải thích: “Vị trụ trì già nói rằng Sắc Hào có mục đích riêng của mình; khi anh ấy rời đi, tất cả đồ đạc sẽ được để lại cho chúng ta.”

“Chúng ta sẽ xuất phát vào sáng mai.”

Vệ Nhân nhìn Châu Quốc Xương và hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn định ẩn náu cùng những người đồng hương Hoa Kỳ à?”

“Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

Không đợi Vệ Nhân nói hết, Châu Quốc Xương đã ngay lập tức tuyên bố quyết định của mình: “Tôi muốn tự tay giao những viên thuốc quinin đó cho quân đội viễn chinh… Tôi cũng muốn gia nhập quân đội viễn chinh.”

“Trên đường này rất nguy hiểm…” Trong bóng đêm,Thâm Thủ Chính, người đầu trọc, từ xa tiến lại và nhắc nhở.

“Dù phải chết, tôi cũng không sợ,” Châu Quốc Xương trả lời một cách kiên định.

“Còn ông Lục Khắc thì sao?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi bằng tiếng Anh.

“Anh ấy sẽ đi cùng chúng tôi,” người đó trả lời bằng tiếng Trung, “Anh ấy chỉ có thể đi cùng chúng tôi mà thôi.”

“Được rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, đứng dậy và thay đổi chủ đề, hỏi: “Shouzheng, đến lượt em rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

Tân Shouzheng, người đang để đầu trọc, trả lời: “Nhanh lên đi! Ngoài ra, trước khi chúng ta đến đây, họ đã tìm được khá nhiều quần áo của người Anh rồi. Sau khi cạo đầu và tắm rửa xong, ngày mai chúng ta sẽ có thể mặc những bộ quần áo mới đấy.”

“Vậy thì em cũng sẽ đi cạo đầu luôn.”

Vệ Nhân nói xong, đưa hai tay lại với nhau và cúi đầu nhẹ nhàng trước mặt hai vị sư, sau đó quay người đi về phía cổng chùa.

Chỉ trong chốc lát, vào buổi sáng hôm sau, tại cổng chùa, những người Hoa đã giúp đỡ việc chôn cất các huyệt mộ lặng lẽ mang những chiếc giỏ do các vị sư chuẩn bị sẵn.

Bên trong những chiếc giỏ này, ngoài những thứ như ấm nước, hộp cơm mà mỗi người đã thu thập được, còn có một ít đường nâu do trưởng đội Liang phân phát, cùng với một ít muối, trái cây và nửa túi gạo do vị trụ trì cung cấp.

Nhưng dù vậy, liệu những người đồng bào Hoa này, những người đã không còn trẻ trung nữa, có thể sống sót hay không, vẫn chưa ai có thể trả lời một cách chắc chắn.

“Các bạn thực sự không muốn đi cùng chúng tôi sao?” Tân Shouzheng vẫn không từ bỏ, hỏi lại lần nữa.

“Không đâu.”

Người đàn ông trung niên đứng đầu lắc đầu: “Nếu chúng tôi có can đảm để bước vào Núi Người Dã, thì đã sớm đi cùng đoàn quân lớn rồi. Vì vậy, chúng tôi sẽ đi ẩn náu trong những ngọn núi xung quanh thôi.”

“Vậy thì các bạn nhất định phải sống sót nhé!” Tân Shouzheng nắm chặt lòng bàn tay mình và nói.

“À! Chúng tôi sẽ sống sót! Chắc chắn sẽ sống sót! Các bạn cũng vậy! Các bạn cũng vậy!”

Người đàn ông trung niên nói to lên, lau mặt mạnh mẽ, rồi hỏi một cách e dè: “Trưởng đội Liang, các bạn... các bạn có quay trở lại không? Có thể đánh bại kẻ thù và trở về không?”

Liang, người đã cạo râu và để đầu trọc, bỗng nhiên ngập ngừng. Lúc này, anh ta thậm chí còn không chắc liệu mình có thể tìm thấy đoàn quân lớn hay không, liệu mình có thể sống sót qua Núi Người Dã hay không; làm sao anh ta có thể trả lời câu hỏi đó được?

“Chắc chắn là có!”

Đúng lúc những khuôn mặt của những người đồng bào Hoa hiện lên vẻ tuyệt vọng, Vệ Nhân, người đang cầm máy ảnh, bước lên phía trước và nói một cách tự tin: “Chúng ta chắc chắn sẽ sống sót qua __TERM

“Được!”

Một người đàn ông trung niên đầu quấn băng gạc không nhịn được mà hét lớn “Tốt! Chúng tôi sẽ chờ các bạn trở về! Khi đó, nếu chúng tôi còn sống, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu!”

“Đúng vậy! Cùng nhau uống rượu!”

Người đàn ông trung niên dẫn đầu lại lau đi những giọt nước mắt, đội chiếc mũ lá và nói một cách trang nghiêm: “Khi trận chiến này kết thúc, dù chỉ có một người trong chúng tôi còn sống, chúng tôi cũng sẽ quay lại đây, chuẩn bị những món ăn ngon và rượu tốt để chờ đợi các bạn!”

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy!” Trong khi nói, Đội trưởng Liang nghiêm túc đưa tay ra, và hai người bắt tay nhau chặt chẽ. Đồng thời, Vệ Nhân cũng đã chụp lại bóng dáng của họ dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

“Hãy để tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn nhé.”

Vệ Nhân lắc chiếc máy ảnh trong tay và đề nghị, “Hy vọng lần sau chúng ta quay lại đây, sẽ không thiếu ai cả.”

“Chụp đi! Vậy thì chụp một bức luôn!”

Người đàn ông trung niên dẫn đầu đã không còn vẻ u sầu như buổi chiều hôm qua khi họ đào huyệt mộ nữa. Anh ta để Vệ Nhân chỉ đạo, và cùng những người sắp phải tự mình tìm đường thoát nạn này, chụp một bức ảnh chung với bối cảnh là cổng chính của ngôi chùa.

“Thế là chia tay nhau rồi!”

Khi Vệ Nhân nhấn nút Hạ Nhan Màn, người đàn ông trung niên kia – người suốt quá trình đó chưa bao giờ tiết lộ tên mình – đã nghiêm túc cúi chào, rồi cùng những người bạn đội mũ lá của mình rời khỏi ngôi chùa không quá lớn này, mang theo những lời hứa đã đưa ra.

Nhìn theo họ, những người đó mang theo tất cả hy vọng, biến mất vào rừng rậm, Vệ Nhân quay lại nhìn chàng tu nhỏ Sè Hào – người vẫn đang đi chân trần, mặc bộ áo sơ mi màu đỏ tối. Điểm khác biệt duy nhất trên người anh ta là chiếc mũ lá trên đầu và chiếc giỏ tre đeo trên vai.

Thấy Vệ Nhân Triệu lắc máy ảnh và chỉ vào vị trụ trì già bên cạnh, chàng tu nhỏ vẫn như mọi khi, đặt hai tay lại với nhau và cúi đầu nhẹ, sau đó đứng cạnh vị trụ trì già, giữ nguyên tư thế đó để Vệ Nhân Bang và những người khác chụp một bức ảnh.

“Chúng ta cũng nên chụp một bức nhé?”

Vệ Nhân nói xong, liếc nhìn người thương gia Lục Khắc đang được Châu Quốc Xương hỗ trợ. Sau một đêm nghỉ ngơi và uống một bát canh thuốc thảo dược vào buổi sáng, người Anh này gần như đã hết sốt; tuy nhiên, vết thương trên cánh tay vẫn còn đỏ tấy và phát ra mùi hôi tanh nhẹ.

“Chụp một tấm đi! Tôi vẫn chưa có ảnh đâu.” Tần Thủ Chính nói một cách vui vẻ.

“Vậy thì hãy chụp một tấm đi.”

Trưởng nhóm Lương đặt lại chiếc mũ bảo hiểm trên đầu, sau đó kéo căng phần áo của bộ đồ quân phục kiểu Anh P37 mà anh vừa thay vào buổi sáng.

“Tôi sẽ giúp các bạn chụp hình nhé,” người thương nhân Lục Khắc tự nguyện đề nghị, dường như cũng muốn ám chỉ rằng anh không muốn chụp ảnh chung với mọi người.

Đối với điều này, Vệ Nhân tự nhiên không hề có ý kiến gì, và vui vẻ đưa chiếc máy ảnh vốn thuộc về Lục Khắc cho anh ta. Sau đó, anh cùng với Trưởng nhóm Lương và những người khác đi đến bên cạnh cái hố mộ đã được che khuất và xếp hàng thành hàng.

Bây giờ, kể cả Châu Quốc Xương và Lục Khắc trong số họ, tất cả đều đã mặc những bộ đồ quân phục kiểu Anh do đồng bào Hoa kiều cung cấp. Trước ngực Vệ Nhân, Châu Quốc Xương và Tần Thủ Chính đều đeo những túi đạn thu được, trong tay họ cũng cầm những khẩu súng loại súng trường tấn công từ cùng nguồn; thậm chí Châu Quốc Xương và Tần Thủ Chính còn đeo trên người những chiếc hộp gỗ chứa súng ngắn Browning công suất lớn.

Chỉ có Trưởng nhóm Lương là người duy nhất đội mũ bảo hiểm; quanh eo anh ta còn đeo một dải da hình rồng, trên đó cắm thẳng một ống hút thuốc, còn khẩu súng ngắn đeo bên hông anh ta cũng rất nổi bật.

Nếu chỉ nhìn vào trang phục của bốn người này, họ thực sự giống như những tinh nhuệ nhất trong số những tinh nhuệ. Nhưng tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết rằng, trước mặt họ là kẻ thù, và những vũ khí này có lẽ sẽ không hữu ích lắm trong trận chiến sắp tới.

Trong khi mỗi người đều đang suy nghĩ về những điều riêng, người phụ trách việc chụp ảnh – Lục Khắc – đã nhẹ nhàng bấm nút chụp, sau đó trả lại chiếc máy ảnh không còn thuộc về mình cho Vệ Nhân.

Nhận lấy chiếc máy ảnh, Vệ Nhân đã giúp Lục Khắc và Châu Quốc Xương chụp một tấm ảnh chung, sau đó tiếp tục giúp Trưởng nhóm Lương và Tần Thủ Chính chụp ảnh nữa.

Khi anh thu dọn chiếc máy ảnh, vị trụ trì già ở cửa chùa cùng với chú tu nhỏ Sắc Hào cũng đã gắn hai giỏ tre lên lưng con lừa đen.

Cuối cùng, Trưởng nhóm Lương nhìn về phía hố mộ, nhìn những chiếc nồi sắt cỡ 20 inch mà anh đã tự tay chôn cất bên cạnh cái cây bàng, rồi vẫy tay và nói một cách quyết đoán: “Hãy lên đường thôi.”

Trong tiếng lóc đầu của hai con lừa, tất cả mọi người, kể cả người