Trong khu rừng nhiệt đới phía nam thị trấn Manci, dưới cơn mưa lớn như xối xuống, những con suối nhỏ bắt đầu hình thành và chảy theo địa hình tự nhiên; một số suối cuốn theo cành lá khô và chảy ra các cánh đồng ngoài rừng, trong khi những suối khác dừng lại tại các hồ hoặc đầm lầy sâu thẳm trong rừng, hoặc thậm chí chảy vào những con sông ngầm không ánh sáng mặt trời, chờ đợi chu kỳ tiếp theo.

Chính trong khu rừng này, sau hơn một giờ vượt qua cơn mưa, Vệ Nhân, Châu Quốc Xương và con lừa đã tìm được một cái hang động đủ lớn để chứa hai người họ cùng con lừa.

“Có lẽ đây là nơi chúng ta cần tìm.”

Vệ Nhân ném một hòn đá xuống sâu bên trong hang và không thấy có con vật nào chạy ra, mới thu dọn súng trường tấn công lại và ra hiệu cho Châu Quốc Xương – người đang cầm đèn pin – dẫn con lừa vào bên trong.

“Không biết ông Lục Khắc và chú Liang ra sao rồi…” Châu Quốc Xương lẩm bẩm trong lúc kéo dây cương con lừa đi vào hang.

“Hãy lo cho bản thân trước đã.”

Vệ Nhân nói xong, liền tháo hai chiếc nồi lớn khỏi lưng con lừa, sau đó lấy một cây rìu từ chiếc giỏ đựng dụng cụ nấu ăn, rời khỏi hang và chặt một đống tre để che kín lối vào.

Anh ta đứng bên ngoài hang và yêu cầu Châu Quốc Xương bật đèn pin; khi thấy không có ánh sáng nào thoát ra, anh ta mới gật đầu hài lòng, sau đó bước vào hang, cởi áo mưa treo lên cây tre, rồi dùng ba cây tre để làm một cái giá đơn giản để đặt chiếc đèn dầu lên trên.

Dưới ánh sáng mờ ảo của đèn dầu, hai người có thể thấy rõ rằng hang này không hề lớn lắm: cao khoảng hai mét, sâu bốn năm mét và rộng chỉ khoảng một mét thôi.

Một cái hang nhỏ bé như vậy, chứa đựng hai người và một con lừa, thực sự không còn nhiều không gian trống; nếu không phải vì phần cuối hang hơi rộng hơn một chút, thì con lừa sẽ rất khó xoay người.

Mặc dù hang hơi chật chội, nhưng những cành lá khô và xương động vật rải rác ở cuối hang cho thấy rằng nơi đây có một con thú hung dữ sinh sống.

Anh ta nhặt lên một khúc xương vai không biết của con vật nào, đập vào vách đá; lớp bụi dày trên đó cũng cho thấy rằng con thú hung dữ đó có lẽ đã gặp phải chuyện gì đó từ lâu rồi. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Châu Quốc Xương vì bị mưa ướt và anh ta đang hắt hơi liên tục, Vệ Nhân cũng chỉ có thể cố gắng giữ vững tinh thần, dùng một cây tre để đánh loạn xạ vào những cành lá khô ở cuối hang, sau đó thu gom những thứ vẫn có thể đốt được vào một cái nồi lớn. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng châm lửa ngay, mà lại mặc lại áo mưa bằng vải dầu, cầm theo rìu và đèn pin, rồi tiếp tục ra khỏi hang để lấy thêm một đống củi ướt do mưa làm ẩm về.

“Có thể châm lửa được không?” Giọng nói của Châu Quốc Xương vừa dứt, anh ta lại không nhịn được mà hắt hơi thêm một cái nữa.

“Hãy cởi quần áo đi, dùng cây tre để căng chúng ra.” Trong khi nói, Vệ Nhân đã dùng rìu chặt đôi một khúc gỗ dày bằng cổ tay và ném sang một bên.

Châu Quốc Xương rất ngoan, cởi hết quần áo ra và dùng cây tre để căng chúng lên vách đá. Vừa xong việc đó, Vệ Nhân cũng đã châm lửa cho đống cành lá khô trong nồi, đồng thời đặt thêm vài khúc củi lên trên đống lửa, còn những khúc củi còn ướt thì được đặt sát mép nồi. Chỉ sau một lúc, ngọn lửa đã làm bay hết hơi nước trên bề mặt củi và khiến chúng bắt đầu cháy. Châu Quốc Xương, người gần như trần truồng, lập tức ngồi xuống bên cạnh nồi, hít sụt sùt và hâm nóng cơ thể bên lửa.

Vỗ tay một cái, Vệ Nhân cũng đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo khoác quân đội kiểu Anh và quần short đi kèm, cùng với các loại giày ống và giày ống da, rồi đặt tất cả chúng lên cây tre.

“Đói không?”

Khi hỏi, Châu Quốc Xương đã đưa cho anh ta một cây tre; một đầu của cây tre đã được chặt đôi, và trên đó còn kẹp hai thanh thịt ngựa chưa được ướp khô.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhận lấy cây tre, đặt nó bên cạnh nồi để hâm nóng. Sau đó, anh ta lấy túi vải dầu vốn thuộc về Lục Khắc ra từ trong căn phòng phía Bắc và mở nó ra.

“Cầm này đi.” Vệ Nhân lấy ra con dao đấu thuật vốn thuộc về Lục Khắc và đưa cho Châu Quốc Xương người đang nhìn chằm chằm vào nó.

Người kia vội vàng nhận lấy con dao, liếc nhìn Vệ Nhân rồi lại nhìn chiếc ba lô trên tay anh ta, cuối cùng cũng im lặng không dám phản đối gì nữa.

Phía Vệ Nhân cũng đã kiên nhẫn chờ đợi; sau khi thấy đối phương không ngăn cản, anh ta mới bắt đầu lấy hết đồ trong ba lô ra một cách từ từ.

Những thứ bên trong ba lô không có gì đặc biệt lắm – ngoài bốn hộp đạn súng ngắn cỡ 9mm mà anh ta cần dùng, hai ổ đạn dự phòng đầy đạn, một hộp máy cạo râu và một khối xà phòng được đựng trong hộp đồng thiếc.

Ngoài ra, trong ba lô còn có chiếc máy ảnh loại bánh xe do người Nhật sản xuất mang thương hiệu Meihai, cùng với cái hộp cơm hình dạng dài mà một binh sĩ Nhật Bản từng sử dụng.

Khi mở hộp cơm trước mắt Châu Quốc Xương, anh ta không khỏi nhướng mày: trên đáy hộp không chỉ có một ít tiền Myanmar và đồng bạc, mà còn có vài thanh vàng nhỏ dài bằng ngón tay, cùng hai chiếc đồng hồ bỏ túi bọc bạc.

Liệu ban đầu, Tân Thủ Chính và Trưởng đội Liêng có phát hiện ra những thứ này không? Vệ Nhân lắc đầu trong lòng; chắc chắn họ đã thấy, nhưng rõ ràng họ không coi trọng những vật phẩm quý giá đó.

Khi mở lớp đáy hộp ra, trong không gian còn lại của hộp cơm vẫn còn ít nhất mười mấy cuộn phim; những khe hở giữa các cuộn phim cũng được lấp đầy bằng gạo để chống ẩm và chống va đập.

Sau khi lấy từng cuộn phim ra và kiểm tra, tổng cộng có 16 cuộn phim; trong đó bốn cuộn được bọc băng keo y tế và ghi bằng tiếng Nhật mà Vệ Nhân không hiểu nghĩa. Trong 12 cuộn phim còn lại, ba cuộn có những dòng chữ “Rangoon/Mar”, “Toungoo/Mar”, “Mandalay/Apr” được khắc bằng dao trên nắp.

“Những cuộn phim này là Lục Khắc đã chụp tại Oxygen, Tonggu và Mandalay.”

“Người đã luôn đứng nhìn từ bên cạnh đã giải thích rằng, những cuộn phim vẫn còn giấy bọc kia đều chưa được sử dụng.”

“Có thể nói cho tôi biết về người phóng viên Nhật Bản đó không?”

Trong lúc hỏi, Vệ Nhân đã đổ cơm vào nắp hộp cơm, sau đó cẩn thận xếp những cuộn phim đã được sử dụng vào trong hộp.

“Anh muốn biết điều gì?” Châu Quốc Xương hỏi lại.

“Bất cứ điều gì cũng được,” Vệ Nhân cười nói, “chẳng hạn tại sao các anh lại bắt cóc người phóng viên đó…”

“Anh đang nghi ngờ gì về ông Lục Khắc phải không?” Châu Quốc Xương hỏi một cách bình tĩnh.

“Không.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân tiếp tục xếp những cuộn phim chưa được mở vào hộp cơm, rồi đổ lại cơm vừa mới đổ ra trước đó. “Bây giờ trời đang mưa lớn, chúng ta ít nhiều cũng phải nói chuyện gì đó chứ? Nếu anh không muốn nói về người phóng viên Nhật Bản đó, thì hãy kể về cô gái mà anh thích đi.”

“Tôi… tôi đâu có cô gái nào để thích cả…” Khuôn mặt vốn đã tái nhợt vì cái lạnh của Châu Quốc Xương bỗng nhiên đỏ bừng lên; anh ta vội vàng đổi chủ đề trở lại về người phóng viên Nhật Bản. “Trước khi Oxy Light bị chiếm đóng, ông Lục Khắc và người phóng viên Nhật Bản đó là hàng xóm, thậm chí có thể coi là bạn bè.”

“Bạn bè à?” Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên và lặp lại từ đó.

“Ông ấy thường mời người phóng viên Nhật Bản đó uống rượu, thậm chí còn dẫn anh ta đi những nơi khác nữa…” Châu Quốc Xương nói, vừa vuốt ve gáy mình. “Theo lời chị gái tôi, người phóng viên Nhật Bản đó còn mời ông Lục Khắc tham gia những buổi tiệc nữa.”

“Nếu là bạn bè, thì tại sao…”

“Khi Sunshine bị chiếm đóng, bố tôi cùng hai chị gái và em trai tôi, cùng với ông Lục Khắc và vợ con ông ấy đã cùng nhau chạy trốn. Nhưng trước khi chúng tôi kịp rời khỏi thành phố, đám đông đã làm chúng tôi bị tách rời nhau. Tôi đã chứng kiến bố mình bị những kẻ phản quốc Myanmar đánh chết; cùng bị giết với bố tôi còn có vợ và con của ông Lục Khắc nữa.”

“Chị gái và em trai tôi cũng bị lạc mất cùng chúng tôi trong lần đó.”

Châu Quốc Xương nhặt một miếng thịt ngựa nướng đã chín vào miệng, nhai mạnh rồi giải thích tiếp: “Sau đó, tôi quyết định ở lại để tìm chị gái và em trai mình trước; ông Lục Khắc cũng ở lại cùng. Chúng tôi đã lén lút chôn cất cha tôi cùng vợ con của ông Lục Khắc vào buổi tối hôm đó.”

“Vậy là…”

“Ừm.”

Châu Quốc Xương gật đầu: “Ông Lục Khắc nói rằng trước khi tìm được chị gái và em trai tôi, chúng ta có thể trốn ở nhà của một người bạn là phóng viên Nhật Bản của ông ấy. Nhưng khi chúng tôi đến nơi, người phóng viên đó lập tức rút súng ra và đe dọa sẽ giết chúng tôi.”

“Rồi sao?” Vệ Nhân cũng lấy một miếng thịt ngựa nướng vào miệng.

“Ông Lục Khắc giả vờ đầu hàng, đề nghị giao hai chị gái tôi cho hắn để đổi lấy mạng sống của chúng tôi. Kẻ đó tin ngay lập tức.”

Châu Quốc Xương lấy con dao đấu mà Vệ Nhân vừa đưa cho mình và nói tiếp: “Sau đó, ông Lục Khắc đã dùng con dao này để cắt vào tay kẻ đó, kiểm soát được hắn, và chúng tôi đã thành công trong việc ở lại nhà hắn.”

Nói đến đây, Châu Quốc Xương thở dài: “Thật không may, tôi chỉ đi ra ngoài chưa đầy một bữa ăn để tìm xem chị gái và em trai tôi có ở nhà một người bạn của cha tôi không. Khi tôi trở lại, ông Lục Khắc đã vô tình giết chết kẻ phóng viên đó.”

“Chúng tôi đã lên kế hoạch sử dụng danh tính của kẻ đó để lấy những thứ cần thiết. Nhưng giờ đây, vì không còn người đó nữa, chúng tôi chỉ có thể đốt nhà hắn, lấy vài thứ cần thiết rồi trốn đi nơi khác vài ngày trước khi tìm cách thoát ra ngoài.”

“Vậy những thứ này đều lấy từ nhà kẻ phóng viên đó à?” Vệ Nhân chỉ vào chiếc hộp cơm đầy phim ảnh và những vật dụng màu vàng trắng.

“Máy ảnh và phim ảnh thì đúng vậy.”

Châu Quốc Xương cầm lấy ấm nước và uống một ngụm, “Những thứ như vàng bạc, cùng với thuốc quinin đó, tất cả đều được lấy từ nhà anh ta; nhà anh ta chỉ cách nhà kẻ Đức đó một con đường thôi.”

  “Còn những hộp cơm của kẻ Đức và thuốc quinin đó thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi một cách kiên trì.

  “Hộp cơm cũng được tìm thấy trong nhà vị phóng viên đó; những chiếc hộp dùng để chứa thuốc cũng vậy.”

  Trên khuôn mặt Châu Quốc Xương hiện rõ vẻ bực bội; rõ ràng anh ta nhận ra rằng Vệ Nhân vẫn còn nghi ngờ gì đó về người buôn bán Lục Khắc.

  “Đừng hiểu lầm,” Vệ Nhân vẫy tay, “Tôi chỉ đang suy nghĩ về một điều thôi, không phải là nghi ngờ ông Lục Khắc đâu.”

  “Suy nghĩ về điều gì?” Châu Quốc Xương vô thức ngẩng đầu lên.

  “Chính là những cuộn phim này…”

  Vệ Nhân vỗ nhẹ vào những chiếc hộp cơm đã được sắp xếp lại, “Chỉ cần giết một vị phóng viên thôi, và thuốc quinin đó cũng không phải lấy từ nhà vị phóng viên đó… Thậm chí các bạn còn đốt cháy nhà của vị phóng viên Đức đó nữa. Theo bạn, trong hoàn cảnh như vậy, liệu kẻ Đức có cần thiết phải truy đuổi các bạn đến tận đây không?”

  “Thực ra, chúng mới bắt đầu truy đuổi sau khi chúng ta chạy đến Mandalay…” Châu Quốc Xương vừa nói vừa chợt nhận ra mình đã nói sai, liền nhìn Vệ Đại với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Anh Vệ Đại, ý anh là… những cuộn phim có ghi chữ bằng tiếng Nhật đó chứa đựng thứ gì quan trọng à?”

  “Tôi cũng không biết đâu…” Vệ Nhân lắc đầu, rồi đổi hướng câu chuyện: “Nếu không, tại sao kẻ Đức lại cứ theo đuổi các bạn không tha? Quốc Chương, theo anh, những bức ảnh mà kẻ Đức muốn theo đuổi đó chắc chắn phải chứa điều gì đó quan trọng, phải không?”

  “Thông tin tình báo ư?” Châu Quốc Xương suy đoán một cách gần như chắc chắn.

  “Có lẽ vậy…”

Vệ Nhân vừa nói vừa quan sát chiếc máy ảnh, rồi đột nhiên đẩy những chiếc hộp cơm nặng nề đó về phía Châu Quốc Xương: “Các bạn hãy giữ những thứ này đi; chiếc máy ảnh thì thuộc về tôi rồi. Khi tôi cần phim trắng, tôi sẽ nhờ các bạn.”

“Đưa… đưa cho tôi cầm à?” Châu Quốc Xương rõ ràng không ngờ Vệ Nhân lại sẵn lòng để anh ta cầm thứ “quý giá” như vậy.

“Các bạn đã cướp được nó, tất nhiên là các bạn phải giữ lấy.” Vệ Nhân nói một cách tự nhiên, sau đó cầm lấy miếng thịt ngựa thứ hai và cười hạnh phúc khi nhai vào, tận hưởng ánh mắt tin tưởng của Châu Quốc Xương.

Còn về những bí mật có trong những cuộn phim đó, anh ta hoàn toàn không quan tâm chút nào. Bây giờ, nhiều suy đoán đã trở thành những điều dễ dàng bị bác bỏ.

Không nghi ngờ gì nữa, thương nhân Lục Khắc chắc chắn là một điệp viên làm việc cho người Anh; mục tiêu của hắn rõ ràng là vị phóng viên kia.

Và trước khi trốn khỏi hiện trường, hắn đã sát hại vị phóng viên đó khi Châu Quốc Xương không có mặt ở đó – rõ ràng là vì hắn đã lấy được những thông tin quan trọng từ miệng người đó, và những thông tin đó không muốn Châu Quốc Xương biết!

“Những kẻ Anh Quốc này…” Vệ Nhân lẩm bẩm một câu. Nếu Lục Khắc có thể sử dụng lực lượng viễn chinh để truyền đạt thông tin quan trọng đó, thì cũng không cần phải làm như vậy…

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân bỗng dừng lại, sau đó lén lút nhìn Châu Quốc Xương. Chỉ đến lúc này anh ta mới hiểu tại sao Lục Khắc lại nhất quyết muốn tìm đến quân đội Anh để báo cáo thông tin quan trọng đó trực tiếp.